— Да, мой господин, — склонил голову начальник Летучего отряда. — Беспорядки на границе княжеств Диостан и Тресен, вызванные теми же причинами. Простой люд задавлен налогами и жестоким обращением знати, многие терпят из последних сил, многие подаются в так называемые бойцы за справедливость, как себя называют эти бандиты. Они нападают на путешествующих богачей, было несколько случаев освобождения рабов на ярмарках, с каждой неделей ситуация становится все сложнее.
Воин замолчал под тяжелым взглядом тсаря, почти физически ощущая, как в комнате становится меньше воздуха, сжигаемого разгорающейся яростью Айвна.
— Задавлены, говоришь? — подозрительно спокойно произнес тсарь, вставая. — Я им покажу, что значит быть задавленными. Собирай людей!
— Господин, что вы планируете предпринять? — Клайв вышел из кабинета вслед за владыкой.
— Подготовьте мне вьерна, я лично сопровожу вас к неспокойным границам Диостана и Тресена, чтобы подданные князей узнали, насколько их жизнь была далека от того, что они там себе навоображали!
Воин промолчал, зная, что в такие минуты очень просто попасть тсарю под горячую руку и не сносить головы. Придется снова вылетать, наказывать мятежных крестьян и терпеть недовольство Айвина, который бывал просто невыносим в дурном расположении духа. Одно правитель сказал точно: он очень скоро докажет несчастным бойцам за справедливость, что раньше их жизнь была не так уж плоха. До того момента, как они вызвали гнев своего властелина.
Дирак.
Глава службы безопасности короны только что отдал своим подчиненным приказ казнить трех рабов, пытавшихся отравить тсаря, и теперь наслаждался кубком изысканного вина, наблюдая за метаниями своего собеседника.
Влодар вышагивал взад и вперед по кабинету друга и хмурился, время от времени тяжело вздыхая. Тсарь отбыл вместе с Летучим отрядом изливать свою ярость и плохое настроение на подданных, в ближайшие сутки он вряд ли успел бы вернуться, так что верные подданные могли расслабиться и вздохнуть свободней в отсутствие монарха.
— Он стал просто невыносим в последние годы, разве ты не видишь? — советник тсаря остановился так резко, что тяжелые полы его плаща хлестнули по ногам, подняв небольшой ветерок в комнате. — Может, не стоило...
— Прекрати, — недовольно перебил его Дирак, раздраженно отставляя кубок. — Ты ведь забыл, мы все продумали и обсудили уже давно! Стоило, сделали, разговор на этом окончен. Прошлого не вернуть, и мы поступили так, как нужно для дела! А твои личные подозрительные пристрастия не имеют значения!
— Подозрительные? — повысил голос Влодар. — Как ты смеешь такое говорить? Если остальные не верят в сказки, то это не значит, что существование созданий, подобных духам, подозрительно и нереально! Это тебе не деймины, чтобы вызывать какие-то подозрения!
— Попробуй доказать это остальным, — холодно возразил глава службы безопасности, вновь придвигая ближе кубок.
На этом беседа ненадолго прервалась, поскольку в кабинет постучали и вошел ранее вызванный раб, чтобы зажечь камин.
— Зачем тебе огонь, разве холодно? — удивился советник, на миг забыв о той небольшой размолвке, которая произошла между друзьями недавно.
— Так, нужно поработать кое с чем, — усмехнулся Дирак, и в качестве доказательства кинул в пламя какой-то документ. — Государственные дела не терпят отлагательств.
— Кстати о делах. Что будем делать со смертью тсаревны? Этот идиот Каин все испортил!
— Надеюсь, он получил по заслугам? — недовольно спросил Дирак, снова прокручивая в голове столь удачно продуманный план со спасением наследницы. — Я бы не хотел думать, что кто-то может безнаказанно портить нам игру.
