— Придется вскрыть их все, чтобы ее найти! — тихо сказал Морган. — Ты чуешь? Ее запах, и снова кровь.
Сомнений больше не оставалось: вслед за запахом деймины увидели бурые капли на темной земле, только подтвердившие опасения. Но, с другой стороны, появился шанс.
Соланж крупно повезло в том, что она отправилась в дорогу ночью. Увидь она то, что открылась глазам двух братьев, ее до конца жизни преследовали бы кошмары. Высокие ветвистые деревья, опутанные странной мягкой паутиной, темнеющая вдали парочка воздушных гнезд и словно диковинные серые ульи — инкубаторы с личинками. То, во что превратилась и сама тсаревна. Хотя, если удастся задуманная операция спасения, кошмары бедняжке точно обеспечены.
— Осталось разделаться с пряхами, — нервно передернул плечами Шейн.
— Целься в основание шеи, — напомнил Морган. — Все остальное у них защищено так, что не с нашими палочками соваться. А на шее хитин тонкий и мягкий, ее-то они и берегут больше всего.
— Помню. Поджигай давай!
Морган развел в стороны ладони и прошептал несколько слов, концентрируя огненный шар. Шейну лучше давались заклинания водной стихии, так что он просто стоял рядом, готовый ударить, как только из пылающей норы на дереве вылезет разбуженный грон.
Эти твари не боялись огня, их отвратительные слизистые панцири поглощали большинство заклинаний, но вот пряжа, из которой были построены воздушные норы, горела превосходно! Не прошло и пары мгновений, как с дерева свалилась парочка шипящих и плюющихся ядом гронов.
— Мой справа! — быстро определился Шейн, отскакивая от брата и отвлекая на себя внимание более крупной самки.
Паукообразная грониха растопырила верхнюю пару конечностей и приближаясь к назойливой добыче. Лупоглазая мохнатая башка вертелась, определяя более опасного из пришельцев, но разницы особой не увидела. Тварь втягивала шею в темный провал панциря, защищая уязвимое место, и пощелкивала челюстями, суставчатые лапы проворно двигались по земле, выбирая наиболее выгодную позицию.
— Цыпы-цыпа! — позвал Шейн.
Рядом выругался Морган, кляня брата за неуместные шуточки, и тут тварь напала. Деймин молниеносно отскочил, вовремя отдернул руку от мелькнувшей в воздухе слизи. Сгусток с противным чавканьем осел на стволе ближайшего дерева. Грониха разочарованно взвыла, Шейн запустил ледяной заряд прямо в ее раззявленную пасть. Особого вреда твари это не нанесло, но плеваться ядом некоторое время она не сможет. Хищница передернула лапами и снова попыталась достать проклятого врага.
Морган тоже действовал весьма успешно. Его противник пытался атаковать, прыгнув на деймина с дерева, но получил палкой по брюху и сгусток жидкого огня в пасть. Пока тварь отплевывалась, пытаясь прийти в себя, деймин приблизился, грон взмахнул лапами и чуть было не снес голову самоуверенному воину. Эрл отклонился, все началось сначала.
Оба мага пытались спровоцировать хищников, заставить их хоть на миг ослабить защиту. Шейн бросал в грониху острые ледяные шипы один за другим, левитировал крупные камни, от которых тварь отмахивалась, будто от назойливых мошек. Мужчине пришлось напрячься, чтобы провести скоординированную атаку с трех разных сторон, и только так хищница на миг приподняла голову, пытаясь уследить одновременно за валящимися на нее камнями, магическими снарядами и деймином. Этого оказалось достаточно, чтобы Шейн вогнал острый конец палки в основание шеи гронихи, вонзив его почти до конца в защищенное панцирем тело. И тут же ему пришлось отскочить назад, спасаясь от обрушившихся сверху бритвенно-острых когтей на концах ее лап.
