— Как вы приказывали, повелитель! — раб низко поклонился, глядя в пол, и начал быстро расставлять на небольшом столе еду.
Такой перекус был вопиющим нарушением этикета, поскольку традиции предписывали тсарям трапезничать исключительно в обеденных залах, но не нашлось никого, кто посмел бы перечить Айвину. После трагедии, случившейся с его семьей, светлый владыка избегал всего, что могло напомнить ему о прошлом. Исключения составляли завтраки с сыном и редкие ужины с ним, но как же тяжело было выносить угрюмое молчание двух одиноких мужчин, сгущавшееся между ними во время этих трапез. Изредка взгляды отца и сына пересекались, и сердце тсаря замирало, ведь с лица сына на него смотрели глаза Леа.
Айвин вздохнул. Да, его сын становился мужчиной слишком быстро, превратившись из пугливого мальчишки в угрюмого молчаливого подростка. Придворный чародей Флавий хорошо учил тсаревича, уделяя ему довольно много своего личного времени, чего не мог сделать его отец. Кроме того, что светлое государство балансировало на грани междоусобной войны, которую готовы были развязать некоторые княжества, лишь бы отхватить лишний кусок земли от владений соседа, участились нападения разбойных шаек, каждый день случалось все больше неприятных происшествий, и тсаря преследовало навязчивое ощущение, что весь мир стоял на пороге какой-то странной катастрофы.
— Можешь идти, Син, — отпустил раба тсарь и снова повернулся к окну.
Трудно было запомнить все эти новые имена, ведь рабов после смерти тсарицы полностью сменили, но это было лучше, чем постоянное напоминание о том страшном дне. Почему же проклятая гроза не может случиться тогда, когда она так нужна?!
Вот уже четыре с половиной года прошло, а раны в душе никак не заживали, мучая светлого правителя. Он работал ночами, чтобы отвлечься, а когда это не помогало, устраивал головокружительные балы, менял фавориток каждую ночь, носился по лесам, как одержимый, преследуя дичь на охоте. Голос Леа по-прежнему звучал в ушах, стоял перед глазами ее облик. Тсарь свирепо рычал и придумывал новый способ забыть о прошлом.
Тот день, когда Айвин встретил будущую жену, он помнил настолько ясно, будто это случилось вчера. Это был даже не день, а скорее, поздняя ночь. Два молодых и безрассудных шейса покинули тсарский лагерь, чтобы разведать обстановку на границе между Алайей и Сумрачным Эйдом. Отец Айвина скончался от сердечного приступа около года назад, и новый тсарь уже успел ощутить в полной мере тяжелое бремя власти, но молодость и некоторая импульсивность, свойственная почти всем представителям правящей семьи, часто влияла на некоторые его решения.
Большой вооруженный отряд во главе со светлым владыкой инспектировал приграничье, чтобы государь мог составить личное мнение о том, что происходит в дальних районах. Что его дернуло посреди ночи покинуть окруженную охраной палатку, молодой властитель не мог сказать.
— Айвин! — громким шепотом позвал его кто-то, и тсарь узнал голос своего друга и однокашника Кая, наследника княжества Кватр. — Куда это ты собрался один?
— Я ненадолго прогуляться, — сердито буркнул застигнутый врасплох правитель. — Возвращайся к своим, скоро вернусь.
— Нет уж, — возразил непочтительный подданный. — Отпускать тсаря одного, когда вокруг могут шастать темные твари? Ты с ума сошел? Я пойду с тобой!
Понимая, что в противном случае Кай перебудит всю охрану, Айвин молча скрылся в зарослях.
Они шли почти час, углубившись в туманный лес на территории Сумрачного Эйда. Оба никогда не были на темной стороне, лишь понаслышке зная о тех странностях, которые происходили в неверном свете звезд.
Тсарь и его спутник с любопытством рассматривали слабо светившиеся бледные цветы, трогали бархатистую поверхность серебристых древесных стволов, огибали поросшие странными растениями пригорки и вдыхали пряный аромат чужой земли.
