Ей надо обязательно научиться управлять этим. Хочет она быть ведьмой или нет, но нужно уметь контролировать свои способности. Видения, приходящие в любой момент, не управляемые, а хаотичные разрушат её жизнь и доведут до безумия. Она узнаёт вещи, которые бы знать не хотела. Вероника желала бы навеки забыть о том, что случилось с её мамой.
Сознание прояснялось, и Ника почувствовала себя лучше.
Обернувшись в полотенце, на ватных ногах она вернулась в комнату. Громко играла музыка. Вдруг захотелось танцевать.
— Ты уже собралась ложиться спать? — разочарованно вздохнула Даша.
— Пока нет. Дай мне во что переодеться, — попросила Ника. — И знаешь, я подумала, что латексный костюм будет здорово на мне смотреться, — подмигнула она подруге.
* * *
Выйдя из лифта, Вероника поняла, что перепутала этажи. Промахнулась на один. Сорок пятая, нужная, квартира находилась этажом выше. Стуча каблучками по ступенькам, девушка быстро поднялась наверх.
Надежда Сергеевна встречала её в дверях.
— Добрый вечер, — улыбнулась Вероника.
Квартира видящей была светлой и просторной. Из соседней комнаты доносилась музыка. Ника узнала песенку из мультфильма про Золушку.
— Юля, выйди поздороваться, — позвала Надежда Сергеевна. В коридор стеснительно выглянула рыженькая девочка лет пяти на вид.
— Здрасьте, — пролепетала она и шмыгнула назад.
Ника расплылась в улыбке.
— Какая хорошенькая, — искренне восхитилась она.
Хозяйка с удовольствием приняла комплемент.
— Только чрезмерно пугливая, — хмыкнула она, но не сдержала улыбки. — Младшая и то смелее будет, хотя сама только говорить начала.
— У вас две дочки?! — не в силах скрыть удивления, воскликнула Ника.
Она вспомнила о детском сиденье в автомобиле видящей. Она и прежде знала, что у Надежды есть дети, но всё равно недоумевала. Как можно безрассудно рисковать собственной жизнью, когда дома тебя ждут два беззащитных малыша?
— Да, — подтвердила Надежда. — Муж теперь говорит, что живёт в цветнике.
Они переместились в гостиную. Вероника не смогла не отметить дорогой кожаный диван и новенький телевизор, висевший на стене. Вряд ли это можно было позволить на те деньги, что маги получали от своих спасённых клиентов.
— А ваш муж тоже занимается?..
— Нет, он никак не связан с колдовством.
Надежда Сергеевна предложила своей гостье выпить чаю, но Вероника отказалась от угощения.
— Может, тогда на балконе посидим? — пригласила хозяйка. — Мне муж в квартире курить запрещает, — пожаловалась она.
Видимо, притеснение курильщиков в этом доме началось давно. На балконе видящая обустроилась с комфортом. Здесь стоял журнальный столик, а по бокам от него два стула с мягкими подушками.
— По телефону ты говорила, что узнала что-то новое о своей бабке, — напомнила Надежда, устроившись поудобнее. Традиционно задымила.
"Интересно, сколько никотина уже осело в моих лёгких от пассивного курения," — с тревогой подумала Ника.
Она пересказала все истории, услышанные от соседей.
Видящая выслушала их до конца с каменным лицом. Только во взгляде промелькнуло неодобрение.
Собравшись с духом, Вероника поделилась своим первым видением.
— Она просто исчезла, — чувствуя, как сжимается горло, с трудом выдавила Ника. — Как будто её никогда и не было...
— Так проходит отравление у людей.
— А у ведьм?
— После нас остаётся тело. Выглядит как обычная смерть. Врачи чаще диагностируют инфаркт.
— Почему так?
— Мы разные. Люди прочно связаны со своими телами, для них закрыты те тонкие материи, которыми управляем мы. Наши тела лишь оболочки. В момент, когда ты получила дар, то стала принадлежать другим силам. Твой дух крепче тела в тысячу раз. И поэтому чародей, обращённый в Тень, покидает этот мир, оставляя телесную оболочку, а человек нет. Он исчезает из мира полностью. По причине этого же различия, Тени не забирают чародеев, потерявших свой дар. Так говорят.
