Туда-обратно

— Жаль.

— Действительно, — кивнул Эдмонд, — а потому я предоставлю вам выбор. "Око за око, зуб за зуб" — ваша ученица переходит ко мне, либо...

— Дуэль, — закончил за него Курт.

— Именно.

В зале воцарилась мертвая во многих смыслах тишина, Ланайа переводила глаза с мага на мага, не понимая, как такие чудовищные вещи могут существовать. А в груди зарождался предательский страх — страх быть брошенной. Ведь кто она, по сути, для Рейнара? Всего лишь обуза, которую можно было довезти до Империи и сдать на руки Академии, а можно и забыть про нее, вернувшись... к той же Хон-сю или Университету.

— Где и когда? — глухо спросил мастер, лицо его осталось непроницаемо.

— Не сомневался в вашем ответе, — было непонятно, доволен Гроза или нет, но по соседнему столу явственно скрипнули кости Тирлика, — через два часа после рассвета, в двух километрах от южной стены, там мы никому не помешаем.

— Даю слово прийти.

— Его мне достаточно, — кивнул Эдмонд, — что ж, тогда до скорой встречи, — он поднялся на ноги, намереваясь покинуть здание библиотеки.

— Постойте. Каковы будут ограничения.

— Только собственная Сила и Знания, никаких артефактов.

"Стандартно", — облегченно выдохнул про себя Курт.

— Тогда до завтра.

Когда архилич скрылся за пыльными книжными шкафами, воздушник облегченно откинулся на спинку своего кресла, обдумывая случившееся.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — подошел к нему Сумасшедший.

— Нет, — мотнул головой мастер, — спасибо, что хотел предупредить. Пожалуй, мы тоже пойдем, мне нужно подготовиться. Выступишь моим секундантом завтра?

— Конечно.

Они пожали друг другу руки, и вскоре Курт и Лана уже шли по узким улочкам, ведя лошадей под уздцы, к таверне. Остановиться они решили в порекомендованном купцами "Фазане", небольшой, но дорогой гостинице с хорошим обслуживанием и тихими постояльцами.

Двор, как и общий зал, располагавшийся на первом этаже и улице, были пусты, подбежавший мальчик увел их лошадей в конюшню. Рейнар сразу направился к скучавшему за прилавком хозяину, а девушка присела на ближайшую скамью, ожидая возвращения учителя.

— Обдираловка, — плюхнулся рядом с ней маг, — десять серебряных с носа, надо же! Пойдем наверх. Кстати, где твои учебники?

— В сумке остались.

— Такие дорогие вещи нельзя оставлять на лошади, иди забери, — строго посмотрел на нее волшебник, и студентке пришлось возвращаться во двор и искать конюха.

Когда принцесса поднялась в комнату, Курт уже сидел в позе лотоса на кровати, его вещи были разбросаны по ней же.

— Возьми, — маг кинул ей тяжелый мешочек, — здесь все наши золотые, их с лихвой хватит, чтобы добраться до порта, снять каюту и проехать через Лес. Двигайся только с караванами, одинокой, красивой девушке опасно путешествовать самой. Наши знакомые выезжают в Халифат через день, присоединишься к ним. Ночью из гостиниц не выходи.

— Что... что вы имеете в виду? — испуганно спросила девушка, — вы... вы...

— Я завтра, скорее всего, буду, как в той песне — "он не вернулся из боя", — нахмурился мастер, — поэтому хорошенько запомни, что я тебе только что сказал.

— Неужели... шансов нет?

— Эдмонд сильнее, старше, опытнее. Архилич — это все равно что архимагистр в нашей классификации. Шанс есть, он всегда есть, даже в желудке дракона, а вот его величина — второй вопрос.

— Тогда давайте сбежим, — Ланайа вцепилась в стул, чтобы не упасть, — у нас еще есть время!

— Лана, девочка моя, скажи мне, глупому старику, кто лучшие охотники на свете?

— Эльфийские рейнджеры, — недоуменно ответила Виронская.

