И упоение бегом захватило его. Да, потом придёт усталость и боль, но сейчас он казался себе птицей — одинокой лесной птицей, плавно парящей между деревьев, скользившей око-ло замшелых стволов, ловко проскакивающий рядом с гибкими ветвями и небрежно проле-тающей над препятствиями... И это тоже была магия — магия ни слов и заклятий, а этого тихого утра, этого леса и одинокой серой птицы....

Дэн остановился. При чём тут птица? Он внимательно оглядел руки, словно боясь, что на них вдруг начнут прорастать перья.

— Чёрт, а ведь я её увидел. Небольшая, с серым оперением и белой грудкой...

Потрясённый Дэн вновь двинулся меж стволов, пытаясь разобраться в пережитых ощу-щениях.

— Так не долго самому стать непонятно кем! Он зажмурился, пытаясь воссоздать ощуще-ние полёта, и уткнулся в ствол дерева, оказавшегося на его пути...

— Нет, так дело не пойдёт!

Дэн выбрал местечко посуше, укрытое ветвями росшего поблизости дерева и сел по-удобнее, прислонившись спиной ко стволу. Нечего было и пытаться принять какую-либо магическую позу — его и так небольшие способности, убаюканные действием аркины, креп-ко спали. Но суметь успокоить дыхание и взбудораженные нервы он умел ещё с армии, не-однократно удивляя этим как своих приятелей, так и учителей...

Дэн закрыл глаза и привычно отрешился от окружающего мира, уходя в глубь себя и на-чиная погружаться в состояние полудрёмы, когда воспринимаешь окружающее как нечто привычное и обыденное, не отвлекаясь на эмоции и желания. В глазах вначале замелькали жёлтые искры, но их хоровод быстро успокоился, и тёмно-зелёный цвет начал расползаться по векам, даря покой и тишину...

— Открой глаза, только медленно. — Голос был тихим и спокойным, с вкрадчивыми, чуть рыкающими интонациями — так, словно говорит не человек, а пытающийся выглядеть не-винным человеком... Волк!

Глаза Дэна распахнулись, но состояние дремоты не ушло — казалось, что происходящее — лишь грёза, сон наяву. Он совершенно ну удивился, заметив лежащего подле него Волка, положившего голову на лапы и тоже вроде собирающегося поспать...

Вот только морда его не была обращена в сторону Дэна — он смотрел на...

Это мог быть только отряд тёмных — никакие другие твари не могли вызывать такого от-вращения. С десяток серых небольших зверей, похожих на помесь шакала и рыси, со ском-канной, словно свалявшейся шерстью, неторопливо бежали недалеко от дерева, под кото-рым сидел Дэн. Они возбуждённо обнюхивали воздух, некоторые вставали на задние лапы, оглядывая всё вокруг — но их с волком не видели!!!

— Мир — это гобелен судеб, сплетаемый из отдельных желаний и эмоций. Без них он бы рассыпался, расползся, как гнилой кусок полотна. Но иногда необходимо, что бы нити шли рядом, не касаясь волокон — так рачительная хозяйка следит за тканью с ниткой в руке, на-ходя и исправляя прорехи — голос Волка был негромок и монотонен — казалось, он совер-шенно равнодушен к происходящему и даже не прочь чуток поспать.

— Если твоя нить в гобелене — она там необходима, она поддерживает другие нити, не да-вая нарушиться узору, но если она вне.... Узору она не нужна и тёмные твари никогда не пройдут достаточно близко от тебя, чтобы заметить и напасть.

— Но они могут напасть на кого-нибудь другого!...

— Это шехты, тёмные бегуны. Сильный маг или воин разделался бы с ними за минуту, не дав причинить себе вреда. Даже в стае они опасны только для учеников, не способных по-ставить качественную защиту или быстро завершить схватку. Их сила — в умении пить чу-жую магию и жизненные силы. Лиши их этого — они превратятся в свору шавок, с которой без труда справится пяток крестьян с вилами, не получив никаких травм, кроме пары-тройки царапин. Но если им встретится ученик магической школы, что произойдёт, Дэн?

