Туда-обратно

— Картошка, — хохотнул Рейнар, — да ты издеваешься надо мной, Фортуна. Хотя о чем это я, я же еще утром был в Империи, а сейчас в Харраве.

— С вами все в порядке? — озабоченно спросила Лана.

— Нормально все. Пойду наверх, проветрюсь. Поищу посуду, заготовлю дерево для костра, а ты пока отбери продукты. Поищи воинские пакеты, это небольшие мешочки спрессованной еды...

— Я знаю, что это такое, — надулась принцесса, — не надо меня тупой считать, в армии Империи они тоже используются.

— Отлично, — кивнул маг, — позови, как все подготовишь, помогу отнести.

Хмурый архимастер неторопливо поднимался по ступенькам, размышляя о подлости судьбы-злодейки. С другой стороны, он же просил у нее действующий портал? Получите-распишитесь. Сработал как по маслу.

— Прошу прощения, — задумавшийся маг столкнулся с худой, запахнутой в черный плащ фигурой на выходе из подвала.

Секунда растянулась в целую вечность, пока Курт удивленно поднимал брови, рассматривая застывшего перед ним лича, тело обрело собственную жизнь, в ладонях мелькнули разряды Молнии, а Купол преобразовывался в Сферу. Нежить тоже не теряла времени зря, мертвец отскочил назад, закутываясь в Плащ Тьмы, ауры вспыхнула черным — цветом Смерти и Некромантии.

Рейнар атаковал первым — с обеих рук одновременно ударили Молнии, прорывая Плащ, а в Сферу врезалось Копье Тьмы, осыпаясь безобидными искорками на пол. В грудь лича ударил Молот Грома, с резким хлопком ломая ребра и отбрасывая нежить на стену. Воздушные Ленты отрубили кисти мертвеца, обвили тело и начали сдавливать. Лич дернулся, сопротивляясь, но силы явно были неравны, и вскоре он затих, раздался сухой треск ломающихся позвонков, и черная аура погасла.

— %N%N, — четырхнулся маг, — Лана, быстро ко мне! И захвати побольше пайков! БЫСТРО!

Спустя минуту девушка показалась на поверхности, а Курт по-прежнему безрезультатно сканировал здание — ни одного отклика, либо поделки Древних экранировали все манна потоки, либо кроме них в башне никого не было.

— Что случилось? — запыхавшаяся принцесса держала в руках огромный мешок, доверху набитый пакетами, — что это? — заметила она груду костей на полу.

— За мной, — мастер отобрал у нее мешок, закинув тот на плечо, и споро зашагал в известном одному ему направлении.

— Куда мы идем? — Ланайа не отставала.

— Вниз, в подземелья, — маг нахмурился.

Поддерживать два мощных щита, одновременно скрывая ауры, сканируя окрестности и держа про запас Стрелу Маркана, было непривычно — отвык он за мирные годы в Академии от реальной опасности, концентрация была не та, впрочем, с таким началом путешествия, навыки он восстановит быстро. Или умрет.

— Я столкнулся с личом, — сказал он пару минут спустя, — да-да, с той грудой костей. Причем подобрался он абсолютно незаметно! Я не понимаю, что творится в этом чертовом городе, то ли поблизости бродит невидимый полк нежити, то ли он был один, а я пропустил его, потому что не сканировал прицельно здание до столкновения. И это не снимает вопроса, что он тут вообще делал, до Хшассара отсюда дней пятнадцать пути. Искал Древние артефакты? Вряд ли. Охранял? От кого. Надо основательно подумать...

— Куда мы идем? — тихо повторила вопрос девушка.

— За водой. Вряд ли канализация работает, следовательно, умывальники, фонтаны, бассейны и прочая для нас недоступны, но город обязан иметь под фундаментом грунтовые воды, иначе его просто не заложили бы в этом месте. Сколько пайков ты взяла?

— Я не считала. Примерно... примерно полсотни, — неуверенно сказала принцесса.