— А ведь так здорово все начиналось! Кто мог надеяться, что можно вытащить эту малышку с помощью зеркала минимального размера! Она должна была стать символом избавления от тсаря-самодура, этакой героиней, спасительницей своей страны. Да и я бы неплохо смотрелся рядом. Эх...Не беспокойся, о Каине я позаботился, хотя все случившееся — дурацкая случайность.
— Да? В таком деле каждая неучтенная случайность — провал! — рассердился начальник службы безопасности. — Все, что случается с тщательно продуманными планами, это случайности, стоящие нам жизни и всего, чего мы так долго добиваемся! Представь, что было бы, если бы Айвину стало известно обо всем?
Оба поежились, словно от холода.
Тсаря они знали еще с юношеских времен и точно могли предсказать его реакцию на подобные заговоры за его спиной. Смерть показалась бы обоим милостью небес.
— Он никогда не узнает, особенно теперь.
— Раньше придворный маг регулярно докладывал ему, что тсаревна жива, — с досадой заметил Влодар, глядя на стремительно темнеющее предгрозовое небо. — Зато теперь наш любезный повелитель, наконец, перестанет строчить идиотские письма дейминам с требованием вернуть похищенную дочь. Ты ведь подкинул ему идею?
— Что ж, она оказалась весьма недурна.
— Что ты будешь делать, если нашему самодуру придет в голову пойти на них войной? — проворчал Влодар. — Какую идею подкинешь, чтобы избежать массовой бойни?
Дирак коварно улыбнулся.
— Ты у нас советник, мой милый, придумаешь, как отговорить тсаря от столь опрометчивого шага. Теперь надо думать не об этом, а о том, как заполучить Кирана. Мальчишка круглосуточно находится под наблюдением у придворного мага, а я даже при всех своих амулетах не рискну идти против старика. Никто не знает предела его возможностям, так что с ним нужно быть предельно осторожным!
— Ты прав, чувствую, он еще сунет свой длинный нос в наши дела!
— Хотя...при всем его хваленом могуществе он не заметил появления дополнительных специй в блюдах, которыми наш дорогой повар кормил тсарицу. Значит, есть предел и его возможностям. О, только не надо снова! — последняя фраза относилась к сердитому выражению, появившемуся на лице тсарского советника.
— Надо! Даже для нее это было слишком жестоко! Леа испытывала страшные мучения, и совсем ослабла к концу. Неужели нельзя было ничего сделать? Бедняжка была воплощением доброты и терпения, просила нас беречь Айвина, хотя лучше бы поберегла себя!
Дирак удивленно поднял брови, будто не веря своим ушам.
— Ты что, был влюблен в тсарицу?
Влодар отвернулся, снова остановившись напротив окна.
— Скажешь тоже! Как будто такие как мы могут влюбляться! Любовь для глупцов и тех, кто слишком труслив, чтобы идти к своей цели, игнорируя все препятствия. Просто...иногда меня пугает наша собственная черствость. Смешно. И она мне нравилась. А кому не нравилась Леа?
Начальник службы безопасности в неверии качал головой, с трудом осмысливая слова, произнесенные давним другом.
— Послушай, ты ведь помнишь, к чему мы идем? Твои предки жаждут возмездия, и именно твое место должно быть в зеркальном зале. После всего содеянного для нас просто нет пути назад, понимаешь это? Ты хотел так, теперь имей мужество принять последствия своих решений и идти до конца, возродить государство, которое совсем захирело за последние сто лет! Иначе мы можем дружно утопиться в Аплате, и дело с концом!
— Знаю, — устало вздохнул Влодар. — Наверное, мне просто надо выспаться. Ты прав, старый интриган, кровь во мне кипит от ярости, требуя занять то место, которое принадлежит мне по праву! И в бездну все остальное!
Дирак кивнул, с удовольствием отмечая, что минутная слабость друга прошла.
— Я подумаю, как подружиться с маленьким тсаревичем, — сказал на прощание Влодар и покинул кабинет.
