— Все, все, останавливай кровь! — скомандовал старший брат, прислушиваясь к внутреннему состоянию организма.
Магия, сдерживавшая регенерацию, продолжала действовать, но целебная сила братской крови дала Моргану возможность исправить самые опасные для жизни повреждения. Он скатился с колен Шейна, немного повозился и вскоре уже сидел, прислонившись спиной к стене, держа руки перед собой. Светлые, на глазах у которых один деймин поил своей кровью другого, были близки к коллективному обмороку.
— Итак, какой у нас план действий? — спокойно спросил Морган, будто и не чувствуя переломов в ребрах, синяков и кровоподтеков, покрывавших бледную кожу.
Оба брата после пыток остались босиком, без рубашек, в одних штанах, так что рассмотреть следы встречи с палачом было очень просто. Взгляд Шейна задержался на постепенно желтевшем пятне на груди брата, прежде чем он ответил.
— План стандартный: ловить момент и бежать. Пока ничего толкового не придумал, перспектива болтаться на виселице как-то не прельщает.
Деймины услышали тихое фырканье и Морган вспомнил, на чем, собственно, оборвался познавательный разговор с похожим на рыбу мужчиной.
— Ты что-то хотел сказать, раб? — надменно произнес он тоном настоящего аристократа. — Ах, как же, ты ведь высказался о том, как вам всем повезло остаться в живых! Тебе ли знать о том, что существует кое-что пострашнее смерти? Нет, ты будешь гнуть спину перед любым, кто назовется хозяином, кто купит и продаст тебя, словно вещь, не имеющую ценности!
Хриплый низкий голос Моргана вызывал мурашки у всех присутствовавших, и даже Шейн, привыкший к тому, что умел творить со своими связками старший брат, невольно поддался чарам.
— Алайя, волшебная светлая Алайя! Страна рабов, не ведающих, что значит настоящая свобода. Даже ваш тсарь — всего лишь пленник своих слабостей и эмоций, а вы терпите его самодурство, потому что не знаете иной судьбы. Рождаетесь и умираете рабами, продаете друг друга за бесценок любому, кто пожелает. Противно...
— Посмотрим, что ты запоешь, когда тебя вздернут! — завопил один из рабов, до этого лишь опасливо переводивший взгляд с дейминов на тощего Яшека. — Кровопийцы, чудовища!
— Смотри, кто тебе мешает? — равнодушно пожал плечами Морган.
— Может, увидишь, как умирают свободные, — добавил Шейн. — Вряд ли тебе доведется когда-либо еще наблюдать подобное, ведь тебя остаток жизни будут окружать только рабы. Уж лучше на виселицу.
Чем бы закончился разговор — неизвестно, но в этот момент дверь сарая распахнулась, и на пороге появились вооруженные шейсы.
— Всем встать! — скомандовал один, осматриваясь.
Светлые подскочили сразу, не дожидаясь повторной команды, а деймины замешкались, за что получили по ребрам короткими палками.
— Этих — на помост, — скомандовал воин, указывая на рабов. — А темных сковать вместе и выдать по мешку, приказ градоправителя. Подождут до конца торгов, потом их повесят вместе с беглыми рабами, которых утром доставили. Пошевеливайтесь!
Братьям на головы накинули по мешку с кривыми прорезями для глаз и поволокли на улицу. Яркое солнце освещало людную площадь и огромный помост, на котором уже выстроилось десятка три обритых наголо рабов, ждавших своей очереди на продажу. А совсем рядом возвышались три новенькие, только недавно построенные виселицы
Дейминов подвели к огромной колоде позади помоста и закрепили на ней болтавшийся конец их общей цепи. Повсюду была охрана, с другой стороны доносились крики покупателей, называвших свои ставки, и бежать было просто некуда. Братья быстро переглянулись, чувствуя, что шансов на спасение с каждой минутой остается все меньше.
Сола.