— Смотри, там впереди, кажется, озеро! — привлек внимание тсаря княжич. — Пойдем, ты ведь сможешь определить, волшебное оно или нет?
— Смогу, — кивнул Айвин.
Будущего правителя обучал магии сам Флавий, один из старейших и мудрейших магов в Алайе, так что распознать наличие тринадцати нужных трав, росших на берегах каждого волшебного озера, он бы сумел с легкостью. Да, если озеро и впрямь окажется волшебным, подозрительно, что оно находится так быстро к границе! Подозрительно и опасно.
— Ищи папоротник и серую мяту, — приказал Айвин. — Это самые легкие травы, ты ведь должен знать, как они выглядят. Я посмотрю остальные, только действуем быстро и тихо. Через несколько часов рассветет, а нам еще идти обратно.
Мужчины разбрелись в разные стороны, потеряв друг друга из виду. Молодой тсарь сосредоточился на ощущении потоков силы, которые были сплетены особым образом возле каждого волшебного озера, и вскоре нашел три растения из тринадцати нужных. Луны серебрили гладкую поверхность озера, давая достаточно света для поисков. Звезды загадочно мерцали в угольно-черном небе. Занятый своими мыслями и поисками трав тсарь не сразу заметил, что воздух вокруг него начал слабо мерцать, и обратил на странное свечение внимание только тогда, когда свет стал совсем ярким.
'Что это такое?' — насторожился шейс, моментально вспомнив, что находится на вражеской территории, и достал кобуры пистолет с заговоренными против темных патронами.
Звездное мерцание приняло очертания невысокой женской фигуры, после чего рассеялось, оставив среди деревьев юную девушку.
— Кто ты такая? — агрессивно спросил Айвин, направив дуло пистолета ей в лицо. — Не пытайся колдовать, не то я мигом снесу тебе голову!
Девушка улыбнулась и спокойно прошла мимо мужчины, игнорируя оружие. Она уселась на невысокий холм и уставилась на лунную дорожку.
— Ты немая? Или не понимаешь,что я могу убить тебя, не моргнув и глазом? — оторопел от такого шейс. — Потрудись ответить на вопрос!
Странная девица заплела в косу длинные волосы и оглянулась на все еще целившегося в нее пришельца.
— Понимаю, — сказала она.
Ее голос прозвучал в ночной тишине, словно колдовская музыка.
— Я не причиню тебе вреда, — продолжила девушка. — И ты мне тоже. Садись рядом, сегодня небо настолько чистое, что грех не полюбоваться им, пока не набежали тучи. Звезды в Сумрачном Эйде — редкое явление.
Чувствуя себя полным дураком, правитель светлого государства еще несколько секунд продолжал держать в руках пистолет, потом выругался и убрал его обратно в кобуру. Чутье подсказывало, что девушка для него не опасна.
Она была странной и завораживающе простой. Все женщины в окружении тсаря хотели заполучить его титул, его расположение или частичку его влияния. Леа, именно так звали ночную гостью, не хотела ничего. Она рассказывала что-то, но Айвин с трудом воспринимал смысл ее слов, любуясь нежным сиянием ее кожи в свете лун, изогнутыми бровями, четко очерченными губами, так что совсем забыл о времени. Ему казалось, что они просидели на берегу озера целую вечность.
— Ты пойдешь со мной в Алайю? — вопрос вырвался у него сам собой, и молодой человек покраснел, впервые сказав что-то искренне и без мысли о политике.
Леа засмеялась, потом взяла его за руку. От прикосновения теплых девичьих пальцев у Айвина закружилась голова. Все происходящее было похоже на волшебный сон, только вот защищенный множеством амулетов и заклинаний тсарь не чувствовал ни капли магии.
— Ты хочешь быть со мной?
— Да, — не задумываясь ответил он.
— Айвин, ты ведь даже не знаешь, кто я, — улыбнулась девушка, и перевела взгляд на звезды. — Шейсы не верят в существование таких, как я.
