— Вот что, Утэр, — строго сказал Амрод. — То, что ты поедешь с нами, ещё не означает, что ты принят в Отряд Спасителей. Заруби себе это на носу. И ещё, если попытаешься нас предать или сбежать, то будешь убит на месте. Тебе всё ясно?!

— Так точно.

— А на чём он поедет? Или он будет бежать следом?

— Вот ты, Беарнас, и поедешь с ним на одной лошади.

— А чё Беарнас?! Как что, так сразу Беарнас! Мой конь не вынесет двоих!

— А давайте я сяду на одну лошадь с юной леди, — вмешался Утэр. — Она такая стройная и лёгкая, что её кобыла вполне справится.

— Ещё чего! — возмутилась Ромашка. — Сати не сядет на одну лошадь с первым встречным!

— Правильно! — обрадовалась девушка. — Я лучше пересяду к Арагволду!

— Что ты об этом думаешь, Арагволд? — спросил Амрод.

— Помнится, Кэшту этот конь выдерживал, — подмигнул карлик.

Истерлинг покраснел. Все выжидательно смотрели на него.

'А почему бы и нет? — подумал капитан. — Конечно, это не очень хорошо по отношению к Кэште, но другого выхода нет. К тому же мой отказ сильно огорчит Сати'.

— Вран — чистокровный истерлингский рысак, он может вынести и двух воинов. Так что ничего не имею против.

Сати восторженно захлопала в ладоши. А когда сильные руки любимого усадили её на коня, радости девушки не было предела.

Глава 14. Дела давно минувших дней

— Амрод, Беарнас и Маэлнор, это вы? — внезапно спросил из-за кустов чей-то удивлённый голос.

— Элберет твою Гилтониэль! — воскликнул Беарнас. — Не ожидал тут встретить кого-то, кто бы знал наши имена!

— И голос как будто знакомый! — подхватил Маэлнор.

— Ничего удивительного, — отозвался Амрод, сохраняя своё обычное спокойствие. — Это же наш старый знакомый, дружище Гэлион.

Кусты бесшумно раздвинулись, и оттуда действительно показался дворецкий короля Трандуила.

— Но как ты догадался? — спросил поражённый Бродо.

— Это элементарно, хоббит. Раз Лихолесские эльфы собираются вернуться, то они должны были послать вперёд разведчика, чтобы помимо всего прочего, проверить в каком состоянии оставленное имущество. Ну а кто знает хозяйство королевского дворца лучше дворецкого? Потом, во Дворце Трандуила в последнее время видели свет, а никто из оставшихся в Средиземье не смог бы туда проникнуть, поскольку только хозяевам известно защитное заклятье, и только они смогли бы его снять. И, наконец, я узнал голос Гэлиона.

Все с уважением посмотрели на своего предводителя, и его авторитет ещё больше возрос. После чего эльфы поочерёдно обнялись с сородичем. Гэлион передал им множество приветов, в том числе и от старого приятеля Феарнаса. В былые годы Маэлнор частенько вместе с ним участвовал в менестрельбищах (музыкальных состязаниях, где эльфы-менестрели под звуки лютни пели собственные песни). Потом Амрод представил дворецкого остальным спутникам.

— В своих умозаключениях ты совершенно прав, Амрод, — подтвердил Гэлион, когда формальности были соблюдены. — Между прочим, всё превосходно сохранилось. А вино в бочках, которые не успели вывести, теперь более чем трёхсотлетней выдержки!

— Вот это да! — оживился Малыш. — Так ты — тот самый Гэлион, который упился с начальником стражи, благодаря чему гномам удалось смыться в бочках?!

— О, Эру! — вскричала Ромашка. — Ещё один алкаш!

— Неправда! — обиделся дворецкий. — Эльфы не пьянеют.

— Ну-ну! — хихикнул Карлсон. — Можешь нам лапшу не вешать, мы все читали Красную Книгу.

