Претендент часть 1

 Кунц убрал пальцы от ларингофона, высунулся из воронки. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась покрытая коркой истрескавшейся земли перепаханная снарядами равнина. Редкие скелеты высохших деревьев пронзали чёрными ветвями низкое брюхо свинцового неба. Запутавшийся в сучьях ветер пронзительно свистел, гремя окаменевшими руками давно умерших великанов, обессиленно затихал на время и снова рвался на волю.

 Единственными живыми существами в этом царстве смерти были мятежники, ну и дрифтеры, если бездушные железки с кибернетическими мозгами можно назвать живыми. Ни одна другая тварь не могла здесь продержаться больше тридцати минут. Насекомые, животные, птицы корчились в судорогах, пересекая магический круг — зону применения секретного оружия.

 Яйцеголовые федералов придумали термический гель, продукты распада которого накапливались в объектах неорганического мира и отравляли всё живое в местах обработки чудовищным оружием. Генералы моментально извлекли из этого пользу: они разместили в отравленной местности армию роботов и оттуда наносили сокрушительные удары по сепаратистам.

 Для мятежников настали трудные времена, и без того страдающие отсутствием дисциплины войска постепенно превращались в сброд. Военачальники повстанцев несколько раз пытались выбить железную армию из мест дислокации. Первые попытки оказались самыми тяжёлыми: люди гибли пачками после вылазок в заражённые районы, но потом команданте Фидель — идейный лидер и вдохновитель революционного движения — раздобыл где-то уникальную сыворотку. Испытания на добровольцах дали поразительный результат: рейды проходили безболезненно, а последствия в виде судорожной рвоты и малиновой сыпи не принимались во внимание командирами. Не велика цена за светлое будущее.

 Пытливые умы мятежников не остались в стороне от процесса. Многочисленные эксперименты с наркотическими веществами помогли подобрать универсальный нейтрализатор. Им оказались гранулы непонятного цвета по вкусу и запаху напоминавшие местное растение известное среди повстанцев как дурман-трава. Дым от гранул отправлял разум курильщика в путешествие по нереальности и сводил на нет побочное действие сыворотки. Забил косячок и никакой тебе рвоты и сыпи. Прознав об этом, команданте не только наладил массовые поставки вакцины, но и в огромном количестве снабжал революционную армию наркотиком.

 Дик осмотрелся. Справа чадил горящий броневик, двигательный отсек разворочен, из него торчат какие-то гнутые железяки, валят клубы чёрного дыма. Левая гусеница раскатилась на метр вперёд, обрезиненные катки висят чёрными яблоками, оплавленный ствол пушки загнут книзу. Жуткое зрелище.

 Все кто сидел в железном чреве бронехода погибли сразу, едва в лобовую броню ударил кумулятивный заряд безоткатного орудия. Головастик единственный остался в живых. Неведомая сила погнала его прочь из "консервной банки" за мгновения до взрыва, какой-то безотчётный страх овладел им, толкая прочь от лязгающего гусеницами броневика.

 Почему так случилось — Дик догадывался. Наверное, всё дело в категорическом неприятии наркотиков, он один на передовой не употреблял "дурман-траву". В тренировочном лагере федералов его до одури накачивали всякой дрянью, организм так привык к химии, что выработал стойкий иммунитет к побочным действиям любых препаратов. Соратники неоднократно предлагали ему словить кайф, но Дик отказывался. Это не раз спасало ему жизнь: затуманенный разум не способен адекватно оценивать ситуацию и предсказывать развитие событий.

 Немного левее воронки Кунца лежал с разбитой камнем головой дрифтер-разведчик не вовремя нарвавшийся на прежнее убежище агента. Роботы умнели с каждым днём: раньше они бросались в наступление всей массой и бестолково погибали под ответным огнём. Теперь киберботы перед атаками высылали вперёд разведгруппы и роботов-одиночек и только после сбора достаточной информации атаковали позиции мятежников.

