Наивная, глупая мышка, возомнившая, что кошки оставят ее в покое!
Невидимый собеседник Моргана ясно дал понять, что кровь светлой заложницы ценнее всего в темном государстве, нужно ли лишний раз представлять, что с тсаревной могли сделать эти твари? Тупица безмозглая, бестолочь! Как ты жила бессмысленной жизнью комнатной куклы, Соланж, так и умрешь! Придумала себе легенду о спасении во тьме, получай теперь! Сказки о Сумрачном Эйде ей не страшными показались, ха! Да кто ты такая, Сола, чтобы сомневаться в преданиях, веками копившихся шейсами поумнее тебя, теми, кто сталкивался с кошмарными тварями темной стороны и не понаслышке знавшими, как выглядит зло! Сунуться за пределы Алайи было ошибкой, ошибкой!
Тьма вокруг беглянки жила своей жизнью, изучающе вглядываясь в чужачку. Чьи-то внимательные глаза следили за тонкой фигуркой, которая, спотыкаясь каждые пять шагов, брела по лесу. Влажно причмокивали невидимые губы, тихо-тихо переступали в тумане мягкие подушечки лап, однако, нападать на путницу никто не спешил.
Шейса пробиралась сквозь лес, стараясь двигаться как можно быстрее и тише. Девушке хотелось верить, что у нее получится вернуться обратно к границе и не заблудиться в мрачной чащобе, а ярость на себя и собственную доверчивость, кипевшая в венах, заставила забыть о том, что здесь существовало кое-что пострашнее предателей-дейминов. Воспоминания о встрече с шаблами отступили под напором злости, бурлившие в голове мысли до поры до времени вытеснили оттуда все, кроме нехороших слов, которыми наследница ругала бывших провожатых, кромешную темень вокруг, всех шейсов оптом и отдельно отца. Проклятый Айвин! Лучше бы он убил ее тогда!
Впрочем, свернуть себе шею в ближайшем овраге тсаревна всегда успеет.
Последняя мысль посетила ее в тот момент, когда земля под ногами неожиданно кончилась, и девушка кубарем покатилась куда-то под откос, пересчитывая ребрами все бугры. Ох! Перед глазами шейсы поплыли разноцветные круги, содранная кожа на руках саднила, но каким-то образом удалось ничего не сломать и не переполошить воплями весь окрестный лес. Единственным звуком оказался сдавленный писк в первую же секунду падения, дальше было просто не до того.
Сола тихонько всхлипнула и осторожно коснулась пальцами лба. Видимо, судьба сильно расстроилась, когда Морган залечил шишку на лбу у тсаревны, и повторила фокус, только вот целителя поблизости больше не было. Мысленно выслушав злобную отповедь, которой несносный деймин наверняка наградил бы неуклюжую светлую, она возблагодарила небо за ниспосланное ей одиночество. Кое-как поднявшись, тсаревна побрела дальше, шипя сквозь зубы от боли по всему телу. От неожиданного падения она перестала ориентироваться в какую сторону шла, оставалось только надеяться, что ноги сами выведут ее в правильном направлении.
Последнее происшествие немного охладило Солу, ярость поутихла, и девушка, наконец, начала замечать окружающее, от чего ее раньше отвлекали назойливые мысли. Живая темень, разлитая в лесу, поскрипывание призрачных ветвей, редкие шорохи и шелест серебристых листьев. Вот хрустнула ветка где-то вдалеке, тихо плеснул по воде рыбий хвост, почти неслышно ухнуло где-то справа. Тсаревна явственно ощутила, как от леденящего ужаса зашевелились короткие волосы у нее на затылке. Она одна посреди ночи в сумрачном лесу!
Совсем рядом кто-то тихонько вздохнул.
Оказалось, что лазить по деревьям не так-то сложно! Только почувствовав, как ветка, в которую вцепились судорожно сжатые руки тсаревны, гнется под ее весом куда-то вниз, она смогла остановиться. Точно, дура! Убежать от дейминов смогла, а вот подумать, что будет делать посреди ночи в кишащей кошмарными тварями чаще, забыла. Ветка мелко дрожала вместе с повисшей на ней девицей. Сердце колотилось словно безумное, готовое, видно, выскочить, лишь бы оказаться подальше от темной земли.