— Эту книгу написал наивный хоббит. Неужели вы думаете, что мы, с нашим эльфийским зрением, не заметили, как он лазил по Дворцу? Неужели мы могли бы проглядеть его следы, тень, пропажу еды? Неужели бы мы, с нашим слухом, не услышали шаги хоббита, не говоря уже о топоте гномов, которые, по его же словам, гремели как тролли? Неужто мы такие ротозеи, что так плохо стерегли пленников? Не кажется ли вам странным, что мы напились очень вовремя и, вообще, что беглецам поразительно везло? А как насчёт того, что мои помощники, сразу определив, что тринадцать бочек намного тяжелее, чем другие, такие же пустые, всё же сбросили их в люк?

— Действительно странно. И чем же вы всё это объясните? — поинтересовалась заинтригованная Сати.

— На самом деле было так.

Шёл 2941 год*. Обстановка была напряжённой. Мы знали, что Саурон начал военные приготовления и как только соберёт достаточно сил, в первую очередь нападёт на эльфов Лихолесья и Райвендела. На севере возрождался Ангмар, в горах снова расплодились в несметных количествах орки. А тут ещё этот Смог, разоривший все окрестные земли. Тёмный Властелин мог бы использовать в своих целях и дракона. Как вы понимаете, это было бы ужасно. Даже одиночный дракон может принести много бед. А что сейчас творят стаи глаурунгов, вы наверняка знаете. Так что Лихолесские эльфы готовились к боевым действиям против Саурона.

Послушать Бильбо, получается, что мы только и делали, что праздновали и веселились, но на самом деле мы усыпляли бдительность хитроумного врага. Если б эльфы и пьянели, то в такой момент всеобщих попоек мы бы себе не позволили.

А тут гномы. Как известно, в Войне Последнего Союза часть из них была на стороне Сил Тьмы...

— Это были Белые Гномы! — перебил возмущённый Моторин.

— А хоть фиолетовые!

У нас не было никакой гарантии, что они не служат Тёмному Властелину. Коварству Врага нет предела. Вспомните, к тому же, мерзких гурров, которые были созданы Сауроном из умерщвлённых особым образом гномов. Я уже молчу про такие мелочи, как незаконный переход границы, срыв праздника и кое-какие старые счёты.

Естественно, мы их задержали до выяснения. Потом навели справки. Митрандир за них поручился, просил освободить. Мы не могли отказать союзнику.

Но просто так отпустить гномов означало бы косвенно признать несправедливость задержания, чего нам, конечно, не хотелось. Мы не собирались выслушивать упрёки от всяких Торинов.

Вот и ломали комедию, подыгрывая Бильбо. Тут уж мы славно повеселились! Забавно было наблюдать за всей этой суетой.

Гномы так топали, гремели и ворчали, что разбудили бы и мёртвого! А этот потешный хоббит, как он старался! Он так ничего и не понял, хотя Трандуил при возвращении из похода к Одинокой Горе намекал ему на тень! Только в Валиноре мы рассказали бедняге всю правду.

— Как он там? — спросила хоббитянка.

— Ничего, только сильно заскучал. Троица хоббитов тоже возвращается вместе с Лихолесскими эльфами.

— Это хорошо. Ты не обиделся за 'алкаша'?

— Разве можно обижаться на вас, невысокликов?

— Пиво будешь? — деловито осведомился маленький гном. — Нужно отметить знакомство.

— Не откажусь. Триста лет не пил. В Валиноре его не уважают.

— Да, теперь и я понимаю Авари, — дошло до Карлсона. — Если там пиво не пьют, то, что там вообще делать?

— Точно, — подтвердил Малыш, наполняя кружки.

Вскоре неформальное знакомство уже шло полным ходом.

Глава 15. Дела и тайны Лихолесья

— Слушайте, теперь, когда мы познакомились достаточно близко, не поможете ли мне в одном деле? — прощупал почву Гэлион.

— Что за дело? — спросил Моторин.

— Так, пустяки. Нужно очистить Лихолесье от орков. А я бы вам поставил вино трёхсотлетней выдержки.

— Драка с орками — это превосходно! — просиял Малыш. — А вино — это ещё лучше!

— Подожди, — нахмурился Амрод. — Что-то это мне не нравится. Откуда здесь могли взяться орки? Их много?

— Всего дюжина. А откуда взялись, я не знаю.

— Может, от сырости завелись? — ухмыльнулся карлик.

— Дайте мне меч, и я порублю их в капусту! — храбро заявил Утэр.