 Головастик почувствовал нарастающую боль в суставах, слабое жжение в лёгких. Действие сыворотки заканчивалось, через минуту, если не ввести новую дозу, его скрутит судорога, вывернет наизнанку, глаза полезут из орбит, на губах выступит пена, а внутренности заболят, словно их отбили кузнечным молотом. Он скатился на дно, вынул из нагрудного кармана аптечку, дрожащими пальцами извлёк небольшой шприц-тюбик и прямо через одежду вколол красную жидкость в бедро. Почти сразу проявился зуд. Казалось, тысячи муравьёв проникли под кожу и бегают там, щекоча проворными лапками. Сильнее всего свербело между ягодиц. Кунц терпел, зная, стоит поддаться искушению и чесотка сведёт его с ума.

 Спустя три минуты зудение стихло. Дик подобрался к краю склона, сорвал с пояса бинокль, поднёс к глазам. Защитные шторки объективов разошлись, электронный усилитель приблизил патрулировавших территорию дрифтеров.

 Полутораметровые роботы пылили широкими гусеницами, ворочая по сторонам приплюснутыми головами. В те редкие минуты, когда золотистые лучи пробивали свинцовый панцирь низкого неба, квадратные тела дрифтеров посылали во все стороны яркие блики.

 Почти у всех роботов правый манипулятор вместо подвижного трёхпалого захвата заканчивался десятиствольным пулемётом. Широкие ленты патронопроводов тянулись к оружию от закреплённых на спинах прямоугольных коробов.

 У некоторых автоматических бойцов вместо пулемётов были кассетные рокетбоксы. Эти киберы время от времени выпускали несколько ракет в сторону противника. Вот и сейчас с десяток реактивных снарядов с шумом понеслись к укреплённым позициям, волоча за собой огненные хвосты.

 Сразу после громыхнувших разрывов от общей массы отделилась тройка дрифтеров. Они двигались медленно с частыми остановками, разыскивая пропавшего разведчика.

 Убедившись, что основные силы роботов остались на месте, Дик спустился на дно, подобрался к другому краю воронки, осторожно глянул в бинокль. Никакого организованного движения в его сторону в лагере мятежников не наблюдалось. Их вообще не было видно.

 "Похоже, эти уроды решили меня здесь бросить".

 Кунц вернулся к наблюдательному пункту, достал из нагрудного кармана маленькое зеркальце и приподнял над краем воронки.

 Машины пылили по равнине, держа пулемёты стволами вверх и ворочая головами. Метрах в пятнадцати от воронки дрифтеры остановились, центральный бот выдвинулся на корпус вперёд, вытянул телескопическую шею, поворочал головой, будто к чему-то принюхивался.

 Когда суперсолдаты приблизились на опасное расстояние, Дик спрятал зеркало, опасаясь случайных бликов. Лишившись визуальной информации, он на слух пытался определить происходящее наверху. До него донеслись негромкие щелчки — это киберы, меняя режимы сканирования, прощупывали местность.

 Вскоре посторонние звуки стихли, тишину нарушали лишь редкие разрывы дрифтеровских ракет, унылое завывание ветра да ровный стук человеческого сердца.

 Через несколько минут напряжённый слух Головастика уловил какое-то пиликанье: дрифтеры о чём-то переговаривались между собой. Наконец послышалось гудение электромоторов, скрип песка под разворачивающимися гусеницами. Дик выждал пару секунд для верности и увидел в зеркальце спины удаляющихся киберов.

 "Повезло!"

 Громко запищало мобильное устройство связи. Кунц торопливо выключил зуммер, но было уже поздно. Стальные монстры резко развернулись, нацелили пулемёты на воронку и замерли в ожидании.

 Средний (видно он выступал у них за старшего) двинулся вперёд, стволы пулемёта раскрутились, робот готовился в любую секунду открыть кинжальный огонь.

 Не дожидаясь развязки, Головастик сорвал с пояса светошумовую гранату, поставил на трёхминутное замедление и бросил под гусеницы.

