Морган обернулся.
Братец нашел высокое дерево, корнями наполовину уходившее под воду, и теперь карабкался наверх.
— С ума сошел? — ядовито поинтересовался старший, нарушая трехдневное молчание.
— Конечно, — засмеялся младшенький, карабкаясь еще выше.
Отряд наблюдал за странными манипуляциями эрла с вежливым любопытством.
С помощью магии Шейн раздвинул мешавшие ему ветви и смотрел вниз, разглядывая озеро и его окрестности.
— Любопытнейшее зрелище, скажу я тебе, — закричал он брату. — Если бы ты забрался ко мне, то увидел бы серые полосы, идущие по траве. Вот, сейчас покажу.
— Только не свались смотри, — не удержался от шпильки Морган.
С дерева его любезно послали...и довольно далеко.
Раздалось несколько магических фраз, щелчок, и те странные полосы, о которых говорил Шейн, засветились ярко-синим. Кто-то не сдержал возгласа удивления.
— Словно...следы какие-то! — заметил Морган. — А ну-ка, Жак, Крас, проверьте, находятся ли найденные нами травы в синей зоне!
Быстро пробежав вдоль странных следов, рыцари выяснили, что увядание распространяется именно там, где росли волшебные растения.
— Слазь оттуда, — прокричал старший эрл брату, но тот и без команды уже ловко спускался по стволу к земле.
— А знаешь, что еще загадочнее? — сказал он, отдышавшись.
— Ну?
— Все выглядит так, будто нечто огромное, оставляющее за собой мертвенные следы, выбралось из озера и направилось вон в ту сторону. Что там у нас, помнишь?
Морган отлично ориентировался и помнил по карте то место, где они находились.
— Алайя, — выдохнул он. — Проклятые шейсы!
Еще некоторое время они все рассматривали следы, затем командир скомандовал общий сбор.
— Пока все растения еще живы, нужно отправляться домой, известить обо всем Найта и остальных. Дэйя и ее помощники попробуют определить, что за сила заставляет растения увядать, раз уж мы не смогли этого сделать сходу. Идем по одному, чтоб не рисковать!
И рыцари по очереди скрывались в водах волшебного озера, перемещаясь в места, откуда до крепости Арвахо было всего полдня пути. Морган хмурился, обдумывая что-то, и следил за отбывающими бойцами. Не следовало уходить вот так, даже не попытавшись самим проследить, откуда пришло существо, губившее волшебные травы. Да и одно ли оно было. Направление его определили верно: светлое государство. Глупо было бросать начатое.
— Глупо соваться туда одному, — сердито сказал младший, словно подслушав мысли брата. — У тебя же на лице все написано! А еще я тебя чувствую, и скажу, мой дорогой: никуда ты не пойдешь!
Последние два рыцаря остановились, не решаясь идти дальше, пока братья снова начали ссориться.
— Ты отчитаешься перед реем обо всем, что произошло у озера, и передашь магам наши предположения, — непререкаемым тоном произнес Морган, наивно надеясь, будто младший послушается, что было очень и очень сомнительно после их последней ссоры. — Я вернусь самое большее через неделю, когда выясню, что это за следы. Мы не можем позволить светлым выродкам безнаказанно пакостить на нашей территории.
— Морган, твоя особая 'любовь' к светлым всем известна, и ты никуда не пойдешь один. Сам доложишь Найту, сам соберешь разведчиков, но один ты там не будешь!
— Ты смеешь спорить с моим приказом? — от ледяного тона эрла впору было прятаться под теплым плащом.
Ричард и Крас мялись в сторонке, делая вид, что они тут как бы случайно задержались.
— Смею, — улыбнулся Шейн, предвкушая выражение лица старшего брата, когда он услышит последний довод. — У меня есть личное предписание Найта любым способом помешать тебе совершить глупость и ни в коем случае никуда не пускать тебя одного!
Морган оторопел.