Сбоку раздался мерзкий хлюп: это Морган справился со своим противником, из шеи которого тоже торчал бывший посох деймина. Сам эрл каким-то образом очутился на спине грона, в пылу схватки позабыв о том, что после гибели твари ему еще придется как-то отчищать слизь со штанов. Не обращая внимания на хихиканье младшего брата, Морган брезгливо вытирал зеленоватые пятна пучком листвы.
— Следующая порция гронов, — махнул рукой на другое гнездо Шейн. — Пойдем скорей, потом о красоте подумаешь.
Оставшуюся парочку тварей братья прикончили почти так же удачно, младший эрл, правда, заработал длинный порез поперек груди, но ранка быстро затягивалась, оставляя лишь багровую полосу да кровоподтеки. Других гнезд поблизости не оказалось.
— Ну что, будем добывать девицу? — кивнул Морган на серые коконы. — Снимай вот этот.
Когда осторожно уложенный на землю серый сверток аккуратно разрезали кинжалом, внутри оказался олень со вспоротым животом. Бока его судорожно сжимались, внутри явно находилась капсула с зародышем, слизь и паутина гронов не давали жертве умереть, пока детеныш не вылупится.
Братья с отвращением поморщились, спустя секунду на месте бывшего кокона осталась лишь горстка пепла. Им пришлось вскрыть еще два кокона, прежде чем им, наконец, повезло.
— Небо! — прошептал Шейн.
— Проклятье! — согласился Морган.
Обоим раньше никогда не приходилось открывать коконы гронов, после нападений на путников и оплоты твари утаскивали добычу, скрываясь в лесах, а наткнуться на их норы в лесу было довольно сложно. Никому и в голову бы не пришло лезть внутрь проверять, живы ли жертвы, ведь обычно ими все же становились животные, а не деймины. Но теперь братья смотрели на обескровленное лицо светлой и надеялись, что больше никогда ничего подобного им видеть не придется.
Глаза светлой были полуоткрыты, радужка почти полностью скрывалась под веком, и белки с лопнувшими сосудами выглядели пугающе. Тело горело, пытаясь бороться с ядом и ранами, серые нити паутины накрепко спеленали тонкую фигурку.
Братья срезали чудовищное веретено, слой за слоем освобождая пленницу. Она тяжело и прерывисто дышала, не приходя в сознание, на спине у девушки бугрилось что-то инородное, обозначая место крепления капсулы с зародышем.
— Не повреди кожу, — тихо сказал Шейн.
— Знаю.
Последняя серая прядь упала на землю, потрясенные темные уставились на изуродованную шейсу. Залепленная зеленой слизью рана покрылась коркой, под тонкой покрасневшей кожей сидело нечто, время от времени беспокойно перемещавшееся внутри капсулы, затем замирало. Поврежденные мышцы гнили заживо, организм отторгал пришельца, но никак не мог избавиться от забившегося внутрь существа.
— Найт меня убьет, — пробормотал Морган. — Чтоб и волос с ее головы не упал...что ж, волос-то как раз и не упал.
— Хватит бормотать, — одернул брата Шейн. — Я буду держать, ты — вскрывай, у тебя больше опыта в лечении всякой гадости. Только не угробь малышку после всего, что мы прошли ради ее спасения. А то Найт тебя и впрямь удавит на месте.
В этот момент губы девушки приоткрылись, и она тихонько захрипела, заставив обоих братьев подскочить. Они присмотрелись, но нет, в сознание светлая так и не пришла.
Кинжал, так предусмотрительно захваченный Морганом у светлых, очень пригодился. Лезвие распороло отчищенную и отмытую от слизи корку, наружу из раны хлынул зеленоватый вонючий гной. Шейн коленями сжимал голову девушки, Морган сидел на ее спине сверху и сдавливал худенькие девичьи руки, чтобы пациентка случайно не дернулась. Младший брат сконструировал обезболивающее заклинание, пальцами фиксировал воспаленную кожу, чтобы старшему было удобнее извлекать инородный предмет из раны.
