Туда-обратно

Глава 1. Мертвая Пустыня.

— Получилось! — ликующий архимастер вскочил на ноги и затанцевал с воображаемой девушкой, кружась по комнате.

Он загорелся идеей воссоздания заклинаний портала и стационарных сетей перемещения еще в студенческие годы — почти сто семьдесят лет назад. Потерянные знания Древних манили его, как и любого другого романтически настроенного юношу, но Курт Рейнар, в отличии от многих, никогда не сдавался и продолжать скрупулезно собирать крупицы информации. К сожалению, не хватало рабочего материала. Все, что осталось в наследие от великой магической державы — полуразрушенные арки, затерявшиеся на неизведанных просторах мира, да редкие, охраняемые дороже любого золота порталы Хаоса, как их назвали люди. Это были небольшие одноразовые медальончики, заточенные всего на одно перемещение неизвестно куда, именно поэтому с ними предпочитали не связываться, разумно опасаясь за свою жизнь, но хранили — на всякий случай.

Именно таким артефактом, правда, уже использованным, его и сманил в Академию Магии ректор Нарр, обещая предоставить портал для экспериментов, и вот уже десять лет свободолюбивый маг Ветра провел в огромной, гротескной (а по Курту так унылой) башне школы. Но все его страдания, большей частью обеспеченные непоседливой молодежью, окупились сегодня. Он смог! Он доказал! Он понял! Он разрушил теорию, существовавшую не первое тысячелетие — чтобы куда-то построить портал нужно знать или видеть это место. Нет, Древние мыслили совершенно иначе! Они разработали целую систему координат — с помощью вертикальных и горизонтальных магических поясов мира, ставших узлами плетений, а затем в них указывали лишь расстояния от севера, востока, юга и запада, затем задавали высоту от уровня моря и... чудо!

Лежавший перед ним потертый медальон когда-то открыл неудачливому магистру Спинозе дверь в орочью степь, где тот и сгинул без следа, что лишний раз подтверждало правильность выводов Рейнара.

"Осталось только само заклинание воссоздать", — набежавшая мысль омрачила чело архимастера.

Где ему взять пару действующих артефактов или, хотя бы, более-менее сохранившуюся арку перехода? Во всей Империи, где он сейчас проживал, он знал лишь об одном медальоне, который хранился в сокровищнице Императора, и о парочке других подозревал. Не вызывать же собственных коллег на дуэль? Хотя... Если совсем припрет... То почему бы и нет? Наука ведь требует жертв!

— Господин Курт, — требовательно забарабанили в дверь лаборатории, — господин Курт.

— Что тебе, Уля, — сдвинул запор в сторону Рейнар и вышел в коридор.

Улька была одной из многочисленных служек, бегавших по всем коридорам и кабинетам Академии, и была чем-то вроде личной няньки для архимастера. Весь в своих опытах он часто забывал, что организму требуется пища, чистое белье, стрижка, бритье, и девушка постоянно одергивало его и напоминала об этом. За что он, собственно, не очень ее любил.

— Вас ректор вызывает, — хлюпнула носом служанка, — завтра начинается очередной учебный год. Ой, вы знаете, я слышала, что в этом году к нам поступает..., — затараторила девушка.

— Снова простудилась? — прервал поток сплетен маг, и слабенькое заклинание исцеления выпорхнуло из его ладони, ложась на нос служки, — плотно пообедай, лечение вытягивает много сил.

— Я помню, — обиженно надулась Уля, — а нечего сидеть в сырых подвалах, невинных девушек сюда заманивать. Были бы правильным магом Ветра, собственную башню бы построили высоченную, ну или хотя бы наверху жили, — и, показав язык рассерженному Курту, с визгом понеслась по коридору, не дожидаясь оплеухи.

"Несносная", — поморщился мужчина.

Надев преподавательскую мантию и причесавшись, он неторопливо прошел узенькие, темные коридоры минус третьего яруса, поднялся по крутым ступенькам наверх и поморщился от стоящего на первом этаже гула. Сотни студентов носились по каким-то своим мелким делам, толпились у расписания занятий, смеялись, ругались, присматривались друг к другу.

"Надо свое расписание посмотреть кстати" — подумал архимастер.

Кивнув паре мелькнувших знакомых магов, двигавшихся в том же направлении, что и он — в зал учебного совета Академии, он поднялся на четвертый уровень, пихаясь локтями со студентами, заполонившими лестницу, а некоторых особо настырных, делано не замечавших его мантии, поднимая в воздух и основательно тряся в знак назидания. Были и приятные встречи, когда в его грудь влетали симпатичные молодые девушки, он лишь добродушно улыбался и грозил пальчиком, слушая их сбивчивые извинения.

У входа в зал очереди не было, учителя тонкой струйкой вливались в просторное помещение совета. Раскланиваясь с преподавателями он прошел к своему месту — кресла распределялись по старшинству и силе магов, его стояло в первом ряду, и не сказать, что Курт был этому особо рад.

К трибуне быстрым шагом прошел ректор, и присутствовавшие почтительно встали, приветствуя Нарра.

— Добрый день, господа! — церемонно начал Вартан, — сегодня мы с вами собрались, чтобы обсудить текущие дела, определить повестку нынешнего учебного года, важнейшие...

Рейнар почувствовал, что засыпает, он никогда не любил такие вот собрания поболтать, навевавшие лишь скуку и уныние. Ну, какая ему разница, как Академия будет праздновать новый набор — устроив маскарад или выехав за город? Не в силах сопротивляться, маг погрузился в блаженную темноту.

"Два дня не спал", — мелькнула мысль на задворках сознания.

Проснулся он от резкого толчка в бок.

— Чего тебе, Шарол, — прошипел соседу Курт.

В зале стояла мертвая тишина, изредка нарушаемая сдавленными смешками.

— Архимастер Рейнар, я вижу, вы перенесли свою привычку спать на моих лекциях со студенческой скамьи в зал совета, — вздохнул ректор, и аудитория взорвалась гоготом, — вы, кстати, единственный, кто до сих пор не получил свое расписание.

— Я был занят в лаборатории, — повинился маг, — и планировал как раз сегодня зайти в отдел распределения.

— Хорошо, — кивнул Нарр, — но и спускать вашу постоянную забывчивость с рук, я больше не могу. В качестве хм... Наказания, вы будете вести лекции по основам Воздуха у первокурсников трех факультетов.

— За что? — схватился за голову Курт, а коллеги снова откровенно заржали. Все знали буйный, отчасти даже скверный нрав Рейнара, и его нелюбовь к младшим курсам.

"Оболтусы и недоучки" — гневно кричал архимастер в первый год своей преподавательской практики как раз после занятия с перваками, — "никакой тяги к знаниям, лишь сиськи-письки на уме!"

Курт предпочитал забывать о том, что в пору своего обучения в Академии он слыл главным ловеласом курса, что, впрочем, не мешало ему быть лучшим воздушником набора.

После совета мужчина вяло поднялся на шестой этаж, ожидая экзекуции, и получил свое расписание.

"Воздух, Темные и Зеленые", — мрачно прочитал Курт, — "и еще пять пар у четвертых и пятых курсов"

На самом деле одиннадцать двухчасовок в неделю — это не так уж много, некоторых учителей нагружали двадцатью, как, например, его в прошлом году. Навстречу выпорхнула стайка девушек, среди которых особо выделялась центральная, вокруг которой они на самом деле кучковались — золотистые волосы, голубые глаза, стройная, неуловимо знакомое красивое лицо. Архимастер задумался, где он мог ее видеть, и еще раз окинул девушку взглядом.

— Я могу вам чем-то помочь, господин..., — остановилась златовласка, а за ней и ее подруги.

— Архимастер Курт, — подсказала ей одна из стайки.

— Мне чем-то неуловимо знакомо ваше лицо, — признался маг, — но никак не могу вспомнить откуда.

Девушки замерли, а златовласка явно растерялась, количество спеси поумерилось, ее заменила растеряность.

— Дочь ее Величества, Ланайа Виронская, — выдавила голубоглазка.

— Точно! Вы так похожи на свою мать, как я мог забыть миледи Силену, хоть и видел ее всего один раз, — легонько стукнул себя по лбу маг, — спасибо, что удовлетворили мое любопытство, Лана, — и довольный непонятно чем Курт пошел в свою любимую лабораторию, оставив шокированную стайку позади.

— Кто это был?

— Арх...

— Его имя слышала, кстати, оно мне тоже знакомо, — протянула принцесса, — я спросила, кто он.

— Маг ветра, особо знаменит научными достижениями, исследованиями наследия Древних, а также участием в защите Третьего перевала, герой Империи, — пожала плечиками второкурсница Найра, — говорят, очень склочен, сварлив, недолюбливает младшие курсы, себе на уме.

— Постой, защита перевала это же сто лет назад было — во времена второго континентального конфликта, а он выглядит на тридцать, — Ланайа замолчала, вспомнив, что сильные маги могут жить тысячелетиями, пока их кто-нибудь не прибьет, — пойдемте в столовую, я что-то проголодалась, — улыбнулась она девочкам, сделав себе пометку отомстить зарвавшемуся архимастеру за унижение.

Следующим утром маг буквально влетел в аудиторию со звонком, решив вчера выспаться, он совершенно забыл поставить будильник. Первой парой у него стояли перваки факультета Воздуха.

— Всем доброе утро, — занял свое место за кафедрой мужчина, — приветствую вас в стенах Академии. Меня зовут Курт Рейнар, обращаться можно на "мастер". В этом учебном году я буду вести у вас лекции и семинары по основам, введению в вашу специализацию. К процессу познания прошу относиться со всей возможной серьезностью, провалить экзамены крайне легко, а пересдач в Академии нет. Есть вопросы?

Аудитория молчала, студенты переглядывались между собой, но ничего не говорили.

— Тогда приступим, в конце лекции или на перемене можете подойти задать вопрос, если что-то будет непонятно. Месяц я буду читать теорию, пока вы не научитесь медитировать, накапливать и использовать энергию, чтобы плести заклинания. Итак, сильные и слабые стороны магии Воздуха...

Из аудитории Курт вышел в приподнятом настроении, студенты попались на редкость тихие и внимательные, спокойно писали конспекты, и даже вчерашняя принцесса, сидевшая на третьем ряду, не пыталась выпячиваться и вела себя тише воды, ниже травы.

А вот зеленые и темные его разочаровали. Не желая изучать непрофильный предмет, они предпочитали общаться на свои темы, не обращая внимания на замечания преподавателя, пока Курту это не надоело. Маг просто начал кидать Паралич, добавляя в него болевой компонент, и скоро половина первокурсников замерла с выпученнцми глазами.

— Мастер Рейнар, что-то случилось с моим соседом, — зал обеспокоенно зашевелился.

— Ничего страшного, — успокаивающе произнес преподаватель, — после лекции они снова обретут возможность двигаться и в следующий раз, я надеюсь, хорошо подумают, как себя вести.

— Вы уверены, ваше Величество? Это рисковое мероприятие.

— К сожалению, сейчас это единственный вариант. Я объявлю Ланайе о своем решении, когда она придет во дворец на выходные.

— Она безусловно будет огорчена.

— Переживет, тем более, это будет фиктивная помолвка, я разорву ее через пару лет, когда мы будем готовы. Так что потерпит, она дочь Императора и должна понимать свой долг перед страной. Ты выслал официальное предложение?

— Еще вчера.

Первая неделя пролетела как дурной сон, за лето Рейнар отвык от шума и гама, а сейчас подвергался массированным атакам на уши со стороны многочисленной молодежи. Темные все-таки донесли о его проделке ректору, и Курту пришлось выдержать час нотаций о правильном построении отношений со студентами, причем бодрствуя!

Он все время забывал поговорить с Нарром о своем открытии и необходимости материалов для изучения плетений, но решил, что ничего страшного не случится, если он переждет выходные. Решив в кои-то веки отдохнуть, маг гулял по городу, не пропуская ни одного злачного места.

— Как это помолвка? — Ланайа стояла как громом пораженная, — и с кем?

— С принцем датским, — Император Лейнар невозмутимо смотрел на дочь.

— Но почему?

— В последнее время отношения между нашей страной и тремя королевствами резко ухудшились, — вздохнул мужчина, — мы не готовы к полномасштабной войне. Поэтому, чтобы перетащить на свою сторону Датию, ты должна поступиться личными интересами и совершить первый в своей жизни взрослый поступок.

— Но... но я не хочу..., — девушка осела на землю, — а как же любовь? Да он младше меня на два года! Я не хочу выходить за малолетку, — в голосе послышались истерические нотки.

— Я понимаю, — грустно улыбнулся Виронский, — но долг превыше всего. Через два года вы обвенчаетесь в Храме Любви.

Не слушая отца, Ланайа выбежала из комнаты и понеслась в спальню.

— Бессердечный вы человек, Император, — вылез из шкафа неприметный, худощавый старичок, глава Тайной Стражи Шакир Абала.

— Мы успеем, Шакир?

— Должны, ваше величество. Должны...

Подушка была мокрой от слез, еще полчаса и Лана бы плавала в собственной кровати. По всей комнате валялись осколки разбитых ваз и бокалов, которые злая на весь мир принцесса кидала в стены, а прислуга боялась заходить в комнату, пережидая психоз Ланайи.

Глубоко вздохнув, она перевернулась на спину и, закрыв лицо скрещенными руками, начала думать, что ей делать дальше. Девушке была противна мысль провести остаток своей жизни с нелюбимым человеком, мама всегда ей говорила, что "стерпится-слюбится" никогда на самом деле к добру не приводило. Разубедить отца? Невозможно, он уже принял решение. Сбежать? Тоже маловероятно, ее перехватят еще в столице, не зря Тайная Стража свой хлеб ест. Где-то глубоко внутри вертелась какая-то идея, какая-то вещь, что-то, что поможет ей. Но что? Лана раз за разом, с упорством, достойным лучшего применения, пыталась схватить за хвост верткую мысль.

"Портал", — вспыхнуло наконец в голове.

В сокровищнице лежал целый и невредимый, неиспользованный артефакт! А у нее к ней полный доступ! Нужно лишь дождаться завтрашнего вечера — перед отъездом в Академию она сходит за золотом на "карманные расходы".

Встав с кровати, принцесса почувствовала прилив сил и вызвала прислугу.

— Передайте отцу, что я согласна. Он поймет.

"Лучше помру, чем замуж выйду"

Следующим вечером девушка приказала запрячь экипаж, сложила в сумку нехитрые пожитки для общежития, чтобы не вызывать подозрения, и отправилась в подземелье, в котором, как и положено в любой цивилизованной стране, под семью замками хранилась казна Империи.

Без проблем пройдя все посты охраны и приветливо улыбаясь солдатам, она остановилась перед массивной дверью без замка. Врата были настроены на ауры трех человек — ее самой, отца и главного казначея, и только они без взлома могли проникнуть в святая святых.

— Чем обязаны вашему визиту, госпожа? — прошамкал старый Холох, вечный надсмотрщик и учетовед казны.

— Хочу взять немного золота.

— Так сказали бы прислуге, они из малого хранилища достали бы, — недовольно поморщился дед, — не принцесское это дело, самой шастать по подвалам.

— Милый Холох, ну зачем мне лишний раз тревожить прислугу тем, что я могу с удовольствием сделать сама, — лучезарная улыбка ослепила старика.

— Ну, сами знаете, — на стол легла толстая книга и перо с чернилами, — сколько брать будете?

— Золотых двадцать, не больше.

Девушка приложила руку к вратам, и те раскололись на две части, пропуская Ланайю внутрь.

Просторное помещение было забито сундуками, мешками, коробами и прочим, некоторые были пусты, другие ломились от напирающих изнутри монет, но Виронскую сейчас больше всего волновал дальний угол, в котором хранились разные магические штучки.

Она быстро распотрошила пару шкатулок, не слишком заботясь об опасности, и вытащила из последней небольшой кругляш, испещренный многочисленными рунами. Судя по рисункам, виденным в книгах, это был искомый медальон. Спрятав его во внутреннем кармане, девушка, не считая, сгребла горстку золотых и кинула в висящую на плече сумку.

— Ну все, я пошла, — сказала принцесса Холоху, когда ворота за ней закрылись, — ровно шестнадцать золотых.

— Здравы будьте, госпожа, — старик уже что-то царапал в своей книжке.

— И тебе не хворать.

Пару часов спустя Лана уже лежала на диванчике в своей личной комнате в общежитие и вертела в руках загадочный артефакт. Украсть-то украла, хотя нет, он же ее по праву рождения! В любом случае, пользоваться она им не умела. Да и желание все куда-то испарилось. Может, пронесет? Нужно узнать у кого-нибудь из преподов, как его активировать, и хранить поблизости, но спешить с переносом незнамо куда не стоит.

— Приятно удивлен стойкостью вашей дочери, ваше величество.

— Моя кровь, — гордо сказал Император, — она вчера уехала?

— Да, Академия поблажек не делает, разве что небольшие... Взяла денег на карманные расходы и испарилась.

— С каких это пор она ходит в сокровищницу, — подозрительно прищурился Лейнар.

— Ну, захотелось мож..., — глава Тайной Стражи замолчал, — я, пожалуй, пойду кое-что проверю.

— Иди-иди.

— Нет его! — спустя полчаса влетел в кабинет взволнованный Шакир, — портала нет!

— Аххрулгова мать, — вскочил на ноги Виронский, — магов и стражу в Академию быстро! Отберите медальон, пока она дел не натворила!

— Мастер Курт, — после лекции подошла к магу принцесса.

— Непонятно что-то из лекции?

— Не совсем, — девушка замялась, — а как активировать медальон с порталом? — шепотом спросила она.

— А зачем тебе это знать, — пристально посмотрел на Ланайю Рейнар.

— У нас в сокровищнице лежит один, вот мне и интересно стало, — невинно посмотрела на него Лана.

— Сжимаешь в руке и посылаешь немного энергии — совсем чуть-чуть, даже простой человек, который хорошо умеет контролировать свое тело, справится. Это своеобразный встроенный механизм защиты "от детей", придуманный Древними.

— А как понять..., — замялась златовласка, — ну, куда ты попадешь?

— А никак, — спокойно ответил маг, — по крайней мере, неделю назад еще никто не мог разобрать систему портала. Раньше пытались путем проб и ошибок, запускали добровольцев — половину в итоге не нашли, треть смогла вернуться, большая их часть оказывалась в городах и руинах Древних, оставшихся находили мертвыми там же или поблизости.

— А что случилось потом?

— А потом артефакты почти кончились, — усмехнулся архимастер, — и проект законсервировали.

— Вы сказали "неделю назад".

— Мне кажется, я смог вычислить алгоритм нахождения точки прокола, но, если тебя интересует, куда ведет ваш имперский портал, я должен увидеть его воочию, исследовать руны, наложить на карты и тогда...

— Принцесса Ланайа здесь? — в зал ворвалась пятерка одетых в форму гвардии мужчин, — принцесса! — заметили они девушку.

— Живой не дамся! — быстро осознала ситуацию начинающая магесса, вытряхивая из кармана мантии медальон.

"Ну же, родненький, работай", — взмолилась она про себя.

— Портал? — недоуменно уставился на кусок рунического камня Курт, — а ну стой!

Он схватил Лану за руку, пытаясь вырвать артефакт, и через секунду мир погрузился во тьму. А у двери, раскрыв рты, стояли бравые гвардейцы.

— Стой, сказал! — рявкнул Рейнар и выдернул медальон из цепких пальчиков студентки, — думай, что делаешь! Эй, что с тобой?

Принцесса, выпучив глаза от изумления, смотрела куда-то за спину мага. Мастер обернулся, осмотрелся и... еще раз осмотрелся, не веря тому, что видит.

— %N ! Г*N, — вырвалось у мужчины, — прибью!

Они стояли посреди огромного пустого зала. Голые серые стены, потолок без намека на люстру, пустые оконные проемы выше человеческого роста и жуткая жара, проникающая внутрь помещения вместе с испепеляющими лучами солнца.

— Ам... я..., — принцесса попыталась что-то сказать.

— Сядь, успокойся, — мужчина опустился на пол, подавая пример, — я пока постараюсь разобраться, куда мы попали.

Курт водил пальцем по изгибам разряженного артефакта, что-то тихо бурча себе под нос, затем закрыл глаза и прошептал непонятное заклинание, и снова начал трогать медальон.

— Готово, — сказал он спустя десяток минут.

— И где же мы? — с непонятной надеждой спросила Ланайа.

— Неправильный вопрос. А почему это мы здесь, вот правильный, — маг гневно сверкнул глазами, — рассказывай.

— Меня отец на выходных пообещал выдать замуж. Даже сватов уже послал датцам, вот я и решила, что, если что, ну, я, — сбивчиво начала объясняться девушка.

— И поэтому ты вытащила портал из... откуда-то там, и решила им воспользоваться в крайнем случае? — яростно прошипел Рейнар, — Творец, за что мне это наказание! Сгубить величайший и редчайший артефакт из-за глупости человеческой! Да я за такой тебя в Датию сам бы привез, предварительно отрубив руки, чтобы не лезла, куда не надо!

Повисла неловкая тишина, принцесса уставилась в пол и начала подрагивать всем телом.

— Ты что, плачешь что ли? — неверяще спросил Курт, — Лана, девочка, ну прости, я просто немного расстроился, — кинулся он успокаивать студентку, заревевшую в голос, — я совсем не то имел ввиду, тише, тише.

Спустя полчаса ласковых поглаживаний по голове и успокаивающих слов, она перестала плакать и снова была в состоянии воспринимать окружающую реальность.