Потом чуть подумал и понял, что это вполне может быть правдой, учитывая их общую семейную склонность заботиться друг о друге против воли. Сговорились за его спиной! И он зарычал, проклиная непрошенных добродетелей.
— Ладно, не ори, — все еще смеясь заметил Шейн. — Ты прав, не стоит бросать все на полпути. А поскольку я не могу отпустить тебя одного, придется идти вместе, чтобы ты точно никуда не вляпался.
— Сказал тот, кто неделю как с больничной койки, — парировал раздосадованный Морган.
Но это и впрямь был выход. Младшенький, пользуясь случаем, ни за что не отцепится, а по следу стоило идти, пока еще не все потеряно, и озеро не потеряло свою силу.
— Ричард, будешь за старшего, — скомандовал Морган. — Обо всем доложить Найту и магам, мы, по возможности, выйдем на связь. Через неделю, самое большее дней через десять, вернемся.
Рыцари неуверенно хмурились, но, в отличие от младшего эрла, спорить не рискнули и скрылись в прозрачных водах озера.
— Вернемся получить заслуженный нагоняй, — заметил Шейн и ловко увернулся от подзатыльника.
Киран.
Юный тсаревич отпрыгнул в сторону, отводя удар тренировочного меча.
— Молодец, — похвалил его Гели и отступил. — Повторим еще раз. Итак, вы, ваше высочество, должны вести бой и не давать неприятелю перехватить инициативу. Задачей искусного бойца является создание благоприятной для решающего удара ситуации, которая принесет вам победу. Вряд ли вам доведется оказаться в самой гуще схватки, где будет настоящая неразбериха и не останется возможности маневрировать. Теория сражения на поединках нужна для того, чтобы вы могли в случае возникновения опасности в повседневной жизни защитить себя до того момента, как подоспеет стража.
— Хотите сказать, — Киран взял поудобнее свой меч, — что теория поможет мне выжить, если не меня, как и на отца, будут покушаться?
Старый воин замешкался с ответом.
— Не совсем так, — произнес он, наконец. — Вашей задачей, как наследника, является изучение тактик ведения сражений, руководство армией и помощь Дисмасу, нашему уважаемому главнокомандующему. Единичные схватки один на один мы изучаем, чтобы вы имели реальное представление о том, с чем приходится сталкиваться воину. Тсарь никогда не рискнет вашей жизнью без крайней на то необходимости, и вам не придется лично участвовать в карательных походах против бунтовщиков или разбойников, например. Но не зная основ, вы не сможете стать хорошим полководцем.
— Гели, — мальчишка в упор смотрел на старого вояку, который с трудом подбирал слова, объясняя своему тсаревичу очевидное. — Вы ведь понимаете, что Дисмас еще долгое время будет самым лучшим командующим, а я силен только как маг. Воинское искусство никогда не станет частью моей жизни.
— И все же не стоит забывать о его ценности. Продолжим.
Гели провел серию ударов, которые тсаревич довольно легко отбил, после чего как бы случайно открылся, подставляя плечо, и в следующую минуту юный наследник уже лежал на полу, попавшись в подстроенную воином ловушку.
— Для того, чтобы спровоцировать неприятеля на определенные действия, следует хорошо представлять в уме последствия каждого вашего движения. Обманные выпады, случайные на первый взгляд ошибки подтолкнут его к ответному шагу, которого вы добиваетесь. Главное, успеть провести контратаку до окончания ложного маневра. Скорость и постоянное обдумывание следующих шагов — залог успеха.
— Спасибо! — Киран поднялся, потирая ушибленное плечо. — Скорость и обдумывание следующих шагов важны не только в сражении, так же говорит и Флавий.
— Совершенно верно! — начальник стражи, один из тех, с кем тсарь вместе плечом к плечу был с самой юности, всегда радовался успехам обоих тсаревичей.