— Ночью мы выдвинемся на запад. Если идти напрямик, то дойдем до Восточной Империи за семь-восемь дней, оттуда в Лорийн, давно хотел его посетить, и через Южный Халифат кораблем в Лес. К сожалению, Хшассара для нас теперь закрыта.

— Почему?

— Потому что на мне метка, — сдержал ругательства маг, — я убил лича, и пару лет любой обладающий даром некромансер будет видеть, что я окончательно усыпил его собрата. Я, конечно, буду скрывать свою ауру, но среди нежити встречаются волшебники посильнее меня, да и во время боевых действий аура светится на полную. Проверять, был ли лич из Хшассара или нет, мне почему-то не хочется, слишком велик риск.

— Вы так говорите, будто нас впустили бы в Хшассар, — фыркнула студентка.

— А почему нет? — удивился Рейнар.

— Ну, они же...

— Мертвые? — Курт едва сдержал рвущийся наружу смех, — мыслить они от этого не перестают. Обычные..., ну, не совсем, конечно, но обычные маги, пошедшие по пути Смерти и решившие стать к ней ближе. Среди них у меня даже есть один хороший знакомый — Тирлик Сумасшедший, мы с ним лет двадцать работали над теорией свободных потоков. До сих пор переписываемся. Он все предлагает перейти на темную сторону. И государство у них специфическое, но ничем не хуже, а может даже лучше, других.

— Но они же постоянно ведут войну с Халифатом и Восточниками!

— А Империя с королевствами, баронствами, с собой и что? — усмехнулся Курт.

Надувшаяся принцесса молчала.

— А куда мы воду нальем?

— Хм, об этом я не подумал, — мастер задумчиво поскреб щеку, — а надеяться только на оазисы не стоит. Недельный запас воды на одного человека это минимум семь литров, желательно четырнадцать, но я столько не унесу.

— Я могу свою часть нести самостоятельно, — надулась девушка.

— Изнеженная принцесса? — удивился маг, — боюсь, ты быстро передумаешь. Небось, из дворца только на конные прогулки выходила и в жизни ничего тяжелее вилки не поднимала.

— Неправда! Я пару лет даже училась с ножом обращаться! Попадаю в "десятку" с двадцати метров, правда, если он не очень тяжелый...

— Хорошо-хорошо, — примирительно поднял руку Рейнар, — найдем тебе кинжал, путь предстоит длинный, мало ли что может случиться. Но вопрос с тарой это не решает.

— А вы можете что-нибудь намагичить? — невинно спросила Ланайа.

— Могу, конечно. Например, создать "пузырь" из воздуха, только он будет прозрачным, и вода превратится в пар, а его пить сложно.

Они замолчали. Коридоры постепенно сужались, освещение исчезло — солнце осталось позади, и Курт создал еще десяток светлячков, разгоняя сгустившуюся тьму.

— А мы найдем выход на поверхность? — Лана окончательно потеряла ориентацию в пространстве и запуталась в хитросплетениях коридоров.

— Древние очень любили симметричность и геометрически правильные фигуры, даже их магия строилась на абсолютно правильных чертах плетений, — начал новую лекцию мужчина, — и если смотреть на наш путь с высоты птичьего полета, то мы спускаемся по сложной спирали, заключенной в квадрат фундамента. Так что, чтобы вернуться, нам нужно ее "раскрутить".

— Ничего не поняла, — честно призналась принцесса.

— Держись правой стороны.

— Нельзя было сразу так сказать?

— Куда катится мир, — вздохнул маг, — все вам, молодежи, лишь бы упростить. Не хотите вникать в детали, понимать суть, читать, думать... Мельчают поколения, нет того огонька, что горел в нас, когда я учился в Академии.

— Вы выглядите на тридцать, а брюзжите как старик, — фыркнула девушка.

— Лана, я не настолько добр, как ты себе представляешь, — Курт резко остановился, — либо ты меня слушаешься и слушаешь, либо ты умираешь, возможно, от моей руки, если совсем достанешь. Может быть там, в Империи, тебе повезло родиться принцессой, хотя даже там ты пока еще ничего не сделала, чтобы тебя можно было уважать, но здесь ты просто глупая, маленькая девочка, которая погибла бы уже через неделю — без воды и еды. Для меня ты обуза, и одолжение здесь делаю я.