— Я не могу с точностью до километра определить наше местоположение — у меня просто нет карты, но где мы находимся, я знаю.

— Где? — хлюпнула носом принцесса.

— Посреди Мертвой Пустыни — в Харраве, — любезно ответил архимастер.

— ГДЕ? — вскочила на ноги девушка, — на... на другом континенте?!

— Именно, — кивнул Рейнар, — бывшая столица Древних. Давно мечтал здесь побывать, да никак не мог найти время... Да и самому путешествовать по Востоку иногда равносильно самоубийству.

— Я приму ваши благодарности позже, — слабо улыбнулась Ланайа.

— Рад, что к тебе возвращается хорошее настроение, — усмехнулся маг, — предвещая глупые вопросы, отвечу. Нет, искать клад мы не будем, потому что Харрава пережила не один десяток волн мародеров, как ты сама видишь, — развел он руки в стороны, намекая на голые стены, — по одной из версий именно такая волна привела к появлению Пустыни.

— Какая версия? — заинтересовалась студентка.

— По легенде, Древние оставили в катакомбах под Харравой могущественный артефакт... не хмыкай. Так вот, в нее пробрались воры, а дальше специальная ловушка дождалась, пока те выберутся за стены города, и выпустила накопленный за тысячелетия заряд энергии, уничтоживший некогда процветающий райский уголок земли.

— Тогда откуда пошла легенда, если заряд прошел сотни километров, уничтожая все живое, — подозрительно прищурилась Лана.

— Не знаю, — рассмеялся маг, — я сам не верю в подобные сказки и проверять их не намерен. В любом случае взрыв шел от столицы, это доказанный факт. Почему? Из-за чего? Никто не знает, и вряд ли уже узнает.

— И что мы будем делать? — жалобно спросила Виронская.

— Ну, ты своей цели добилась, живи как хочешь, — ухмыльнулся Рейнар, — а я, пожалуй, попытаюсь пробиться домой. Только заеду сначала в пару интересующих меня городов.

— А как же я?

— А что ты? — удивился архимастер, — за что боролась, на то и напоролась. Не волнуйся, тут тебя никакие датские не достанут.

— Эй, эй! Я пошутил! — на глаза студентки снова начали наворачиваться слезы.

— Ты хотя бы подумала, как будешь жить потом, после переноса?

— Времени не было, — девушка мотнула головой, — да и тогда это казалось... таким правильным, единственным решением...

— Какая романтичная натура, — хохотнул Курт, — прям как Миала, — лицо Рейнара помрачнело от нахлынувших воспоминаний, зря он ее вспомнил.

— А кто это?

— Моя бывшая ученица, — неохотно ответил маг, — погибла на Третьем перевале. С тех пор я никогда не брал учеников, ты не представляешь, как больно видеть смерть человека, которого ты воспитывал на протяжение многих лет, холил, лелеял, баловал, вкладывал столько сил... Кстати, представь себе чувства Императора сейчас, когда его единственная дочь исчезла, пропала в никуда.

Они уже в третий раз за день замолчали, каждый думая о своем.

— А когда мы будем есть? — смутилась Ланайа, когда ее живот требовательно заурчал.

— Так все-таки ты со мной? — архимастер поднялся на ноги, — правильное решение, нужно с оптимизмом смотреть в будущее, и как-нибудь все проблемы рассосутся. А за едой мы пойдем на кухню, куда же еще. От меня ни на шаг не отходи, вдруг ловушки до сих пор действуют.

— Ловушки? — удивилась принцесса, — и не думала, еще потеряюсь. А зачем нам кухня? Древние тысячу лет назад ушли, думаете, они оставили нам хотя бы кочан капусты?

— Думаю, они оставили куда больше продуктов, — усмехнулся маг, — тебе сколько, восемнадцать? Истории даже не знаешь, а смеешься над одним из крупнейших ученых эпохи Древних. Я изучал планы типичных построек и замков Древних, везде отражались хранилища законсервированной еды на случай осады. Находятся они под кухней. Обычные грабители туда вряд ли заглядывали, а подготовленные и умные, если и догадывались о хм... "кладе", то ради мешка картошки точно бы не полезли — у них других дел был полон рот.

— Как-то не верится, — покачала головой девушка.

— Сама увидишь.

Коридоры поражали своим великолепием — серые, голые стены перемежались с серыми, голыми и дырявыми стенами, сквозь пробоины в которых можно было видеть либо полуразрушенный город, либо серые, голые комнаты. Настроение отчего-то не спешило подниматься от столь радостной и милой сердцу картины.

Рейнар перешел на магическое зрение, внимательно осматривая путь на предмет плетений ловушек.

— А вот и кухня, — махнул в сторону одного из многочисленных коридорчиков, правда, на сей раз довольно широкого, Курт, — так что можешь усмирить свой желудок, он скоро наполнится. Надеюсь.

Маг бодро потопал к виднеющейся вдали двери, а за ним, весело улыбаясь, шагала Ланайа.

— Вниз! — крикнул архимастер, падая на спину и подминая под себя девушку.

Над головой пролетел десяток магически усиленных болтов, но на этом приключения не кончились. Не успел мужчина оклематься, как потолок перед ним разверзся, и оттуда вывалился массивный шипованный шар из хладного железа и, набирая скорость, покатился на них, а позади открылась широкая, метров пять в длину, яма с кольями.

Рейнар взвился вверх, забрасывая на плечо растерявшуюся Ланайю, пробежал по возведенному воздушному мосту над ямой и прыгнул вправо, спасаясь от разогнавшегося шара, который с треском и диким скрежетом врезался в стену коридора и почти проломил ее.

— Меня так просто не возьмешь, — облегченно выдохнул мастер.

— П...л, — прошептала студентка.

— Что?

— На... пол, поставьте.

— Ловушка, — признала очевидный факт девушка.

— Что доказывает мою догадку о том, что кухню с момента исхода Древних грабители не посещали, — кивнул мужчина.

— Как вы ее не заметили? И что за извращение — ставить ловушки на входе в столовую, — мотнула головой принцесса.

— Они были "своеобразны", — подобрал слово Курт, — а не заметил потому, что магия в болтах пробудилась только при запуске, а хладное железо отражает любой энергетический фон, тем оно и опасно для любого мага. Ошейник из хладного железа превращает могущественного волшебника в обычного смертного. Даже не так, он пытает его, отрезав от манны, и медленно убивает. Зато теперь проход свободен, — хохотнул Рейнар, сбрасывая остатки стресса.

— Пооодъем, — поставил он девушку на ноги, — шагом марш к обеду!

— Где-то здесь это должно быть, — пропыхтел маг, отодвигая массивный разделочный стол, — по крайней мере, в этой комнате.

Курту пришлось передвинуть еще пару шкафов, прежде чем обнаружился искомый люк. Он так устал таскать мебель, что просто поднял железку телекинезом, и уставился в черный провал с едва виднеющимися ступеньками лестницы.

— Дамы вперед? — галантно предложил мужчина.

— Хам!

— Я просто пошутил, — оскорбился архимастер, — двигай за мной или можешь постоять здесь.

— Я лучше с тобой, — опасливо сказала девушка.

Рейнар зажег пару световых шаров и пустил их в проход, а один подвесил над плечом, затем окутал принцессу в Купол Воздуха, на себя бросив такую же защиту.

— Что это?

— Самый обычный щит, ну, немного модифицированный, — пожал плечами маг, — далеко не отходи, поддерживать заклинания вне зоны видимости может только Высший.

— А как же артефакты? — спросила принцесса, когда они начали спуск.

— А там плетения привязаны к определенным предметам, — пояснил Курт, — к тому же пропитанным различными растворами, с нанесенными рунами и многими другими вещами. Я, конечно, могу создать временный Купол, который будет держаться самостоятельно за счет энергии, которую я в него первоначально залью, но это гораздо манна-затратнее, ведь структуру придется делать более жесткой.., — мастер прервал себя, — впрочем, ладно. Мы не на лекции, сама потом все поймешь и узнаешь. Кстати, мы пришли.

Они остановились на пороге огромного зала с высотой потолка в несколько человеческих ростов, ни окон, ни дверных проемов видно не было, зато комната была доверху забита различными свертками, ящиками и коробами.

— Странно, — удивился Рейнар, — до сих пор не чувствую магического фона.

— Может, как с теми стрелами? — неуверенно предположила Ланайа.

— Нет, — качнул головой архимастер, — стрелы активировались в полете, а сохраняющие заклинания древних УЖЕ должны работать. Так что либо они разрядились, и мы остались с носом, либо манна-потоки закольцованы внутри хранилищ, — указал на ящики Курт, — и тогда я впаду в депрессию.

— Почему? — девушке не терпелось подойти к какой-нибудь коробке и вскрыть ее, голод не тетка, а она — "молодой растущий организм", как говорил отец.

— Потому что бездна знаний между Древними и мной в очередной раз углубится, — вздохнул маг и пнул по ближайшему мешку.

Тонкая материя не выдержала и лопнула, уступая нnbsp; Курт предпочитал забывать о том, что в пору своего обучения в Академии он слыл главным ловеласом курса, что, впрочем, не мешало ему быть лучшим воздушником набора.

апору внутренностей, устремившихся на волю.

— Картошка, — хохотнул Рейнар, — да ты издеваешься надо мной, Фортуна. Хотя о чем это я, я же еще утром был в Империи, а сейчас в Харраве.

— С вами все в порядке? — озабоченно спросила Лана.

— Нормально все. Пойду наверх, проветрюсь. Поищу посуду, заготовлю дерево для костра, а ты пока отбери продукты. Поищи воинские пакеты, это небольшие мешочки спрессованной еды...

— Я знаю, что это такое, — надулась принцесса, — не надо меня тупой считать, в армии Империи они тоже используются.

— Отлично, — кивнул маг, — позови, как все подготовишь, помогу отнести.

Хмурый архимастер неторопливо поднимался по ступенькам, размышляя о подлости судьбы-злодейки. С другой стороны, он же просил у нее действующий портал? Получите-распишитесь. Сработал как по маслу.

— Прошу прощения, — задумавшийся маг столкнулся с худой, запахнутой в черный плащ фигурой на выходе из подвала.

Секунда растянулась в целую вечность, пока Курт удивленно поднимал брови, рассматривая застывшего перед ним лича, тело обрело собственную жизнь, в ладонях мелькнули разряды Молнии, а Купол преобразовывался в Сферу. Нежить тоже не теряла времени зря, мертвец отскочил назад, закутываясь в Плащ Тьмы, ауры вспыхнула черным — цветом Смерти и Некромантии.

Рейнар атаковал первым — с обеих рук одновременно ударили Молнии, прорывая Плащ, а в Сферу врезалось Копье Тьмы, осыпаясь безобидными искорками на пол. В грудь лича ударил Молот Грома, с резким хлопком ломая ребра и отбрасывая нежить на стену. Воздушные Ленты отрубили кисти мертвеца, обвили тело и начали сдавливать. Лич дернулся, сопротивляясь, но силы явно были неравны, и вскоре он затих, раздался сухой треск ломающихся позвонков, и черная аура погасла.

— %N%N, — четырхнулся маг, — Лана, быстро ко мне! И захвати побольше пайков! БЫСТРО!

Спустя минуту девушка показалась на поверхности, а Курт по-прежнему безрезультатно сканировал здание — ни одного отклика, либо поделки Древних экранировали все манна потоки, либо кроме них в башне никого не было.

— Что случилось? — запыхавшаяся принцесса держала в руках огромный мешок, доверху набитый пакетами, — что это? — заметила она груду костей на полу.

— За мной, — мастер отобрал у нее мешок, закинув тот на плечо, и споро зашагал в известном одному ему направлении.

— Куда мы идем? — Ланайа не отставала.

— Вниз, в подземелья, — маг нахмурился.

Поддерживать два мощных щита, одновременно скрывая ауры, сканируя окрестности и держа про запас Стрелу Маркана, было непривычно — отвык он за мирные годы в Академии от реальной опасности, концентрация была не та, впрочем, с таким началом путешествия, навыки он восстановит быстро. Или умрет.

— Я столкнулся с личом, — сказал он пару минут спустя, — да-да, с той грудой костей. Причем подобрался он абсолютно незаметно! Я не понимаю, что творится в этом чертовом городе, то ли поблизости бродит невидимый полк нежити, то ли он был один, а я пропустил его, потому что не сканировал прицельно здание до столкновения. И это не снимает вопроса, что он тут вообще делал, до Хшассара отсюда дней пятнадцать пути. Искал Древние артефакты? Вряд ли. Охранял? От кого. Надо основательно подумать...

— Куда мы идем? — тихо повторила вопрос девушка.

— За водой. Вряд ли канализация работает, следовательно, умывальники, фонтаны, бассейны и прочая для нас недоступны, но город обязан иметь под фундаментом грунтовые воды, иначе его просто не заложили бы в этом месте. Сколько пайков ты взяла?

— Я не считала. Примерно... примерно полсотни, — неуверенно сказала принцесса.

— Ночью мы выдвинемся на запад. Если идти напрямик, то дойдем до Восточной Империи за семь-восемь дней, оттуда в Лорийн, давно хотел его посетить, и через Южный Халифат кораблем в Лес. К сожалению, Хшассара для нас теперь закрыта.

— Почему?

— Потому что на мне метка, — сдержал ругательства маг, — я убил лича, и пару лет любой обладающий даром некромансер будет видеть, что я окончательно усыпил его собрата. Я, конечно, буду скрывать свою ауру, но среди нежити встречаются волшебники посильнее меня, да и во время боевых действий аура светится на полную. Проверять, был ли лич из Хшассара или нет, мне почему-то не хочется, слишком велик риск.

— Вы так говорите, будто нас впустили бы в Хшассар, — фыркнула студентка.

— А почему нет? — удивился Рейнар.

— Ну, они же...

— Мертвые? — Курт едва сдержал рвущийся наружу смех, — мыслить они от этого не перестают. Обычные..., ну, не совсем, конечно, но обычные маги, пошедшие по пути Смерти и решившие стать к ней ближе. Среди них у меня даже есть один хороший знакомый — Тирлик Сумасшедший, мы с ним лет двадцать работали над теорией свободных потоков. До сих пор переписываемся. Он все предлагает перейти на темную сторону. И государство у них специфическое, но ничем не хуже, а может даже лучше, других.

— Но они же постоянно ведут войну с Халифатом и Восточниками!

— А Империя с королевствами, баронствами, с собой и что? — усмехнулся Курт.

Надувшаяся принцесса молчала.

— А куда мы воду нальем?

— Хм, об этом я не подумал, — мастер задумчиво поскреб щеку, — а надеяться только на оазисы не стоит. Недельный запас воды на одного человека это минимум семь литров, желательно четырнадцать, но я столько не унесу.

— Я могу свою часть нести самостоятельно, — надулась девушка.

— Изнеженная принцесса? — удивился маг, — боюсь, ты быстро передумаешь. Небось, из дворца только на конные прогулки выходила и в жизни ничего тяжелее вилки не поднимала.

— Неправда! Я пару лет даже училась с ножом обращаться! Попадаю в "десятку" с двадцати метров, правда, если он не очень тяжелый...

— Хорошо-хорошо, — примирительно поднял руку Рейнар, — найдем тебе кинжал, путь предстоит длинный, мало ли что может случиться. Но вопрос с тарой это не решает.

— А вы можете что-нибудь намагичить? — невинно спросила Ланайа.

— Могу, конечно. Например, создать "пузырь" из воздуха, только он будет прозрачным, и вода превратится в пар, а его пить сложно.

Они замолчали. Коридоры постепенно сужались, освещение исчезло — солнце осталось позади, и Курт создал еще десяток светлячков, разгоняя сгустившуюся тьму.

— А мы найдем выход на поверхность? — Лана окончательно потеряла ориентацию в пространстве и запуталась в хитросплетениях коридоров.

— Древние очень любили симметричность и геометрически правильные фигуры, даже их магия строилась на абсолютно правильных чертах плетений, — начал новую лекцию мужчина, — и если смотреть на наш путь с высоты птичьего полета, то мы спускаемся по сложной спирали, заключенной в квадрат фундамента. Так что, чтобы вернуться, нам нужно ее "раскрутить".

— Ничего не поняла, — честно призналась принцесса.

— Держись правой стороны.

— Нельзя было сразу так сказать?

— Куда катится мир, — вздохнул маг, — все вам, молодежи, лишь бы упростить. Не хотите вникать в детали, понимать суть, читать, думать... Мельчают поколения, нет того огонька, что горел в нас, когда я учился в Академии.

— Вы выглядите на тридцать, а брюзжите как старик, — фыркнула девушка.

— Лана, я не настолько добр, как ты себе представляешь, — Курт резко остановился, — либо ты меня слушаешься и слушаешь, либо ты умираешь, возможно, от моей руки, если совсем достанешь. Может быть там, в Империи, тебе повезло родиться принцессой, хотя даже там ты пока еще ничего не сделала, чтобы тебя можно было уважать, но здесь ты просто глупая, маленькая девочка, которая погибла бы уже через неделю — без воды и еды. Для меня ты обуза, и одолжение здесь делаю я.

Рейнар двинулся вперед, и Ланайа тихонько пошла следом. В груди поднималась тоска — слова преподавателя зацепили за живое, и как она не храбрилась про себя, тяжесть правды сдавливала виски и мучила душу.

— Не волнуйся ты так, — мастер решил пойти на перемирие первым, — я слегка погорячился. Никто тебя кидать не собирается, постараюсь довезти до императора в целости и сохранности.

— Но проблемы воды это не решает, — слабо улыбнулась девушка.

— Можно напиться про запас, — ухмыльнулся маг, и они рассмеялись, — а можно зайти на какой-нибудь склад. Оружие и ценные предметы оттуда давно выгребли, но детали обмундирования, походные мешки и прочие мелочи могли остаться, но сначала проверим подземелье, вдруг там все иссохло за прошедшие века.

Рукотворные коридоры закончились, и они вошли уже в природные пещеры, местами приходилось нагибаться, когда своды нависали близко над поверхностью, иногда продираться через ряды сталактитов и сталагмитов, а один раз даже ползти.

— Не верится мне, что отсюда можно было проложить канализацию, — пропыхтела принцесса, — как сюда рабочие попадали?

— Это тысячелетние наслоения, — пояснил мастер, — раньше могли срезать наросты, потом делать это стало некому. Слышишь?

Откуда-то спереди доносилось тихое журчание.

— Река? — обрадовалась Лана.

— Или батальон одновременно писающих имперских гвардейцев, — со знанием дела сказал Курт.

— Фу как пошло!

Огромная пещера была скорее похожа на причал — ровно вырубленный камень "берега", куда могли подплывать и загружаться лодки, широкий и прямой канал, по которому можно было сплавляться на небольших судах, почти ровные потолки и стены.

— Пить! — с радостным визгом бросилась вперед студентка.

— Не упади! А то еще вылавливать тебя придется, — проворчал мастер.

— Интересно, а куда ведет этот канал? — наконец утолила жажду девушка.

— Хочешь проверить? Боюсь, уцелевших лодок мы не найдем.

— А вы не знаете?

— Упоминаний о подземных системах ходов, тем более речных, я в книгах не встречал, — признался мужчина, — но представить такую реку, идущую от одного города в другой мне сложно, скорее всего это искусственно созданное русло для одной Харравы.

— Может, поедим?

— Пируем, доставай два походных брикета, — усмехнулся Рейнар.

Пайки представляли из себя небольшие плитки сжатых продуктов. Курт доставал их из мешка и показывал Лане, объясняя, как их можно отличать друг от друга.

— Смотри, видишь желто-оранжевые полоски?

— Да, — неуверенно протянула Ланайа.

— Это сухие фрукты, бросаешь в котел и получаешь компот. А вот этот — зеленый, соответственно зелень, можно сварить суп, кинув туда такой и вот этот коричневый, овощи, и красный, мясо.

— А черный это что?

— Сладости, — пожал плечами маг, — эй, не переусердствуй! — принцесса радостно вгрызлась в первую же черную плитку.

— Ай, — схватилась она за щеку, — у феня шубы офефели.

— Разогреть сначала надо, — вздохнул маг, — они же лежали там тысячелетия, не меньше. Вот и окаменели, но свойств питательных не потеряли. Правда, на особый вкус не рассчитывай.

Рейнар отобрал у девушки шоколадку и взамен дал овощи и мясо.

— Теплые, — удивилась студентка.

— Подогрел. У меня с огнем, если честно, очень плохо, трачу на обычный разогрев манны, которой хватило бы на пару молний, — признался мастер.

Сжевав пару неаппетитных брикетов, они быстро собрались, еще раз попили и отправились в обратный путь — на сей раз искать склад. Курт не помнил точно, где находятся нужные им хранилища, но хозяйственная часть обычно стояла в восточном крыле, где жили слуги Древних, оттуда они и решили начать.

— Говори как можно тише и внимательно вслушивайся, — прошептал мастер, — не хватало еще на отряд нежити нарваться, мои силы не безграничны.

— Вы думаете, они расквартировали здесь почетный легион? — удивилась девушка.

— Вряд ли, скорее всего пару охранников поставили, невысокого ранга, так, на всякий случай, это же ничейная территория, в пустыне живут редкие поселки дикарей, никому не нужные, залежей ценных металлов нет, как и богатых земель.

— Зачем тогда держать люд... хм, скелетов?

— А вдруг, — усмехнулся Рейнар.

Подходящий склад они искали полтора часа, заглядывая в каждую комнату, почти во всех стояла зияющая пустота, но встречались и спальни, с иногда уцелевшими, иногда сгнившими или сломанными кроватями, шкафами, табуретами и столами.