Он поправил пояс на довольно объемном брюшке, тихонько вздохнул и снова встал в стойку. Тяжело было каждый день общаться с Кираном, видеть, как он похож на отца и старшего брата, и вспоминать о несчастье, постигшем правящую семью. Пока жива была Леа, все казалось почти идеальным. Наблюдать, как сын друга растет замкнутым, сердитым подростком, как его игнорирует собственный родитель, которому все еще больно вспоминать о покойной жене, было невыносимо. Гели казалось, что открыто выражать сочувствие мужчине и воину не подобает, и пытался дать мальчику как можно больше полезных знаний, изредка рассказывая истории о прошлом.
Об Айвине Киран отказывался слушать, а всему, что старый вояка говорил о матери, об обучении Маркуса, внимал с жадностью и не иссякавшим любопытством.
— Повторим еще раз последнюю комбинацию. Осторожность не повредит, но если вы проводите контратаку достаточно искусно, таким образом навязывая противнику ту схему действий, которая предполагает победу, можно и рискнуть. Удобно проводить все это, сбив атаку противника, пользуясь тем, что скорость его по инерции возрастет, и у него не будет возможности должным образом отреагировать. Так, так и так.
Гели показал, что они мел в виду. Ложный выпад, открытие, отведение в сторону чужого клинка, удар в бок.
— Тактическое построение каждого поединка в уме, реакция на каждое действие противника и стратегическое мышление спасут вам жизнь. Думаю, к магии это тоже применимо, хотя из меня такой же маг, как из Дирака экзотическая танцовщица.
Оба мужчины захихикали, переводя дыхание перед следующей частью тренировки.
— Когда будете разбирать с Дисмасом примеры удачных и неудачных исторических сражений, обратите внимание, что решающим зачастую было все, что я говорил о парных боях.
— А Маркусу вы тоже это рассказывали?
Гели на миг замер.
— Да, ваше высочество. Ваш брат был отличным учеником и прирожденным воином.
Мальчик сел на скамью, положив рядом тяжелый меч, и теперь смотрел в пол.
— Тогда почему же он сделал это? Как мог прирожденный воин, просчитывающий наперед несколько шагов, не подумать обо мне, о Соле? Разве это допустимо? Либо я точно чего-то не понимаю в военном деле.
— Если бы я мог дать вам однозначный ответ, — вздохнул вояка, усаживаясь рядом с тсаревичем. — Иногда эмоции берут верх над разумом, заставляя нас совершать необратимые поступки. Это не всегда верно, часто доставляет окружающим боль, но в какой-то момент кажется единственным выходом. И все же отсутствие сильных эмоций делает нас слабыми. Важно научиться управлять ими, чтобы не дать управлять нами.
— Но это жестоко, — голос мальчика был глух. — Мне тоже больно, Сола пропала, мама умерла. Маркус должен был подумать о нас, должен!
— В горе ваш брат забыл о своем долге, но не будьте к нему строги. Он очень любил вас, и я уверен, что будь у него второй шанс, он обязательно остался бы, помог вам и тсаревне Соланж.
У Гели было двое сыновей, и он со страхом представлял себе, что значит потерять кого-то из них. Боль наследника была ему понятна, но не всегда удавалось находить подходящие и правильные слова, чтобы утешить его.
— Как вы думаете, мы когда-нибудь снова увидим Солу? — вопрос сорвался с губ тсаревича случайно, и было видно, что он жалел о сказанном. — Давайте продолжать, простите, что отвлекаю вас своими жалобами. Это не подобает воину, верно?
Кривая улыбка мальчика выглядела горькой.
— Я всегда верю в лучшее, — опустил глаза Гели. — Что ж, продолжим!
В этот момент в тренировочный зал вошел Влодар.
— Приветствую вас, наследник! — советник тсаря поклонился мальчику и коротким кивком поздоровался с Гели. — Я не отвлек вас?
— Тсарь хочет меня видеть? — вопросительно поднял брови начальник стражи. — Я вроде бы сообщал ему, что мы будем тренироваться до обеда.