— Неправильно. Лучшие — гончие Смерти и их хозяева — некроманты. Их не мучит страх, жажда, боль, усталость, голод, болезни, пока у них есть энергия, они будут идти днем и ночью, преследуя и загоняя свою цель. Позорное бегство лишь отсрочит неизбежную концовку, и тогда на меня навалятся толпой, не вспоминая ни о каких дуэлях, — Рейнар закрыл глаза, — не унывай, у тебя все получится, ты дойдешь.

И тут Лану прорвало. Она поняла, что это конец, конец их путешествия, конец им. Если Курт так говорит, то... то все очень серьезно. По щекам побежали слезы, девушка всхлипнула и осела на стул, не в силах стоять на ногах. Она хотела броситься к магу, обнять его, приободрить, поддержать, что угодно! Но тот уже отвернулся и вошел в состояние медитации, и все, что оставалось Виронской — беззвучно плакать, наблюдая за бесстрастным лицом Рейнара.

Разбудил ее деликатный стук в дверь — принесли завтрак. Удивившись такому обслуживанию, девушка встала и приняла поднос у слуги, от которого раздавался восхитительный запах свежей выпечки и фруктового чая. В голове что-то щелкнула, и принцесса поняла, что в комнате она одна. Ни вещей, ни Курта уже не было.

— Стороны готовы?

Молчание в ответ.

Они стояли посреди широкой, хорошо освещенной поляны, недалеко от дороги. Шесть личей и пока еще живой маг. Роль судьи, а заодно и секунданта, исполнял Тирлик. И именно он сейчас держал в руках белую тряпицу.

— Последние слова?

Молчание в ответ.

— Желание примириться?

Молчание в ответ.

— Ну и черт с вами, — платочек начал свой мягкий, медленный полет к земле.

Волшебник напряженно следил за куском ткани, определявшем сейчас его дальнейшую судьбу, и не пропустил момента касания. С рук сорвалось Копье, на себя мастер накинул тройной Щит.

Вовремя! Тонкий, зеленый луч прошил первый уровень, но завяз во втором. Воздушная Сфера бешено закрутилась вокруг Курта, отгоняя подозрительный, черный туман, и в архилича полетел десяток Клинков, разрубивших Купол Тьмы.

Проверка боем была окончена, обменявшись первыми, слабенькими ударами, стороны перешли к тяжелой артиллерии. Щиты сдавили темные щупальца, а над поляной поднимался настоящий смерч.

Наблюдавшие за дуэлью могли видеть редкое событие — водоворот Астрала. Огромная, искусственная воронка, образующаяся во времена магических битв по-настоящему сильных Искусников, притягивала к себе энергию с ближайших земель, и вбрасывала на поляну, на которой развернулось сражение. Ни воздушник, ни темный не задумывались о том, что после них на десятки лет в пригороде Лорийна воцарится выжженная земля, черная дыра на теле Астрала, оба своеобразно, но хотели жить.

Воздух взорвался, выбрасывая сотни маленьких, голубых змеек, впивающихся в Щиты Эдмонда, высасывающих из них манну, а в ответ на недобитую сферу навалился Черный Пресс, стремительно пожирающий все живое вокруг, не брезгуя даже травой под ногами.

"Третий раунд", — пробил в голове колокол.

Искрящиеся парные Диски Форрела устремились в полет, за ними шел Серп Скаади. Почва под ногами волшебника внезапно дрогнула, из земли поднимались духи.

Рейнар закрутился на месте, поливая души умерших Молниями и Копьями, пока те, с воем, пытались разорвать его собственную душу на куски. Хлопок в ладоши, и заготовленное плетение Кольца Порра рассекает воздух, срезая ближайшие деревья по пояс.

Ногу внезапно пронзает резкая, острая боль — бедро прошил насквозь незамеченный мужчиной тонкий, серый луч. Мастер покачнулся, но смог восстановить равновесие.

"Четвертый гонг"

Все щиты сносятся порывом Ветра Смерти и оголенный волшебник смотрит в сверкающие зеленым, торжествующие глаза архилича. Спираль закручивается вокруг Курта, но он не успевает — над напором Молота Тьмы ломается в трех местах рука, а Эдмонд уже формирует новую структуру, чтобы добить имперца.