— Кто?
— Легенды. Должна признать, большинство наших знаний не имеют под собой доказательств. По большей части всё, что мы ведьмы знаем о собственных способностях это только сказки. А они в большинстве своём врут. Знаешь, что говорят о видящих? Что мы ходим тропами времён, и ничто в мире не может быть от нас сокрыто, — Надежда невесело усмехнулась. — А я даже спустя годы и годы практики с трудом могу узнать, что случится на следующей неделе. Шепчущие же, если верить этим легендам, раньше были способны управлять даже силами природы.
— Это не правда?
— Говорят, что раньше и трава была зеленее, — ухмыльнулась Надежда. — Я верю только в то, что знаю. А я знаю, что власть и могущество портят даже самых лучших из людей. Твоя бабка тому пример.
— О чём вы?
— Она была контрактником. Тебе достался дар видящей. Дар, который она в свою очередь унаследовала от кого-нибудь из предков. Говоришь, она выросла в деревне? Наверно, какая-нибудь деревенская ведьма передала свой дар твоей бабке, а она тебе. Но проклятия, о которых ты рассказала, могла совершить только шепчущая. Такое может случиться в двух случаях. Первый — она забрала способности шепчущего у кого-то ещё. Второй — заключила договор с Лабиринтом.
В этот момент на балкон заглянула дочка видящей. Она робко подёргала маму за юбку.
— Почитай мне сказку, — еле слышно проговорила она.
— Юля, ты же видишь, что у меня гости, — ответила Надежда Сергеевна. — Давай сама. Или дождись вечера. Я тогда почитаю на ночь.
Девочка насупилась и скрылась в гостиной. Женщина перевела взгляд на Нику. Взяла новую сигарету.
— Тебе же говорили, что мы, видящие, куда слабее шепчущих. Не многих это устраивает. Мы получаем знания, огромные знания, если, конечно, умеем пользоваться своими возможностями. Для этого тоже нужны годы тренировок. Нам подвластны некоторые чары. Слабые заговоры: на здоровье или на удачу, — она неопределённо взмахнула рукой. — Но с шепчущими нам не сравниться. Плюс мы практически беззащитны против всех сверхъестественных существ. Вот и выходит, что многие видящие не удовлетворенны своими способностями. К счастью, только единицы решаются стать сильнее.
— К счастью? А что в этом такого плохого?
Надежда Сергеевна развернулась лицом к Нике. Облако дыма окутало её, и девушка с трудом сдержала кашель.
— В цене, которую приходится платить. Те видящие, что пытаются заполучить силу шепчущих идут двумя путями. Как я сказала, первый — принять чужой дар от умирающего колдуна. Это, конечно, трудновыполнимо. Мы обычно передаём дар из поколения в поколение и изменяем этой традиции только в особых случаях. Второй вариант — заключить контракт с Проводником.
— А это кто такие?
Ситуация становилась всё запутаннее и запутаннее. Ника задалась вопросом, существует ли специальная энциклопедия про разных мистических существ. Было бы куда легче разбираться в происходящем.
Из гостиной донёсся тоненький голосок, старательно, но с трудом выговаривающий слова:
— О-то-звал-ся е-му жив че-ло-век: всё э-то вой... вой-ско вели-кое по-би-ла Ма-рья Мо-ре-вна, пре-крас-ная ко-ро-левна.
Надежда Сергеевна еле заметно улыбнулась, прислушиваясь, как читает вслух её дочь. Выдохнула дым в сторону и продолжила разъяснять, что да как.
— Проводники это тоже Тени, но куда более могущественные. Ими становятся все те чародеи, что заключили контракт с Лабиринтом. При жизни они получают новую силу, а после смерти попадают в Лабиринт и становятся его пленниками.
— То есть моя бабушка теперь тоже Проводница? — не поверила Ника.