— Внимательно осматривай бурдюки, — сказал Курт, — я постараюсь придать им прочности, хотя бы на недельку, но против дырок уже ничего не поможет.

— А почему вы не согласились на предложение того... Сумасшедшего, если так хорошо относитесь к нежити, — пару минут спустя спросила принцесса, откидывая в сторону очередную испортившуюся флягу.

— Ну, тут несколько причин. Первая, я маг Воздуха, переход через Смерть и вступление на путь Тьмы просто уничтожит мою магию, мои знания, я стану, да, очень сильным, может быть даже сильнее, чем сейчас, но обычным студентом-Темным, и это на пороге двухсотлетия, буду вынужден снова учиться самым базовым вещам, хотя не освоил даже Воздух, впереди еще бездна работы и исследований, и роста в моей родной сфере, зачем мне ее менять? Вторая, я человек и хочу им оставаться, ведь это не только слабость тела, усталость, но и мелкие радости! Вкусная еда и питье, женщины, чувства — все то, что неспособны испытывать немертвые.

— Что-то вкусной еды и питья я вокруг не вижу, — улыбнулась Лана.

— Зато есть красивые девушки!

— Не дамся, — испуганно отшатнулась Ланайа.

— И не надо, — рассмеялся Курт, — еще в педофилии обвинят, вот уж хохма будет. Мне нравятся зрелые леди.

Надувшаяся принцесса (как же, ей не интересуются как женщиной!), вновь склонилась над бурдюками, отбирая самые целые на вид. Вскоре они сошлись на десяти флягах, и пошли наполнять их водой.

— Солнце клонится к закату, — освещения в здании и вправду стало меньше, багровые лучи намекали на скорое наступление темноты.

— Надеюсь, спать мы ляжем не у реки? — с надеждой спросила студентка.

— Нет, конечно.

— Слава Творцу! — выдохнула девушка.

— Мы сегодня вообще спать не будем, — широко ухмыльнулся Рейнар.

— Почему?!

— По пустыне путешествуют ночью, Лана. Дневные переходы невозможны из-за жары. Тебе просто станет дурно от теплового удара, а потом, скорее всего, наступит смерть. Поэтому тратить время мы не будем, дожидаясь завтрашней ночи, а начнем путь сегодня. К тому же, я хочу удалиться от Харравы на как можно большее расстояние, меня продолжает беспокоить возможность встречи с нежитью.

— Мы что, будем топать всю ночь? — ужаснулась принцесса, — но я уже выбилась из сил...

— Я понимаю, — кивнул маг, — но, к сожалению, есть "хочу", а есть "надо". Мы будем идти до ближайшего подходящего убежища от солнца, может быть, каких-нибудь руин, куда можно будет забиться на день и отоспаться, или же до утра. Пока мы обыскивали комнаты, я собрал пару тряпок, которые можно использовать для установки тента, но это слабая защита.

— Так вот почему мешок увеличился, — задумчиво сказала Ланайа.

— Какая наблюдательность, — хмыкнул мастер, — а теперь помолчи, набирайся сил.

Из подземелья они вышли уже затемно. Спустились на первый этаж, Курт так и не смог засечь поисковой магии, и вышли из здания.

— Так мы были в башне, — удивилась принцесса.

— Оглянись, тут везде башни, — хохотнул маг, — любили Древние такие постройки, что уж тут поделаешь.

Они шли по пустому, мрачному городу. Светлячки выхватывали полуразрушенные дома, дырявые стены, скрюченные, умирающие деревья, живой памятник ушедшей эпохи.

— Почему нигде нет пыли? — прошептала девушка, почему-то ей не хотелось нарушать покой Древних громким голосом.

— Не знаю, я даже песка не вижу, — тихо сказал маг, — давай сойдем на обочину, мне что-то не по себе идти по середине дороги.

Они тихо крались через уснувший город, озираясь на каждый шорох и дуновение ветерка, везде мерещились какие-то монстры, призраки усопших и нежить, и нервы натянулись до предела.

— А вы не слышали каких-нибудь легенд про охрану Харравы? — спросила принцесса.

— В смысле?

— Ну, может Древние оставили после себя духов или демонов, — неуверенно протянула Ланайа.

— А ты откуда знаешь? — изумился мастер, — я думал, это секретные данные... Об этом мало кто знает, — вмиг посерьезнел Курт, — но из походов за сокровищами возвращалась лишь десятая часть ушедших, и все счастливчики жили не дольше года, когда возвращались домой с богатой добычей. У некоторых вскрывались язвы по всему телы, у других случалось помешательство, и они кричали долгими ночами в домах смиренных о призраках и проклятиях, третьи просто исчезали, а утром у их кровати замечали капли крови, и запах серы витал в комнате.

— П-правда? — губы Ланы онемели, а из груди к горлу подступала удушливая волна страха, заставлявшая сердце трепетать и делая ватными ноги.

— Ахах, — Рейнар подавил смешок, — шучу, конечно, успокойся. Если бы что-то подобное происходило, то в Лорийне не жили бы люди, а большая часть вещей Древних лежала бы на своих местах.

— Не пугайте же так! — Ланайа чуть не бросилась с кулаками на мага.

— А ты не поднимай глупых тем, и так тяжело идти ночью, а ты еще страшилки просишь рассказать, — мужчина поправил сползающий мешок, — фляги не натирают?

— Нет, держатся, — девушка перекинула котомку с левого плеча на правый, — уж пять килограмм я как-нибудь выдержу.

— Ну, хорошо, а то потом кричать будут — "детский труд, рабский труд!", — как будто передразнивая кого-то воскликнул маг, — а вон и ворота.

— Дошли, — удивилась принцесса, — они открыты?

— Как видишь, некому их запирать, — усмехнулся мастер.

Они прошли через сломанные створки, и Лана поразилась представшей разнице — только что они шли по, да, местами разломанной и покореженной, но каменной мостовой, изувеченному и умершему, но чистому городу, а сейчас перед ней раскинулась настоящая пустыня — с песчаными барханами до самого горизонта.

— Зябко, — поежилась девушка.

— В пустыне ночами прохладно, — кивнул Курт, — держись поближе, я поставлю щит от ветра и разогрею воздух, станет теплее.

— Без вас я бы точно умерла, — покачала головой принцесса.

— Меньше будешь редкие и древние артефакты трогать, — боль от утраты медальона проснулась в сердце мага.

Они шли еще четыре часа, прежде чем наткнуться на полуразрушенный и погруженный в песок поселок. Уставшие люди заползли в первый попавшийся дом, расстелили на песке тряпку и завалились спать.

Проснулся Курт от жары, причем шла она не только с боку или с верху, как можно было предполагать, но и снизу. За время сна Ланайа вытолкнула мастера с "покрывала", и тот лежал сейчас на песке, который как раз нагревало садившееся солнце.

Рейнар сладко потянулся — все-таки отдых делает даже животное человеком, и встал размяться. После зарядки он на всякий случай начертил на песке пару схем, сверяясь с их предполагаемым местоположением и маршрутом, и, удовлетворенный верно выбранным направлением, пошел будить принцессу.

— Больно, — простонала девушка.

Шла вторая ночь их путешествия по пустыне.

— Что случилось?

— Песок в балетки засыпается, — капризно сказала студентка.

— Ммм... об этом я не подумал, — почесал щетину маг, — да, ты права, балетки не самая удобная обувь для пустыни, вот мне в сапогах хорошо, правда, вязну.

— Может, вы сделаете что-нибудь? — вспылила спустя полчаса Ланайа.

— А что, надо было? — удивился Курт, — я думал, ты проблемой своей поделилась и как бы все.

— Пожалуйста, — вежливо попросила принцесса.

— Хм..., — мужчина замолчал, — конечно, можно наложить заклинание исцеления на ступни, а на балетки Крепость.

— И? — подала голос пару минут спустя Лана.

— Не "и", а "но", — наставительно поднял палец вверх Рейнар, — меня мучают тяжкие сомнения, — он вздохнул.

— Какие же? Леди в беде! Вы, как джентльмен, просто обязаны помочь!

— Да понимаешь, — замялся маг, — мучаюсь я... С одной стороны, надо спасать, а вот с другой... Из-за кого я здесь? Трубки нет, а курить очень хочется! Кто медальон проср... использовал по прямому назначению? Почему я ем солдатский паек, сплю днем, иду ночью? Заслужила — терпи! К тому же, даже принцесса, леди высшего класса, спустя два дня без душа превращается в обычную замухрышку, и ползать в ее грязных ногах мне совершенно не хочется.

— Хам и садист! Форменный! Урод! Быдло! Чмо небритое! — заорала студентка, бросаясь с кулаками на мага.

— Леди, — заржал Курт, — где ваши манеры?

Следующие пару минут он провел весело скача по барханам от рассерженной девушки.

— Все, все, сдаюсь, — поднял руки вверх мужчина, — я пошутил... да стой же!

— Правда? — студентка замерла, готовая в любую секунду опустить карающую длань на голову наглеца.

— Правда, — Рейнар скинул с плеч тяжелую сумку и вытянул руки, — запрыгивай.

— Вы меня понесете? С чего вдруг такая доброта, — подозрительно нахмурилась Ланайа.

— Я хочу, чтобы ты хорошенько вытрясла песок из балеток, иначе мои последующие действия смысла иметь не будут.

— Неудобно, — девушка вертелась в объятиях мужчины, стягивая обувь.

— К сожалению, других вариантов нет. Хватит ужом виться! Уроню головой вниз!

Маг вернул принцессу на землю и легонько прикоснулся сначала к щиколоткам, а затем и к балеткам.

— Щекотно... и легко, — удивленно протянула Лана.

— Значит, все нормально. Пойдем дальше, — вздохнул мастер.

— Я буду лично ходатайствовать перед Императором о вашем награждении медалью лекаря третьей степени, — ехидно бросила в спину мага студентка.

— Спасибо, не надо, — вздрогнул архимастер.

Задневать им пришлось в самодельной палатке, что создало определенный дискомфорт — Курт трижды просыпался от жары, проветривал тент, устанавливал отражающие щиты, и все равно чувствовал себя отвратительно. В итоге в путь они собрались за час до захода солнца, так как спать уже не хотелось.

— Ноги не трет?

— Нет, спасибо, — вежливо поблагодарила принцесса.

— Отлично.

— О, туча! — обрадовалась студентка, — наконец-то влага!

Рейнар обернулся — на самом горизонте виднелась черная мгла, похожая на грозовое облако.

— В пустыне не бывает дождя, — спокойно сказал мужчина, — капли испаряются, не долетая до земли, а солнце на западе еще не село.

— Тогда что это?

— Хамсин, — упавшим голосом прошептал маг.

— Что?

— Самум!

Мастер схватил Ланайю за руку и побежал на ближайшую верхушку бархана.

— Поднимайся на вершины и осматривай окрестности. Нам нужно найти хоть какое-то убежище!

Для Ланы на земле разверзлось маленькое отделение ада. Задыхаясь, она взбегала на песчаные холмы, до рези в глазах вглядывалась в даль, спускалась, и снова взбегала. Воздуха в легких не хватало, девушка сначала тихо, затем громче, начинала хрипеть и сипеть. А потом ее настигла первая волна стихии.

В спину неожиданно ударил горячий и сухой ветер, поднимающий пока еще малочисленные песчинки в воздух. Она быстро замотала рот какой-то грязной тряпкой, не заботясь о гигиене, чтобы не наглотаться пыли, и полезла на очередную вершину.

"Пусто", — билась в голове мысль, — "везде пусто. Неужели, я умру здесь..."

Силы покинули принцессу, и она просто бухнулась на колени, наблюдая, как надвигается красная буря.

"Интересно, почему издалека она кажется черной", — вяло задумалась студентка.

— Ты что делаешь?! — девушку неожиданно рвануло вверх, — совсем оглохла? Нашел!

Курт перебросил не сопротивлявшуюся Лану через плечо. Он снова бежал, задыхаясь, через какие-то полуразрушенные, павшие под напором времени, трущобы, к заветной цели — колодцу.

"Хоть бы не был засыпан"

— Куда мы? — прошептала пересохшими губами принцесса.

Маг на секунду застыл перед каменной кишкой, пытаясь разглядеть, что скрывалось во тьме, но шторм за спиной ревел все громче, набирая силу с каждой секундой.

— А, похN%, — Рейнар подпрыгнул над провалом колодца и резко замедлил свое падение телекинезом, опускаясь на дно жерла. Первый метр, второй, третий, на десятом его сапоги ткнулись в мягкую поверхность. В колодце было узко, особо не развернешься, но пространства хватило, чтобы кинуть на песок мешок и положить рядом аморфную, безразличную к происходящему девушку.

Мастер коснулся холодного камня, царапая прокушенными до крови пальцами закорючки плетения, и быстро забормотал полузабытые заклинания Земли. Часть кишки, выходившая наружу, потекла, как будто оплавляясь от жара, а затем вытянулась над головой людей, образуя своеобразный люк, отрезавший их от солнца и звуков самума. Не останавливаясь, мужчина подвесил над плечом светлячка, и продолжил зачитывать заклинания, рисуя пентаграмму.

Пару минут спустя он осел на песок, залечивая пальцы, подтянул мешок, подвесив его в воздух, и начал тормошить девушку.

— Лана, проснись... тьфу ты, не засыпай! — Курт сорвал тряпку со рта девушки, — ау! Продышись!

Он мягко пошлепал ей по щекам, пока студентка не открыла глаза.

— Я в порядке, — выдохнула Ланайа, — в порядке, — Виронская глубоко вдохнула, а затем закашлялась, — что-то с легкими...

— Сухость пройдет, на, выпей, — протянул ей воду Рейнар.

— Вы закрыли выход?

— Да, пришлось сплавить породу, — кивнул мастер, — песок слишком мелкий, чтобы против него мог помочь обычный щит ветра, он обязательно начнет просачиваться.

— А что это за светящаяся штучка? — ткнула пальчиков в рисунок принцесса.

— В нашей среде мы называем это "заглушкой", — пояснил мужчина, — она прекращает циркуляцию манны на небольшом участке пространства. Самум опасен не только своими физическими последствиями, но и тем, что высасывает всю свободную энергию на своем пути, ты же не хочешь, чтобы я лишился манны и не смог нас вытащить отсюда?

Студентка отрицательно качнула головой.

— Постарайся дышать ровнее, — сказал маг, — воздуха хватит на день, может чуть больше. Хотя я рассчитываю, что шторм пройдет часа через три-четыре.

— А как мы узнаем, когда он кончится?

— Я почувствую. Ложись спать, все равно делать больше нечего.

— Тесно, — заерзала Лана.

— Ничего страшного, подвинься ко мне и колени согни, привыкнешь.

— Спасибо, — уже погружаясь в блаженную дремоту, прошептала принцесса, — что не бросили...

— Не за что, — Курт потушил светлячка.

Буря утихомирилась спустя три часа, и маг снова прикоснулся ладонями к стенкам колодца, начиная открывать проход. Как только камень сверху сдвинулся, на голову мастера посыпался песок, и тот быстро остановил заклинание, задумавшись.

Небольшой поисковый лучик принес неутешительные результаты — над ними нанесло целый шестиметровый бархан, и, как только Рейнар уберет пробку, их просто раздавит толща рухнувшего песка. А если не задавит, то здорово осложнит путь к свободе.

Вздохнув, мужчина принялся тормошить принцессу.

— Вставай.

— Что-то случилось? — девушка сладко зевнула.

— Пора на волю. Еще полночи впереди.

— Может, не пойдем? Отдохнем сегодня...

— Нет. К тому же, у нас есть небольшая проблема.

— Что-то случилось? — повторила вопрос студентка.

— Нас засыпало. Так что возьми свою сумку, крепко привяжи ее к себе, — маг показал, как действовать, на личном примере, — а теперь заползай на меня и крепко держись.

Лана без лишних слов, она уже поняла, что Курта нужно слушаться, прыгнула на пояс мастера и крепко обхватила шею руками.

— Придушишь же, — просипел Рейнар.

— Я случайно, — смутилась принцесса.

— Мне от этого не легче, — вздохнул архимастер, — а теперь держись, идем на прорыв.

Мужчина снова положил ладони на камень, сплел воздушный щит над головой, коротко вздохнув, пробурчал "поехали" и резко раздвинул сплавленные над головой плиты. Вниз мгновенно устремилась толща песка, и навстречу ей рванула посланная магом волна ветра, за ней резко взмыли люди.

Ланайа не запомнила момент прохода, перед глазами мелькнул смазанный силуэт камней, затем песка, и открылось ночное, усыпанное звездами небо, а к горлу подступил неприятный комок. Девушка судорожно сглотнула, справляясь с последствиями дезориентации, и еще сильнее вцепилась в Курта, душа того в объятиях.

Они медленно опустились на землю, а бархан продолжал всасываться в провал колодца подобно воде в ванной, из которой вынули пробку.

— Я тут подумала, — протянула студентка, — а что если мы ходили по таким же маленьким деревням, ну, когда шли по пустыне. Это ведь не первая буря?

— Не первая и не последняя, — кивнул Рейнар, — вполне может быть. Я не проверял, да и какая нам разница? Лопаты у меня нет, археологической кисточки тоже, так что копать нечем.

— Снова топать, — пробурчала пару минут спустя, когда они собрались, принцесса.

— Мне бы хотелось побыстрее покинуть зону прошедшего шторма.

— Почему?

— Уже должна ощущать, — укоризненно посмотрел на нее мужчина, — манны нет! Все вынес этот Хамсин! Абсолютно! И пока эта местность наполнится энергией пройдут годы... Чему вас только учат! Слава Творцу фронт был неширокий...

— Я первый курс! — защитила учителя по медитации Лана, — и вообще, кто здесь преподаватель? Вас еще никто не увольнял — вот и возьмитесь за мое обучение!

— Я не беру учениц, — глухо ответил маг, — и я уже рассказывал почему.

— А вас никто и не просит стать наставником, — не пожелала сдаваться принцесса, — у вас есть определенные обязанности, вот и исполняйте их! Учите, как делали бы это в Академии!

— Твои слова не лишены логики, хотя я могу привести контраргументы, — пару минут спустя сказал мастер, — но не будем ссориться. Если ты так хочешь, то придется вставать на два часа раньше, а ложиться спать на пару часов позже. Утром — медитация, вечером — теория и практика.

— Эээ, я пошутила, — сделала попытку уклониться от занятий студентка.

— Поздно, я решил, — ехидно ухмыльнулся маг, — заодно пар выпущу.

— Я вам что — подушка?

— Ну, хоть что-то полезно ты должна делать. Развлекать архимастера — истинно благое и почетное намерение, я буду ходатайствовать перед самим Императором о твоем награждении!

Насупившаяся девушка предпочла молча зашагать дальше, не слушая гогота мага.

-О горе мне! Позор на мои седины! — бегал вокруг палатки следующим вечером Курт.

— У вас их нет!

— Скоро будут!

— Неужели все настолько плохо? — оскорблено спросила принцесса.

— Хуже! Что за бездарность!

— Мой талант оценили выше среднего!

— Ужас!

— Теперь я лучше понимаю, почему за вами закрепилась такая репутация в Академии, — прошептала девушка.

— И какая же? — услышал ее Рейнар.

— Строгого, но справедливого преподавателя, — быстро поправилась девушка.

— Ага, старого, склочного пердуна, ведь так? — хохотнул мастер.

— Ну...

— Не нужно считать учителей тупыми, мы все видим, все слышим, все понимаем, и если допускаем что-то, то только умышленно.

— Я вас никогда тупым не считала...

— Это я так, поясняю, — маг уселся перед студенткой, — попробуем другой вариант. Ложись на песок.

— Он горячий!

— Ничего страшного, остынет.

— А что вы собираетесь сделать?

— Узнаешь, — Курт обхватил ладонями голову Ланы, — до встречи в реале.

— Ч..?

Зрение внезапно отключилось. Исчезли все мысли, звуки, желания. Девушка плыла в наполненной тьмой пустоте, не ощущая собственного тела. Вслед за легкостью пришла апатия, и принцесса почувствовала, что ее как будто затягивает в невидимую воронку, прямиком в сосущую черную дыру.

"Что это"? — заметались мысли, — "Смерть?"

Испуганная душа попыталась рвануть вверх, но как это сделать без рук и ног? Что вообще делать, и что происходит? Ланайа непременно закричала бы, будь у нее голос, но у нее не было возможности выпустить панику на волю, смягчить стресс. Она перестала ощущать "грудь", и вскоре Тьма подступила к самому горлу, пожирая остатки разума и сил.

"Не хочу"

"НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ", — откуда-то изнутри поднималась волна обиды — обиды на склочного мага, из-за которого она погибала, на отца, из-за которого она попала в пустыню, а вместе с ней шла, рука об руку, ярость и желание жить.

У девушки как будто открылось второе дыхание, она потянулась вверх, не понимая, что делает и как, лишь бы выбраться из воронки, лишь бы выжить и вернуться в мир живых. И Тьма взорвалась яркими красками.

Она висела над головой архимастера, он склонился над ее телом, что-то шепча и массируя ее виски, но не это привлекло внимание Ланы. Его привлекла пустыня, до того пустая, а сейчас наполненная... чем? Она видела сотни тонких ручейков, переплетающихся в воздухе, тянущихся из земли, камней, песка, уходящих за горизонт и внезапно обрывающихся, она видела солнце, пылающую багровым, наполненную энергией, такой близкой и мощной, и одновременно недосягаемой, звезду. Она дышала. По-настоящему. Не легкими, а чем-то внутри.