Впервые с момента своего бегства из дворца, да и вообще впервые в жизни тсаревна могла чувствовать себя нужной, полезной хоть в чем-то. Прошло больше луны с момента ее освобождения из рабства, и жизнь в тайном лесном поселении потихоньку становилась привычной. Тут не было постоянных ссор и угроз, которые ежедневно происходили в домике ведьмы и в особняке капитана стражи, разбойники и их немногочисленные семьи старались поддерживать мир и покой. Мужчины охотились, совершали вылазки в города, покупая необходимое для жизни, изредка вступали в короткие схватки с воинами князя. В такие дни они возвращались молчаливые, хмурились и долго совещались в доме одного из воинов по имени Смеф, строя планы новых походов и нападений на угнетателей.
У Ани и Роди в середине Золотой луны родился сын Гладиус, и все заботы молодой матери были теперь всецело посвящены младенцу. До этого они с Солой почти все время проводили вместе, собирали ягоды, штопали одежду, готовили еду и занимались мирными домашними делами. По правде говоря, девушка чувствовала, что ей дают любые мелкие поручения, только бы новенькая не скучала в одиночестве, поскольку несложный быт маленькой общины был налажен отлично, и лишняя пара рук была не так уж нужна. Соланж оставалось только тихонько вздыхать, заставляя себя радоваться передышке после долгих лун постоянной работы в доме Гио.
В какой момент тсаревна стала обращать внимание на одного из стрелков Роди, она не помнила. Мужчины в очередной раз что-то с жаром обсуждали, когда Ани легонько подтолкнула девушку в бок и, смеясь, произнесла:
— Я смотрю ты с Марка глаз не сводишь! Он очень хороший, надо вас познакомить поближе.
Тсаревна смутилась и покраснела, но ничего не ответила. А Марк стал частым гостем в доме Роди, как и Сола. Слушая разговоры хозяев о сражениях, о необходимости пополнять запасы продовольствия и оружия, девушка неожиданно для самой себя попросила Марка 'научить' ее стрелять. Все смотрели на нее с недоумением.
— Но Сола, это довольно трудно и вряд ли под силу женщине, — осторожно ответил Роди, с сомнением глядя на худенькую тсаревну,
Несмотря на то, что девушка давно уже питалась нормально, следы лишений последних лет никак не желали исчезать.
— Вообще-то я несколько раз пробовала стрелять, — призналась Сола, опуская глаза. — Когда мой брат был жив, он показывал мне как это делать. Если у меня все получится, лучше я буду помогать вам, чем болтаться без дела здесь. Ведь остальные женщины вполне справляются с домашними делами, и я чувствую себя нахлебницей, не помогая ничем.
— Но Сола...
— Пожалуйста, Марк! — она умоляюще посмотрела на молодого шейса, и тот сдался, а Ани ободряюще подмигнула подруге.
Первый урок заставил тсаревну поволноваться как никогда в жизни. Она встала ни свет ни заря, натянула подаренные ей штаны и длинную рубаху, подпоясалась широким кожаным ремнем и побежала по воздушным мостикам к крайнему дереву в поселении. Ловко спускаясь по волшебным ступеням вниз, девушка усмехалась, вспоминая свое удивление в первый раз, когда Роди взбирался наверх. Сейчас же эта процедура стала привычной.
Сола выкупалась в небольшой речушке, распушила отросшие на целую ладонь волосы и посмотрела на свое отражение в спокойной воде. Куда же делась ее былая красота? Слезы подкатились к горлу, но тсаревна так и не заплакала. Пожалуй, зря она вообще в это ввязалась, надеясь на то, что Марк заметит ее. Странные, чуждые шейсам глаза цвета темного меда, худые плечи, торчащие в стороны короткие светлые волосы, тусклые и слабые...Разве может кому-то понравиться испуганное выражение, то и дело появляющееся на ее исхудавшем лице при резких звуках или малейших признаках опасности. Последние годы и все неприятности заставляли тсаревну всегда быть настороже, ожидать худшего и бежать, бежать, пока не настигло очередное разочарование.