Рейнар двинулся вперед, и Ланайа тихонько пошла следом. В груди поднималась тоска — слова преподавателя зацепили за живое, и как она не храбрилась про себя, тяжесть правды сдавливала виски и мучила душу.

— Не волнуйся ты так, — мастер решил пойти на перемирие первым, — я слегка погорячился. Никто тебя кидать не собирается, постараюсь довезти до императора в целости и сохранности.

— Но проблемы воды это не решает, — слабо улыбнулась девушка.

— Можно напиться про запас, — ухмыльнулся маг, и они рассмеялись, — а можно зайти на какой-нибудь склад. Оружие и ценные предметы оттуда давно выгребли, но детали обмундирования, походные мешки и прочие мелочи могли остаться, но сначала проверим подземелье, вдруг там все иссохло за прошедшие века.

Рукотворные коридоры закончились, и они вошли уже в природные пещеры, местами приходилось нагибаться, когда своды нависали близко над поверхностью, иногда продираться через ряды сталактитов и сталагмитов, а один раз даже ползти.

— Не верится мне, что отсюда можно было проложить канализацию, — пропыхтела принцесса, — как сюда рабочие попадали?

— Это тысячелетние наслоения, — пояснил мастер, — раньше могли срезать наросты, потом делать это стало некому. Слышишь?

Откуда-то спереди доносилось тихое журчание.

— Река? — обрадовалась Лана.

— Или батальон одновременно писающих имперских гвардейцев, — со знанием дела сказал Курт.

— Фу как пошло!

Огромная пещера была скорее похожа на причал — ровно вырубленный камень "берега", куда могли подплывать и загружаться лодки, широкий и прямой канал, по которому можно было сплавляться на небольших судах, почти ровные потолки и стены.

— Пить! — с радостным визгом бросилась вперед студентка.

— Не упади! А то еще вылавливать тебя придется, — проворчал мастер.

— Интересно, а куда ведет этот канал? — наконец утолила жажду девушка.

— Хочешь проверить? Боюсь, уцелевших лодок мы не найдем.

— А вы не знаете?

— Упоминаний о подземных системах ходов, тем более речных, я в книгах не встречал, — признался мужчина, — но представить такую реку, идущую от одного города в другой мне сложно, скорее всего это искусственно созданное русло для одной Харравы.

— Может, поедим?

— Пируем, доставай два походных брикета, — усмехнулся Рейнар.

Пайки представляли из себя небольшие плитки сжатых продуктов. Курт доставал их из мешка и показывал Лане, объясняя, как их можно отличать друг от друга.

— Смотри, видишь желто-оранжевые полоски?

— Да, — неуверенно протянула Ланайа.

— Это сухие фрукты, бросаешь в котел и получаешь компот. А вот этот — зеленый, соответственно зелень, можно сварить суп, кинув туда такой и вот этот коричневый, овощи, и красный, мясо.

— А черный это что?

— Сладости, — пожал плечами маг, — эй, не переусердствуй! — принцесса радостно вгрызлась в первую же черную плитку.

— Ай, — схватилась она за щеку, — у феня шубы офефели.

— Разогреть сначала надо, — вздохнул маг, — они же лежали там тысячелетия, не меньше. Вот и окаменели, но свойств питательных не потеряли. Правда, на особый вкус не рассчитывай.

Рейнар отобрал у девушки шоколадку и взамен дал овощи и мясо.

— Теплые, — удивилась студентка.

— Подогрел. У меня с огнем, если честно, очень плохо, трачу на обычный разогрев манны, которой хватило бы на пару молний, — признался мастер.

Сжевав пару неаппетитных брикетов, они быстро собрались, еще раз попили и отправились в обратный путь — на сей раз искать склад. Курт не помнил точно, где находятся нужные им хранилища, но хозяйственная часть обычно стояла в восточном крыле, где жили слуги Древних, оттуда они и решили начать.

