Туда-обратно

— Пока что нет, но вскоре нам предстоит веселая встреча, — ухмыльнулся магистр, — одевайтесь и дуйте ко мне.

Спустя полчаса "Асторию" ощутимо тряхнуло, и с верхней палубы раздались крики и звон оружия. Лана и подружки ощутимо вздрогнули, а Курт продолжал блаженно ухмыляться, покуривая трубку. Его почему-то веселила сама ситуация, за безопасность он не беспокоился.

— Может, вы выйдете помочь? — не стерпела наконец Виронская.

— Зачем?

— Ну... ПИРАТЫ ВРОДЕ!

— Зачем кричать, — поморщился маг, — вот, давай разберемся. Ты же хочшеь, чтобы меньше народа умерло, так?

— Допустим, — насторожено ответила ученица, начиная что-то подозревать.

— Тогда нужно спокойно сидеть и ждать неминуемой развязки, — широко улыбнулся Рейнар, — пиратов впятеро больше, значит, в пять раз больше их и погибнет.

— Но они же пираты, убийцы!

— Вот она — двойная мораль, — горестно возвел очи к потолку волшебник, — раз не наш, то гад и мразь, а если свой — то черт с тобой, что ты за время путешествия уже человек тридцать на небеса отправил. Не волнуйся, с пассажирами, да и с большей частью команды ничего не случится. Их продадут родственникам, либо, если выкупа не будет, — на рабовладельческом рынке. Обычная практика для моряков — оставлять дома небольшую сумму денег специально для такого случая. К тому же, ты забываешь о том, что на бортах пиратских кораблей уже могут быть заложники, и я погублю немало невинных душ.

Пару минут принцесса молчала, пока сверху происходила непонятная возня, хотя шум сражения уже стих.

— Вы не договариваете, — наконец сказала девушка, — не пойму что, но точно утаиваете!

— Раз уж мы оказались в море и проплываем мимо Архипелага, я хочу там побывать и кое-что проверить, — честно признался волшебник, — когда еще такой шанс выпадет!

— Так вот оно что! — возмутилась студентка, — а такую философию развели!

— Ну, я же не для себя, а для тебя старался, чтобы совесть не мучила, — рассмеялся Рейнар, — ойх...

Корабль тряхнуло, и мужчина схватился за живот и немного позеленел.

— Чертова болезнь, чертов спрут, — простонал Курт, — до сих пор не прошло...

— Так вам и надо!

В дверь внезапно начали барабанить.

— На выход,

* * *

*! — проревели снаружи, — а то хуже будет!

— Нас приглашают на палубу, девушки, — маг неторопливо встал, — пойдем разберемся с нашим новым статусом?

Рейнар открыл дверцу и вышел в коридор. Бугай представлял из себя типичного пирата из дамских романов про героев и принцесс — двухметрового роста, косая сажень в плечах, перекошенное от злобы лицо с огромным кривым носом, обязательный атрибут тоже не был забыть — серьга весело сверкала в ухе. Ланайа с любопытством рассматривала нового ей персонажа.

— Какие крали, — ощерился бугай, — капитан будет очень доволен. А ну быстро наверх!

Волшебник пожал плечами и спокойно потопал по узенькой лестнице на свежий воздух. На палубе с комфортом (сидя) расположились связанные члены команды и пассажиры. У некоторых были заметны фингалы под глазами, часть щеголяла разорванными рубашками и царапинами, а часть сейчас бинтовали, чтобы товар не умер раньше срока. На досках были заметны небольшие лужицы и пятна крови, но трупов не наблюдалось, впрочем, их могли уже скинуть за борт.

За деревянный каркас "Астории" прочно цеплялись крючьями две каравеллы, а невдалеке виднелись еще три.

— Хо-хо, все в сборе? — на палубу фрегата спрыгнул с соседнего бортика видимо сам капитан пиратов.

От прочих его отличали тонкие усики, украшенная золотом и драгоценными камнями рукоять сабли, черный камзол и приторная улыбочка. За ним шел Водник в ранге магистра. Маг скользнул взглядом по Курту, но не найдя ничего интересного, пошел дальше.