"Была — не была", — Рейнар вздохнул про себя, терять ему уже было нечего.

— Арххх ТАН! — громовой рев, вырвавшийся из легких, сбрасывает оцепенение и апатию, и с неба, на котором не было даже облачка, начинает падать дождь. Дождь из Истинных Молний.

Недобитые призраки, Трупный Яд и Плеть Вельхеора, пущенные Грозой растворяются в потоке мощном Стихии. Земля взрывается под ногами, по ней бьют, отражаются и снова бьют сотни мощных разрядов и... все заканчивается. Поток голубой энергии прекращается. Волшебник задыхается, у него почти кончилась манна, из ран хлещет кровь, отбирая последние крохи Силы, глаза заливает пот.

— Неплохо, — из образовавшегося тумана выступает темная фигура архилича, половина его черепа обуглена и оторвана одна рука, но он жив, и все еще хранит достаточно энергии в запасе, — ты успел стать магистром. Не поможет.

Из раскрытой ладони в Курта летит насыщенный, красный Луч, и время как будто замедляет свой ход. Перед глазами не мелькают воспоминания, даже их отрывки, в сердце царит необычная пустота, но вместе с ней нет и страха.

"Возможно, так даже лучше", — проскальзывает на грани сознания мысль.

Эдмонд был сильнее, опытней, быстрее, он знал все, что может выставить Рейнар, ведь он сам, давным-давно, еще в прошлой жизни, был архимастером Воздуха. Поэтому мастер не стал ставить бесполезные Щиты, да и не успел бы, он чуть отклонил корпус, позволяя Лучу пробить легкое, а не сердце, и повалился на взрыхленную землю.

Дыхание сбилось, одного легкого не хватало, а полноценно вздохнуть было слишком больно, рука сломалась уже в четвертый раз, наверное, представляя из себя уж совсем жалкое зрелище. Серый туман в глазах скрыл половину мира, и Рейнар видел лишь пояс приближающегося архилича.

— Махк, — выдохнул из последних сил волшебник.

Торжествующая тьма с победным ревом бросилась на сознание мага.

Лана бегала по комнате, спешно собирая нехитрые пожитки. Бросить ее, гад, вздумал? Ну уж нет, она придет и будет до последнего в него верить.

— Готово, — выдохнула девушка.

Перекинув сумку через плечо, она сбежала вниз по лестнице.

— Вы уже покидаете нас? — остановил ее удивленный окрик хозяина, — у вас же еще день!

— Мне надо отъехать! — крикнула в ответ Виронская и поспешила к конюшне, накидывая на ходу капюшон на голову.

Лошадь взбрыкнула, но взяла с места в галоп, она летела по улицам Лорийна, отпугивая прохожих и не обращая внимания на крики и проклятья. На выезде из южных ворот образовался небольшой затор, но Ланайа, не останавливаясь, проскакала мимо стражей, и вырвалась за стены города.

"А дальше куда?" — мелькнула мысль, — "два километра прямо? Я же не умею искать по аурам!"

Она направила лошадь вперед, надеясь на удачу, и вскоре получила ответ на свой невысказанный вопрос. Внезапно засосало под ложечкой, и чем, видимо, ближе она подъезжала к месту дуэли, тем сильнее нарастало непонятное чувство в груди — ей становилось то жарко, то холодно, руки начинали трястись, а голова раскалываться.

Грянул гром, и поток Молний вырвался из безоблачного неба, устремляясь вниз, проливаясь безудержным дождем на землю.

Принцессу скрутило, и она чуть не выпала из седла. Остановив лошадь, несмотря на ухудшающееся самочувствие, она бросилась через лес к месту, где бушевала Стихия.

В просвете между деревьев мелькнула поляна, и студентка побежала из последних сил вперед.

— Стой, дура! — Тирлик внезапно, будто соткавшись воздухе, появился справа и телекинезом поднял Виронскую над землей, — умрешь!

Грудь снова сдавило, и начинающая магесса закашляла. Она с удивлением поднесла ладонь, которой прикрыла рот, к глазам.

"Кровь?" — неверяще уставилась на пальцы Лана.