— Вряд ли, ведь она смогла передать дар тебе. Проводниками могут стать лишь души, обладающие даром. Так что она обманула Лабиринт. Не то чтобы ей это сильно помогло. Контрактники сильнее Теней, они способны творить заклинания. Но ты должна понять, что наша слабость лучше того, что уготовано Контрактникам. Однажды став убийцами, они уже не могут вернуться назад. Лабиринт заберёт их в любом случае. Незавидная судьба.
Ника не чувствовала сильного потрясения или разочарования. Она не знала свою бабушку и отвечать за её поступки не собиралась. Но на душе всё равно стало как-то очень противно. А в голове совсем пусто. Только одно слово било по вискам:
— Убийцами?
— При заключении контракта необходимо принести жертву.
Вероника не стала уточнять, какова должна быть жертва.
Они немного помолчали. Из комнаты был слышен голосок девочки, старательно выговаривающий слова:
— Ко-щей вы-пил воды, взял свою пре-жнюю силу, трях-нул це-пя-ми и сра-зу все две-над-цать по-рвал. И страш... страш-ным вих-рем вы-ле-тел в окно...
— Расскажи мне о своих снах, — попросила Надежда Сергеевна.
Вероника, обрадовавшись, что Надежда Сергеевна решила перевести тему, поспешила сказать:
— Я вижу не совсем сны. Скорее воспоминания.
И она описала мрачные гнетущие мысли бабушки Веры в её последние дни жизни. Были, конечно, и другие видения. Одно из них принадлежало соседу снизу. Оно было о миловидной смуглой женщине. Первое воспоминание было совсем старым. В коротких шортиках и оранжевой футболке смуглянка пришла к соседу и решительно призналась тому в любви. Воспоминания были яркими, сочными, насыщенными безудержным счастьем. Они даже не содержали конкретных событий. Только чувство радости переполняло сердце. Во второй раз Ника увидела незнакомку во сне минувшей ночью. Как и в прошлый раз, она навестила квартиру этажом ниже. И снова откровенное признание: на этот раз в любви к другому человеку. Судя по ощущениям, сохранившимся в памяти Ники, сосед уже несколько дней беспробудно пил. Можно было лишь надеяться, что дело не дойдет до белой горячки. А то ведь Веронике придётся увидеть все его до ужаса забавные галлюцинации с зелёными человечками и танцующими канкан кухонными стульями. Если, конечно, она не научится сдерживать свой расшалившийся дар.
За всё время видения настигали её лишь во сне. Бодрствуя, ей ни разу не довелось заглянуть за пределы настоящего, если не считать прошлого вечера, проведённого с Дашей. И открывшейся правды об исчезновении матери.
— И ещё у меня странный медальон, — поделилась своими переживаниями Ника. — Он часто нагревается, когда я сплю. Я думала его снять, но решила сначала показать вам.
Надежда Сергеевна держала его за длинную цепочку, раскачивая перед собой.
— М-м-м, — задумчиво промямлила она. — Откуда он у тебя?
— Я рассказывала о нём. Нашла в бабушкиных вещах в квартире. Он что, проклят? — не на шутку испугалась девушка.
— Нет, но и пользоваться им тебе не стоит. Могут быть последствия. Что же до снов, то ночью ты не контролируешь себя, поэтому видения беспорядочны. Видимо, ты очень противишься своему дару...
— С чего вы решили?
Надежда Сергеевна положила кулон на столик. Взгляд её на мгновение стал пустым.
— Кулон зачарован. Он создан для усиления способностей и напрямую связан с создателем. С твоей бабкой, а значит и с тобой. Если, даже не смотря на такой мощный амулет, ты почти не видишь ничего, значит, ты подсознательно блокируешь свою силу. Зря. Она может тебе пригодиться.
— Тогда научите меня, — попросила Вероника.
— Затем я тебя и пригласила, — призналась видящая. — Не могу сказать, что у нас есть чёткая школьная программа, но я научу тебя всему, что умею сама. А кулон убери подальше или даже выброси.