"Не дорос еще", — позлорадствовал про себя волшебник.

Зато девушки, спрятавшиеся за его спиной, привлекли повышенное внимание со стороны пиратской братии. Разношерстая шайка-лейка пожирала глазами подруг.

— О, какие милые барышни пожаловали к нам в гости, — воскликнул капитан, театрально взмахивая руками, — наше почтение, — он по-клоунски поклонился.

Пираты дружно загоготали, поддерживая своего главу.

— Его в кандалы, — ткнул пальчиком в Рейнара щегол, — а девушек прошу за мной на торжественный обед.

— Боюсь, девушки вынуждены будут вам отказать, — хохотнул волшебник, не обращая внимания на подходящего с куском веревки громилу.

— Почему же? — недобро сощурился капитан, — или вы их папаша, беспокоящийся о чести своих милых дочурок? Не стоит, после сегодняшней волшебной ночи, беспокоиться станет не о чем, — команда вновь загоготала, послышались пошлые шуточки про собственную удаль.

Магистр вяло похлопал в ладоши, и в следующую секунду поднял Телекинезом в воздух обнаглевшего пирата, примерявшегося, как бы половчее скрутить Курта, и выбросил того за борт. А за ним отправился в полет и Водник.

— Что за

* * *

*?! — заорал капитан, — бейте!

В магистра ударил десяток арбалетных болтов, отскочивших от возведенного Купола, но бросаться в ближний бой пираты не собирались, понимая, что голой сабелькой против магического щита много не навоюешь.

— Остановиться! — на палубу взлетел сухой Водник, — вы застали меня врасплох, — он хрустнул пальцами, — но вы находитесь посреди моей Стихии, может, сдадитесь по-хорошему.

— А я и не собирался воевать, — миролюбиво развел руки в стороны Курт, — мне нужно на Архипелаг, хочется посмотреть местные достопримечательности, знаете ли. Разумеется, поплывем на него мы в качестве почетных гостей, сохранив все свое имущество в целости и сохранности.

— Какая наглость, — ощерился капитан, схватив рукоятку сабли, — со мной три мага, а ты смеешь ставить мне условия?

Из раскрытой ладони Курта вырвался ярко-синий луч энергии, беспрепятственно проходя сквозь два щита Водника, и ударил в область сердца.

Магистр недоуменно посмотрел на дырку в груди и молча завалился на палубу, истекая кровью.

— Уже два. Продолжим спор? — волшебник усмехнулся.

А команда удивленно уставилась на труп, не до конца понимая происшедшее.

— Что здесь происходит,

* * *

** дети? — над головами собравшихся завис второй Водник, представитель Восточной Империи.

"О, почти архимаг", — отметил про себя Рейнар.

— Шарош, ты умудрился потерять мага? — изогнул бровь Водник.

— Я... я не виноват, Ли Куан, — капитан явно растерялся и отступил на шаг назад, — это... это он! — обвинительно ткнул пальцем в Курта пират.

"Так вот, кто здесь главный"

— Ты глава этой камарильи?

— Эскадры, — сухо поправил мужчину восточник, опускаясь на палубу, — а ты кто?

— Я почетный гость, плывущий на Архипелаг с целью осмотра местных достопримечательностей.

— Однако, — архимаг нахмурился, — на территории Архипелага нет гостей, только морские волки, их слуги и добыча.

— Ничего страшного, мы будет первыми, — мягко улыбнулся имперец, раскрывая свою ауру.

Лане как будто резануло по глазам, девушка на секунду потеряла ориентацию в пространстве от мгновенно окутавшей фигуру учителя энергии. И это притом, что она не переходила на магическое зрение!

— Что с тобой? Испугался? — почти нежно спросил Рейнар.

Водник отскочил к другому концу палубы и окружил себя сразу пятью щитами.

— Немного неожиданно, — Ли Куан сглотнул и развеял заклинания, понимая их бесполезность, — добро пожаловать на борт, архи...?

— Можно просто Курт. Что вы собираетесь делать с этим кораблем?