Несколько минут оставшийся наедине со своими мыслями шейс потягивал терпкое вино из бокала и смотрел на огонь. Затем уголки его тонких губ сами собой расползлись в едкую холодную усмешку.
— Да, друг мой, — медленно произнес он, — как далеко тебе еще до Айвина. Тот хотя бы не сомневается в себе, даже собственного сына не жалеет, лишь бы не поддаваться жалости и эмоциям, которые делают всех нас слабаками. Предки! Кровь! Иногда я подозреваю, что по твоим венам течет вода, пресная и безвкусная! Даже не можешь довести до конца простое дело, а претендуешь на звание великого и всеми обиженного! Ха!
Все так же зло ухмыляясь, Дирак подошел к окну и нажал на раму в определенном месте, открывая тайник. Внутри лежало несколько документов, мешочек с драгоценными камнями и небольшая коробочка. Ее то и достал хозяин кабинета, продолжая ворчать под нос.
— Вокруг одни идиоты! Слабак с манией величия, тсарь, не умеющий справляться со своими эмоциями, рабы, не способные выполнить до конца ни одно поручение! Все приходится делать самому!
Внутри коробочки оказался мелкий порошок, пахнущий душистыми травами. После того, как Дирак кинул его в огонь без остатка, пламя на миг стало пурпурным. Заметив немного порошка на ладони, мужчина слизнул его и причмокнул.
— А ведь для шейсов он абсолютно безвреден!
Деревянная коробочка отправилась в огонь следом за ее содержимым.
— Одно радует, — утешил сам себя глава службы безопасности. — Кто бы из этих идиотов ни сидел на троне, в тени за ним всегда буду стоять я. Верный подданный короны.
И Дирак рассмеялся собственной пикантной шутке, заливая бесполезное уже пламя водой из кувшина.
Найт.
Рей стремительно вошел в огромный зал, в котором уже собрались почти все хранители Сумрачного Эйда. Зеркала, занимавшие большую часть пространства стен, были занавешены, чтобы подчеркнуть особую важность и секретность всего, что происходило на совете хранителей. Со всей страны в центральный оплот сумрака, издревле являвшийся домом правителей темного государства, прибыли волшебные существа, помогавшие Найту управлять Сумрачным Эйдом. И как бы ни ворчал Морган насчет раздражающих особенностей поведения и мышления хранителей, именно они были основой и опорой власти реев.
Совет издревле проводили в центральном оплоте сумрака, и правитель всегда был в курсе малейших изменений в жизни подданных. Раньше самое большое поселение называли крепостью Арвахо, но со временем народ привык именовать это место оплотом реев. Взмывавшие ввысь башни домов, терявшиеся в серых облаках шпили крыш и темный камень стен служили надежным убежищем десяткам тысяч дейминов. Местные жители абсолютно свободно чувствовали себя, прогуливаясь высоко над землей по воздушным мостикам, соединявшим отдельные строения в сложную систему дворов и владений. Искусные маги, в совершенстве владевшие пространственной магией, обеспечили столицу Сумрачного Эйда тем, чего не смогла в полной мере дать природа: свободным местом.
Несколько нижних ярусов огромного города-крепости, как и во всех других оплотах, были необитаемы и служили основой для защитных чар хранителей, которых здесь было шестеро. Пока совет темного государства собирался, дожидаясь опаздывавших, Найт, задумавшись, смотрел в окно.
Сотни магических огней на стенах и в помещениях делали крепость Арвахо похожей на гигантский светящийся муравейник. Внизу расстилался причудливый лес крыш, то и дело мелькали сумеречные птицы, гоняясь друг за другом, разгоняя клубившийся там и сям туман. По воздушным мостам медленно ползли повозки, прохаживались деймины, спешили по своим делам рыцари и прочие горожане. Все было как обычно спокойно, немного шумно и привычно.