С высоты открывался потрясающий вид на залитый лунным светом лес, чистое чернильно-черное небо и серебристый свет слабо мерцавших звезд отражались в перепуганных глазах шейсы. Ужас мешал в полной мере оценить красоту чуждой светлым природы, насладиться прекрасной бархатной ночью, вместо этого бедняжка только крепче держалась за шершавую кору, медленно раскачиваясь на самой верхушке высокого дерева. Мамочки!
Когда заледеневшие пальцы совсем устали, а пульс немного замедлился, Сола заставила себя слезть немного пониже в защищающие объятия пышной кроны. Нервный смешок сорвался с ее побелевших губ. Вот ведь как легко оказалось научиться аристократке заниматься тем, что по статусу уж никак не положено! Тогда в грозу, когда девушка бежала от страшных зверюг под дождем, ей не выпало возможности взобраться на дерево, служившее домом непоседе Тинке, зато сегодня досадное упущение было исправлено.
Могучий ствол разделялся на три более тонких, и тсаревна вполне уверенно расположилась в развилке, надежно защищенная кривыми ветвями. Здесь кора уже не была шершавой, ее покрывал какой-то мягкий пушок, который иногда рос на листьях декоративных растений в тсарских оранжереях. Было очень удобно опираться листвой о широкую ветку, усталость потихоньку давала о себе знать, и та неведомая сила, помогшая тсаревне буквально взлететь на верхушку дерева, отступила, оставив девушку опустошенной. Что бы там ни было, Сола весьма сомневалась, что ей удастся уснуть, но двигаться дальше по лесу в темноте она отказывалась. Оставалось только размышлять.
Перспективы открывались довольно мрачные...
Рассвет принесет с собой необходимость выбирать направление, и неверный путь приведет тсаревну не в Алайю, жестокую, но знакомую страну, а в дебри Сумрачного Эйда. Морган в своем ночном разговоре неизвестно с кем обронил фразу, что светлую просто разорвут на части, стоит ей сунуться в один из оплотов, а в лесу без магии и оружия не выжить. Выбор между верной смертью и возвращением туда, где каждый встречный может потенциально оказаться очередным работорговцем, был очевиден.
Веки измотанной в конец девушки тяжелели, шелест листвы убаюкивал. Мягкий от пуха древесный ствол оказался вполне удобен для сна, и не было ни сил, ни желания бороться с усталостью. Легкий укол под лопатку был практически неощутим, так что Сола не обратила на него внимания. А потом было поздно.
Онемение разливалось по телу, кровь послушно разносила неведомый яд в самые дальние уголки, лишая светлую возможности двигаться. Сознание ее погрузилось во тьму, цепкие лапы аккуратно извлекли безвольную фигурку из развилки ветвей. И почему странная добыча решила, будто на дереве безопаснее, чем внизу? Хищнику было не до размышлений, следовало позаботиться о пленнице поскорее.
Тсаревна абсолютно не чувствовала боли, когда кожу на спине вспороли, частично отделили от мышц и натянули, засовывая что-то внутрь. Яд, к счастью, лишал ее чувств и не позволял прийти в себя, судьба решила, что подобное будет лишним.
Кровь шейсы капала на землю, привлекая других хищников, но те, даже если и почуяли, опасались подходить близко к логову гронов. Когда капсула с зародышем была надежно закреплена в теле теплокровной, которой предстояло стать инкубатором для будущего детеныша, тварь стянула кожу, залепила рану своей клейкой слизью и начала неторопливо закутывать жертву в мягкий кокон. Передняя пара суставчатых ног ловко вертела добычу, еще одна распределяла пушистую пряжу по телу девушки, вытягивая ее прямо из отверстия в шершавом брюхе грона. Когда процесс завершился, то, что еще недавно было тсаревной, подвесили на длинной петле на том же дереве, где девушка надеялась переждать ночь, и хищник удалился.