— Почему?
— Завязка сделана на твою бабку. В тебе её кровь, так что кулон может повлиять на тебя. Учитывая, кем она была и к каким силам прибегала, ты же понимаешь, что это не лучшая идея.
Она пронзительно посмотрела Нике в глаза, а та подумала, что с Надежды только портрет ведьмы рисовать. Рыжеволосая, кудрявая, с инфернальным огоньком в глазах. Просто находка для режиссёра ужастиков. И к тому же настоящая копилка клише.
Время было уже позднее, вскоре домой вернулся муж Надежды Сергеевны. Младшая дочка закончила смотреть мультфильм и пришла на балкон. Она игралась с цветами, а Надежда оттаскивала её от них, чтобы она не разбила горшки. Вероника поспешила распрощаться. Сомневаясь, Ника всё-таки взяла кулон со стола. Спрятала в сумке.
Когда она снова оказалась в гостиной комнате, ей на глаза бросилась маленькая деревянная фигурка, взиравшая на происходящее вокруг с угловой этажерки.
— О, у меня есть точно такая же, — удивилась Ника.
— Неужели? Откуда?
— Нашла в бабушкиных вещах.
Надежда Сергеевна понимающе закивала, как бы говоря, что так она и подумала.
— Тогда лучше поставь её на видное место у себя в квартире. Это, конечно, лишь дань уважения, но всё же...
— О чём вы? — поинтересовалась девушка, внимательно разглядывая трёхглавого человечка.
— Не видишь, кто это?
Ника помотала головой.
— Время, — подсказала ведьма. — Наш покровитель.
Звучало странновато даже для людей, способных предсказывать будущее. Вероника нахмурилась, взглянув напоследок на трёхликого. Действительно, это был один человек разных возрастов: младенец, юноша и старик. Прошлое, настоящее и будущее.
— Давай я подвезу тебя, — предложила вдруг Надежда Сергеевна. — Заодно поговорим о твоём обучении.
Вероника не сомневалась, что учить её согласились вовсе не из любви к благотворительности. Скорее всего, собирались вовлечь в одну из "троек", чтобы она помогала охранять границы Лабиринта. Вряд ли все, кто обладал этим необычным даром, рисковали своей жизнью в борьбе с нечистью. Баба Вера, судя по всему, успешно избегала подобной участи. Поразмышляв, Ника пришла к выводу, что говорить об этом с Надеждой пока рано. Та могла обидеться и отказать в помощи. А она была необходима. Ей нужно научиться защищаться от Теней, если это вообще возможно. И в первую очередь стоило овладеть своими способностями и контролировать видения. Не может же она каждую ночь мучиться от чужих воспоминаний.
— Я захватила для тебя пару книг, которые могут помочь, — Надежда помахала двумя тоненькими томами перед глазами Вероники. — Прочитай их для начала, потом перейдём к практике. Я хочу, чтобы ты лучше понимала, что делаешь.
Девушка ожидала получить из рук видящей древние ветхие фолианты в кожаных переплётах. На деле книги оказались совсем новыми, лишь уголки страниц были слегка потрёпаны от частого чтения. На титульном листе первого издания значилось, что его выпустили из печати четыре года назад.
— В наше время издают колдовские книги? — не верила своим глазам Вероника.
— Всего лишь маленькие справочники. Настоящую семейную колдовскую книгу никто никогда не напечатает. Их хранят в секрете. Что же до этих экземпляров, то обычные люди всё равно не увидят ничего выдающегося. Для них это просто справочник о лечебных травах. Чародей увидит совсем другой текст. Хотя, раздел о травах там тоже есть. Хорошая вещь, надо сказать. Я Юльку в прошлом году от кашля лечила, не хотела травить таблетками. Химия, всё-таки, и есть химия.
Снова став пассажиром красной машинки Надежды Сергеевны, Вероника поспешила пристегнуться. Пробок на дорогах в это время почти не было, и поэтому маленький "жук" шустро нёсся вперёд.