Улыбаясь, она прикоснулась к пробегавшей поблизости зеленой струе и вскрикнула от боли. И Тьма во второй раз за день поглотила сознание.

Проснулась девушка уже глубокой ночью. Разлепив глаза, она увидела склонившегося над ней Рейнара, по бледному лицу мужчины блуждала улыбка.

— Поздравляю.

— С чем? — удивилась принцесса.

— С первой медитацией, конечно. Рад, что ты справилась.

— Еще бы, — пробурчала студентка, — вас бы повесили, если со мной что-нибудь случилось. Можно мне шоколадку?

— Хорошо, — мастер полез в походный мешок, — не повесили, а колесовали. Впрочем, со мной бы ничего не случилось, для начала нужно доказать, что убил тебя именно я.

— У всех так? — решила сменить тему Ланайа.

— Нет, — Курт уселся рядом, меланхолично жуя солдатский паек, — когда ученик приходит к пониманию Мироздания естественным путем, черной воронки не возникает, и ты не чувствуешь, что погибаешь. Кстати, если дыра полностью поглощает душу, то ты и вправду умираешь.

— И вы так рисковали мной? — задохнулась от возмущения Лана.

— Тебе что, хуже стало?

— Нет, но...

— Ну, тогда не ной, вот, возьми еще шоколадку. Я слышал, он повышает девушкам настроение.

— Когда настоящий, а не эта бурда, — проворчала принцесса, но плитку приняла.

— Если тебя это успокоит, я тоже проходил через искусственную медитацию, и, как видишь, жив-здоров, чего-то достиг.

— Почему мне стало больно, когда я коснулась зеленого ручейка?

— Потому что это энергия стихии Земли, и ты, как неопытный маг, пока не можешь контролировать инородную манну, преобразовывать ее в нейтральную, затем Воздушную или личную. Твоя энергия — голубого, серого цвета, запомни это.

— Я такой там не видела, — удивилась девушка.

— Ее вымыла стихия. Странный факт, да? Воздух есть повсюду, но почему-то именно его сейчас не хватает в конкретной точке пространства, зато Земля, Огонь, Космос, даже немного Воды остались.

Они замолчали. Прожевав неаппетитные пайки, маг и его ученица быстро собрались и продолжили путь.

— Кстати, вы ведь можете мне рассказывать легкую теорию, пока мы идем, — час спустя сказала принцесса, — которая не требует построения плетений. Топать просто так скучно.

— Можно, — задумался Рейнар, — если ты засыпать не будешь, — хохотнул мужчина.

— А вы интересно что-нибудь говорите! Из личного опыта, например, как вы стали архимастером. Или можно про расы, я ведь кроме посольств нелюдей не видела и не знаю, кто они, что они, как живут.

— Почему бы и нет, — усмехнулся Курт, — что там было первым? Как я стал архимастером?

— Да.

— Хм, и о чем мне рассказывать?

— Начните с самого начала!

— В начале было Слово...

— Я не о создании Мироздания, — возмутилась Ланайа.

— Совсем шуток не понимает, — удрученно покачал головой маг, — ну, хорошо. Тогда слушай.

Родился будущий архимастер в небольшой деревеньке, за сотни километров до столицы. Отец держал маленькую таверну, мама помогала по хозяйству, старшая сестра подавала блюда и готовила. С самого детства перед Куртом открывались захватывающие перспективы — чистить загоны, пасти скот, жениться на глуповатой, но симпатичной и доброй простушке, а потом унаследовать семейное дело. Но все изменил неожиданный приезд местного барона со своим личным магом. Аристократ нечасто показывался в Красных, но вдруг приехал собрать налоги, и на глаза его мага попался невысокий, тощий, улыбчивый мальчишка. Рейнару тогда шел семнадцатый год, и маг смог разглядеть в нем просыпающийся Дар. Он поговорил с отцом Курта и заставил того отправить сына в столичную Академию — постигать нелегкое Искусство.

Так он оказался центре могущественной Империи. Денег было немного, их и стипендии едва хватало, чтобы покрыть карманные расходы, и вскоре парень начал подрабатывать на выходных — сначала официантом, грузчиком, даже вышибалой, когда научился создавать воздушные кулаки, потом устроился в магическую лавку — продавать книги, зелья, мелкие артефакты.

На четвертом курсе произошел очередной резкий поворот в судьбе Рейнара — у него появился наставник. Архимаг Торрен был боевым магом Ветра, и ему понравилось трудолюбие и упорство ученика, посещавшего факультативные занятия по тактике ведения магического боя во время сражения. Они стали активно общаться, Торрен приглашал его на дополнительные пары, эксперименты, а затем предложил стать учеником, и Курт с радостью согласился.

Через десять лет он с легкостью прошел испытание на мастера, и отправился вместе с архимагом на войну с Датией. В том кровавом конфликте Торрен погиб, приняв удар Солнечной Спиралью в грудь, а Курт выжил и начал уже самостоятельно постигать тонкости Воздуха. Пару лет он служил крепостным магом, еще десяток — личным магом барона Фасского, потом отправился в путешествие по Империи и Вольным Землям. Магия Древних и мечта о воссоздании заклинаний телепортации захватила его еще в студенческие годы, и он искал любые крупицы знаний, которые могли помочь ему воплотить мечту. Тогда он познакомился с Сумасшедшим, повоевал с культом демонопоклонников, участвовал в раскопках Кордалла, взял в ученицы недавно выпустившуюся из Академии Миалу.

Четвертый этап его жизни начался с эльфийского конфликта и битвы на Третьем Перевале. Курт замолчал.

— Почему вы остановились? — огорченно спросила Ланайа, — мне же интересно! Участников тех событий осталось так мало, а читать книги совсем не весело!

— Участников того сражений не осталось вообще, — криво усмехнулся мужчина, — обычные люди не живут столетиями.

— Вы что, были единственным магом в армии? — подозрительно посмотрела на него девушка.

— Нет, конечна, я таковым остался... Неприятные воспоминания, очень неприятные...

— Расскажите, пожалуйста, — решила подкупить архимастера вежливостью Лана.

— Хорошо, — решился Курт, — но знай, что лучше тебе о поведанном не распространяться, запрет на эту тайну наложил еще Император Артан.

— Дедушка? — удивилась принцесса.

— Именно.

Война началась из-за пустяка — не поделили железную шахту в Срединных горах, отряды имперцев столкнулись с остроухими, и закипел бой. Ни одна из сторон не решила признавать своей вины в случившемся по вполне понятных причинам, и мелкие сражения раскинулись сетью у границ Леса.

Через месяц страны заявили друг другу ультиматумы, и было положено начало масштабной, уже узаконенной войне, по крайней мере, таковую тогда ожидали.

Генералы сконцентрировали основные войска на Первом и Втором перевалах, ожидая массированного наступления через эти широкие, уложенные каменными дорогами торговые тракты, и ошиблись. Эльфы форсировали Сельву за четыре дня и вышли к Третьему, ошибка главнокомандующего была очевидна, но изменить дислокацию армии не представлялось возможным — даже гонцы не успели бы доскакать до частей, расположенных на западе Срединных, с новым приказом. Но все это стало известно уже после.

Курт прибыл на перевал с четырнадцатью другими магами, старшим рангом которых был Магистр, и ученицей. В небольшой крепости, нависавшей со склонов гор над трактом, с трудом уместились полторы тысячи солдат, они постоянно недоедали из-за проблем с подвозом продовольствия, спали по очереди, потому что кроватей не хватало, мылись раз в два дня — экономили воду. Но вместе с тем они жили беззаботно, никто не знал и не верил, что война может заглянуть на далекий Третий, ведь по сути он был узенькой щелью через который сложно провести даже тысячу солдат, не говоря уже о десятках. Они ошибались.

Они едва успели закрыть ворота, когда из леса хлынула волна остроухих, но это не помогло. Гарнизон был не готов к штурму, силы были слишком не равны, инженеры не подготовили боевые машины — все эти и другие факторы сплелись и послужили причиной падения стены спустя считанные минуты после начала атаки.

Четырнадцать магов стало в Круг, безуспешно противостоя мощи Друидов. Курт понимал, что они умрут, помощи и спасения ждать было не от куда. Каждый встречает Смерть по-разному, кто-то плачет, кто-то смеется, кто-то горюет, а кто-то хочет отомстить и унести с собой побольше врагов. Круг — это добровольное объединение сил нескольких магов, они снимают внутренние барьеры, и соединяют свою энергию в один мощный ком.

— Добровольный, — прошептала Лана.

— Ты правильно поняла, — улыбнулся Рейнар, — это главное слово. Мне не нужно было разрешение, чтобы воспользоваться манной коллег, она свободно плавала вокруг и была доступна. Я собрал ее полностью, до последней капли, опустошая запасы, и выбросил единой волной не в эльфов, а в фундамент, на котором стояла крепость — в скалу.

Гора раскололась, и замок рухнул вниз, подгребая под собой как защитников, так и атакующих, и катаклизм вызвал цепную реакцию — оползень и разрушение второго пика. Все смешалось в одну страшную картинку, описать которую иначе как мясо невозможно. На голову будущего архимастера упал камень, и он отрубился.

Он понял, насколько ему повезло, лишь очнувшись через два дня, когда к переходу подошли первые полки Империи, и целители вернули его к жизни. У него были сломаны руки и ноги, сотрясение, щели в ребрах, но он все равно дышал, и его вытащили из кучи человеческих тел, перекрученных в страшном знаке.

В живых осталось лишь двадцать защитников и единственный маг, со стороны эльфов погибло порядка пятнадцати тысяч и даже несколько Друидов, успевших войти в крепость. Остроухие не выдержали потери и прекратили наступление, отступив в Лес, и конфликт закончился патом.

— А что было дальше? И почему тогда засекретили подробности битвы?

— А дальше меня привели под белы ручки Императора и торжественно возвели в ранг архимагов, — усмехнулся Курт, — и выдали медальон героя, он до сих пор пылится в одном из моих шкафов, не помню, правда, в каком.

— А...

— Да помню я, — вздохнул мастер, — сама подумай, что лучше. Красивая сказка о героях-защитниках и самоотверженном маге, или подробное, полное описание моей психологии, событий, структуры Круга и так далее. Первый вариант гораздо проще и понятней основным массам людей, и Артан, как и ректор Нарр, который был главой комиссии по раскрытию произошедшего, это поняли.

— Вас, наверное, жутко ненавидят эльфы.

— Не сказал бы, — рассмеялся мужчина, — какого рода Князь?

— Ли Альмассай, — удивленно сказала принцесса, — к чему вы спрашиваете?

— До него руководили Лесом Ли Киллиалы, и им помогали Ли Мараллы и Ли Шароэллы, и именно их воины шли в первых рядах, спеша забрать побольше славы, взяв крохотный и неопасный замок. Угадай, что произошло после войны?

— Свержение, — ахнула девушка.

— Именно, лишившись поддержки военных, три клана почти были растоптаны и смешанны с грязью, они существуют до сих пор и жутко хотят моей смерти, даже убийц пару раз подсылали, а Альмассаи как раз меня любят, если можно так выразиться. Я даже участвовал по их приглашению в Морской Кампании, ты слышала про эту заварушку с пиратами и сиренами? Меня соблазнили днем пользования великой Библиотекой. Целый день! Подумать только! Для человека! Я был поражен щедростью Князя и с радостью принял предложение. Немало я тогда почерпнул знаний, — маг мечтательно прикрыл глаза, — вот бы оказаться в ней еще раз.

— Интересная у вас жизнь, — покачала головой студентка.

— То ли еще будет, — рассмеялся Курт, — наше с тобой путешествие, если оно благополучно окончится, станет одним из тех событий, которые я потом буду ностальгически вспоминать за бокалом красного вина. Плохое забывается, таково свойство людской памяти, а хорошее остается.

— А что было дальше?

— Да почти ничего интересного, новый титул я получил, что называется, по совокупности заслуг и за изобретение Грома Рейнара, вот такое громкое название в свою же честь, потом Нарр меня сманил использованным, но сохранившемся медальоном, — тут маг укоризненно посмотрел на смутившуюся Лану, — а потом я, неведомыми путями Судьбы, оказался посреди мертвой пустыни. Вот так. С лирическим отступлением покончено, готова учиться?

— Неееет!!!!

— Смотрите, оазис! — пару дней спустя завопила принцесса.

Маг повернул голову в направлении, на которое указывала ладошка девушки, и увидел на самой грани восприятия небольшое пятно жизни.

— Надо же, — удивился мастер, — я видел карты пустыни, и здесь никакого оазиса отмечено на них не было.

— К черту ваши карты! — восторженно рассмеялась Ланайа, — хочу купаться! На мне столько грязи скопилось, что свинья сейчас чище!

— Не преувеличивай, — хмыкнул Курт, — тогда вперед — омовение не ждет!

Оазис был совсем небольшим, несколько сот метров в длину и ширину, и в глубине его скрывалось крохотное озеро, одновременно питающее корни деревьев и скрывающееся под их сенью.

— Поразительна природа мира, — покачал головой мужчина, — посмотри, листья зеленые, почти не обожженные солнцем, как это возможно?

— Мне решительно все равно, — Лана нетерпеливо сбросила уже набивший оскомину мешок, — не подсматривать!

— Сдалась ты мне, — Рейнар скрылся в кустах, чтобы не смущать ученицу.

"Подумать только, как здесь хорошо", — маг впервые за прошедшие дни вдохнул воздух полной грудью.

Смутная мысль мелькнула на грани сознания, и маг закрутился на месте, принюхиваясь к малейшим оттенкам запахов.

"Показалось, наверное"

— Мастер, а вы одежду можете подсушить? — донесся приглушенный голос принцессы.

— Да!

— Тогда я постираюсь!

Спустя пару часов они, умиротворенные и чистые, сидели за негромко трещащим костром, и просто наслаждались спокойствием и отдыхом.

— Может, сварим компот?

— Нет тары.

— Может, какое-нибудь заклинание соорудите?

— Какое?

— Ну, маленький защитный купол, перевернутый вверх тормашками.

— Хм... Можно попробовать, тепло останется и пройдет через щит, а вода не просочится.

Полчаса спустя они уже пили горячий, ароматный отвар.

— А вы говорили мерзость, — довольно улыбнулась принцесса.

— Ну, запашок все же есть, — усмехнулся мастер.

— Не понимаю, о чем вы, — Ланайа покачала головой.

— Ты что, не чувствуешь? Такой тонкий, едва уловимый. Уж молоденькая девушка могла бы учуять, не то, что старый брюзга.

— Нет ничего. Только ягоды. Вы серьезно?

— Подожди здесь, — маг резко встал и вышел за предел освещенного костром круга.

Он шел по леску, принюхиваясь, и чем дольше он это делал, тем яснее ощущал смутно знакомое и в то же время неузнаваемое амбре.

"Тление", — подозрение оформилось в четкую мысль, — "нет, разложение!"

Курт бросился обратно — к ученице.

— Быстро собирайся!

— Что случилось? — удивленная Лана все же встала и начала упаковывать в мешок пайки.

— Я снова недоглядел, — решил сначала повиниться Курт.

— Не нравится мне начало...

— Оазис — место жизни в пустыне, здесь собираются твари со всей округи, но заметила ли ты хоть одно животное, насекомое? Абсолютная пустота, лишь запах Смерти — разложения. Готова? Выдвигаемся.

Они быстрым шагом вышли из леска и взяли обычный курс.

— А это значит, что оазис был стоянкой для охотников — одних из самых опасных монстров Мертвой — гулей. Они стаскивали сюда трупы своих жертв, и пожирали случайных путников, вот почему на карте не было никаких отметок.

— Кто это?

— Гули? Ты что, совсем ничего не знаешь? — изумился Рейнар, — это оборотни. Мужчины — либо уродливые, с огромными зубами, худыми, но очень сильными телами человеки, морды их неописуемо отвратительны, либо гиены, женщины — либо неописуемые красавицы, либо столь же мерзкие, как их самцы, существа. По легендам и сказаниям также крадут детей, пьют кровь, воруют монеты, грабят могилы.

— Плохого ты о нас мнения, юный мужчина, — раздался тихий смешок, заставивший кровь Ланайи заледенеть в жилах.

— Типичный представитель перед тобой, — закруглил мини-лекцию мастер, — четвертый размер, точеная фигурка, длинные волосы, все, как я люблю.

— Пошляк!

— Мужчине простительна любая похоть, — раздался смех женщине.

Она обворожительно улыбнулась и начала спускаться с верхушки бархана к людям. Свет луны создавал вокруг ее тела мифическое, серебристое сияние, манящее взгляд.

— Но ты не прав, мужчина, — проворковала гуль, — мы совсем не те животные, которыми нас описывают завистливые уродины, которые не могут даже удовлетворить собственных мужей.

— Твое лживые речи слаще меда, красавица, — улыбнулся Курт, из раскрытой ладони вырвалось Копье Воздуха, прошившее грудь женщины в области сердца, — а вот так она выглядит на самом деле.

Лицо гуля стремительно бледнело и трансформировалось в жуткую гримасу, пылающие красным глаза с ненавистью смотрели на убийцу.

— Маг, — ощерилась уродина, и завалилась на песок.

Ночь разорвал вой десятков глоток, и на окружающие барханы выпрыгнули помеси гиен и человека.

— А вот и стая, — мастер воздвиг щит вокруг себя и принцессы, — пригнись и не закрывай обзор.

Они ринулись вперед одновременно, будто неведомый кукловод дергал за ниточки и командовал. Цепная молния подпалила пятерых, но оставшиеся врезались в щит, прогибая его как мыльный пузырь.

Архимастер завертелся на месте, щедро поливая гулей боевыми заклинаниями, и вскоре песок под его ногами пропитался кровью. В ход шли Копья, Стрелы, Вихри, а монстры, с упорством, достойным лучшего применения, перли вперед, пытаясь раздавить невидимый купол.

Внезапно волна схлынула, оставляя на земле несколько десятков раскуроченных тел. Тяжело дыша, Рейнар поднял голову и увидел перед собой закутанную в черную мантию фигуру.

— Какая неприятность.

— А ты силен, маг, — мягко сказала женщина, — какой-нибудь архимаг в вашей глупой системе рангов?

— Бери выше, матка.

— Фу как грубо, — оскалилась гуль, раздвоенный язычок мелькнул меж выступивших клыков, — я предпочитаю титул "мать улья".

— Ненавижу антимагических тварей, вас сложно убивать, — покончив с прелюдией, Курт выпустил наружу Бич Воздуха, и отпрыгнул, уклоняясь от когтей разъяренной матери, — сиди под щитом, Лана!

Вновь ожившая стая бросилась на мастера, но теперь их вела сама повелительница. Пространство скрутилось вокруг Рейнара, перемалывая наседающих гулей, а в проворную матку полетела Удавка.

Перекат, поднять щиты, выстрел с обеих рук Шаровыми Молниями, прыжок назад, чудом избежав ядовитых жал матери. И так по кругу. Мастер постепенно отступал, отводя стаю от принцессы, и чувствовал, что начинает выдыхаться. Даже сотня гулей, с их природной защитой от магии, не была для него опасна, но повелительница меняла расклад сил — почти неуязвимая королева улья с легкостью прошивала щиты и пыталась хотя бы поцарапать мужчину.

"Переходим к экстренным мерам", — выдохнул Курт.

Вокруг его тела закрутился в бешеном темпе Вихрь, отгоняя уродцев, и бесящаяся снаружи матка уже начинала рвать заклинание своими когтями. Меж разведенных в стороны ладоней заплясали небольшие искорки, а в радиусе пятидесяти метров воздвигалась невидимый обычному глазу купол, отделявший его от испуганной принцессы.

— Сожри, с%;N, — маг резко хлопнул ладонями, и оглушительный стихии сотряс взорвавшиеся песком барханы.

— Не зря в свою честь назвал, хорошее плетение, — улыбнулся мастер, во рту чувствовался металлический привкус крови, барабанные перепонки нещадно болели, несмотря на то, что Рейнар позаботился о собственной безопасности.

"Лишь бы не лопнули, а все остальное — чепуха"

Из-под тучи взлетевшего песка и пыли на него вылетела все еще живая матка. Дико визжа и размахивая уцелевшей левой рукой она повалила не ожидавшего атаки мужчину на землю, пытаясь дотянуться до шеи.

— Ну, уж нет, — прохрипел архимастер, удерживай бестию.

По ладони прошел мощный разряд энергии, перекидываясь на тело королевы. Дико визжа, гуля повалилась на спину, прижимая культю к телу.

— Живучая, — маг неторопливо поднялся на ноги, окружая себя щитом, на всякий случай, — но это временно.

В руке материализовался Меч Воздуха, и Курт взмахом отрубил голову матери, прекращая затянувшееся противостояние, и без сил повалился на спину.

Через пару минут он услышал негромкие шаги в свою сторону, и принял сидячее положение — не позориться же перед принцессой.

— Мастер, вы в порядке? — девушка была целее всех на свете, лишь чересчур бледное лицо говорило о пережитом недавно стрессе.

— А что со станется, — устало улыбнулся Рейнар, — видишь, как я их, — обвел он руками место сражения, — чертова королева...

Ланайа посмотрела на груду трупов, головы гулей не выдержали Грома и просто взорвались, как и части их тел, и кишки, кусочки мозгов, ног, лиц, валялись повсюду на песке.

— Расклеилась, — огорченно сказал маг, — ты смотри внимательно. Может, запомнишь, что в войне романтики, о которой пишут в книгах, крайне мало.