Близился рассвет.
Новый день встретил братьев неприятным открытием: Солы на месте не оказалось. Несмотря на то, что Морган против обыкновения воздержался от гневной тирады в адрес пустоголовой светлой, которой приспичило сначала посреди ночи уйти в куст, а потом заблудиться в лесу, все комментарии были четко написаны на его бледном лице. Шейна грубо ткнули в бок, сон моментально испарился, старший эрл в бешенстве мерил шагами поляну.
— Она не могла уйти далеко, — хмуро ответил младший на невысказанный вопрос.
— Могла, — огрызнулся Морган. — Я уже проверил, плащ с той стороны холодный, значит, девчонки нет минимум несколько часов. И в радиусе сотни шагов я ее не чувствую, магия бы сообщила.
Шейн аккуратно встряхнул смятый плащ и накинул его на себя. Узковато, но лучше, чем тащить в руках.
— Странно, девочка вполне осознавала опасность, а после вчерашнего нападения даже временами забывала нас с тобой бояться, что же заставило ее уйти? И уж точно она не пошла бы далеко по естественной нужде, будучи в темноте почти слепой!
— Мало боялась, значит. Или решила, что деймины все же опасней, чем лесные твари, вот и ушла, будто мы ее держали. Теперь придется искать, время терять. Проклятье!
К этому моменту оба эрла уже осмотрели серый в рассветном тумане лес на расстоянии нескольких сотен шагов и убедились, что Солы, ни живой, ни мертвой, там не было. Шейн странно посмотрел на брата.
— Искать? Ты серьезно? Мне, конечно, жаль девочку, но одну без магии и оружия ее уже давно кто-нибудь схватил. Ты веришь, что она может быть до сих пор жива?
Морган промолчал, упрямо сжав зубы. Что-то подозрительное витало в воздухе, но младший из дейминов пока не мог определить что именно. Старший вздохнул.
— К сожалению, лучше бы мне в это верить. Идем, и чем быстрее, тем больше вероятности успеть найти дуреху.
Кое-как определив направление поисков по смятой траве и светлым волоскам, застрявшим в ветвях колючего куста, мужчины устремились вперед. Младший изредка косился в спину шедшего впереди брата, о чем-то размышляя. Никак не вязалось внезапное желание Моргана отыскать пропажу с теми карами, которые вполголоса тот обрушивал на голову несчастной беглянки.
— Я был уверен, что тебя придется уговаривать очень долго, — бросил Шейн. — Думал, ты настроен против светлой, навязавшейся нам обузы.
Старший как-то странно передернул плечами.
— Очень хочется самому свернуть ей шею, — буркнул он. — Чтоб знала, как нам нервы трепать.
Шейн не видел выражения лица брата, но шестым чувством определил ложь. Подозрения нахлынули с новой силой.
— Морган! Что ты уже натворил?!
Деймин почти недоуменно оглянулся.
— Я? Ничего. Все легли спать, мы с Солой и словом не перекинулись!
— Ты лез в ее сны?
— Даже не подумал! — фыркнул старший. — Последние несколько суток были слишком насыщены событиями, чтобы оставались силы еще и снами какой-то замухрышки заниматься. Я просто спал!
— А девочка, значит, ни с того ни с сего решила передумать и удрать?
Молчание.
Молчание.
Затем тихий рык, которого и ждал Шейн.
— Так что ты сделал, Морган?
Эрл остановился так резко, что младший со всего размаха налетел на его широкую спину, стукнувшись лбом о затылок брата. В следующее мгновение Шейн увидел с досадой прищуренные глаза Моргана.
— Она слышала мой разговор с Найтом.
— Постой, ты связывался с братом? Но как, у тебя же...Ах зараза такая! Стащил зеркало у светлых, а мне не сказал! У меня жена дома изнывает от неизвестности, пока ты глупостями занимаешься, конспиратор фигов!