— Чему тебя Курт учил, — Сумасшедший сплел Купол Отрицания вокруг девушки, не позволяя Астральной воронке высасывать из нее жизненную энергию.

— Курт, — рванулась вперед принцесса, позабыв о своих недавних страданиях.

Тирлик, вздохнув, приподнял ее повыше, чтобы Ланайа могла увидеть происходящее на поляне.

— Курт! — вскрикнула девушка.

Рейнар упал на землю. Его окровавленное тело было похоже на сломанную жестоким ребенком игрушку. И к игрушке шел скелет, чтобы добить куклу.

— Эх, Курт..., — тоскливо протянул лич.

Из земли вырвались сотни кольев, и сразу десяток воткнулся в растерявшегося Эдмонда, круша кости, сминая грудь и пробивая череп.

— Пи?%:"!

Сумасшедший рванул на поляну, на ходу крикнув что-то про "победу Рейнара", и склонился над телом мастера.

— Жив! Лакс — к лошадям, Гориус — на тебе тело Грозы. Карайел, Мортер, со мной в треугольник! Поднимаем его и в больницу!

Забыв о телекинезе, лич невольно уронил Виронскую на землю, и та, охая и растирая копчик, поднялась на ноги и поковыляла к развившим бурную активность некромантам.

— Не трогай его, — указал перстом на ученицу лич, — добьешь!

Не мертвые растянули плоский щит, сели на своих костяных лошадей и аккуратно подняли тело Курта вверх.

— Поехали, — выдохнул Тирлик.

Старый маг обернулся, последний раз посмотрев на поляну и все еще распятого архилича.

— Ты проиграл собственной самоуверенности, Эдмонд, — прошептал Сумасшедший.

"Меня все-таки прибили?"

Волшебник плавал в темноте. Было невероятно легко и тепло, хорошо как никогда в жизни.

Тьма не отвечала, но имперец был готов поклясться, что она улыбается.

"А красивые девушки будут?"

— Обязательно, — раздался насмешливый голос, — но чуть позже.

— Кто здесь?

— Сам должен знать, — захихикали откуда-то слева, но там была лишь пустота, — жаль, но времени нет. Впрочем, мы с тобой еще много раз встретимся.

Лучи света раскололи окружающее пространство, и Рейнар почувствовал, как его тянет вверх — в белую воронку.

Курт резко открыл глаза, солнечный свет резанул по зрачкам, но не вызвал обычного неприятия. Он находился, судя по всему, в больничной палате, но для "дорогих гостей". Огромная комната была уставлена вазами с цветами, на стенах висели полотна картин, сам маг лежал на широкой, двуспальной, мягкой кровати, рядом с которой стояла тумбочка со звоночком.

Левая часть тела не ощущалась, и мастер заглянул под покрывала, укутывавшее его с пят до подбородка — рука, плечо и нога были забинтованы, десяток заклинаний переплетались и поддерживали сложную структуру Исцеления.

Вздохнув, Рейнар попытался присесть на кровати, дело осложняла спящая на правой руке принцесса.

"Непослушная девчонка" — но Курту на самом деле было очень приятно.

Аккуратно вынув руку из-под щеки девушки, он нажал на звоночек. Раздался приятный, мелодичный сигнал, и спустя всего минуту, в комнату зашла местная медсестра.

— Вы проснулись, — полуутвердительно сказала женщина.

— Как видите. Милочка, где сейчас мои вещи?

— В камере хранения больницы.

— Принесите мне трубку и табак, пожалуйста, они должны быть в походной сумке.

— Не могу, — мотнула головой сестра, — для начала вас должен осмотреть лекарь, я сейчас же позову магистра Норрала, если он разрешит...

— Я разрешаю, — грубо оборвал ее Курт, — я сам маг и прекрасно понимаю, что мне можно, а что нельзя. Будьте добры принести трубку и табак. Магистр... Эээ...

— Норрал.

— Норрал тоже может заглянуть, но позже.

Недовольная женщина вернулась спустя полчаса — видимо, разговаривала с доктором.

— Разрешил? — усмехнулся мастер.

— Да.

— Не подскажете, сколько я здесь нахожусь? — мужчина с наслаждением затянулся ароматным дымом.