— Таких... — тсарь крепче сжал маленькую ладошку. — Ты ведь не деймина, верно?
— Я дух звезд, — просто ответила Леа, все еще не глядя в глаза собеседнику. — Мы знаем и видим многое, но ты...Что ты знаешь о духах?
— Леа, мои подданные верят, что духи и хранители — всего лишь персонажи старых сказок, отрицая все странные происшествия, которые время от времени случаются в лесах. Но мой придворный маг сказал мне, что не все сказки лгут.
Только тогда девушка снова посмотрела в глаза тсарю.
— Я знаю, что в тебе заключено мое будущее, — прошептала Леа. — Мы ведь умеем видеть такое, о чем известно только звездам. Если ты уверен, что я тебе нужна, я буду с тобой. Когда духи отказываются от своего предназначения и своей сущности ради шейса или деймина, они становятся материальны. И смертны.
Айвин, справившись с первым замешательством, улыбнулся и осторожно привлек к себе Леа.
— Я уверен. Такое чувство, что до тебя весь мир бешено вращался вокруг, и все было ярким, но размытым. Ты помогла мне замедлить это вращение и увидеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Я не могу без тебя и никогда тебя не оставлю.
— Айвин, — совсем тихо произнесла звездная, — если я перестану быть духом, то буду жить только до тех пор, пока ты будешь любить меня. Я готова к этому, но сам ты должен подумать.
— Леа, — властные нотки прорезались в голосе Айвина, когда он заглянул в темные глаза духа. — Ты будешь со мной всегда, понимаешь?
— Да. Твой друг тебя ищет.
От резкой смены темы шейс моргнул.
— Если ты не изменишь своего решения через три луны, приходи за мной. Я живу здесь, возле волшебного озера, — губы Леа на мгновение обожгли Айвина, после чего звездный дух растаял, а тсарь услышал шаги Кая совсем рядом.
— Я нашел их, — доложил княжич, рассматривая задумчиво глядевшего в небо друга. — Что-то случилось?
— Нет, — правитель поднялся и пошел в сторону лагеря, даже не посмотрев на Кая. — Нам уже пора, ты что-то задержался.
Недоумевающий княжич еле поспевал за стремительно двигавшимся повелителем.
— Но прошло всего полчаса, Айвин! Ты нашел остальные травы? Подожди, куда ты так бежишь?
— Не нашел, но точно могу тебе сказать, что озеро волшебное.
Три луны тянулись бесконечно. Инспекция приграничных регионов закончилась, все было спокойно, темные твари не нападали и даже ни разу не показались, пока небольшое тсарское войско проверяло светлые владения. Все заметили, что тсарь изменился, став более серьезным и сосредоточенным, даже ни разу не посмотрел в сторону бывшей фаворитки, которая жаловалась на внезапную холодность его величества всем желающим.
— Будто заколдовали его! — топала ногами своенравная красавица, не привыкшая к подобному обращению ни от кого, даже от владыки Алайи.
Кай молчал, и изредка Айвин ловил на себе его задумчивый взгляд, но предпочел оставить в тайне свою встречу с Леа.
Когда через три луны тсарь исчез, а потом появился в столице, везя на своем мершессе странную сероглазую девушку с длинной косой, двор затих в ожидании. Бледная кожа незнакомки наводила на размышления, но ни у кого из дейминов не могло быть таких глаз и таких светлых каштановых волос. Да и не мог тсарь Алайи найти себе в жены деймину, он же их ненавидел!
А вскоре Леа стала тсарицей, ее веселый нрав и необычайная доброта, способность одним взглядом усмирить вспышку ярости властного повелителя покорили подданных, и все забыли, что по началу девушка показалась всем странной. Почти все забыли.
Айвин моргнул, отгоняя видения счастливого прошлого, и с удовольствием заметил темную тучу, ползшую по небу с севера. Возможно, гроза все-таки состоится.