— Следи за сердцебиением, — скомандовал Морган, будто они оба находились в больничном крыле оплота и изучали анатомию какой-то зверюшки, а не оперировали шейсу по соседству с четырьмя дохлыми гронами. — Возьми на контроль легкие и кровообращение, я почти закончил.
Бережно-бережно старший вытягивал из тела светлой гладкую хрупкую капсулу с беспокойно возящейся внутри личинкой. Шейну пришлось использовать все свои умения, чтобы справиться с волной гноя, заливавшего тело Солы, затем с потоком раскаленной крови, спешившей очистить организм хозяйки от заразы.
Морган спалил нерожденного грона прямо в ладонях, не оставив и следа, затем поспешил на помощь брату. Они как могли очистили с помощью магии страшную пустоту в спине девушки, обеззараживающие и регенерирующие заклинания спешили восстановить поврежденные мышцы, прикрыть обнаженные кости, задетые гроном. Руки дейминов были перепачканы в крови, но магия делала свое дело.
— Морган, сердце!
Старший деймин легко перехватил управление чужим телом, перераспределил подачу энергии, мимолетом восхитившись упрямству этой полумертвой истерзанной девчонки, до сих пор цеплявшейся за жизнь. Несколькими пассами он заставил своенравное сердце выровнять ритм, зажал сосуды рядом с раной.
— Соединяй, — скомандовал он младшему.
Одна пара ладоней кое-как стянула страшные края раны, вторая легла сверху, Морган зашептал формулы и чародейные слова, ставя магические скобы и заплаты. Сердце все еще отказывалось работать самостоятельно.
— Мы должны перевернуть ее. Отпускай на счет три!
Безвольная светловолосая голова откинулась, когда тело перевернули на бок. Морган поднес свое запястье к губам и рванул. Солоноватый привкус, знакомый с детства. Зря он, конечно, но выхода, похоже, не было.
— Ты уверен? — осторожно спросил Шейн.
— Нет. Но она вряд ли дожила бы до ближайшего озера, а Найт ждет ее. Только не говори никому.
Младший деймин смотрел, как его брат поит прозрачную от пережитого девушку своей кровью, и кивнул. Похоже, это и впрямь был единственный выход. Без него Сола могла умереть.
Магия, проникавшая в тело светлой вместе с живительной кровью Моргана, должна была сотворить чудо. Это не поддавалось никакому осмыслению, не могло быть заменено ни одним заклинанием, оно просто было. Поврежденные ткани восстанавливались в тысячу раз быстрее, чем это вообще возможно, по обновленным венам и сосудам бежала свежая кровь, кожа регенерировала с потрясающей скоростью, наливаясь силой и здоровьем.
Конечно, до полного выздоровления Соле было ох как далеко. Рана выглядела ужасно, покрытая коркой запекшейся крови, лимфы, с мерцающими синим цветом магическими скобами. Но сильные удары самостоятельно забившегося сердца говорили, что жизнь девушки вне опасности. Рана будет болеть, чесаться и доставлять страшные неудобства, но самое страшное было позади. Оставалось только придумать подходящие объяснения для самой Солы, которая с минуты на минуту должна была прийти в себя...
— Сам извинишься, — словно прочитал мысли Моргана младшенький. — Мне хватило проблем и без этого.
Старший картинно вздохнул, избавился с помощью магии от следов крови и завернул спасенную в ее же плащ. Пожалуй, надо добавить еще сонное заклинание, девчонке оно не помешает! Отличная идея! Деймин взял сверток с девушкой на руки и пошел вслед за устало, но от этого не менее ехидно ухмылявшимся братцем. Ох и противный же он временами!
Прикинув, сколько времени уйдет на дороку к озеру, братья немного загрустили. Благодаря тому, что девушка во время побега выбрала направление среднее между тем, откуда они пришли и тем, куда надо было попасть, все оказалось не так плохо. Конечно, передвигаться с раненной девчонкой на руках было тяжело, но оба деймина согласились, что лучше дольше идти, чем уморить светлую по дороге. Соланж постоянно дремала, не реагируя на окружающее, Морган считал это нормальной реакцией организма на стресс и повреждения.