— Блокируют магию, он растеряется и запаникует, вместо того, чтобы убежать или по-звать на помощь, начнёт метаться и они лишат его сил, собьют с ног и загрызут. — Дэн был по-прежнему в полудрёме, но мозг его изучал ситуацию, пытаясь понять происходящее:

— Ты заблокировал меня в таком состоянии?

— Интереснее не это. Главное, что ты сам вошёл в него — и делаешь это довольно давно и успешно. Нить твоего гобелена свободна...

— Важно, что вокруг университета бродит шайка убийц, опасных для учеников!

— Ректор внимательно наблюдает за окрестностями и стоит им подойти чуть ближе — Волк пожал плечами, совсем по-человечески демонстрируя мелочность вопроса.

— Разве, кроме тебя, кто-нибудь ходит по этому лесу?

— Наверное, нет.

Дэн совсем успокоился. Шехты удалялись, двигаясь в направлении университета. Он сел поудобней и закрыл глаза.

— Но, возможно, кто-то из учеников следил за тобой! — И в унисон с брошенной фразой — пронзительный женский крик! Сон сняло как рукой. Дэн вскочил прижимая к себе посох и готовый к действию. Волк тоже поднялся, но смотрел он на Дэна.

— Каков твой выбор? Если ты сейчас просто останешься на месте — шехты тебя не обна-ружат — достаточно далеко ушли. Или ты хочешь соединить нить своей судьбы с той, что зовёт на помощь?

Не тратя времени на разговоры, Дэн метнулся навстречу крику.

— У тебя пять минут, потом шехты доберутся до твоих жизненных сил и время для тебя остановится! — Волк повернулся и отправился совсем в другую сторону....

Метрах в тридцати от приютившего Дэна дерева была небольшая поляна — даже не по-ляна, а так, проплешина в лесу. Когда-то не так давно тут стояло дерево сожжённое мол-нией, или — что вернее — каким-то магическим экспериментом пробующих свои силы уче-ников, исчезло, оставив после себя лишь пепел. Травы, словно, напуганные произошедшим здесь, неохотно занимали освободившиеся пространство, словно чувствовали, что вскоре здесь вновь будет опасно и не ошиблись. Посреди полянки шёл бой.

Один из шехтов валялся в стороне с распоротым животом, но остальные наседали на за-литую кровью девушку, отчаянно размахивающую ножом.

Дэн с ходу огрел одну из тварей шестом, заставляя стаю развернуться в сторону нового противника — девушка уже слабела. Шест, работу с которым Дэн так и не освоил, вращался в одной руке, в другой поблескивала секира, которую Дэн немедленно погрузил в спину одной из тварей, с изумлением чувствуя, что чужая плоть скрипит, расходясь под напором клинка...

— Беги! Они за тобой и пришли!

— Как же! Сейчас всё брошу и побегу! Дэн крутанул шест, заставив стаю отскочить, и встретил самого смелого ударом топора прямо в оскаленную пасть...

— Кто к нам с мечом придет.... — Одна из тварей повисла у него на руке, заставляя опус-тить шест, но тут же отлетела о сторону с размозженным черепом и куском кожи с руки Дэна....

— Тому мало не покажется!

Он вкруговую, слепо прошелся по прыгавшим на него тварям теперь секирой, опираясь на шест и чувствуя, как поддаётся тёмная плоть.

— У нас так! — Шест пришлось оставить, взяв секиру двумя руками. Силы стремительно убывали, но и тварей осталось не так уж и много. Нужно только дотянуться до этой.... А потом вон той, подставить лезвия прямо под бросившуюся на него тварь...

Они долго сидели, приходя в себя, прижавшись к друг другу и восстанавливая силы.... Было ощущение, что он разгрузил целый вагон дров. Нет, не дров, а угля и не вагон, а со-став. Придя к столь мудрому заключению, Дэн выдохнул:

— Мы их всех?

— Нет, пара оставшихся струсила и сбежала. Придурки! Нас можно было брать голыми руками! Точнее, лапами. А ты долго продержался...