Рей вздохнул и отвернулся. Что за новости ждали его на грядущем совете? Какие еще неприятные сюрпризы подкинут молодому правителю бездна и светлые? После того переполоха, который наделало нападение тварей на крепость Наро, почти во все оплоты сумрака в срочном порядке были выделены маги и волшебные зеркала, чтобы подобная ситуация не повторилась, но и у магии были свои ограничения. Волшебное число тринадцать и зеркальные чары правили Пайваной, и от этого было никуда не деться.
— Все хранители прибыли, хозяин сумрака! — торжественно доложил один из мелких хранителей, привлекая внимание рея.
Молодой правитель пару раз моргнул, возвращаясь в реальный мир, и улыбнулся.
— Приветствую вас на собрании хранителей, друзья. Предлагаю поскорее начать, чтобы можно было быстрее разрешить все наши вопросы!
Тихий шелест голосов хранителей ответил согласием. Найт занял свое место на троне и наблюдал за ставшим уже привычным ритуалом начала совета. Все присутствовавшие в зале существа наполовину погрузились в транс, частично оставаясь в зале, частично растворившись в своих источниках силы. Почти бесплотные серые тени скользили вокруг замершего в неподвижности правителя безумным хороводом, словно гонимая холодным ветром листва. Все они начали одновременно напевать странный мотив, напоминавший шелест дождя в лесу. Ладони каждого хранителя засветились мягким зеленоватым светом, и один за другим они брали друг друга за руки, соединяясь в мерцающую призрачную нить. Как только движение хоровода стало настолько быстрым, что невозможно было вычленить из него отдельные лица или фигуры, настало время Найта.
Каждый правитель Сумрачного Эйда вместе с короной, замыкавшей сложнейший магический обряд вступления на престол, получал новые знания и возможности, известные лишь реям. Бремя, которое судьба возлагала на плечи избранных, было поистине неподъемным, поскольку, в отличие от светлых тсарей, темные были накрепко связаны с природой, с естественными процессами, задуманными самим Драконом-создателем, и любое изменение или нарушение влияло не только на государство, но и непосредственно на его главу. Внезапное появление бездонного разлома в приграничье почти убило Блайна много лет назад, именно поэтому он столько сил посвятил борьбе со странным явлением, менявшим Сумрачный Эйд. Найту досталось неприятное наследство, но, в отличие от отца, это уже не было для него неожиданностью. Словно старая рана, затянувшаяся, но все еще ноющая при плохой погоде. Однако, несмотря на то, что бездна никак не изменилась за последнее десятилетие, то, что тлело в ее темном чреве, ни на минуту не оставляло в покое Найта.
Хранители пели, и рей вплетал в их пение фразы древнего, как сам Сумрачный Эйд, заклинания единения. Его глаза широко открылись, засветившись тем же самым светом, которым мерцали в полутьме руки защитников темного государства. От каждой сцепленной пары рук к молодому рею тянулись призрачные лучи, проникая под бледную кожу, наполняя разум деймина образами, мыслями, чувствами и воспоминаниями хранителей. И в эту минуту Найт стал каждым из них, был Сумрачным Эйдом, являлся самым крошечным побегом в его лесах, самым старым его деревом, его воздухом, землей и небом.
Странное, почти божественное сознание, возникшее после объединения сил хранителей и рея, охватывало каждую мелочь на территории темного государства. Расщепленный на сотни частей разум оглянулся, осознавая заново свое тело — Сумрачный Эйд. Как всегда, все чисто и ясно на западе. Удаленный полуостров, связанный с основной частью страны небольшим перешейком, на нем располагался самый древний и старый храм Дракона, место обитания бывшей рейи Сиан. Защищенный самой природой и волей создателя Пайваны, этот храм был практически недосягаем для всего мирского. Каждый представитель правящей семьи бывал там, такое испытание проходили все, кто претендовал на звание самостоятельного совершеннолетнего потомка первых реев. Как только рискнувший деймин выходил на дорогу, ведущую туда, загадочная драконья магия ставила перед смельчаком такие препятствия, преодолев которые тот навсегда менялся, становясь опорой и защитой Сумрачного Эйда.