Злорадствовавший Шейн заставил старшего связаться с кузеном и сообщить ему о задержке, но реакция рея превзошла все ожидания. Сначала правитель подозрительно щурился, слушая рассказ брата, но с каждым произнесенным словом его глаза расширялись, пока он не махнул рукой, посылая ни в чем не виноватому зеркалу волну магии. Затем Найт начал орать и ругаться, проклиная случайности, монстров и подлых негодяев, невесть как затесавшихся среди родственников. Все это проделывалось абсолютно бесшумно, поскольку монарх предусмотрительно отключил звук, но судя по выражению лица и жестам, эрлов не ждало дома ничего хорошего.
— Мы же ее спасли! — попытался было вставить Шейн, но Морган торопливо отпихнул его в сторону и показал кулак.
— Ну, Морган... — произнес рей, переводя дыхание. — Вернитесь только!
Связь прервалась, стало совсем тихо.
— Идем, — устало вздохнул старший эрл, пытаясь заглушить чувство вины — Все, что мог натворить, я уже натворил. Хуже не будет.
— Ну-ну, — печально усомнился Шейн.
На берег волшебного озера они вышли ближе к ночи, когда облака, словно по команде, исчезли, и на темной поверхности воды четко проступило отражение лун. Тсаревна спала, изредка вздрагивая во сне, у обоих дейминов нещадно болели плечи и поясницы, поэтому перед свиданием с разъяренным монархом решено было хотя бы освежиться в прохладной воде.
Соланж, на которую уже практически перестало действовать сонное заклинание Моргана, открыла глаза, пытаясь сообразить, что происходит и от чего так зверски болит все тело. Последние сутки ее сознание было словно в тумане, мысли тонули в чем-то вязком, не желая собираться вместе. Первое, что девушка увидела, когда смогла сфокусировать взгляд после долгого пребывания в обмороке, это две обнаженные мужские спины.
'Докатилась', — грустно подумалось ей. — 'Голые мужчины в лунном свете мерещатся'.
Когда же до нее донеслись обрывки ругательств, адресованных одним из купальщиков собственным штанам, девушка заподозрила неладное.
— Не переживай, — услышала Сола второй голос. — Тебе недолго мучиться в этих заляпанных брюках. Как только вернемся домой, с тебя их мигом снимут. Вместе с головой.
О, нет!
Шейн и Морган, будь он неладен!
Память возвращалась стремительно, но кусок воспоминаний между побегом и текущим моментом словно выпал. Смутные образы, отголоски боли и разговоры дейминов, ощущение полета и того, что ее куда-то волокли довольно долго. Что же произошло?
Она успешно сбежала от тех двоих, что так беспечно сейчас плескались в воде, уснула на дереве, а что потом? И откуда боль?
Пользуясь моментом, Сола перевернулась на бок и ощупала руками спину, моментально вызвав новый фейерверк незабываемых ощущений. Голова кружилась, по всему телу разлилась странная слабость, да и прочие чувства были такими, словно кто-то большой долго пережевывал девушку, а потом выплюнул, не найдя ее достаточно питательной. Не могли же это сделать с ней деймины? Или могли?
В отместку за побег.
Что же делать? Было желание умереть на месте, но тсаревна его отогнала. Это она еще успеет, не своими силами, так деймины помогут. Ей бы отползти от них подальше, пока не опомнились?
Больно-то как!
Заставляя себя забыть о боли, девушка потихоньку приподнялась на локтях и попыталась сдвинуться с места. Со второй попытки получилось, хотя небо и земля так и норовили поменяться местами в ее глазах, вызывая приступы тошноты. Следом за этим дала о себе знать безумная жажда.
— Нет, вы только посмотрите на эту неугомонную девицу! — раздался над ухом низкий знакомый голос, в котором ехидство смешалось с изрядной долей удивления. — Не успела в себя прийти, как опять собралась приключений искать себе на голову! Или на противоположное место!