— А вот этого мы делать не будем, — строго сказал Амрод. — Нужно взять их в плен. Во-первых, они — Блудные Дети Эру; а во-вторых, это, скорее всего, разведгруппа, а значит нужно их допросить.

— Да вы что?! — встрепенулся Утэр. — Этих тварей нужно давить как клопов, без всякой жалости!

— Заткнись, тебя не спрашивают! — рявкнул Моторин.

— Лихолесские эльфы не знают пощады только к гигантским паукам. Но что мы будем делать с пленными орками? — задал резонный вопрос дворецкий.

— А разве во Дворце Трандуила мало камер? — удивлённо спросил Бродо.

— Камер хватает. Но чем я их буду кормить?

— Нам в Отряде только орков и не хватало! — заголосила Ромашка.

— Может, порубим и все дела? — с надеждой спросил маленький гном.

— Ты что, забыл, что мы — положительные герои?! — с издёвкой напомнил нидинг.

— Сати, хочешь, я открою тебе страшную тайну? — спросил Утэр шёпотом.

— Почему бы тебе не открыть её всем?

— Я открою её только тебе. Они сами хотели, чтобы я заткнулся.

— Ладно, говори.

— Нет, давай отойдём в сторону.

'Пусть Арагволд поревнует', — решила Сати и последовала за бывшим гвардейцем. Капитан проводил её озабоченным взглядом.

Как только они удалились из зоны видимости, Утэр плотоядно улыбнулся.

— Ну? — потребовала девушка.

— Поцелуй — скажу.

— Нет, так мы не договаривались.

— Я люблю тебя.

— Ты обещал раскрыть какую-то тайну.

— Это и есть тайна, тайна моего сердца. Плюнь ты на этого варвара, он не достоин даже лизать твои ноги! То ли дело я — классический образец нуменорской красоты! Я видел, как ты на меня смотрела! Так поцелуй же меня скорее! — потребовал Утэр, надвигаясь на Сати.

— Негодяй! — вскричала девушка, изо всех сил отпихивая гондорца. — Да ты не стоишь даже мизинца Арагволда! Уж лучше я поцелую орка, чем такую свинью как ты!

— Ах, так! — зло усмехнулся бывший гвардеец. — Насчёт орка — ловлю на слове, сегодня тебе представится такая редкая возможность! А пока потренируйся на мне!!!

Утэр злобно захохотал и грубо притянул к себе племянницу хрониста. Он уже торжествовал очередную победу, но внезапно его остановил сильный удар в челюсть. Горелюбовник не удержался на ногах и шлёпнулся на землю.

— Ты чего дерёшься?! — завопил гондорец. — Нашёлся герой — ни себе, ни людям!

— А ну заткнись, сволочь! Лучше скажи спасибо, что мы положительные герои, а то бы просто убил.

Утэр побледнел и счёл за лучшее уползти подальше от разгневанного истерлинга. Сати не сводила восхищённых глаз с предмета своего обожания. Слёзы умиления стояли у неё в глазах:

— Арагволд! Любимый! Ты пришёл, ты спас меня!

— Я за тебя очень беспокоился!

— Значит, ты любишь меня! — захлёбываясь от восторга, воскликнула счастливая девушка.

— Просто я за тебя отвечаю перед твоим дядей. Ведь ты же сбежала из дома из-за меня. Значит, если с тобой что-то случиться, виноват буду я.

Сати обиженно поджала губки — температура её настроения резко упала.

В этот момент до них донеслись печальные звуки эльфийской песни:

Я не знаю кому

И зачем это нужно,

Кто послал нас сюда

Не дрожащей рукой.

Только так бесполезно,

Так зло и ненужно

Променяли мы жизнь

На блаженный покой.

Выйдя из кустов, Арагволд и Сати с удивлением обнаружили, что поёт Гэлион. Среди слушателей находился и Утэр, который делал вид, что ничего не произошло. Дворецкий между тем продолжал:

Я не знаю зачем

Вы играете нами,

То минутный каприз

Иль холодный расчёт,

Но голодные эльфы

Вдаль уходят рядами,

И оплаченный рай

Предъявляет свой счёт.

— Элберет твою Гилтониэль! — оценил Беарнас.

— Я не знала, что ты ещё и песни поёшь, — удивилась Ромашка.