— Говори как можно тише и внимательно вслушивайся, — прошептал мастер, — не хватало еще на отряд нежити нарваться, мои силы не безграничны.

— Вы думаете, они расквартировали здесь почетный легион? — удивилась девушка.

— Вряд ли, скорее всего пару охранников поставили, невысокого ранга, так, на всякий случай, это же ничейная территория, в пустыне живут редкие поселки дикарей, никому не нужные, залежей ценных металлов нет, как и богатых земель.

— Зачем тогда держать люд... хм, скелетов?

— А вдруг, — усмехнулся Рейнар.

Подходящий склад они искали полтора часа, заглядывая в каждую комнату, почти во всех стояла зияющая пустота, но встречались и спальни, с иногда уцелевшими, иногда сгнившими или сломанными кроватями, шкафами, табуретами и столами.

— Внимательно осматривай бурдюки, — сказал Курт, — я постараюсь придать им прочности, хотя бы на недельку, но против дырок уже ничего не поможет.

— А почему вы не согласились на предложение того... Сумасшедшего, если так хорошо относитесь к нежити, — пару минут спустя спросила принцесса, откидывая в сторону очередную испортившуюся флягу.

— Ну, тут несколько причин. Первая, я маг Воздуха, переход через Смерть и вступление на путь Тьмы просто уничтожит мою магию, мои знания, я стану, да, очень сильным, может быть даже сильнее, чем сейчас, но обычным студентом-Темным, и это на пороге двухсотлетия, буду вынужден снова учиться самым базовым вещам, хотя не освоил даже Воздух, впереди еще бездна работы и исследований, и роста в моей родной сфере, зачем мне ее менять? Вторая, я человек и хочу им оставаться, ведь это не только слабость тела, усталость, но и мелкие радости! Вкусная еда и питье, женщины, чувства — все то, что неспособны испытывать немертвые.

— Что-то вкусной еды и питья я вокруг не вижу, — улыбнулась Лана.

— Зато есть красивые девушки!

— Не дамся, — испуганно отшатнулась Ланайа.

— И не надо, — рассмеялся Курт, — еще в педофилии обвинят, вот уж хохма будет. Мне нравятся зрелые леди.

Надувшаяся принцесса (как же, ей не интересуются как женщиной!), вновь склонилась над бурдюками, отбирая самые целые на вид. Вскоре они сошлись на десяти флягах, и пошли наполнять их водой.

— Солнце клонится к закату, — освещения в здании и вправду стало меньше, багровые лучи намекали на скорое наступление темноты.

— Надеюсь, спать мы ляжем не у реки? — с надеждой спросила студентка.

— Нет, конечно.

— Слава Творцу! — выдохнула девушка.

— Мы сегодня вообще спать не будем, — широко ухмыльнулся Рейнар.

— Почему?!

— По пустыне путешествуют ночью, Лана. Дневные переходы невозможны из-за жары. Тебе просто станет дурно от теплового удара, а потом, скорее всего, наступит смерть. Поэтому тратить время мы не будем, дожидаясь завтрашней ночи, а начнем путь сегодня. К тому же, я хочу удалиться от Харравы на как можно большее расстояние, меня продолжает беспокоить возможность встречи с нежитью.

— Мы что, будем топать всю ночь? — ужаснулась принцесса, — но я уже выбилась из сил...

— Я понимаю, — кивнул маг, — но, к сожалению, есть "хочу", а есть "надо". Мы будем идти до ближайшего подходящего убежища от солнца, может быть, каких-нибудь руин, куда можно будет забиться на день и отоспаться, или же до утра. Пока мы обыскивали комнаты, я собрал пару тряпок, которые можно использовать для установки тента, но это слабая защита.

— Так вот почему мешок увеличился, — задумчиво сказала Ланайа.

— Какая наблюдательность, — хмыкнул мастер, — а теперь помолчи, набирайся сил.

Из подземелья они вышли уже затемно. Спустились на первый этаж, Курт так и не смог засечь поисковой магии, и вышли из здания.

— Так мы были в башне, — удивилась принцесса.