А Лана в это время расставалась с недавним ужином.

— Мне бы трубку, — мечтательно вздохнул мужчина.

— Ну что, лучше себя чувствуешь? — спустя пару часов спросил Курт.

Они продолжали свой путь на запад.

— Да, — лицо студентки произвольно меняло свой цвет с нежно-розового и до голубого, — но все равно плохо.

— Дело привычки, — пожал плечами Рейнар.

— Спасибо, не хочу к такому привыкать, — передернуло девушку.

— К сожалению, не все происходит в мире по твоему желанию, принцесса, — усмехнулся Рейнар, — я бы тоже хотел жить в мире вечной радуги, зеленой травки, пони и единорогов, но вокруг почему-то одно дер... кхе-кхе.

— Долго нам еще идти?

— Нет, граница скоро.

— Наконец цивилизация, — мечтательно закатила глаза Ланайа.

— Угу, только деньгами надо разжиться, я как-то мешок с золотом не припас, а путешествия — дорогое удовольствие.

— У меня тоже ничего нет, — испуганно сказала Лана, — что же мы будем делать?

— Может, караван небольшой грабанем?

— Это неблагородно!

— Зато легче и быстрее, чем клад выкапывать!

— Какой клад? — заинтересованно спросила ученица.

— Давно уже почуял, через сто метров, под песком, но мне лень с ним возиться, — равнодушно пожал плечами Курт, — на большой дороге проще заработать.

— Я не стану грабить простых людей!

— Тогда копай, — ухмыльнулся маг, — достанешь клад, спасешь торговца.

— А вот и выкопаю! Покажите мне место!

— Ты на нем стоишь.

Они остановились, сбросили свои мешки, и Рейнар присел на землю, наслаждаясь отдыхом, а принцесса опустилась на корточки и начала разгребать песок. Дело не заладилось с самого начала, песок, подобно воде, стекался обратно в только что образованную ямку, и девушке приходилось раскидывать его в стороны, чтобы продолжить углубление. Руками было неудобно загребать, и через два часа, усталая и разбитая Виронская откинулась на спину.

— Долго еще?

— Метров сто, — сохраняя серьезное выражение лица, сказал мастер, — может, караван грабанем?

— Его там нет, да?! — достойно принцессы Лана сдержала маты, вертящиеся на языке.

— Я похож на мага Земли? Откуда мне знать, копай и увидим, — ехидно улыбнулся мужчина.

— Будем грабить, — процедила сквозь зубы студентка, закинула похудевший мешок на спину, и молча потопала на запад.

Глава 2. Восточная Империя.

— Невероятно, я уже устала удивляться, — покачала головой ученица.

Она обернулась — в метре от нее лежал ровный, желтый песок, а впереди раскинулся настоящий, темный, зеленый лес, даже Лес.

— Не стой на границе, — напряженно сказал Курт, — чревато последствиями?

— Почему?

— В магии очень важны границы, например, в начертательных плетениях, края узоров зачастую служат барьерами энергии и могут скапливать ее излишки, зачастую вредные для здоровья.

— Так пустыня же не заклинание!

— Зато ее порождение, — проворчал Рейнар.

Фыркнув, Ланайа гордо прошествовала мимо замершего мужчины, и растворилась в ближайших кустах.

— Вот же невера, — покачал головой мастер и поспешил за ученицей.

"Еще заблудится, ищи потом иголку в стоге сена"

— А куда мы идем?

— На Океанический тракт, так называется главная торговая дорога через Восточную, Лорийн и Халифат.

— Может, остановимся и поедим?

— Хорошо, — они как раз проходили через небольшую светлую поляну, — тогда собери дрова для костра и пару длинных прутов для зажарки, если что тащи сучки, поработаю над ними, я уже почти восстановился.

— Восстановились? — удивилась принцесса.

— А ты думаешь, справиться со стаей гулей во главе с маткой, было просто? — усмехнулся мастер, — я в каждое заклинание бездну энергии вкладывал, чтобы преодолеть их природную защиту.

— Так вот почему вы были таким бледным...

— Истощение, — кивнул Курт, — все, я пошел искать добычу.

Мужчина развернул небольшую поисковую сеть и принялся ловить сигналы об окружающих их животных. Через пару минут его постигла удача — на ужин сегодня будет оленина.

Час спустя они наслаждались горячим, дымящимся мясом.

— Никак не могу привыкнуть, что мы снова живем как нормальные люди и путешествуем днем, — вздохнула девушка, — меня клонит в сон.

— Не волнуйся, через пару дней организм восстановится. Соли не хватает, — поморщился Рейнар.

— Бокала вина, столика и кресел, услужливого официанта... — начала загибать пальцы Ланайа.

— Все, все, я понял! Сдаюсь! — поднял руки вверх мастер, и они рассмеялись.

— Я, кстати, наскреб в карманах пару серебряных, уж не знаю, как они туда попали. Так что один ужин в таверне обещаю, — хохотнул волшебник.

— А у меня целых три, — гордо сказала принцесса, — можно сходить в баню и заночевать, наконец, под крышей — на мягкой постели.

— Я все-таки надеюсь на караван, — усмехнулся маг.

— Вы еще не бросили свою глупую затею?

— Почему это глупую?

— Потому что... неблагородную! Мы же не разбойники с большой дороги!

— Хочешь выкопать клад? — вкрадчиво поинтересовался Курт.

— Нет, — пробурчала ученица, — но все равно мне не по себе.

— Мне тоже. Но никто и не говорит об убийстве, я даже товар забирать не буду, — равнодушно пожал плечами Рейнар, — усыплю, опустошу кошельки, и мы спокойно продолжим путь. Без денег нам делать нечего.

— А здесь нет поблизости речки или озерца? Не хочу ходить как пугало.

— Как почую, сразу скажу. Ну что, готова идти?

Они затушили костер, после чего маг споро положил остатки мяса в пакеты от солдатских пайков, и двинулись в путь.

— Мне кажется, или мы уже были на этой поляне? — неуверенно спросила пару часов спустя Ланайа.

— Однозначно были, — хмыкнул мастер, — и сейчас за это кто-то заплатит. Выходи, леший, поговорим. Я не причиню тебе вреда, клянусь Силой.

— Ворnbsp; "НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ", — откуда-то изнутри поднималась волна обиды — обиды на склочного мага, из-за которого она погибала, на отца, из-за которого она попала в пустыню, а вместе с ней шла, рука об руку, ярость и желание жить.

&

&

&

&вались в мою священную рощу, осквернили, съели оленя, а теперь обещают не убивать, — проскрипел кто-то слева.

Лана повернулась и пораженно ахнула, она впервые видела хозяина леса не по картинках из детских сказок, а наяву. Он был на пень, такой же маленький, не выше пояса, и деревянный, руки, ножки и нос ему заменяли короткие сучки, а глазками служили крохотные дупла. Вместе с тем, этот нелепый на вид дух заставил их бесцельно блуждать по округе.

— Мы не знали о твоих запретах, — хмыкнул Курт, — полагаю, за это нас можно простить.

— Незнание не освобождает от ответственности, маг, — пенек подошел поближе, — вы должны возместить мне утрату.

— Мне некогда сажать дерево, мы торопимся в Империю.

— Ты уже в Империи.

— Я не Восточную имел ввиду.

Леший задумчиво поскреб тельце.

— Заморскую что ли?

— Он дурак? — прошептала на ухо Рейнару студентка.

— Он пень, — хихикнул мужчина.

— О чем это вы шепчетесь? — взбушевался внезапно леший, — я не слышу! Убить меня сговорились?

— Нет, я же обещал, — улыбнулся воздушник, — я приношу свои извинения за попорченную поляну, но это такая мелочь, право слово.

— Для кого мелочь, а кому-то неприятно! — взвился пенек.

— Я поделюсь с тобой сырой манной.

— Сколько? — заинтересовался зеленый.

— Если ты откроешь нам тропу до тракта и укажешь на безопасную речку или озеро, то дам запас мастера. Сам ты такой полгода будешь собирать.

— Согласен!

— И все что ли?

— Природные духи очень ценят сырую манну, — пояснил Курт, — сами они могут питаться только своей стихийной, а у леших на нее определенное табу, заморочки на тему "как мы может отнимать у своих деревьев жизнь", и потому они цедят ее долгие годы по маааааленьким кусочкам, только чтобы продлить свое существование.

— Вы, маги, не цените мир! — огрызнулся пенек.

— Мы знаем, что манна-потоки цикличны, — хмыкнул Рейнар, — и не доводим до Пустой Земли.

Он прикоснулся к сучку, заменяющему лешему руку и перенес часть накопленного резерва в духа.

— Что ж, — жутко довольный лесник покачнулся, — тропа свободна — вам туда, — махнул он на запад, — а я, пожалуй, посплю, — и повалился на землю.

— Что это с ним? — ахнула Ланайа.

— Опьянел мальца, — мужчина бодро зашагал по предложенному маршруту.

— Я за время нашего путешествия узнала о мире больше, чем за все предыдущие восемнадцать лет, — сказала вечером принцесса.

— Ничего удивительного, — рассмеялся мастер, — ты же из города без охраны не выезжала.

— Даже из дворца, — улыбнулась девушка, — а оленина у нас еще осталась?

— А как же, держи, — Курт насадил кусок холодного мяса на прут и передал тот Виронской, — прогрей немного над костром.

— А вдруг еще один леший выскочит? — ехидно поинтересовалась ученица.

— Они редкость даже в диких лесах, — хмыкнул Рейнар, — к тому же, мы на Тропе. А значит, нам позволительны некоторые поблажки.

Следующий день оказался на редкость скучным, они искупались в речке и постирали одежду, а оставшуюся часть суток спокойно шли через лес, пока к вечеру не вышли на узенькую, но сложенную из камня дорогу.

— А вот и Океанический тракт, — довольно улыбнулся волшебник.

— Что-то не похож он на торговый путь.

— Мы же на крайнем востоке, — укоризненно сказал мужчина, — здесь поток людей и караванов невелик. В большинстве используются внутренние дороги, например, Восточный и Млечный пути. Так что роль Океанического, который идет по границе, мала. А мы сейчас, если я не ошибаюсь, находимся в провинции Хон-сю или Гек-тай.

— Зато звуки сражения доносятся, — хмыкнула студентка.

— Что?

Мастер остановился и прислушался.

— И вправду! Пойдем, посмотрим!

— Любопытную Варвару..., — пробурчала ученица.

— На куски разорвало. Да не бойся ты, я архимастер или тварь дрожащая!

За небольшим изгибом дороги развернулось настоящее сражение. Вокруг богато украшенной позолотой кареты, стояла редка цепь защитников — не больше десятка хорошо одетых, в пластинчатых доспехах, воинов с мечами отбивались от разношерстой толпы разбойников с дубинками и саблями. Судя по количеству разбросанных на земле тел, окружавших поле битвы, засада оказалась успешной, и вскоре солдат просто задавят количеством.

— Смотри, — вытянул руку вперед Рейнар, — победа демократии, — на что принцесса лишь фыркнула.

— Ну что, пограбим грабителей?

— Дело благородное, — кивнула девушка, и в ее ладошке заплясала пока еще слабенькая и неуверенная, но полноценная Молния.

— Молодец, — одобрил волшебник, — а теперь Щит создай.

— Не могу два сразу, — покраснела студентка.

— Вот поэтому сиди в кустах.

С рук мага сорвался десяток тонких, голубых лучиков, пронзивших спины атакующих, и выжившие завопили от боли. Вдогонку полетела Цепь, за ней — пара Копий, и вскоре банда прекратила свое существование.

"Без мага были", — огорченно подумал мужчина.

Вокруг кареты стояло пятеро уцелевших охранников, и один из них, в залитых кровью, но богато разукрашенных латах, сейчас направлялся к нему.

— Лана! Иди сюда! — крикнул мастер.

— Благодарю вас за помощь, господин...?

— Курт, — обернулся к солдату маг, — можно просто Курт. Лана, пока я говорю с воинами, собери монеты, хорошо?

— Почему самая грязная работа достается мне, — надулась девушка, — и если я снова лишусь своего обеда, вы будете мне должны ужин в дорогущем ресторане, мастер.

— Мне кажется, или она интересуется карманами моих людей, — напрягся восточник.

— Умная девочка, не правда ли? Смекнула, что у полуголых грабителей поживиться нечем, — хохотнул Рейнар.

— Это недопустительно!

— Почему? — удивился маг, — я победил, значит, трофеи мои.

— Но...

— Оставьте, Джиу, — раздался звонкий голосок.

Из кареты вышла молодая девушка, возможно, чуть старше Ланайи, одетая в традиционное для Империи кимоно. Черные волосы были аккуратно зачесаны в длинную косу, а темно-карие глаза с интересом изучали волшебника.

— Благодарю вас за свое спасение, — поклонилась девушка, — меня зовут Киала Хон-сю, дочь сёгуна Джуши Хон-Сю.

— Сто золотых, — подумав, сказал мужчина, и у солдата свело челюсть от наглости пришлого бледнолицего.

— К сожалению, у меня нет с собой таких средств, но я прошу вас проехать в загородную резиденцию отца, — снова поклонилась Киала, — там вы сможете отдохнуть и получите свое вознаграждение.

— Но... — попытался возразить воин.

— Джиу, я предпочту расстаться с малостью, но сохранить свою жизнь, а мертвому деньги ни к чему, — отрезала девушка.

— Готово! — пошатывающаяся, но сохранившая гордую осанку принцесса, подошла к Рейнару и протянула небольшой, но туго набитый монетами мешочек.

— Тогда поехали, — улыбнулся обеим девушкам Курт.

— Прошу пройти ко мне в карету. Саи, на тебе лошади.

Спустя пару минут они тронулись. Внутри было достаточно просторно, чтобы уместиться вдвоем на небольшом диванчике, напротив них села в кресло Хон-сю.

— Еще раз примите мои глубочайшие благодарности, Курт. Могу ли я поинтересоваться, как... представители Западного континента оказались в моей провинции?

— Путешествуем, — усмехнулся маг, — не стоит благодарностей, мы несколько поиздержались в пути, и это был циничный расчет.

— Что нисколько не умаляет вашей заслуги, — скрыла улыбку за раскрывшимся веером Киара.

Остаток пути они провели в мини-допросе, восточная пыталась вытащить из Рейнара мало-мальски интересную ей информацию, а мужчина успешно переводил темы и защищался, изредка переходя в атаку.

Когда они вышли из экипажа, на улице было темно, лишь Луна, да свет магических фонарей разгоняли мрак. По большому внутреннему двору поместья сновали туда-сюда слуги и воины, при их появлении, точнее, их хозяйки, они коротко кланялись и услужливо спрашивали о приказаниях.

Первым делом Курт и Лана решили ополоснуться, и пошли в баню, разделенную на мужскую и женскую половины. Отлежавшись в бассейне, ванной это нельзя было назвать, маг с наслаждением перенес массаж, бритье, и обработку тела разными гелями и кремами, после чего, умиротворенный и расслабленный, отправился на ужин.

К его вящему удивлению, девушки уже сидели за столом, хотя обычно именно прекрасная половина предпочитает, иногда осознано, как понял за свою долгую жизнь Рейнар, опаздывать.

— Даже непривычно как-то видеть тебя умытой, — хохотнул волшебник.

Ланайа тоже пребывала в прекрасном настроение и пропустила подколку мимо ушей, вяло махнув ладошкой.

Они плотно поужинали нормальной, человеческой (наконец-то!) пищей, болтая о чем-то общем, Курт изредка отвечал на вопросы, связанные с магией, Киара, видимо, пыталась сравнить его с отцовским личным магом, хотя тот был Огневик. Свой ранг мужчина предпочел скрыть, мягко улыбнувшись и переведя тему на состояние дел в провинции.

Разошлись они ближе к полуночи, когда у златовласки начали слипаться глаза. Мага отвел в спальную комнату для гостей слуга, и мужчина с наслаждением вытянулся на мягкой, огромной постели.

Дверь неожиданно скрипнула, распахнувшись, и на пороге показалась знакомая точеная фигурка.

— Что-то забыла, Киала?

— Ваш гонорар.

— Забудь, я пошутил. Не брать же с девушек деньги за их спасение, — усмехнулся Курт, — мне хватит отдыха, который ты предоставила.

— Для меня это сущие пустяки, — небольшой мешочек, звякнув, упал на столик, — а вам еще предстоит долгий путь, я полагаю.

— Что ж, спасибо за подарок, — Рейнар прикрыл веки, на всякий случай держа Щит и Молнию про запас.

Он напрягся и распахнул глаза, когда Киала присела на краешек кровати.

— Крайне негалантно прогонять девушку холодной ночью, — улыбнулась восточная красавица, — церемония награждения еще не окончена.

— Мастер, вы проснулись? — в комнату влетела выспавшаяся, а потому бодрая принцесса, — слуги говорят, зав... трак... Прошу прощения!

Покрасневшая Виронская вылетела из спальни.

Рейнар зевнул и потянулся, забыв, что на правой руке лежит голова Киалы, чем невольно разбудил девушку.

— Доброе утро, — улыбнулась восточница, чмокнув его в щеку, она накинула на себя домашний халатик и скрылась за дверью.

— Хорошо отдохнул, — довольный волшебник решил, что настало время подкрепиться после бурной ночи, высосавшей из него много сил.

"Не зря говорят, что все женщины немного ведьмы"

Мрачная Лана уже сидела за столом и бросала уничижительные взгляды в сторону мага, пока тот с аппетитом поедал свежие булочки.

— Выспалась? — без задней мысли спросил Рейнар.

— Конечно, я ночи использую по прямому назначению, в отличие от некоторых, — язвительно сказала ученица.

— Чего бурчишь, — рассмеялся Курт, — я все-таки мужчина, и мне иногда требуется хм... внимание. Как маленькая.

— Совратили бедную Киалу.

— Ничего подобного, она сама пришла, — отринул ложные обвинения в свой адрес маг.

— И ничуть не пожалела, — в столовую, покачивая бедрами, плавно вошла хозяйка дома.

— Мы уедем сегодня.

— Уже? — удивилась Хон-сю, — я надеялась, что вы задержитесь на недельку.

"Ненатра;?";N", — позлорадствовала про себя Ланайа.

— У меня еще много планов.

— Жаль... Я предоставлю вам лошадей.

— Может, не стоит? Ты и так уже многое для нас сделала.

"Дала, например", — испепеляющий взор снова обратился на архимастера.

— И все же.

— К тому же, выполнять свои обязанности по обучению Ланы в такой обстановке я не смогу, — усмехнулся маг.

— Хорошо, — кивнула Киала, — если вы случайно окажетесь в окрестностях, не стесняйтесь заглянуть на огонек.

Выехали они еще до обеда. Запаслись заботливо приготовленными для них продуктами, переоделись в походные костюмы, любезно предоставленные Киалой, и были таковы.

— Свезло, так свезло, — Курт довольно улыбался, — теперь караваны грабить не придется, — за пазухой Рейнара негромко звенел монетками кошелек.

— Вы еще и деньги с нее взяли? — возмутилась принцесса.

— Это подарок!

— Я напишу книгу, — мечтательно закатила глаза студентка, — она будет называться "Мой учитель — шлюха". Уже представляю, каким огромным будет тираж, а вы как считаете?

Маг натужно закашлялся и на время потерял дар речи.

— Да ну тебя, — волшебник решил обидеться.

Они промолчали до самого вечера. Пару раз на тракте им встречались небольшие караваны, всего с парой воинов охраны, изредка — крестьянские повозки, иногда такие же странники, как и они. Когда солнце начало садиться за горизонт, Курт решил остановиться с ночевкой в ближайшей таверне, коя была вскоре замечена.

— "Порох в пороховницах", — прочла вывеску над дверью Лана, — отличный выбор.

— Можешь поспать в Лесу, — галантно предложил Рейнар, но в ответ получил очередную порцию бурчания, — смотри-ка, не зря говорят, что к хорошему быстро привыкаешь.

К ним подбежал какой-то мальчишка и, взяв поводья, повел лошадей в загон. Зал постоялого двора был наполовину пуст, и они смогли быстро занять свободный столик. В дальнем углу праздновала компания из четырех солдат, одетых в военную форму Империи, с другого края сидел десяток наемников и купец в богато расшитом золотыми нитками халате.

— Чего изволите? — девушка вздрогнула, не заметив, как сзади подошел хозяин таверны — грузный, что редкость для восточников, мужчина с полностью седыми волосами на голове.

— А что есть?

— Рагу из телятины, жаренная курица, плов, картошка... кальян.

— На чем кальян? — заинтересованно спросил маг.

— На чем душа пожелает, — широко улыбнулся тавернщик.

— Тогда мне курицу с картошкой, если есть — суп, и бутылку полусладкого вина с двумя бокалами. Кальян в комнату принесете. Яблочный.

— Комнату на ночь?

— Да, — Лана чувствительно ударила ногой под столом Курта.

— Двуспальную, — исправился волшебник.

— Мне, пожалуйста, салат без мяса и плов.

Спустя полчаса к ним с огромным подносом подбежала служанка и быстро расставила блюда, после чего, незаметно подмигнув Рейнару, убежала в подсобку.

— Надо бы вещи постирать, — засуетился маг, — припылились с дороги что-то.

— Я все видела! — рыкнула девушка.

— Вот стерва, — пораженно ахнул мужчина, — я что, совсем без личной жизни останусь?

— Не при мне уж точно, — мрачно бурила его взглядом принцесса, — приятного аппетита.

— Подорожная, — сказал хмурый стражник, и очередь на въезд в Пихьян за спинами путешественников недовольно загудела задержкой.