Все волнение от таких мыслей испарилось, и на поляну, окутанную слабеньким звукоизолирующим пологом, она пришла в довольно мрачном расположении духа.
— Доброе утро, — поздоровался Марк, явно чувствовавший себя неловко. — Готова?
— Да, — кивнула девушка, ощущая предательский румянец на щеках.
Марк достал пистолет, показал, как правильно держать его и целиться, попутно рассказывая об устройстве оружия. Девушка слушала все, вспоминая давние объяснения Маркуса, и невольно сравнивала их, брата-тсаревича и этого лесного разбойника, забывшего о неловкости, увлекшегося рассказом. Странное это было чувство. Марк и Маркус...
— Несмотря на то, что основным видом оружия у нас в Алайе является холодное, — говорил лесной воин, — без огнестрельного нам никуда. Ты не сможешь с такой же эффективностью снять часовых на расстоянии, превышающем полет стрелы или успешно пробить чужие доспехи с помощью обычного лука. А учитывая то, что редкая женщина владеет мечом хотя бы на среднем уровне, все, что вам остается, это обучаться стрельбе. С огнестрельным оружием гораздо сложнее, чем с привычными с детства луком и стрелами, но иногда попадаются весьма меткие дамы.
Сола кивнула и улыбнулась, разглядывая крошечную родинку над верхней губой Марка. Неожиданно ей стало очень жарко, так что пришлось сглотнуть и перевести взгляд на рукоять пистолета. Мужчина, казалось, ничего не заметил.
— Когда один из магов-оружейников изобрел патрон, огнестрельное оружие, наконец, было признано эффективным и с тех пор без него не обходится ни один воин. Вот так выглядит патрон, смотри!
Марк порылся в карманах и протянул девушке небольшую серебристую вещицу.
— Вот такая малютка может доставить немало неприятностей врагу, так что не стоит ее недооценивать.
Девушка постаралась удивиться как можно натуральнее, улыбаясь про себя.
— Внутри находится пуля из того сплава, который больше подходит ситуации, внешняя оболочка с вплавленным в нее заклинанием крепится к ней. Многие доспехи заговорены от пуль, но и на них находятся свои методы. Против темных монстров-дейминов, говорят, можно использовать только серебро, но не ручаюсь за достоверность этих сведений.
Маркус в свое время заставил сестру прочитать историю развития стрелкового оружия, где не только упоминались этапы развития, но и подробно расписывалось устройство и виды пистолетов, винтовок и прочих мужских игрушек. Однако что-то подсказывало тсаревне, что лучше эти знания хранить при себе и дать возможность Марку рассказать все так, как он считал нужным.
— Вот здесь расположена 'мушка', с ее помощью наводится прицел. Затвор для совершения выстрела отводишь назад, взводишь курок. Внутри каждого патрона расположено заклинание-заготовка, которое с помощью заговоренного курка приводится в действие, моментально разворачивается и несет пулю в цель. Чем сложнее заклинание, тем сильнее отдача при стрельбе, так что лучше принять устойчивую позу и упереться ногами, чтобы тебя не снесло назад. Держи!
Тсаревна задумалась о своем, и Марк застал ее врасплох, из-за этого девушка совсем неловко приняла из его рук пистолет, чуть не уронив.
— Осторожнее, курок же взведен! — всполошился воин, метнувшись в сторону.
— Прости, — еще гуще покраснела Соланж, и поудобнее перехватила рукоятку.
— Палец положи на спусковой крючок, вот так, — все еще настороженный, Марк положил свою руку поверх ладони тсаревны и чуть прижал указательным ее палец.
— Поняла, — девушка почувствовала, что ей трудно дышать и неловко высвободила руку, стараясь быть аккуратнее с готовым выстрелить оружием.