 Дрифтер щёлкнул створками фотоэлементов, зажал "гостинец" в клешню, поднёс к "глазам". Боты подкатили к начальнику, запиликали, тыча железными пальцами в продолговатый цилиндр.

 Граната взорвалась с яркой вспышкой и оглушительным грохотом. Не обращая внимания на звон в голове и выступившую из ушей кровь, Кунц выскочил из воронки, бросился к лагерю мятежников. Ноги сами несли его, треснувшие губы хватали воздух, сердце рвалось из груди, а каждый камень норовил поставить подножку.

 Киберам потребовалась минута, чтобы прийти в себя и настроить зрительные анализаторы. Как только закончились тестовые программы, роботы бросились в погоню.

 Едва первые пули засвистели над головой, Дик прыгнул в ближайшую воронку, сорвал с пояса разрывную гранату и швырнул в преследователей. Наученные горьким опытом машины остановились, прикрыв защитными створками фотоэлементы.

 — Придурки железные! — крикнул Дик, выскочил из убежища и стремительно побежал прочь. Оглушительный взрыв за спиной заставил его нырнуть в очередное укрытие.

 Над головой острыми осколками просвистела смерть, вгрызлась в земляную стену на сантиметр выше распластавшегося по дну человека. Прошло несколько секунд, прежде чем он зашевелился, вынул из кармана чудом сохранившееся зеркальце и приподнял над краем воронки.

 Отражённая картинка очень порадовала. Одного из киберов опрокинуло навзничь. Он безостановочно ворочал корпусом в попытках занять вертикальное положение. У второй машины взрывом разорвало левую гусеницу, перебило ленту патронопровода и повредило командный блок управления. Форсируя обороты двигателей, робот бестолково крутился на месте, жужжа впустую вращающимися стволами.

 Командиру дрифтеров повезло, он отделался вмятинами на защитных пластинах корпуса да парой глубоких царапин.

 "Везучая железяка, больше на старые фокусы не попадётся. Попробую обстрелять из автомата".

 Дик снял с пояса две последние гранаты, они оказались дымовыми и лучше всего подходили для задуманного.

 Кувыркающиеся цилиндры вылетели из воронки, оставляя за собой хвосты серого дыма. Кунц досчитал до пяти, встал в полный рост и открыл огонь по фотоэлементам машины.

 Расстреляв обойму, он покинул убежище и под прикрытием расползающейся завесы быстро пополз к позициям мятежников.

 Невидимый за облаками непроницаемого дыма кибер беспорядочно палил по сторонам. Пока он впустую расстреливал боезапас, Головастик добрался до окопа, перевалился через бруствер и упал на что-то мягкое.

 — Ой, мамочки, больно же! — взвизгнул кто-то под ним.

 — Ты разве живой? — удивился Кунц.

 — Скоро помру, если не слезешь! — заорал бедняга.

 Дик сполз с несчастного и нос к носу столкнулся с другим анархистом в полосатой шапочке по самые уши. Тот набивал цигарку не выпуская из рук кисета с "дурман-травой".

 Кунц осмотрелся, весь окоп был занят прижавшимися к земле сепаратистами.

 — Почему не пошли в контратаку? — спросил он, чувствуя закипающую внутри злость. Он там один бьётся с железяками, а эти сидят здесь, курят травку и не собираются воевать.

 — Страшно, однако, стреляют, — отозвался придавленный им анархист.

 — Стреляют?! — рявкнул Головастик — Сейчас я здесь буду стрелять! Где базука?

 — Держи, камрад, — сидевший рядом горе-вояка, протянул однозарядный рокетбокс.

 Кунц схватил железную "трубу" с рукояткой, выпрямился и забросил оружие на плечо. К тому времени ветер изрядно потрепал дымовую завесу. Едва в объективе прицела появился силуэт робота, Дик нажал кнопку пуска.

 Ракета с рёвом вырвалась из ствола, пронзила серую пелену и с грохотом превратилась в огненный шар. Куски рваного металла взлетели в воздух, а на земле остался развороченный взрывом кибер. Из обломков показались языки пламени, с треском сыпанули искры.