— Какая еще подорожная? — удивился маг.

— На въезд в Империю, уплаченная таможенная пошлина, обыск вещей, вдруг вы везете контрабанду, — пояснил хмурый имперец, — вы пересекли границу незаконно?

— А, вот вы про что, — широко улыбнулся Курт, — вот моя пошлина, — золотой перекочевал в руку восточника, — а подорожная, наверное, у вас в сторожке завалялась.

— Действительно, как я мог забыть, — почесал затылок воин, — на мужчину и девушку, была такая, пройдемте за мной. Эй, Кальк, замени меня!

Спустя полчаса они, наконец, оказались внутри города. Ланайа пораженно ахнула, он так отличался от ее родного Гаррада, что явь стала похожа на сон. Вместо одно-двухэтажных каменных домов, город был усеян настоящими высотками по шесть-семь уровней, и сделаны они были из дерева! Толстые, крепкие бревна поддерживали конструкцию, окружали дома невысокие изысканные ограды, похожие на игрушечные украшения, а не серьезную защиту. Нигде принцесса не видела столько маленьких уютных парков, разбитых посреди каждой улочки, нередко с небольшими фонтанами и горками для детей. Всюду были разбиты подвижные лотки со сладостями, и девушка немедленно купила себе пару леденцов.

— Зачем мы сделали крюк, мастер? Целый день сюда скакали.

— Что-то ты не выглядишь недовольной, — хохотнул Курт.

— Мне просто интересно.

— Я хочу навестить своего знакомого. Мы уже... двадцать лет, если мне не изменяет память, переписываемся, а лично до сих пор не встречались. И раз уж выпал такой шанс, то почему бы не навестить его?

— Что-то вы не торопитесь в Империю, — язвительно сказала ученица.

— Мне вообще некуда торопиться, — мягко улыбнулся Рейнар, — с моим-то запасом жизни. К тому же, что я не видел там? А здесь интересно, думаю, я все-таки перееду на Восточный континент на пару лет, новые впечатления, новые ощущения, это так прекрасно!

— Везет вам, — загрустила Лана, — вам можно сорваться с места и уехать в любом направлении, прям как ветер... А я буду пылиться в столице.

— Тебя никто не заставляет это делать, — ухмыльнулся волшебник, — Воздушники непоседы по натуре, так что не стоит унывать, поездишь еще по разным странам.

— А кто он?

— Знакомый? Ректор Пихьянского Университета Магических Наук, Высший маг Ли Цао Пин, направление — Земля. Надеюсь, он сейчас в городе.

— Учебный год в самом разгаре, — пожала плечами Виронская, — где еще ему быть, как не в Академии.

— Университете, — педантично поправил ее мужчина, — здесь они так называются. И разница есть!

— Какая?

— Академия более прикладная, мы учим вас готовым плетениям, полезным навыкам, даем базу знаний, а Университет знаменит своими теоретиками — мужами, которые занимаются фундаментальной наукой и исследованиями.

— И когда мы к нему пойдем?

— Хочешь со мной? — удивился маг, — готова полемизировать на теории множества пространств, или тебя привлекает гипотеза Хашпури? А, как я не догадался, ты же поклонница герцога Норкорра — "Солнце как квинтэссенция мироздания".

— Я... я передумала, — испуганно сказала девушка.

— Да шучу я, — расхохотался мужчина, — просто нанесем визит вежливости, возможно, поговорим о дальнейшем сотрудничестве, и все. Само собой ты пойдешь со мной, вдруг без меня нарвешься на неприятности, и ищи-свищи тебя.

— А куда мы сейчас идем? — успокоилась принцесса.

— Оставим лошадей в таверне, приоденемся, походная одежда удобна, но совершенно не годится для посещения Университета.

— Хочу кимоно, — загорелась Ланайа, — они такие красивые!

— Будет тебе кимоно, — улыбнулся Курт, — и мне тоже будет.

Пару часов спустя они подходили к необычному, выделяющемуся на фоне стандартных построек Восточной Империи зданию, точнее, конгломерату строений. За высокой ажурной оградой скрывался целый комплекс соединенных коридорами на разных этажах невысоких башен, раскинувшийся на небольшом острове посреди озера.

— Бывший кратер вулкана, — объяснил волшебник, — а остров насыпной, здорово маги Земли тогда постарались.

— Зачем?

— Вода успокаивает. И не только человека, но и магию, служит своеобразным отводом негативных энергий, так что имперцы все грамотно сделали.

— Мне точно идет? — закрутилась на месте принцесса. Синее кимоно с расписанными на нем журавлями подчеркивало стройную фигуру и удивительно шло нетипичной для Востока голубоглазой и златоволосой красавице.

— Волнуешься, — усмехнулся мужчина, Курт выбрал белое кимоно с золотыми драконами, — отлично выглядишь. Главное, чтобы старания не канули втуне.

— Проход на территорию Университета во время занятий запрещен, — у ворот сидел незамеченный ранее седовласый старичок.

— А если мы по приглашению?

— Если так, то можно, — почесал бородку привратник, — а от кого и зачем?

— От ректора Ли Цао, — вежливо соврал маг.

— Ну, если от самого ректора, тогда проходите, — ворота за спиной старичка распахнулись.

— Не стыдно вам! — метала молнии из глаз Лана, — безобидного старика обманывать!

— Это была шутка, — оскорбился Рейнар.

Пройдя через парадную дверь они оказались в небольшом, но ярко освещенном зале, пахнущем сладостями. Слева от входа сидела за столом пожилая женщина, задумчиво рассматривавшая узоры на потолке.

Воздушник деликатно покашлял, отрывая слугу от созерцания мира.

— Чего приперлись, — пробурчала женщина.

-Западница, — ткнул пальцем в нее мужчина, — сразу видно хамоватость и грубость, в отличии от нежности и тепла восточных девушек, вот видишь, Лана, почему я хочу переехать?

— Мы не все такие, — смутилась принцесса.

— Видимо, я встречаю одни исключения.

— Приперлись чего, — хмуро повторила дама (или баба?).

— Как пройти к кабинету ректора? — в лоб спросил Курт.

— Сейчас налево, два перехода вперед и вверх на последний этаж, — вяло ответила женщина.

— Премного благодарны!

В коридорах Университета царила необычная для Академии тишина, из-за дверей раздавались негромкие голоса студентов и преподавателей, никто не бегал, не прыгал, не кричал.

— Спокойствие, — мечтательно произнес Рейнар.

— Предательство Родины, — пробурчала Виронская, хотя ей тоже нравилась окружающая обстановка.

— Маги вне политики, Лана. Наша родина — мироздание, — усмехнулся волшебник.

Они не встретили ни единой живой души по пути к кабинету ректора, не было даже обязательной в западной Империи секретаря у кабинета высокого начальника, и мужчина, недолго думая, распахнул дверь.

— Ректор Ли ЦаоПин?

На путешественников удивленно смотрел, подняв глаза с груды лежащих на столе бумажек, немолодой, коренастый восточник. Высокий, морщинистый лоб выдавал в нем ученого мужа, а скромная одежда — аскета, Ли Цао долгое время служил монахом в отдаленном монастыре на севере континента.

"Борода зеленая", — пораженно уставилась на ректора принцесса.

— Истинно так, — кивнул Высший, — с кем я... хм..., — он внимательно осмотрел лицо стоящего напротив мужчины, — Курт! Курт Рейнар! — ректор бодро вскочил на ноги, и пару секунд спустя, два волшебника с широкими улыбками пожимали друг другу руки.

— Какая неожиданная, но, безусловно, приятная встреча. Присаживайтесь, прошу вас, — имперец подтянул телекинезом два кресла из дальнего угла комнаты.

— Какими судьбами вы оказались на другом континенте, Курт? — ректору не терпелось пораспрашивать коллегу, — о, мои манеры! Вы, наверное, голодны? Ника, — крикнул он в коридор, — принеси нам чай и выпечку.

— Там же никого нет, — удивилась студентка.

— Ника — дух, — пояснил Ли Цао, — а вы, я так полагаю, ученица Курта?

— Не совсем, но близко, — усмехнулся Рейнар, — это довольно запутанная история, я обязательно вам ее поведаю.

— Вы так говорите, будто сейчас сорветесь и улетите, — огорченно сказал Высший.

— В Пихьяне мы проездом, — развел руками волшебник, — заехали, чтобы нанести вам визит вежливости, наш путь лежит на Запад.

— О, а я так надеялся, что вы задержитесь хотя бы на недельку, возможно, прочтете курс лекций, — Ли Цао стал совсем несчастным.

— Я планирую вскоре вернуться на Восток, — улыбнулся маг, — и обязательно остановлюсь в Империи.

— Великолепно! Знайте, что Университет всегда рад такому таланту, как вы, и достойная лаборатория и помощники будут ждать вас в любое время года!

— Благодарю за щедрость, — в комнату вплыл поднос, уставленный ароматно дымящимися парой чайников и разнообразными булочками и пирогами.

— Так какими путями вы попали на Континент? Дела магические?

— Можно сказать и так, — задумчиво потер щеку Курт.

"А чем я рискую?"

— Не могли бы вы пообещать, что сказанное мной останется внутри этого кабинета?

— Конечно, до тех пор, пока вы сами не снимите с меня обет молчания, я буду нем, как рыба, клянусь, — лучезарно улыбнулся маг.

— С чего бы начать...

— Например, как к вам в ученицы попала принцесса Виронская, — хохотнул ректор.

— Вы знаете меня? — удивленно вскинула голову девушка.

— Вы удивительно похожи на леди Силену, светлая ей память, — на секунду в комнате повисла тишина, — и я был сражен, увидев вас в Университете и в такой нетривиальной кампании.

— Эта... глупышка активировала разовый портал, — вздохнул Рейнар.

— Вот как, — удивленно протянул Ли Цао, — и что же произошло дальше?

Мужчина коротко пересказал историю их небольших приключений в Пустыне и на востоке империи, умолчав о собственном открытии механизма действия медальонов.

— Занимательно, — сказал, наконец, Ли Цао, — такое ощущение, что неприятности сами липнут к вам, — на что Курт лишь пожал плечами, типа "справлюсь как-нибудь".

— Мне тут пришла мысль, — посмотрел маг на Ланайю, — а почему бы нам не послать весточку в посольство.

— В Пихьяне его, к сожалению, нет, но в столице есть, — кинул ректор.

— Не надо! — к удивлению мужчин воскликнула студентка.

— Как скажете, принцесса. Свое слово я сдержу, как и обещал. Но предостерегаю вас — не приближайтесь к людям, занимающим высокие посты, — сказал Ли Цао, — некоторые могли видеть портреты леди, и кто-то может попытаться воспользоваться вами.

— Я запомню ваш совет.

Они засиделись с ректором Университета до поздней ночи, пока у Ланы не начали слипаться глаза. К теме их путешествия они больше не возвращались, и маги травили друг другу и девушке байки из жизни, заставляя смеяться до слез над курьезными происшествиями во времена молодости и практики.

— Буду с нетерпением ждать вашего возвращения, — напоследок сказал Ли Цао.

— Обязательно навещу вас, — волшебники пожали руки, и Курт с ученицей отправились в таверну.

— Прохладно, — поежилась на улице девушка, и мастер растянул на нее Полог Ветра.

— Да уж, кимоно — летняя одежда, ночью в нем зябко.

Ночной город был пуст, свет в окнах домов уже погас, лавки закрылись, и лишь проскальзывающее иногда бряцание доспехов вдалеке напоминало о бдящей покой горожан страже.

— Почему ты не захотела отправить весточку отцу?

— А вы уверены, что она дойдет до Империи быстрее нас? И на сколько? На неделю?

— Разумно, — почесал щеку Рейнар, — но что-то мне подсказывает, что это не главная причина.

— Мне страшно, — выдавила из себя принцесса, — лучше встречусь с ним с глазу на глаз, чем буду ждать реакцию на послание каждый день. И... и я не хочу за принца. Может быть, что-то произойдет, пока меня нет, и никто не знает, где я... Как-то устаканится, — Лана затряслась уже не от холода, а от слез.

— Оххохо, — Курт мягко погладил девушку по голове, — не волнуйся ты так, все образуется. В крайнем случае заступлюсь, — подмигнул он Виронской.

— Правда? — ученица заулыбалась.

— А куда я денусь?

Вернувшись в таверну, они не стали ужинать — наелись в гостях, и сразу улеглись спать.

Утро встретило их яркими лучами солнца прямо в окно на втором этаже гостиницы. Потянувшись, маг сел на кровати, приходя в себя, пробормотал заклинание свежего дыхания и очищения и пошел вниз — заказывать завтрак. Пару минут спустя к нему присоединилась Ланайа.

— А меня научите?

— Чему? — земляничный пирог был на диво хорош, и Рейнар с сожалением от него оторвался.

— Вашему заклинанию свежести, или как оно там называется?

— В принципе можно, — подумав, ответил мужчина, — оно несложное, азы бытовой магии. Позже покажу плетение и словесную формулу.

— Что будем делать сегодня? — отхлебнула чай из пиалы принцесса.

— На рынок пойдем.

— Новые платья, — разом загорелись глаза у девушки.

— Не совсем, — хмыкнул волшебник, — будем искать караван до Лорийна.

— А зачем он нам? — удивилась студентка.

— Опасный отрезок пути, — пожал плечами Курт, — причем начинается он еще в Империи, а заканчивается в Халифате. Лорийн — официально ничейные земли, но противостояние идет за них жесткое, сюда же накладываются толпы любителей поживиться за чужой счет, беглых магов, преступников всех мастей, в общем, неприятная кампания, а с нашим везением, — с осуждением посмотрел он на Лану.

— Не надо с больной головы на здоровую перекидывать, — возмутилась ученица.

— В любом случае, безопасней будет.

— Одобряю, — величественно кивнула девушка, и они рассмеялись.

Рынок жил своей собственной, отличной от остального города жизнью. Пока кварталы пробуждались ото сна, рынок бурлил и кипел. Сотни голосов сливались в один, и гул разносился на соседние улицы. В глазах рябило от пестрых одеяний, тысяч новых лиц, товаров, которые совали под нос торговцы, но Рейнар не обращал на них внимания. Схватив Ланайю за узенькую ладошку, он целеустремленно пробивался сквозь толпу к дальнему краю огромной площади. Именно там, по словам тавернщика, собирались купцы, чтобы сформировать караваны.

— Ффуух, — они, наконец, вышли из массы толкающихся тел, и оказались на сравнительно свободной площадке.

— Свежий воздух!

Воздушник заприметил обсуждавшую что-то большую группу торговцев, и направился прямиком к ним.

— Уважаемые! — крикнул он купцам, — не подскажете время отправления ближайшего каравана в Лорийн?

— Завтра утром, чужеземец, — чинно ответил старший из мужчин, поглаживая пушистую, длинную бороду.

— А откуда уходит?

— За западной стеной с восходом сбор повозок и отправимся.

— Спасибо, — коротко кивнув, Курт развернулся, намереваясь уйти.

— Постой, — остановил его оклик купца, — работа не интересует?

— Что за работа? — насторожился имперец.

— Охранника.

— У вас своих мало? — удивился Рейнар.

— Мало, — честно признался торговец, — точнее, народ есть, но в последнее время на тракте неспокойно, говорят, крупная банда завелась — и даже с магами. Если меч умеешь держать, то приплатим еще.

— Мои услуги стоят дорогоnbsp; — Ничего удивительного, — рассмеялся мастер, — ты же из города без охраны не выезжала.

&

&

&, — усмехнулся маг.

— Два серебряных в день, но если ты чего-то стоишь, — поколебавшись, сказал купец, стоявший справа от старшего.

— Ты хотел сказать два золотых? — рассмеялся мастер.

— Сколько? Да ты что, аватара Творца? Даже начальники охраны столько не получают! — возмутились мужчины.

— Начальники охраны магичить не умеют, — хладнокровно отрезал Курт, — меч бесполезен против Купола, а щит не спасет от Огненного Шара.

— У нас тоже есть маг, — вылез вперед пока безусый восточник, — мастер! Огневик!

— Посильнее буду, — ехидно улыбнулся Рейнар, — вы ничего не теряете, если я умру. Зато многое приобретаете, например, свою жизнь, в случае нападения. Договоримся так, если я показываю себя с лучшей стороны, вы платите два золотых в день, если путешествие пройдет спокойно — пять серебряных.

— Достаточно споров, — оборвал загудевших мужчин старший, — мы согласны. Доедем спокойно или выживем — и деньги твои, а мертвым они ни к чему, — он обвел суровым взглядом скучковавшихся торговцев.

— Тогда до завтра! — махнув рукой, волшебник, довольный собой, потащил Лану в запримереченный переулок — снова пробиваться через толпу ему не хотелось.

— А почему они согласились заплатить? Мы же все равно с ними поедем, — спросила девушка.

— Кушать хочешь?

— Можно, — подумав, кивнула принцесса.

— Тогда пойдем местной лапши попробуем, — улыбнулся Курт, — а согласились потому, что простой путешественник волен, он не обязан защищать караван, и при появлении опасности может сбежать, а наемник работает по договору, и должен защитить жизнь и имущество купца.

— Так наемник тоже может убежать, — фыркнула Виронская, — сколько войн в истории было, и они каждый раз первыми драпали с поля боя.

— Тут уже вопрос чести и достоинства, — пожал плечами воздушник, — проходи.

Он галантно открыл перед ученицей дверь. Тихо звякнули настенный колокольчики, подавая сигнал хозяевам о пришедших клиентах, и к ним выбежала миниатюрная, одетая в черное кимоно официантка.

— Зал для курящих? — спросила девушка.

— Смотря что курим, — хохотнул маг.

— Кальян, огромный выбор табака.

— Тогда для курящих, — ты не против обернулся он к принцессе.

— Нет.

Восточница провела их в небольшой, полупустой зал, положила листок с меню и убежала по своим, официантским, делам.

— Надо будет трубку купить, — затянулся ароматным дымом Курт.

— Я не пойду на базар, — открестилась ученица.

— И не надо, здесь справимся о подходящей лавочке. А вот и лапша.

К ним приближалась, покачивая бедрами восточница, на подносе лежала целиком зажаренная утка, пара тарелок грибной лапши и гордо стояла бутылка полусладкого халифатского вина.

— Дрогнем, — улыбнулся маг, и они звякнули бокалами.

— Эх, не зря ее так хвалят, — похлопал себя по животу Рейнар, — объелся.

— Мне тоже не по себе, — глаза Ланы начали произвольно закрываться, и приходилось бороться с собой, чтобы не уснуть.

— Пойдем, подышим свежим воздухом.

Расплатившись и спросив о ближайшей табачной лавке, они свернули на паре перекрестков, прошли через арку и оказались напротив неприметного здания с ярко-красной вывеской "Дыши легко".

— Интересное название, — удивилась студентка.

— В самый раз, я как-то бывал в одном злачном месте, оно называлось "Те дни", смекаешь? — рассмеялся мастер.

— Пошляк!

Магазинчик встретил их ароматом сотен табачных смесей. За невысоким прилавком сидел сухонький старичок, разглядывавший красивую, старую даже на вид, трубку.

— Добрый день! — обратил на себя внимание маг.

— И вам того же, — крякнув, старичок поднялся на ноги, — чего душа изволит?

— Хорошую трубку.

— Хорошее дорого стоит, на какую сумму вы рассчитываете?

— Скажем, пять золотых.

— Тогда, — задумался торговец, — сейчас принесу.

Он скрылся за занавеской, ведущей в подсобные помещения, но вскоре вернулся с длинным, деревянным футляром.

— Дерево, ручная работа, — достал он из него трубку, — легко разбирается, следовательно, легко чистится. Чашечка обработана при изготовке жиром кита, не прогорит, даю гарантию на год. Резьба в стиле Мокронна.

— Плющ и лианы, — усмехнулся волшебник.

— О, да вы знаток!

— Не совсем, но немного разбираюсь.

Курт принял трубку из рук лавочника, продул.

— Тяга хорошая.

— Качественная работа, — пожал плечами старичок, — набор кисточек в подарок.

— Почем?

— Шесть золотых, за меньшее не отдам.

— Беру, но набор спичек в подарок. Охотничьих.

— Разумеется, — торговец споро запаковал товар, положив в футляр три тонкие кисти и коробку длинных зажигательных палочек.

— Вишневый табак есть?

— Смотря какой сорт.

— Из провинции Хон-суй в наличии?

— Сто грамм — золотой.

— В три раза дешевле, чем в Империи, — усмехнулся Рейнар.

— Если вы про западную, то транспортные издержки, — невозмутимо ответил торговец, — путь, охрана, пираты, пошлины. Кто только не ограбит.

— Два мешочка по сотне, пожалуйста.

— Сей момент, — старичок достал весы из-под прилавка, и положил на правую чашу гирьку, а на вторую начал сыпать принесенный из кладовки табак.

Повторив процедуру дважды, он споро запаковал курево в мешочки, и положил их на футляр. Курт тем временем отсчитал восемь золотых кругляшей, и вскоре они расстались, вполне довольные друг другом.

— Дорогое удовольствие, — удивленно протянула принцесса.

— Если курение когда-нибудь станет дешевым, то на земле появится много новых, страшных болезней, — задумчиво произнес мужчина, — ведь не у всех есть деньги на грамотного целителя. А сейчас это привилегия богатых.

— А теперь пора заняться интересными мне вещами, — потерла руки ученица.

— Чем же?

— Поход по магазинам!