Что-то в голосё спасённой девушки показалось Дэну знакомым. Он с трудом повернул голову — и увидел высокомерный взгляд... эльфийки!

— Ты! — Дэн растерялся. — И зачем нужно было следить за мной?

— Больно нужно! Я просто гуляла!

Эльфийка взяла себя в руки и вновь смотрела высокомерно, оценивающе и одновре-менно снисходительно.

— Долго взгляд репетировала? — Дэн не стал дожидаться ответа на риторический вопрос и принялся разглядывать свои раны. По нему словно наждаком прошлись, плюс пару глубо-ких царапин, но ничего серьёзного. Хотя вид — весь в крови, местами ещё текущей, но уже начавшейся сворачиваться...

— Ты как, себя уже подлечила? Может, и мне кровь остановишь?

Эльфийка отвела взгляд.

— Я... Я ещё не освоила магию лечения. Это не так просто, как кажется. Может, мы нач-нём это проходить на следующий год....

— Так, весело. Ну показывай, что там у тебя...

Царапины на девушке были более многочисленными, но на одной из прелестных ног -довольно серьезная рваная рана. Как она с такой раной умудрилась остаться на ногах и продолжала бороться — непонятно. Похоже, эльфийки выносливей, чем девушки его родно-го мира. Но сейчас... Она сидела, зажав рану руками — и глядела на Дэна. То, что он принял за магию лечения — было просто попыткой остановить кровь — и довольно неуклюжей...

— Вы что, о первой помощи ничего не знаете? А если бы я тебя не услышал? Дэн лихора-дочно шарил по карманам, но, собираясь на пробежку, он одел только небольшие кожаные брюки и в карманах не было даже носового платка. На эльфийке тоже были изящные ко-жаные брючки без всяких намёков на карманы — и легкая ажурная рубашка, вполне пригод-ная для перевязки.

— Давай, снимай её.

Дэн ткнул пальцем в сторону эльфийки и зажмурился, мельком успев увидеть выско-чивший нож. Уши он не догадался закрыть, о чем пожалел — поток ругательств по накалу не уступал ругани портового грузчика, придавившего себе ногу. Слабо утешало то, что всё это было на незнакомом языке....

— Мне перевязать тебя надо! Или кровью истечь хочешь? — Дэн выхватил нож из рук рас-терянно замершей эльфийки и, расстегнув рубашку, принялся отрезать снизу пару полос ткани, стараясь не смотреть на оцепеневшую девушку.

— Хорошо ещё, шехты исчерпали все твои магические запасы, а то бы от меня ничего уже не осталось... Ладно, хватит дуться, держи свою блузку — вполне приличный топик по-лучился. Дэн сунул эльфийке остатки рубашки и принялся туго бинтовать ногу, стараясь унять кровь. Большого опыта у него не было, но повязка получилось ровной и тугой.

— Можно было бы наложить жгут, но придётся вновь кромсать рубашку и тогда от неё совсем ничего не останется. Ладно, кровь вроде остановилась, до университета дотянем, а там помогут.

'— И отчего эльфийки такие скромницы? Большинство девчонок нашего мира в этих об-стоятельствах больше думали бы о ране, а не внешнем виде?' — думал он.

Дэн взглянул на девушку. Всё лицо её было залито краской, руки судорожно сжимали низ рубашки прикрывая очаровательный животик...

— Тебя как зовут? Я — Дэниель, для друзей — Дэн. А как тебя?

— Тебе не всё равно? Хватит того, что... что ты делаешь?

Дэн наклонился, подхватил эльфийку на руки.

— А ты думаешь, что мне нужно уйти и оставить тебя совсем обессиленную среди этих разлагающихся кусков мяса? Меня мама не так воспитывала. Так что придётся тебе пере-жить ещё одно потрясение — путешествие у меня на руках.

Эльфийка фыркнула: — Вот ещё! Я ездила на лошадях, на рокуэла, на проки... И ещё — меня зовут Pamyifikleia, можно Памики.

— Ну тогда, Памики, обхвати меня рукам за шею— мне будет легче, а тебе удобней — и объясни мне все-таки, почему у вас не умеют оказывать первую помощь. Ну перевязывать, кровь останавливать и всё такое?