— Когда сделаешь выстрел, следующий патрон будет подан автоматически, — продолжал пояснять Марк. — Это довольно простая модель, у столичных воинов, говорят, есть и такие, где курок скрыт внутри, и не нужно каждый раз его трогать, чтобы сделать выстрел. Есть скоростные самострелы с плавным спуском, с автоматическим взводом курка и двумя стволами, увеличивающими убойную силу. Представь, один патрон с заклинанием против магической брони, а второй, например, с зарядом молнии! Не то, что наше старье.
— Зато вы и с ними умудряетесь выходить победителями в стычках со стражами князя, — попыталась утешить шейса тсаревна, и он понял, что увлекся.
— Смотри, на той стороне я поставил тренировочный манекен. Красным отмечены зоны смертельного поражения, синим — серьезные ранения, лишающие противника возможности двигаться. Целься, будь готова к отдаче и для начала попробуй просто попасть в мишень. Внутри этих патронов самая простая магия, увеличивающая скорость полета, но для тренировки подойдет.
Девушка послушно подняла руку, переступила ногами по траве, принимая удобную позу и, прищурившись, нажала на спуск.
— В чем дело? — недоуменно спросила она, когда ничего не произошло.
Марк с досадой поморщился.
— Я же говорил, что это старье, — ответил он. — Спусковой крючок иногда заедает, двигайся чуть резче и смещай его в сторону.
Вторая попытка оказалась удачной.
— Ого! — удивленно сказал воин, когда отгремел выстрел. — Ты попала в красную зону! Признавайся, целилась именно туда или просто повезло?
Зеленые глаза воина загорелись, он с изумлением разглядывал худенькую девчонку, словно первый раз видел ее.
— Не знаю, — скромно ответила тсаревна, радуясь, что удалось лишний раз привлечь к себе внимание Марка.
— Попробуй еще раз, сможешь попасть в голову?
Тсаревна снова взяла манекен на мушку, быстро прицелилась и выстрелила. На том месте, где у плетеной страшилки полагалось быть глазу, зияла аккуратная дырочка. Марк от радости хлопнул в ладоши и на миг обнял растерявшуюся Соланж, потом радостно заметил:
— Впервые вижу кого-то, кто с первого раза мог бы так удачно подстрелить цель!
Красная от смущения девушка потирала правую руку: этот старый заедающий пистолет оказался настолько неудобен по сравнению с тем, на котором ее учил Маркус, что отдача после двух выстрелов вызвала острую боль. Но будь она проклята, если хоть слово скажет счастливому Марку.
Убедившись, что по неподвижной мишени тсаревна стреляет отлично, парень усложнил задачу, заставив с помощью простейшей магии жизни деревянную чушку довольно проворно двигаться. Тут уж Соле пришлось попотеть, стараясь не врезаться в окружающие деревья и при этом попасть хотя бы в синий сектор. Она и не заметила, как к Марку присоединились зрители, среди которых был Роди, парочка стрелков из отряда и несколько воинов.
— Есть! — воскликнула она, когда последняя пуля оказалась в деревянном теле верткого противника, и испуганно обернулась, услышав аплодисменты.
Нежданные свидетели ее тренировки хлопали, глядя на нее так же удивленно, как и Марк в начале их занятий.
— Несколько раз пробовала стрелять, говоришь? — усмехнулся Роди. — Брат у тебя был молодец, раз научил тебя так хорошо обращаться с оружием.
Сола смущенно кивнула.
— Он был отличным воином, но погиб, и мне до сих пор не хватает его поддержки.
— Остается только один вопрос, — вставил свое слово коренастый рыжеволосый стрелок по имени Ярлок. — Нам бы очень пригодилась твоя помощь в нашем деле, но если ты никогда не стреляла по живым мишеням, вряд ли от тебя будет толк.
Как раз об этом девушка не очень-то задумывалась, когда просила Марка позволить ей пострелять.
— Я...я только охотилась сама, один раз даже справилась с диким шааком.
— Роди, ты ведь понимаешь, что мы рискуем? — спросил у командира Ярлок.