Измученный и морально раздавленный волшебник вернулся в таверну, нет, не нагруженный пакетами, всего-лишь с небольшим свертком с двумя платьями, но лучше бы он купил десяток. Ланайа выбирала очень долго. Очень. Особенно, когда узнала, что ворох одежды они с собой в Империю не повезут.

— А мне точно...

— Идут! Они просто прелестны! — Курт прыгнул на кровать и зажал уши руками.

— Да ну вас, — обиделась студентка, — нет в вас чувства прекрасного.

Утро они встретили уже за стенами гостеприимного города. Не выспавшаяся принцесса зевала и терла слезящиеся глаза, зато Рейнар был бодр и весел. Сразу на выезде из Пихьяна они заметили длинную колонну повозок торговцев, и сотни людей, вертевшихся вокруг них. Большую часть составляли слуги — извозчики, но тут и там мелькали шлемы и кольчуги воинов. Высокое собрание купцов о чем-то яростно спорило, что было, видимо, обычным для них состоянием.

— Курт, — заметил его вчерашний старшина, — мы, кстати, не представились вчера. Меня зовут И Пин.

— Хай Лан.

— Ван Сю.

— Ман Ка.

— Ли Куан, — по очереди представились остальные.

— Скоро выдвинемся?

— Почти готовы, — кивнул Ван Сю.

— Только запасы продовольствия проверим, — добавил И Пин, — кстати, твой коллега едет во втором десятке телег.

— Тогда пойду познакомлюсь, — Рейнар махнул рукой торговцам, и они с девушкой поскакали в перед колонны.

— Какой огромный караван, — пораженно выдохнула ученица.

— Видимо, банды и вправду расшалились, — усмехнулся волшебник, — раз торговцы, заядлые индивидуалисты и эгоисты, сбиваются в стаю.

— Есть кто живой? — крикнул мастер вглубь накрытой палаткой повозки.

— Кого нелегкая принесла? — из палатки показалось небритое лицо предполагаемого мага, под красными глазами нависали глубокие мешки, и все это, в совокупности со всклоченными волосами и запашком перегара, выдавало в мужчине гуляку.

— Тебе сколько лет? — удивленно спросил Рейнар, — мои глаза меня обманывают.

— Тридцать, — с вызовом сказал маг, и Ланайа невольно поразилась, насколько старше он выглядел.

— Бросай пить, — усмехнулся Курт, — иначе сноровку потеряешь, да и алкоголь плохо влияет на каналы энергии, как развиваться будешь?

— Я уже достиг своего потолка, — горестно ответил небритый, — меня, кстати, Кай Лан зовут.

— Курт, — они пожали друг другу руки.

— Лана, — коротко кивнула принцесса.

— Твоя жена? — полюбопытствовал Кай Лан.

— Ученица, — рассмеялся архимастер.

— Везет, — покачал головой огневик, — мне бы где такую красоту достать.

— Сначала человеческий облик приобрети, — рассерженно сказала Ланайа, комплементы этого... этого червяка! ей совершенно не нравились. И то, как он непосредственно вел себя с Рейнаром, дико раздражало студентку.

— Не обижайся, королева моего сердца, — мастер прижал ладони к груди, — прости старого пьяницу.

— Эй, маги, хватит базарить! Мы выдвигаемся! — раздался окрик сзади.

— А это господин Сю Ван, начальник охраны, — пояснил огневик.

— До встречи, — кивнул ему Курт, — поехали, выясним наше месте, — сказал он принцессе.

Достался им не самый приятный участок — в середине каравана, с одной стороны — может подняться пыль из-под колес и копыт впереди едущих, с другой — в конце было еще хуже.

— Лана, забирайся на телегу, — предложил Рейнар, — не отбивай себе пятую точку в седле, вон там есть место, указал он на вторую от себя повозку, — заодно вещи туда положим.

Девушка приняла предложение мага и почти с комфортом разместилась на подводе. Путешествие протекало крайне скучно, свободно говорить с архимастером она уже не могла, слишком много ушей вокруг, а двигались они медленно. Вздохнув, Ланайа попыталась сесть поудобнее и начала медитировать, не заметив, как провалилась в сон.

Волшебник расталкивал ее на обед, но Виронская продолжала мирно посапывать, не реагируя на внешние раздражители, и мужчина сдался.

"Пусть отдыхает, мы проделали сложный путь", — утешал свою уязвленную гордость Курт.

К вечеру она все же разлепила глаза, и в нос ударил запах пищи. Живот негромко заурчал, выдавая хозяйку с головой, и студентка поспешила к костру, у которого сидел учитель. Он о чем-то оживленно спорил с возницей и двумя воинами, но девушка не слышала слов.

— И все-таки сзади лучше!

— А мне больше нравится, когда она пристр... кхе-кхе, добрый вечер, леди, — прокашлялся извозчик.

— О, Лана, проснулась, наконец, — усмехнулся маг, — весь процесс обучения срываешь.

— О чем это вы шепчетесь, — подозрительно уставилась на Рейнара принцесса.

— Да так, о своем, о мужском, о наболевшем, — мужчины перемигнулись.

— А долго мы ехать до Лорийна будем? — любопытство студентки исчезло, когда ей выдали порцию горячей, ароматно пахнущей похлебки.

— Таким ходом дней шесть, а то и семь, — сказал один солдат.

— Это если без происшествий, — добавил второй.

— А что, часто бывают?

— Ну, когда как, — погладил бороду восточник, — в одну поездку три дня отбивались от разбойников, вторая прошла спокойно, на третьей колеса двух телег сломались, а у одной лопнула ось, пришлось срочно чинить. Раз на раз не приходится.

— Поела? Пойдем спать, завтра подъем с рассветом.

Курт зорко наблюдал со своей лошади за Ланайей. Девушка сидела за небольшим столиком, установленным специально для нее, на котором лежало пять камушков, и... пыжилась.

— Не получается, — выдохнула принцесса, — может, мне рановато телекинезом заниматься?

— Это же основы основ, — укоризненно посмотрел на нее маг, — даже заклинаний не надо, только манна и сила воли.

— Энергии маловато, — пристыжено сказала ученица.

— Или воли? — усмехнулся мастер, — попробуй представить себе невидимые, воздушные щупальца. Ухвати и подними ими камни.

— Вы тоже так делаете? — с интересом посмотрела на него студентка.

— Нет, конечно. Плетения столь ничтожного уровня я выполняю на автомате, не осознавая, как и что делаю. Ты же не думаешь, когда дышишь? Эти представления щупалец требуют излишней концентрации, — волшебник широко зевнул, прикрыв рот ладонью, — я буду тратить на это время.

— Тогда зачем мне это делать? — удивилась Лана.

— Как раз тебе тренировка внимания не помешает. Я тоже с этого начинал. Работай!

— Проблемы с обучением? — неизвестно откуда вылез Кай Лан, — а давайте я помогу!

Девушка едва слышно скрипнула зубами.

— Ввязываться в дела учителя и ученика без их позволения — крайне невежливо, — мягко сказал Курт, — не заставляйте меня реагировать.

— К чему такие громкие слова, — обиделся имперец, — я же со всей душой.

Дни тянулись своим чередом, и Лана ужасно скучала, развлекали ее лишь занятия магией да разговоры с мастером, пейзаж за границей телеги все никак не хотел меняться — лес, редкие поля и опушки, изредка деревеньки и таверны, в которых они не могли остановиться из-за величины каравана. Все изменилось на третий день их пути в Лорийн, точнее, ночь.

Проснулся Курт от резкого толчка — сработавшая сигнальная сеть среагировала на проникновение чужих на свою территорию.

— К БОЮ! — волшебник буквально взлетел на ноги, ожидая худшего, и, спустя мгновение, он его получил.

Из леса в освещенное кострами пространство стремительно выбегали темные, окутанные ночным мраком фигуры, а лагерь только начинал просыпаться. Редкие охранники, что несли вахту, приняли удар на себя, и были мгновенно смяты накатывающейся волной крови и блестящей в свете луны стали.

Это были уже не те бедняки из провинции Хон-Сю, а настоящая, хорошо тренированная, маленькая армия... со своими полковыми магами. Рейнар растянул на себя и телегу, в которой по-прежнему спала принцесса, Купол, и с рук сорвалась Цепная Молния, ударившая в первую шеренгу атакующих. Архимастер не смотрел на результаты своего заклинания, его внимание было поглощено двумя ярко светящимися аурами впереди.

"Магистры", — опознал мужчина их уровни Силы.

Маги предусмотрительно скрывались за деревьями, поливая плетениями загудевшую стоянку. Несколько телег загорелись от Огненныйх Шаров, и рядом с ними кричали и корчились на земле пылающие тела, отвратительная вонь паленой кожи ударила в нос. Второй маг был воздушником, и в небе над головой Курта формировалась грозовая туча.

Мастер перешел к решительным действиям, в лес полетел бешено вращающийся Диск, разрубивший несколько деревьев, но завязший в щитах коллег. Их внимание теперт переключилось на волшебника. В Купол врезалась Стрела, а за ней Молот, но тот даже не дрогнул.

"Еще бы, я в него столько манны вкачал"

Первым делом Курт разорвал плетения воздушника и перехватил контроль над тучей, в огневика полетели невидимые глазу Косы, серповидные лезвия которых вспороли щит, но ударившее следом Копье вонзилось в Сферу прикрывшего коллегу магистра.

"Так вот, кто опасный", — Рейнар криво усмехнулся.

С небес ударил мощный столб чистой, голубой энергии, на секунду ослепившей окружающих. Истинная молния прошила все щиты воздушника, и его тело изогнулось немыслимой дугой от пробежавших по манна-каналам и внутреностям потоков искрящихся змеек.

"Мозги вскипели однозначно", — довольно улыбнулся мастер, — "а теперь займемся тобой".

Как будто напоминая о себе, огневик запустил в него Огненный Шторм, широким потоком лавы вылившийся на Купол волшебника и ближайшие телеги.

"Лана!" — мелькнуло в голове Курта.

Она, конечно защищена, но проверить стоит, и немедленно! Мужчина вскочил на повозку, с нее открывался великолепный вид на разгоревшееся сражение. Принцессы в ней не было.

Проснулась Ланайа от жуткого шума и грохота.

"Что там еще случилось" — недовольно подумала Виронская.

Открыв глаза, она твердо решила высказать караванщикам все, что о них думает, но взамен увидела несущийся на нее поток огня. Вскрикнув, девушка вывалилась из телеги, больно ударившись локтем, и поползла вперед, пытаясь выбраться из-под атаки стихии. Рука запнулась о какое-то препятствие, и принцесса с ужасом поняла, что перед ней лежит труп — без головы люди долго не живут. Земля была мокрой не от полуночной росы, а от обильно разлитой крови.

Непонятная глухота исчезла, и звуки внезапно ворвались в уши, и Лана услышала крики сотен людей — ярости, боли, отчаяния, а вторили им лязг мечей и рев магии. В метре от нее столкнулись мечник из охраны каравана и огромный, закованный в латы с головы до пят топорщик. Бандит взмахнул своим орудием, и охранник пал, разрубленный на неровные половинки.

Ученице хотелось закричать от ужаса, но она закрыла себе рот ладонями и вжалась в землю, надеясь, что ее не заметят.

— Кто это у нас тут прячется? — раздался глухой смешок из-под шлема, — эй, Хор, иди сюда, смотри, какая краля!

Принцесса начала отползать назад, но разбойник одним шагом сократил расстояние и вздернул ее вверх за шкирку.

— Отпусти, — дернулась Ланайа, — больно!

— О нееет, милая, ты пойдешь со мной, — забрало надежно скрывало мерзкую ухмылку мужчины.

Воин кинул ее на землю и достал из за пазухи заготовленный аркан.

— Лучше тебе не отставать, — петля затянулась на шее, сдавливая горло, и как только грабитель шагнул, ее сильно дернуло, и Виронская захрипела от недостатка воздуха и боли.

"Где же мастер" — из глаз потекли слезы, чтобы хоть как-то ослабить давление, она вцепилась в веревку.

— Сопротивляешься, сучка? — принцессу снова подняло вверх.

— Веди себя хорошо, — бронированный кулак врезался в живот, и ученица инстинктивно попыталась согнуться.

— Урт, к нам быстро! — крикнули откуда-то из темноты, где слышался лязг мечей и вопли.

— Сд...

— Что? Чего ты там шепчешь? — шлем снова повернулся в сторону студентки.

— Сдохни, тварь!

В ладошке принцессы мелькнула дугой Молния, и в следующую секунду тело разбойника дрогнуло. Он стоял долгую секунду, длящуюся, казалось бы, вечность, а в следующую начал заваливаться назад, и вместе с ним упала и принцесса.

Курт говорил ей, что ее Молния слишком слаба, чтобы бить с расстояния, она могла запустить плетение, только прикоснувшись к жертве, и она дождалась своего шанса. Пожалуй, впервые в своей жизни, хрипящий и скорчившийся от боли человек был так собой доволен.

— Урт, б%&, ты идешь? — из тьмы выступила новая фигура, воин посмотрел на тело своего товарища, на кровь, хлещущую из-за забрала, и заревел.

Огромный двуручник взвился в воздух, чтобы в следующее мгновение уничтожить, разрубить не имеющую сил к сопротивлению девушку.

Грабитель замер, лицо, неприкрытое шлемом, исказилось в недоуменной гримасе, разбойник с удивлением посмотрел на собственную грудь, так не вовремя разорвавшуюся болью.

— Ффух, вовремя, — вышел из темноты Курт, — поздравляю с первым убитым врагом!

Ланайа судорожно кивнула и решила поступить чисто по-женски — упала в обморок. Вздохнув, Рейнар взвалил тушку принцессы себе на плечо и пошел, перепрыгивая через трупы, в голову каравана, где все еще кипело сражение.

Они оттаскивали трупы и копали общую яму еще несколько часов. Затем слуги скрупулезно собрали все монетки, а также сняли доспехи и оружие с тел — все эти вещи и оплату за охрану торговцам предстояло сдать в ближайшее отделение Гильдии Охраны, чтобы помочь семьям погибших. Спать они легли за пару часов до рассвета, но уже ранним утром мрачные купцы, неведомыми путями пережившие ночное нападение, собрались посчитать потери и обсудить дальнейшие действия. Маг решил послушать, о чем говорят торговцы, и подсел в их кружок, раскуривая трубку. Вскоре в воздухе разлился аромат вишни.

— Больше половины слуг мертво, то же самое с воинами, — начал с радостных вестей И Пин.

— Как мы поедем без возниц?

— Это не проблема, Ли Куан, — спокойно ответил Ван Сю, — берется веревка и привязывается с одной стороны к подводе, с другой — к скоту. Проблема в том, что, если мы продолжим путь, следующие разбойники нас могут просто добить.

Повисло тяжелое молчание. Купцы напряженно думали, стоит ли рисковать, продолжив путь, или лучше вернуться, набрать новую охрану, но потерять кучу времени и денег.

— Уважаемый Курт, — повернулся к мастеру, с интересом наблюдающему за торговцами, Ман Ка, — если бы мы решили вернуться, что бы вы сделали?

— Поеду дальше, — волшебник выдохнул струю дыма, — терять еще одну неделю я не хочу.

Лица купцов помрачнели.

— Предлагаю следующее, — снова взял слово И Пин, — двигаемся до Лорийн, там наймем прислугу и солдат. До тех пор надеемся на вас, Курт.

— Хорошо, — кивнул мужчина, — кстати, что вчера произошло с Кай Ланом? Я так и не почувствовал его участия в сражении.

— Его убили первым, — помрачнев, ответил Ван Сю, — кто-то хорошо подготовился к нападению, они знали, на какой телеге он едет, и первый Огнешар спалил повозку дотла.

— Жил глупо, умер тупо, — показал свою поэтическую натуру волшебник, — слишком хороши они были для обычной банды, да и напрягает меня эта тема шпионов.

Они мрачно помолчали пару минут, глубокомысленно уставившись в пепел потухшего костра, и разбрелись по своим делам. А спустя час караван тронулся.

Двигались они с короткими перерывами — то веревка лопнет, то скотина не поймет, что от нее требуется, и без карающего кнута возницы остановится. Торговцы были раздражены постоянными задержками, но не могли ничего сделать.

День прошел в какой-то непонятной суматохе, выжившие шептались, обсуждали ночное нападение, косо поглядывали друг на друга, прикидывая, кто мог донести на них, забывая о том, что половина Пихьяна знала о скором выдвижении каравана в Лорийн. В атмосфере общей нервозности не могла спокойно учиться и Лана. Ей даже пришлось обратиться к Курту за помощью, так как сама принцесса не понимала, что с ней творится.

— Ясно... ясно, — изучив ее ауры, сказал Рейнар, — ничего удивительного. Во-первых, стресс, во-вторых, способности к эмпатии, усилившиеся с ростом способностей. Пока не научишься их сдерживать, остерегайся людных мест, бурление эмоций может негативно сказываться на организме. Дар не то, чтобы редкий, маги вообще лучше ощущают Мироздание, могут видеть ауры и потоки энергий, но полезный — как довесок. Если ауру можно подделать или скрыть, то с эмоциями это сделать гораздо сложнее. Пока что могу лишь поставить "глушилку", снимать буду по вечерам, когда будем тренироваться.

— Пожалуйста, — простонала ученица, — а то сил больше нет терпеть, голова раскалывается.

Тревога, неясный страх, подозрительность улетучились, и мир как будто стал спокойнее, девушка поняла, что испытываемые ощущения на самом деле принадлежали не ей, а окружающим. И вместе с чувством радости пришло облегчение, пресс больше не давил на виски.

"Надо бы ей пару учебников купить", — подумал волшебник, — "не могу же я всю теорию начитывать, да и пропущу чего-нибудь, что сам потом пожалею"

Ночью ей снились кошмары. Она бежала по темному, узкому коридору, а из тупиков и дыр на нее лезли темные фигуры, закрытые в черные латы, она откуда-то знала, что это тот самый разбойник, что он пришел за ней, и отчаянно отстреливалась Молниями. Те соскальзывали с доспехов, и она, хрипя от недостатка воздуха, неслась вперед — к мелькающему впереди свету. А за ней маршировала толпа одинаковых, вооруженных топорами призраков. Лана поскользнулась и упала, не добежав каких-то метров до света, до спасения, и над ней нависло огромное, в человеческий рост, лезвие. По коридору пронесся торжествующий смех, и топор рухнул вниз.

"Что-то не так", — возникла из пустоты мысль.

Сон должен был оборваться, она должна была резко открыть глаза, вся мокрая от страха, лезвие должно было разрубить ее надвое, но... Он почему-то не оборвался, наоборот, застыл. Топор замер в сантиметре от ее лица, нависая черной, смертоносной глыбой. Мертвенно-бледный Курт возвышался над землей подобно колоссу, он криво ухмыльнулся в своей обычной манере, щелкнул пальцами, и Урты лопнули словно шарики, а вместе с ними разлетелось на куски лезвие.

— Не бойся, — шепнули губы мага, и...

Лана рывком села, грудь вздымалась и опускалась в бешеном темпе, а по пояснице бежали предательские ручейки холодного пота.

"Дурацкий кошмар", — попыталась успокоить себя девушка.

Она оглянулась на спавшего неподалеку учителя.

"Он даже во сне пошленько улыбается"

Студентка улеглась на плед и погрузилась в дремоту. Призраки ее больше не преследовали.

Волшебник бесшумно встал и подошел к подводе. Приложив ладонь ко лбу Виронской, Рейнар изучал эмоциональный фон и ауру Ланайи.

"Вроде все в порядке", — подумал про себя мастер, — "ну, слава Творцу, а то в магии Сна я не очень хорош"

Мужчина постоял еще пару минут, изучая безмятежное лицо ученицы.

Они, наверное, были самым необычным караваном, когда-либо пересекавшим стены Лорийна, и круглые от удивления глаза стражников и прохожих служили тому лучшим подтверждением.

Лана выбралась из повозки и сейчас гордо восседала на своей гнедой, ее голову скрывал плотно надвинутый капюшон, на котором настоял Курт. Аргументировал он это тем, что, чем ближе они к Империи, тем выше вероятность того, что ее могут узнать, и девушка была вынуждена согласиться.

— И Пин, когда вы выезжаете в Халифат?

— Скорее всего через два дня, — погладил бороду купец, — думаю, мы успеем за это время набрать охрану и слуг в обоз. Если вам по пути, то мы не прочь нанять вас.

— Я подумаю.

Тем временем обоз, нагруженный товарами и солдатским обмундированием, приближался к конечной цели своего путешествия — Грузовой площади, где обычно и разгружались подобные караваны. Находилась она неподалеку — всего в трех кварталах — от Торговой улицы, и девушка уже предвкушала новые покупки.

Лорийн был похож на своего столичного собрата — Харраву обилием древних башен, прямыми, ровными дорогами, указателями на каждом перекрестке, но на этом сходство заканчивалось. Башенки перемежались с новыми деревянными и каменными домами, стоящими в промежутках между ними, склады соседствовали с парками, а музеи — с трущобами, величавые скульптуры соседствовали с загонами для скота.

"Так вот что такое анархия", — удивленно подумала студентка.

Лорийн был настоящим воплощением хаоса и бедлама. Ученица чуть не прослезилась, увидев опечаленное лицо мастера.

— Иногда жизнь преподносит неожиданные огорчения, — глубокомысленно выразился Курт.

— Харрава была посимпатичней, — кивнула студентка.

— Возвращаемся?

— Нет!

— Какая ты скучная, — усмехнулся маг, — тогда поехали в библиотеку!

— А где она?