Тсарь взял со стола кубок и поднес его к губам, собираясь выпить. Что помешало — природная осторожность, шестое чувство или привычка никогда никому не доверять, не важно. Так и не сделав первый глоток, Айвин подошел к окну и взглянул на жидкость в кубке под ярким светом солнца. Вино было насыщенного рубинового цвета, как и положено было выдержанному двадцатилетнему каберне из личных тсарских погребов. Но серебро начищенного до блеска кубка стало матовым там, где его касалась жидкость.
Тсарь глянул на часы. Он приказал подать закуски в два, а стрелки показывали почти без четверти четыре. Конечно, те, кто намешал в вино лишний ингредиент, рассчитывали, что Айвин, как обычно, проглотит еду почти не жуя и будет до вечера разбирать отчет казначея о состоянии дел в столице, и никак не ожидали приступа ностальгических воспоминаний. Благодаря этому тсарь почти два часа смотрел невидящими глазами в окно, а яд успел оставить следы на посуде.
Айвин вздохнул. Недовольные политикой правителя подданные время от времени пытались устроить покушение на него, каждый раз неудачное, к счастью. Служба безопасности сбивалась с ног, но виновные каждый раз были наказаны. А теперь это начало происходить уже во дворце.
Владыка позвонил и приказал как можно скорее позвать к нему Сина, того самого раба, который принес закуски, а так же господина Дирака. Сину велено было убрать остатки еды, к которой повелитель даже не прикоснулся.
— Вы хотели меня видеть, ваше величество? — поклонился с порога глава службы безопасности и тайной разведки.
— Входи, — тсарь указал давнему товарищу на кресло и попросил подождать.
Спустя несколько минут в кабинет ворвался перепуганный дворецкий, и следом за ним вошел усталый рыцарь в темно-сером плаще.
— Жди, Клайв, — приказал тсарь и устремил взгляд на дворецкого. — Я же приказал тебе привести Сина! Приказать тебя высечь, чтобы ты научился более расторопно исполнять приказы своего хозяина?
Раб затрясся еще сильнее и упал на колени.
— Простите, хозяин! — закричал он. — Син...он...он мертв!
Айвин поднял брови, поощряя дворецкого на дальнейший рассказ.
— Он лежит в своей комнате на кровати, все вокруг свидетельствует о том, что Син добровольно отправился за грань: горят свечи, в руках у него зажат жезл с изображением дракона, на губах улыбка. Он убил себя, сир, я не знаю, почему это произошло!
Тсарь снова вздохнул, его гнев, как ни странно, почти прошел.
— Дирак, теперь это твоя работа, — кивнул он внимательно слушавшему шейсу. — Узнай, как это произошло, кто замешан и причастен, четвертуй всех виновных. Ах да, кубок проверь, там отрава.
Дирак моментально оказался у окна, где все еще стояло злополучное вино.
— Да, именно то, что ты подумал, — кивнул на невысказанный вопрос тсарь. — Теперь меня пытаются отравить в собственном замке. Работай, к утру мне нужны головы виновных. И повара тоже убери, не зависимо от того, замешан он или нет, его стряпня мне надоела.
Глава службы безопасности покинул кабинет, забрав с собой улики и онемевшего при слове 'четвертовать' дворецкого. Тсарь занял свое кресло за столом и дал знак воину в сером говорить.
— Повелитель, — начал доклад Клайв. — Летучий отряд прибыл в полном составе, новости неутешительные.
— Как будто я ожидал другого, — съязвил тсарь, размышляя об испорченном кубке прекрасного вина и том, что из-за всех волнений и покушений он так и не пообедал.
— Северо запад неспокоен. Мы не нашли следа присутствия разбойных отрядов в лесах Сейша, но князь Дуан жаловался на то, что одного из сборщиков налогов вместе с его людьми нашли мертвым на дороге к столице княжества. Конечно же, денег при них уже не было.
— У Дуана армия не меньше моей, — проворчал тсарь, — а вывести разбойников без моей помощи он ну никак не может! Только и слышны жалобы на то, что сюзерен не защищает от своих вассалов. Я окружен жлобами и подлецами. Вижу, это еще не все новости?