— Заберем с собой и переоборудуем. Эй, висельники, вам заняться нечем? Быстро по своим делам! — крикнул восточник команде.

Пираты засуетились, изображая бурную активность, но нет-нет поглядывали в их сторону, стараясь услышать каждое произнесенное слово.

— Тогда я предпочту остаться на борту "Астории", надеюсь, повара на время плавания вы отпустите? Припасов у нас осталось валом.

— Да, конечно, — Водник сильно нервничал, что было заметно невооруженным глазом.

Восточник ненавидел ситуации, в которых он не мог повлиять на события и вынужден был смириться с этим.

— Ты тоже переедешь на "Асторию", будешь залогом, вдруг захотите сбежать, — волшебник усмехнулся, — на Архипелаге можешь быть свободен.

Прибывая в благодушном состоянии настроения, Курт достал трубку из кармана и начал набивать ее табаком. Через минуту они уже сидели в своей каюте, не обращая внимания на шум и гам, творящийся на внешней палубе и в коридорах.

— А вы не боитесь? — нарушила тишину Иль.

— Чего?

— Ну, что ночью нас попытаются убить...

— Более того, уверен в этом.

— Тогда что вы делаете? — возмутилась Миэль.

— Для начала установлю защитную и сигнальную сети.

— Думаете, поможет?

— Миром правит сильный, Лана, пора бы тебе уже это знать, тем более с высоты твоего статуса, — Рейнар тяжело вздохнул, — среди пиратов нет мага моей силы и ранга, я уже объяснял почему. Будут повиноваться как миленькие или умрут. Но и самому, конечно, не стоит нарываться, против полусотни магистров я не выстою. Может быть. В любом случае, вы умрете. Так что держитесь поближе ко мне и будете в безопасности.

— Если пираты так слабы, почему их до сих пор не захватили?

— А кто? Корабли Леса они не трогают, а Халифат пытался, причем много раз. Но на море чертовы священники теряют в силе. В итоге, первые два раза пираты споро собирали вещи и пропали, утроив нападения на мирные караваны, в третий раз флот и корсары чуть не уничтожили друг дружку вплоть до полного исчезновения. С тех пор ведут пограничные баталии, но особым рвением не отличается ни та, ни другая сторона.

Волшебник лег на узкую койку и закрыл глаза.

— Ухожу в медитацию, оттуда проще плести заклинания, мне не мешать, — пробормотал он перед тем, как "отключиться" от обычного внешнего мира.

— И вы хотели посетить этот гадюшник? — брезгливо поморщилась Лана, рассматривая раскинувшийся перед ними город.

Обитель пиратов располагалась у подножия давно потухшего вулкана. Порт, к причалу которого сейчас подплывал их захваченный корабль, был деревянным, как и все остальные, но в отличие от того же Халифата, доски выглядели такими хлипкими, что казалось вот-вот сейчас подломятся от собственного веса. Нижняя часть Архипелага представляла из себя сборище кособоких домов-таверн, обильно разбавленных дешевыми борделями и кабаками. Хотя разница между ними была столь ускользающее мала, что Курт сомневался, стоит ли их различать.

"Любой каприз за ваши деньги" был официальным девизом базы морского братства.

Единственным светлым пятном на нижнем уровне был огромный базар в левой части города, где стояла магистратура, казармы и, собственно, клетки. Огромное количество клеток.

Архипелаг среднего уровня, вольготно расположившийся на подъеме в гору, уже выглядел как обычный имперский квартал вольных людей, там жили торговцы, держатели таверн, различные рабочие, услуги которых требовались даже пиратам. А на верхнем ярусе, подходя к самому жерлу, жили известные капитаны, маги и прочая "элита", купившая себе статус, либо завоевавшая его в походах.

— Шикарные особняки, — присвистнула удивленно Виронская, — я думала, пираты победнее будут... На то и грабят...

— Кто-то лепит горшки, а кто-то отбирает нажитое непосильным трудом, — Рейнар хохотнул.

— Вы уверены в нашей безопасности? — робко спросила Иль, ее до сих пор терзали смутные подозрения над всей этой ситуацией.