— Нет, все в порядке. Это я хотел повидать тебя, и попросить его высочество уделить мне немного времени.
— Я к вашим услугам, — равнодушно пожал плечами тсаревич.
Они с советником никогда особо не общались. Влодар не был женат, не имел детей, и всегда себя чувствовал неуютно в их окружении, поэтому всегда избегал их общества. Когда погибла Леа, старый товарищ не оставил в беде Айвина, оказывая ему всевозможную поддержку, а Кирана дружно оставили на попечение мудрого придворного мага. И сейчас мальчик недоумевал, размышляя о том, что же могло от него понадобиться Влодару, вечно занятому и торопившемуся по делам тсарскому советнику.
Обычно властный и уверенный в себе мужчина слегка замялся, словно не знал, с чего начать.
— Ваше высочество, думаю, удобнее будет побеседовать в моем кабинете.
Гели открыл было рот, но тсаревич его опередил.
— Я хотел бы продолжить занятия дальше, чтобы не отклоняться от своего расписания. Вы можете кратко изложить суть вашей просьбы?
Вредный мальчишка! Да, уже почти и не ребенок, перенял у отца привычку в недоумении приподнимать левую бровь и холодно улыбаться, если ему что-то не нравилось.
— Это как раз напрямую относится к вашему расписанию, тсаревич, — поспешно ответил советник, отвлекаясь от сравнительного анализа отца и сына. — Пришло время вам начинать глубже изучать состояние дел государства и учиться управлять им, чтобы, когда придет время, вы смогли быть в курсе всех нюансов. Отныне я буду вашим наставником в этом нелегком деле, мы будем путешествовать по стране, посещать с дипломатическими визитами вассальные княжества и решать наиболее сложные вопросы, касающиеся политики.
Похоже, это оказалось для юного наследника неожиданностью.
— Отец будет учить меня править Алайей?
— Что вы, ваше высочество! Мы не можем отвлекать его величество от государственных дел. Я сам буду посвящать некоторое время вашему образованию. Нам придется составить для вас новое расписание, возможно, чуть меньше уделять внимания магии, но, поверьте, это ради вашего же блага, — советник говорил очень убедительно, видимо, веря в собственные слова.
Киран разозлился на себя за ту затаенную надежду, которая прозвучала в вопросе об отце. Удивление, смущение и надежда. Как он мог подумать, что после всех этих лет отчуждения стена между тсарем и тсаревичем куда-то исчезнет. Маленький глупец.
— Я ценю вашу преданность трону и Алайе, это предложение мы обсудим с Флавием, — светлые глаза наследника смотрели в сторону. — Если он сочтет необходимым мое участие в политической жизни страны, я непременно посвящу вам свое свободное время. Разумеется, занятия магией я не смогу оставить. Как отнесся отец к вашему предложению? Это ведь не его идея была?
— Вы правы, я сам предложил тсарю свою помощь, — не стал отпираться советник. — Его величество полностью ее одобрил, и обещал сам обсудить с придворным магом...
— Что его величество хотел со мной обсудить? — раздался из ближайшего зеркала голос Флавия. — Простите, что прерываю беседу. Добрый день, Влодар. Ваше высочество, мы договаривались на час дня?
— Нет, Флавий, на три, — улыбнулся наставнику мальчик, приветствуя его.
— Ах, еще раз прошу меня простить! — маг полностью проявился в зеркале и шагнул из серого пространства зазеркалья на пол тренировочного зала. — Стар я стал и забывчив.
Гели и Влодар переглянулись в недоумении: Флавию стукнула сотня лет с хвостиком, и уж точно он никогда ничего не забывал, что же с ним случилось на этот раз?
— Вы как раз вовремя, — весело сказал Киран, не заметив, видимо, заминки взрослых. — Советник Влодар любезно предложил мне помощь в освоении азов управления государством и изучении политических премудростей. Как вы на это смотрите? Правда, это сократит количество наших с вами учебных часов.