— Поживи с моё, и не такому научишься, тем более в этом нудном Валиноре, — отозвался Гэлион, возвращая лютню Маэлнору. — К тому же меня учил сам Феарнас. Кстати, эту песню тоже он сочинил. Как и 'Балладу о Феаноре'.

— Элберет твою Гилтониэль! — восхитился Беарнас. — Феарнас хоть и родился в Лихолесье в душе настоящий Авари!

— Представляете, я триста лет не пил пива, не дрался с орками и не видел ни одного гнома! Сейчас я просто отдыхаю душой!

— Кстати, об отдыхе, почтенный, — вмешался Моторин. — Не пора ли нам заняться орками?

Примечания:

*1341 (Л. Х.) Год Третьей Эпохи в исчислении эльфов и людей узнаётся путём прибавления 1600 к хоббитской дате (примечания хрониста).

Глава 16. Красавица и чудовище

Тёмно-зелёное море листвы затихло, словно перед бурей. Даже чёрные белки куда-то попрятались. Под прикрытием Лихолесского сумрака Отряд Спасителей окружил стоянку гоблинов.

Эльфы беззвучно занимали позиции. Авари, чувствовали себя здесь как рыба в воде, а Гэлион вообще вернулся в родную стихию. Проскользнув неслышными тенями, четыре эльфа с четырёх сторон нацелили на врагов не знающие промахов луки.

Бродо тоже вложил стрелу в тетиву своего лука и обложился метательными ножами. Эльфийский клинок перегрелся от вида врагов и рвался в атаку, но на таком расстоянии был бесполезен. Вот если дойдёт до рукопашной...

Гномы нетерпеливо поигрывали секирами. Наконец-то можно разгуляться! Ведь порубить извечного и злейшего врага — святое дело.

Арагволд, как и все, рвался в бой. Но кто-то должен был остаться позади, охраняя женщин и Утэра, которому по-прежнему не было доверия. Карлик Карлсон тоже приготовил свой мечик и делал вид, что защищает Сати и Ромашку.

— Орки, сдавайтесь, сопротивление бесполезно! — строго потребовал Амрод.

Но гоблины сбились в кучу и, скорчив зверские рожи (для чего им особенно стараться не пришлось), приготовили ятаганы.

— Если сдадитесь, мы гарантируем вам жизнь.

— Врёшь, эльфяра! — прорычал старый орк. — Я не верю ни одному твоему лживому слову!

— Погоди, отец, не все же эльфы плохие.

— Заткнись, Шуршак! — сердито рявкнул третий. — Ты ещё слишком мал и глуп! Эльфы — злобные и беспощадные расисты, они никогда не берут пленных. Эльф не может быть хорошим!

— Ты не прав, Пушдук. А как же те Три Эльфа, которые приходили нас просвещать? Они же называли нас братьями.

— Элберет твою Гилтониэль! — не вытерпел Беарнас. — Так ведь это ж были мы! Мне ещё глаз подбили!

— Вот видишь, опять врёт! — проревел Пушдук. — Глаз-то у него целый.

— Так уже прошёл, Элберет твою Гилтониэль! У нас, эльфов, быстро всё зарастает.

— Надо попробовать ему поверить, — сказал Шуршак, бросая на землю свой ятаган. — Голос, вроде, знакомый, да и про Элберет я уже где-то слышал. Давайте отложим оружие и поговорим как цивилизованные существа.

— Клянусь кровью Митлонда! — вскричал Маэлнор, опуская лук. — Семена просвещения всё же дали всходы!

— Всем разоружиться! — распорядился Амрод.

— Да вы что... — попробовал возразить Утэр, сам не имевший при себе оружия. Но Моторин вовремя дал ему локтём под дых, и у гондорца почему-то пропала охота спорить.

Обе стороны, недоверчиво поглядывая друг на друга, сложили оружие.

Вблизи внешность гоблинов оказалась ещё более отталкивающей. Худые, тощие, волосатые, криворукие и кривоногие с грубой морщинистой кожей грязно-коричневого цвета и в такой же грязной, задрипанной одежде, они вызывали отвращение у всех прочих рас Средиземья. Картину довершали жёлтые зубы с выпирающими клыками, раскосые глаза и специфический запах больше похожий на зловоние.