— Как в том, что земля плоская и лежит на трех китах, — подмигнул восточнице волшебник, — но иначе жизнь слишком пресна!

— В отличие от вас, мы двести лет еще не прожили, — пробурчала Миэль, — и нам хочется десяток-другой побегать по белу свету.

— Главное, держитесь поближе, а там посмотрим, — хмыкнул Воздушник, — в любом случае, надолго мы здесь не задержимся, меня интересует не столько сам Архипелаг, сколь жажда наживы его обитателей.

— Вы собираетесь нанять команду? — удивилась принцесса.

— Если бы я мог ее нанять, сделал бы это в Халифате, Лана, — магистр тяжело вздохнул, — но того золота, что у нас есть, на это не хватило бы. Представь себе, как я обрадовался, когда нас захватили "морские волки", хе-хе.

— Ваше появление вызовет бурю слухов и, несомненно, привлечет внимание некоторых капитанов. Новости распространяются у нашей братии со скоростью света, — Ли Куан незаметно подобрался к попутчикам, — выводите пленных!

Из трюма медленно начала выползать скованная цепями змейка. Угрюмые люди были подавлены, на лицах некоторых проступал страх и ощущение безнадежности, другие с ненавистью смотрели на путешественников, точнее, на одного конкретного мага.

— Ничего страшного, даже если они достигнут континента, особый ущерб моей репутации чудака это не нанесет, — хохотнул Рейнар.

— Чудака? — на грани сознания студентки проскочила какая-то мысль... воспоминание..., — вы Чудак! Точно! Ахахахахах, — ученица захохотала с такой силой, что слезы невольно потекли из глаз, а желудок пронзил резкий спазм.

— Пф, — волшебник гордо задрал нос, — ох уж эти завистники.

— У...уверены? — задыхаясь, прошептала Виронская, — а мне кажется, что прозвище с подтекстом... ахахах... на букву "М" таким... АХахахахахх... Вам, ха-ха, идет...

— Нда. Вот до чего дошла, — мрачно сказал Курт, — заботишься о ней, оберегаешь, спасаешь, а в ответ оскорбления. Молодежь нынче пошла... Все настроение испортила.

В ответ раздался лишь новый взрыв хохота.

— И что б ты знала, меня мое прозвище полностью устраивает! — мужчина достал из внутреннего кармана трубку и гневно посмотрел на катающуюся по палубе ученицу, — и никакого намека там не было! Все от того случая пошло... Да ну тебя!

Водник с удивлением наблюдал за развернувшимся действом. Пират искренне не понимал, как маг уровня Курта позволял к себе такое отношение. Нирзан Водоворот забивал до смерти посмевших ему перечить или выказать неуважение. За редкими исключениями.

— Здесь есть нормальная таверна?

— Конечно, я бы посоветовал вам "Звезду Востока", — Ли Куан показал на большой белый дом на втором уровне города, как прозвал его Воздушник, легко видимый даже с палубы корабля.

— Хорошо. Послезавтра жду тебя в номере, есть дело. И корабль пока не трогайте!

Пока они медленно шли через порт, прохожие то и дело косились на странных путешественников, нетипичных для Архипелага. Они не были похожи на морских волков, но и торговцев слабо напоминали, а обыкновенных туристов в пиратской вотчине отродясь не было. Само собой на Архипелаги жили и обычные люди — кто еще будет обслуживать таверны, рестораны, бары, бани и многие другие места, но всех их отличал бронзовый загар, прилипший к коже с детства.

— И все-таки плохая это была идея, — пробормотала принцесса.

— Не ворчи, — Курт скривился, вспомнив подозрительный сон.

"Как бы он не оказался пророческим", — магистр тяжело вздохнул, в его сердце медленно разгорался огонек паранойи и вины перед девушками.

Импульсивность, иногда переходящая в полусумасшествие, из-за которой он и получил свое прозвище, нередко приносила ему лишние проблемы на пятую точку. Вот и в этот раз он вбил себе в голову мысль о неуязвимости и пустился "во все тяжкие".