— Любой выпускник университета может, при необходимости, сам подлечить себя маги-ческими средствами. Просто это проходят на старших курсах. К тому же в войске всегда есть целители, чья обязанность — помогать в таких случаях.

— Да? А что же делают, если целителя нет под рукой, а магические силы исчерпаны?

— Если они не восстанавливаются — тогда и жить незачем. — Это было сказано настолько серьёзно, что Дэн даже остановился. Впрочем, опомнившись, вновь двинулся в сторону дома.

— Тебе тяжело?

— Как-то, лет пять назад, мне пришлось тащить одного здорового парня на марш-броске. Он подвернул ногу, а незачёт по нормативам грозил лишить нас увольнений на целый ме-сяц... Так вот, он был вдвое тяжелее тебя, всё время ныл и от него так пахло... Но ничего, дотащил. А ты — ты вообще как пушинка. Одно удовольствие — таскать на руках девчонок с таким очаровательным животиком...

— Хм!

— Я просто всегда говорю правду. А ты так очаровательно краснеешь, что просто грех не спровоцировать....

— Ты издеваешься?

— Немного. Просто в боевых условиях стесняться не принято, во всяком случае, у нас на Земле. Это может погубить всех — смущение в неподходящий момент, я имею в виду...

Дэн шагнул ещё несколько шагов — и увидел спешащий им навстречу эльфийский отряд. Крепкие взрослые воины с длинными боевыми луками в руках быстро приближались — и лица их были суровыми. Памики окликнула их на незнакомом Дэну языке — певучем и про-тяжным, состоящем, казалось, из одних гласных. И тогда воины разделились. Большая часть не останавливаясь устремилась вглубь леса выискивая врагов, но двое склонились над эльфийкой, которую Дэн поспешно опустил на траву, руки их засветились — они заня-лись лечением. Один шагнул к Дэну.

— Мне очень жаль, но аркина не даст возможность магии исцелить тебя...

Дэн небрежно махнул рукой, стирая кровь.

— Ничего страшного, то просто царапины. С Памикой всё будет хорошо?

Лицо эльфа изменилось. Казалось, что Дэн совершил что-то ужасное — глаза эльфа опас-но сощурились, и голос его задрожал от сдерживаемого гнева:

— С ней всё будет в порядке. Вам нужно позаботиться о себе. Всего хорошего. И. выда-вив эти слова, пожилой эльф рывком отвернулся от Дэна, всем видом давая понять, что раз-говор закончен и пошёл к девушке, на ходу выговаривая ей что-то на эльфийском.

Памика отвечала не менее резко, гневно жестикулируя рукой. Но, перехватив встрево-женный взгляд Дэна, улыбнулась ему и крикнула:

— Спасибо! Не обращай внимания — это семейные споры. Мы ещё увидимся и я найду способ отблагодарить за спасение — эльфы не любят быть в долгу.

Так это был её отец? Понятно, он разозлился, увидев её на руках незнакомца — да ещё и порванную блузку — если у них на это так реагируют... А что ему оставалось. Озадаченный Дэн медленно пошёл домой... Похоже тренировка на сегодня сорвана....

Впрочем, Н`Рин полагал иначе. Наскоро оглядев ссадины Дэна и замазав какой-то во-нючей мазью наиболее опасные, по его мнению, раны, он выгнал замученного Дэна на ут-рамбованную площадку для занятий, вооружившись короткой палкой.

— Настоящий воин должен быть готов отразить удар даже после утомительного перехода или кровопролитного сражения! Если ты расслабился, празднуя победу — она легко может превратиться в поражение!

— Но я не праздновал!

— Да? Тогда тем более нет повода отлынивать от занятий! И. по-моему пора научить тебя хотя бы немного обращаться с той штукой, которую ты носишь в руке. Если бы ты был бо-лее старателен во время уроков, дочь уважаемого Ка`Норци не пострадала бы!

Похоже, каждый его поступок становится известен всему университету! Дэн вздохнул и, перехватив покрепче посох, пошёл на площадку.