— Не ори, — прошипел деймин. — С нами была светлая, при ней лучше не показывать всех возможностей нашей магии, мог бы и сам додуматься до такого.
— И что же такого наша подозрительная шпионка услышала, пока ты, забыв о бдительности, говорил с реем? — с издевкой уточнил Шейн, борясь с желанием настучать брату по его мрачной физиономии.
Морган замялся.
— Брат приказал привести светлую как можно скорее. Он был крайне взволнован и говорил, что это важно, сама Сиан предсказала ее появление.
— И теперь у нас ее нет.
Братья мгновение молчали, взглядами передав друг другу все, на что не хватало слов, затем двинулись дальше по лесу.
— Без девчонки дома лучше не показываться, — вздохнул Шейн, нарушая тишину первым. — Если все это так важно...особенно после нашей самовольной отлучки в Алайю! Молись, чтобы она была жива.
— Молюсь, — мрачно ответил Морган. — Видимо, желание оказаться подальше от страшных кровожадных дейминов, которые хотят использовать невинную светлую, оказалось сильнее ночной слепоты, раз мы идем уже второй час, а следов до сих пор почти нет.
— А ты поставь себя на ее место! Я бы тоже бежал от таких спасателей, которые только и ждут, как бы сожрать тебя со всеми потрохами! Как будто Соле мало досталось на родине!
— Я бы головой вначале подумал и уж точно дождался бы рассвета, — парировал Морган. — Потом перерезал бы глотки спящим врагам и пустился в дорогу, обзаведясь их оружием.
— А ты еще и пугал ее, стоило мне отвернуться, — продолжал отчитывать Шейн, перепрыгивая через полусгнивший древесный ствол. — Если уж тебя некоторые темные боятся, то что говорить о шейсе, попавшей в страну оживших кошмаров? Нет, ты все-таки невыносим, братец.
— Отстань. Смотри!
Братья вышли к небольшому овражку, на дне которого поблескивало что-то металлическое. Это оказался пистолет самой примитивной модели, которым вчера девушка убила несколько шабл во время атаки в лесу. Мужчины заозирались, надеясь увидеть и саму хозяйку оружия, но Солы нигде не было. На всякий случай заткнув бесполезный разряженный пистолет за пояс, Морган махнул рукой брату, и парочка отправилась дальше.
— Она упала здесь, — задумчиво произнес он. — Как только шею не сломала? Так и пистолет потеряла. А еще оцарапалась, чувствуешь запах? Слабый, едва различимый.
Различать аромат крови маги умели не намного хуже животных.
Младший деймин кивнул. Лес вокруг замер, наблюдая за стремительно несущимися в тумане тенями. Мужчины торопились, получив наглядное подтверждение тому, что их спутница была здесь. Главное, чтобы их мрачные прогнозы все же не оправдались!
— Осторожно! — Воскликнул Морган, отдергивая брата от неожиданно упавшей с ближайшей ветки серой нити. — Где-то здесь засели гроны!
Деймины задрали головы и взволнованно огляделись. Деревья вокруг были покрыты обрывками серой пряжи и застывшими пятнами зеленоватой слизи, что свидетельствовало о близости этих неприятных существ. Осень была спокойным периодом в жизни подобных хищников, безумие, заставлявшее их два раза в год нестись по лесам в поисках теплокровных, нападать на путников и небольшие поселения дейминов, отхлынуло. В такое время они сидели в своих убежищах, вили коконы и следили, чтобы личинки вызревали внутри чуть живых тел-инкубаторов, за которыми, собственно, и велась охота. И если неосторожная девчонка потревожила одно из гнезд гронов...
Братья продолжали двигаться очень осторожно, высматривая среди ветвей свежие пятна слизи и коконы, которые эти полумертвые хищники обычно подвешивали довольно высоко над землей. Оставалась небольшая надежда найти светлую живой, ведь гроны не убивали добычу, лишь обездвиживали и вводили парализующий яд. Шейн первый увидел широкие вытянутые воронки из пушистых нитей, свисавшие с ветвей двух ближайших деревьев.