 Дик отбросил в сторону дымящийся рокетбокс, схватил за грудки сидевшего рядом анархиста.

 — А если б я там погиб? — он сильно встряхнул беднягу. Зубы мятежника выбили чечётку, а голова мотнулась как у игрушечного болванчика.

 — Знать судьба такая, — философски заметил дымивший цигаркой анархист в вязаной шапочке.

 — Так и вас бы потом как слепых котят передавили. Дик выпустил бедолагу из рук, тот рухнул на землю и съёжился, чуть слышно поскуливая.

 — И это судьба, — доморощенный философ выдохнул несколько сизых колец, уставился в небо и что-то замурлыкал себе под нос.

 — Да ну вас!.. — махнул рукой Кунц и вылез из окопа.

26

 Завывая мотором, открытый джип направлялся в лагерь объединённой группировки сопротивления. За рулём сидел Кунц. После сегодняшнего боя он видеть не мог проклятых сепаратистов и под предлогом важных дел отправился в штаб.

 Впрочем, дел и так накопилось немало. Всякая ерунда в виде провианта, обмундирования и боеприпасов его не интересовала, куда как важнее решить вопрос с покупкой дредноута. Сообщение от Омеги ждёт своего часа и чем быстрее оно ляжет на стол начальника штаба, тем лучше.

 Бессмысленная служба давно опостылела. Какой смысл бороться за тех, кто намеренно губит Федерацию? Они как червь в яблоке — выжирают её изнутри, губят своим отношением к делу и жаждой наживы.

 Работая в тылу врага, Кунц серьёзно увлёкся идеями мятежников, они казались ему панацеей от всех бед, реальным спасением государства от падения в жуткую пропасть. Он даже хотел переметнуться к идейным противникам, рассказать камрадам всё, что знает о системе Галактической Безопасности, её методах работы, сдать известные явки и пароли, но что-то уберегло от опрометчивого шага.

 Чем глубже он проникал в стан патриотического движения, тем больше разочаровывался. На поверку все эти лозунги, идеи, призывы оказались прикрытием алчности, разврата и безнаказанности. К повстанцам в основном примыкало человеческое отребье, не нужные у себя на родине отбросы стекались со всех концов галактики к охваченным революционным пожаром окраинам Федерации. Ловко обработанные комиссарами они принимали только одну идею — идею вселенской экспроприации.

 Не желая и не умея работать люмпены предпочитали жить в голоде и холоде, воевать с регулярной армией за гипотетическое светлое будущее, где всего в изобилии и на халяву. Обладая природным скудоумием они не могли понять, что это в принципе невозможно, нельзя получить всё не прикладывая к этому усилий, а если по какой-то причине произойдёт такая оказия, за нежданным счастьем обязательно придут те, кто посчитает себя несправедливо обделённым.

 Полностью разобравшись в себе, в своих чувствах и помыслах Головастик страстно возжелал срубить где-нибудь шальных денег, слинять отсюда на забытую всеми планету, где нет войн, разрухи, нищеты и там доживать свой век, предаваясь радостям жизни. И теперь, когда на горизонте замаячила возможность сбежать с неплохими деньгами, каждый зря потраченный час был для него пыткой.

 Преодолев половину пути, джип добрался до края зоны применения термического геля. Впереди цвела богатая жизнью страна, там деревья с красной корой щекотали фиолетовыми листьями жёлтое небо с белым глазом дневной звезды. Там раздавались крики животных, стрёкот и жужжание насекомых в синеватой траве, щебетание птиц. Светло-голубые облака мерно плыли курчавыми стадами, но преодолев невидимую границу, наливались свинцом и опускались ближе к чёрной земле. Случайные птицы, сдуру залетая в мёртвую зону, камнем валились с неба и в считанные минуты погибали, трупы зверей гнили в стометровой пограничной полосе насыщая воздух зловонием.