— Вон то высокое здание, — указал на зеркальную копию башни, из которой они вышли в мертвом городе, мужчина.

— Какая огромная, — изумленно сказала Виронская, — сколько же в ней книг.

— На самом деле много, но библиотека — не вся башня, лишь первые два этажа. Остальные уровни занимает местное правительство, пара мелких магических гильдий, купеческая, охранная и прочие.

Получив свои восемнадцать золотых, они поспешили к Площади Искусств, на которой и располагалось искомое здание. Очередь и давка на входе уже не казались удивительными, и путешественники отстояли в ней положенные полчаса, пока Рейнару это не надоело, и он не воспользовался телекинезом, чтобы пропихаться внутрь.

Очереди в библиотеку почему-то не было (шок), основная масса народа шла куда-то вверх — к гильдиям. Но перед тем, как пройти в читальный зал, мастер взял Лану под ручку и провел в незаметный сначала закуток, за которым открылся вход в тесный, маленький магазинчик, доверху заваленный полками и шкафами с книгами.

— Чем могу помочь?

"И снова старичок. Курт, видимо, специально такие лавки подбирает", — подумала Виронская.

— Учебник Гауза "Введение в основы магии Воздуха", Кэррола "Общая теория", Льюиса "Плетения и взаимосвязи" есть?

У девушки похолодело в груди, она понимала, что Рейнар вряд ли решил освежить воспоминания о первом курсе Академии.

— Конечно, есть! Сейчас принесу, — старичок покопался в каком-то шкафу, и на свет появились новенькие, с чистой и яркой обложкой книги, — тридцать семь золотых.

— Тридцать пять и беру.

— По рукам!

Мастер отсчитал золотые кругляши и, довольный покупкой, вручил сумку с учебниками Ланайе.

— Решили привезти гостинцы ректору? — слабо попыталась отвертеться Виронская.

— Само собой! Но сначала их кто-то прочитает и выучит наизусть!

Вздохнув, Лана повесила суму через плечо и вяло поплелась за бодрым волшебником в читальный зал. Они заплатили мзду за вход в секцию магии (целый золотой!), и споро зашагали в ведомом лишь библиотекарю направлении. Курт искал какой-то трактат с непроизносимым названием, и принцесса поняла, что написан он был не на общем языке.

В глубинах яруса находилось маленькое пустое от книг пространство, заставленное столами и креслами, где они и расположились. Быстренько перекусив, хотя правилами библиотеки это было запрещено, каждый сел изучать свою порцию знаний.

Учебники оказались не столь плохи, как можно было представить, начала девушка с "Введения", где описывались особенности Воздуха, типичные приемы, слабости и сильные стороны — никаких конкретных плетений и заклинаний, лишь общая информация. Она стойко, и даже бойко, перелистывала страницу за страницей, разбирая местами неясный почерк, Рейнар зазубривал свой трактат, но на втором часу произошло неожиданное — в зал ворвалась закутанная в черный плащ с капюшоном фигура.

— Курт!

— Что? — недовольный маг обернулся к фигуре, — ... Тирлик?

Засмеявшись, мастер вскочил на ноги и крепко обнял, подняв в воздух, своего давнего знакомого.

— Рад тебя видеть, дружище!

— Не время, — прошелестел по библиотеке тихий голос.

— Что случилось? — нахмурился волшебник, — и как ты меня нашел?

— Беги из Лорийна, немедленно, — сказал Сумасшедший, — на воротах стояли наши люди и часть подкупленной стражи, у них был твой портрет.

— Да что случилось? — воскликнул мужчина.

— Ничего страшного, — вечер знакомств и встреч продолжался, так как в круг света выступила вторая тень.

— Опоздал, — грустно "вздохнул" Тирлик.

— Право, не стоило торопиться, — махнул костяной рукой лич, — Эдмонд Гроза к вашим услугам.

Рейнар вздрогнул при звуках имени лича, точнее, архилича, и начал догадываться о причинах внезапного появления Сумасшедшего.

— Тот олух, не сомневайтесь, он был таковым, иначе не попал бы в Харраву, к сожалению для меня и вас, являлся моим учеником, — начал Эдмонд, — каково же было мое удивление, когда приехавший на смену патруль обнаружил лишь бездушные кости.

Ланайа побледнела, поняв, о чем говорит Гроза.

"У нас проблемы", — забилась в голове мысль.

— Отпечаток вашей ауры остался в городе Древних, и мы узнали убийцу, правда, не выяснили мотивов, — вопросительно взглянул на Рейнара архилич.

— Не было мотивов, — спокойно ответил мастер, — удивление, случай, неожиданность, повлекшие за собой атаку.

— Понятно, — немертвый задумчиво барабанил пальцами по столу, — а как вы там оказались?

— Медальон телепортации, — честно признался волшебник, тем более, что скрывать подобную информацию было бы попросту глупо.

— И вместе с вами в столице оказалась имперская принцесса, — капюшон повернулся направо, девушку изучали из тьмы два ярко-горящих зеленых провала.

Маг неопределенно пожал плечами в стиле "как-то так получилось".

— Проследить и спрогнозировать ваш путь, было не столь сложно. И вот мы встретились, — покончил с прелюдией костяк, — Совет подтвердил мое право на месть.

— А она вам нужна? — спокойно спросил мужчина.

— Откровенно говоря, нет, — если бы скелет мог улыбаться, кривая ухмылка уже давно поселилась бы на лице архилича, — но есть репутация, есть ученики, судьба которых меня волнует и есть множество моих противников, которые постараются их убрать с доски, как только почуют мою слабину.

— Жаль.

— Действительно, — кивнул Эдмонд, — а потому я предоставлю вам выбор. "Око за око, зуб за зуб" — ваша ученица переходит ко мне, либо...

— Дуэль, — закончил за него Курт.

— Именно.

В зале воцарилась мертвая во многих смыслах тишина, Ланайа переводила глаза с мага на мага, не понимая, как такие чудовищные вещи могут существовать. А в груди зарождался предательский страх — страх быть брошенной. Ведь кто она, по сути, для Рейнара? Всего лишь обуза, которую можно было довезти до Империи и сдать на руки Академии, а можно и забыть про нее, вернувшись... к той же Хон-сю или Университету.

— Где и когда? — глухо спросил мастер, лицо его осталось непроницаемо.

— Не сомневался в вашем ответе, — было непонятно, доволен Гроза или нет, но по соседнему столу явственно скрипнули кости Тирлика, — через два часа после рассвета, в двух километрах от южной стены, там мы никому не помешаем.

— Даю слово прийти.

— Его мне достаточно, — кивнул Эдмонд, — что ж, тогда до скорой встречи, — он поднялся на ноги, намереваясь покинуть здание библиотеки.

— Постойте. Каковы будут ограничения.

— Только собственная Сила и Знания, никаких артефактов.

"Стандартно", — облегченно выдохнул про себя Курт.

— Тогда до завтра.

Когда архилич скрылся за пыльными книжными шкафами, воздушник облегченно откинулся на спинку своего кресла, обдумывая случившееся.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — подошел к нему Сумасшедший.

— Нет, — мотнул головой мастер, — спасибо, что хотел предупредить. Пожалуй, мы тоже пойдем, мне нужно подготовиться. Выступишь моим секундантом завтра?

— Конечно.

Они пожали друг другу руки, и вскоре Курт и Лана уже шли по узким улочкам, ведя лошадей под уздцы, к таверне. Остановиться они решили в порекомендованном купцами "Фазане", небольшой, но дорогой гостинице с хорошим обслуживанием и тихими постояльцами.

Двор, как и общий зал, располагавшийся на первом этаже и улице, были пусты, подбежавший мальчик увел их лошадей в конюшню. Рейнар сразу направился к скучавшему за прилавком хозяину, а девушка присела на ближайшую скамью, ожидая возвращения учителя.

— Обдираловка, — плюхнулся рядом с ней маг, — десять серебряных с носа, надо же! Пойдем наверх. Кстати, где твои учебники?

— В сумке остались.

— Такие дорогие вещи нельзя оставлять на лошади, иди забери, — строго посмотрел на нее волшебник, и студентке пришлось возвращаться во двор и искать конюха.

Когда принцесса поднялась в комнату, Курт уже сидел в позе лотоса на кровати, его вещи были разбросаны по ней же.

— Возьми, — маг кинул ей тяжелый мешочек, — здесь все наши золотые, их с лихвой хватит, чтобы добраться до порта, снять каюту и проехать через Лес. Двигайся только с караванами, одинокой, красивой девушке опасно путешествовать самой. Наши знакомые выезжают в Халифат через день, присоединишься к ним. Ночью из гостиниц не выходи.

— Что... что вы имеете в виду? — испуганно спросила девушка, — вы... вы...

— Я завтра, скорее всего, буду, как в той песне — "он не вернулся из боя", — нахмурился мастер, — поэтому хорошенько запомни, что я тебе только что сказал.

— Неужели... шансов нет?

— Эдмонд сильнее, старше, опытнее. Архилич — это все равно что архимагистр в нашей классификации. Шанс есть, он всегда есть, даже в желудке дракона, а вот его величина — второй вопрос.

— Тогда давайте сбежим, — Ланайа вцепилась в стул, чтобы не упасть, — у нас еще есть время!

— Лана, девочка моя, скажи мне, глупому старику, кто лучшие охотники на свете?

— Эльфийские рейнджеры, — недоуменно ответила Виронская.

— Неправильно. Лучшие — гончие Смерти и их хозяева — некроманты. Их не мучит страх, жажда, боль, усталость, голод, болезни, пока у них есть энергия, они будут идти днем и ночью, преследуя и загоняя свою цель. Позорное бегство лишь отсрочит неизбежную концовку, и тогда на меня навалятся толпой, не вспоминая ни о каких дуэлях, — Рейнар закрыл глаза, — не унывай, у тебя все получится, ты дойдешь.

И тут Лану прорвало. Она поняла, что это конец, конец их путешествия, конец им. Если Курт так говорит, то... то все очень серьезно. По щекам побежали слезы, девушка всхлипнула и осела на стул, не в силах стоять на ногах. Она хотела броситься к магу, обнять его, приободрить, поддержать, что угодно! Но тот уже отвернулся и вошел в состояние медитации, и все, что оставалось Виронской — беззвучно плакать, наблюдая за бесстрастным лицом Рейнара.

Разбудил ее деликатный стук в дверь — принесли завтрак. Удивившись такому обслуживанию, девушка встала и приняла поднос у слуги, от которого раздавался восхитительный запах свежей выпечки и фруктового чая. В голове что-то щелкнула, и принцесса поняла, что в комнате она одна. Ни вещей, ни Курта уже не было.

— Стороны готовы?

Молчание в ответ.

Они стояли посреди широкой, хорошо освещенной поляны, недалеко от дороги. Шесть личей и пока еще живой маг. Роль судьи, а заодно и секунданта, исполнял Тирлик. И именно он сейчас держал в руках белую тряпицу.

— Последние слова?

Молчание в ответ.

— Желание примириться?

Молчание в ответ.

— Ну и черт с вами, — платочек начал свой мягкий, медленный полет к земле.

Волшебник напряженно следил за куском ткани, определявшем сейчас его дальнейшую судьбу, и не пропустил момента касания. С рук сорвалось Копье, на себя мастер накинул тройной Щит.

Вовремя! Тонкий, зеленый луч прошил первый уровень, но завяз во втором. Воздушная Сфера бешено закрутилась вокруг Курта, отгоняя подозрительный, черный туман, и в архилича полетел десяток Клинков, разрубивших Купол Тьмы.

Проверка боем была окончена, обменявшись первыми, слабенькими ударами, стороны перешли к тяжелой артиллерии. Щиты сдавили темные щупальца, а над поляной поднимался настоящий смерч.

Наблюдавшие за дуэлью могли видеть редкое событие — водоворот Астрала. Огромная, искусственная воронка, образующаяся во времена магических битв по-настоящему сильных Искусников, притягивала к себе энергию с ближайших земель, и вбрасывала на поляну, на которой развернулось сражение. Ни воздушник, ни темный не задумывались о том, что после них на десятки лет в пригороде Лорийна воцарится выжженная земля, черная дыра на теле Астрала, оба своеобразно, но хотели жить.

Воздух взорвался, выбрасывая сотни маленьких, голубых змеек, впивающихся в Щиты Эдмонда, высасывающих из них манну, а в ответ на недобитую сферу навалился Черный Пресс, стремительно пожирающий все живое вокруг, не брезгуя даже травой под ногами.

"Третий раунд", — пробил в голове колокол.

Искрящиеся парные Диски Форрела устремились в полет, за ними шел Серп Скаади. Почва под ногами волшебника внезапно дрогнула, из земли поднимались духи.

Рейнар закрутился на месте, поливая души умерших Молниями и Копьями, пока те, с воем, пытались разорвать его собственную душу на куски. Хлопок в ладоши, и заготовленное плетение Кольца Порра рассекает воздух, срезая ближайшие деревья по пояс.

Ногу внезапно пронзает резкая, острая боль — бедро прошил насквозь незамеченный мужчиной тонкий, серый луч. Мастер покачнулся, но смог восстановить равновесие.

"Четвертый гонг"

Все щиты сносятся порывом Ветра Смерти и оголенный волшебник смотрит в сверкающие зеленым, торжествующие глаза архилича. Спираль закручивается вокруг Курта, но он не успевает — над напором Молота Тьмы ломается в трех местах рука, а Эдмонд уже формирует новую структуру, чтобы добить имперца.

"Была — не была", — Рейнар вздохнул про себя, терять ему уже было нечего.

— Арххх ТАН! — громовой рев, вырвавшийся из легких, сбрасывает оцепенение и апатию, и с неба, на котором не было даже облачка, начинает падать дождь. Дождь из Истинных Молний.

Недобитые призраки, Трупный Яд и Плеть Вельхеора, пущенные Грозой растворяются в потоке мощном Стихии. Земля взрывается под ногами, по ней бьют, отражаются и снова бьют сотни мощных разрядов и... все заканчивается. Поток голубой энергии прекращается. Волшебник задыхается, у него почти кончилась манна, из ран хлещет кровь, отбирая последние крохи Силы, глаза заливает пот.

— Неплохо, — из образовавшегося тумана выступает темная фигура архилича, половина его черепа обуглена и оторвана одна рука, но он жив, и все еще хранит достаточно энергии в запасе, — ты успел стать магистром. Не поможет.

Из раскрытой ладони в Курта летит насыщенный, красный Луч, и время как будто замедляет свой ход. Перед глазами не мелькают воспоминания, даже их отрывки, в сердце царит необычная пустота, но вместе с ней нет и страха.

"Возможно, так даже лучше", — проскальзывает на грани сознания мысль.

Эдмонд был сильнее, опытней, быстрее, он знал все, что может выставить Рейнар, ведь он сам, давным-давно, еще в прошлой жизни, был архимастером Воздуха. Поэтому мастер не стал ставить бесполезные Щиты, да и не успел бы, он чуть отклонил корпус, позволяя Лучу пробить легкое, а не сердце, и повалился на взрыхленную землю.

Дыхание сбилось, одного легкого не хватало, а полноценно вздохнуть было слишком больно, рука сломалась уже в четвертый раз, наверное, представляя из себя уж совсем жалкое зрелище. Серый туман в глазах скрыл половину мира, и Рейнар видел лишь пояс приближающегося архилича.

— Махк, — выдохнул из последних сил волшебник.

Торжествующая тьма с победным ревом бросилась на сознание мага.

Лана бегала по комнате, спешно собирая нехитрые пожитки. Бросить ее, гад, вздумал? Ну уж нет, она придет и будет до последнего в него верить.

— Готово, — выдохнула девушка.

Перекинув сумку через плечо, она сбежала вниз по лестнице.

— Вы уже покидаете нас? — остановил ее удивленный окрик хозяина, — у вас же еще день!

— Мне надо отъехать! — крикнула в ответ Виронская и поспешила к конюшне, накидывая на ходу капюшон на голову.

Лошадь взбрыкнула, но взяла с места в галоп, она летела по улицам Лорийна, отпугивая прохожих и не обращая внимания на крики и проклятья. На выезде из южных ворот образовался небольшой затор, но Ланайа, не останавливаясь, проскакала мимо стражей, и вырвалась за стены города.

"А дальше куда?" — мелькнула мысль, — "два километра прямо? Я же не умею искать по аурам!"

Она направила лошадь вперед, надеясь на удачу, и вскоре получила ответ на свой невысказанный вопрос. Внезапно засосало под ложечкой, и чем, видимо, ближе она подъезжала к месту дуэли, тем сильнее нарастало непонятное чувство в груди — ей становилось то жарко, то холодно, руки начинали трястись, а голова раскалываться.

Грянул гром, и поток Молний вырвался из безоблачного неба, устремляясь вниз, проливаясь безудержным дождем на землю.

Принцессу скрутило, и она чуть не выпала из седла. Остановив лошадь, несмотря на ухудшающееся самочувствие, она бросилась через лес к месту, где бушевала Стихия.

В просвете между деревьев мелькнула поляна, и студентка побежала из последних сил вперед.

— Стой, дура! — Тирлик внезапно, будто соткавшись воздухе, появился справа и телекинезом поднял Виронскую над землей, — умрешь!

Грудь снова сдавило, и начинающая магесса закашляла. Она с удивлением поднесла ладонь, которой прикрыла рот, к глазам.

"Кровь?" — неверяще уставилась на пальцы Лана.

— Чему тебя Курт учил, — Сумасшедший сплел Купол Отрицания вокруг девушки, не позволяя Астральной воронке высасывать из нее жизненную энергию.

— Курт, — рванулась вперед принцесса, позабыв о своих недавних страданиях.

Тирлик, вздохнув, приподнял ее повыше, чтобы Ланайа могла увидеть происходящее на поляне.

— Курт! — вскрикнула девушка.

Рейнар упал на землю. Его окровавленное тело было похоже на сломанную жестоким ребенком игрушку. И к игрушке шел скелет, чтобы добить куклу.

— Эх, Курт..., — тоскливо протянул лич.

Из земли вырвались сотни кольев, и сразу десяток воткнулся в растерявшегося Эдмонда, круша кости, сминая грудь и пробивая череп.

— Пи?%:"!

Сумасшедший рванул на поляну, на ходу крикнув что-то про "победу Рейнара", и склонился над телом мастера.

— Жив! Лакс — к лошадям, Гориус — на тебе тело Грозы. Карайел, Мортер, со мной в треугольник! Поднимаем его и в больницу!

Забыв о телекинезе, лич невольно уронил Виронскую на землю, и та, охая и растирая копчик, поднялась на ноги и поковыляла к развившим бурную активность некромантам.

— Не трогай его, — указал перстом на ученицу лич, — добьешь!

Не мертвые растянули плоский щит, сели на своих костяных лошадей и аккуратно подняли тело Курта вверх.

— Поехали, — выдохнул Тирлик.

Старый маг обернулся, последний раз посмотрев на поляну и все еще распятого архилича.

— Ты проиграл собственной самоуверенности, Эдмонд, — прошептал Сумасшедший.

"Меня все-таки прибили?"

Волшебник плавал в темноте. Было невероятно легко и тепло, хорошо как никогда в жизни.

Тьма не отвечала, но имперец был готов поклясться, что она улыбается.

"А красивые девушки будут?"

— Обязательно, — раздался насмешливый голос, — но чуть позже.

— Кто здесь?

— Сам должен знать, — захихикали откуда-то слева, но там была лишь пустота, — жаль, но времени нет. Впрочем, мы с тобой еще много раз встретимся.

Лучи света раскололи окружающее пространство, и Рейнар почувствовал, как его тянет вверх — в белую воронку.

Курт резко открыл глаза, солнечный свет резанул по зрачкам, но не вызвал обычного неприятия. Он находился, судя по всему, в больничной палате, но для "дорогих гостей". Огромная комната была уставлена вазами с цветами, на стенах висели полотна картин, сам маг лежал на широкой, двуспальной, мягкой кровати, рядом с которой стояла тумбочка со звоночком.

Левая часть тела не ощущалась, и мастер заглянул под покрывала, укутывавшее его с пят до подбородка — рука, плечо и нога были забинтованы, десяток заклинаний переплетались и поддерживали сложную структуру Исцеления.

Вздохнув, Рейнар попытался присесть на кровати, дело осложняла спящая на правой руке принцесса.

"Непослушная девчонка" — но Курту на самом деле было очень приятно.

Аккуратно вынув руку из-под щеки девушки, он нажал на звоночек. Раздался приятный, мелодичный сигнал, и спустя всего минуту, в комнату зашла местная медсестра.

— Вы проснулись, — полуутвердительно сказала женщина.

— Как видите. Милочка, где сейчас мои вещи?

— В камере хранения больницы.

— Принесите мне трубку и табак, пожалуйста, они должны быть в походной сумке.

— Не могу, — мотнула головой сестра, — для начала вас должен осмотреть лекарь, я сейчас же позову магистра Норрала, если он разрешит...

— Я разрешаю, — грубо оборвал ее Курт, — я сам маг и прекрасно понимаю, что мне можно, а что нельзя. Будьте добры принести трубку и табак. Магистр... Эээ...

— Норрал.

— Норрал тоже может заглянуть, но позже.

Недовольная женщина вернулась спустя полчаса — видимо, разговаривала с доктором.

— Разрешил? — усмехнулся мастер.

— Да.

— Не подскажете, сколько я здесь нахожусь? — мужчина с наслаждением затянулся ароматным дымом.

— Второй день лежите, — вздрогнула от воспоминаний медсестра.

Впервые в больнице стоял такой переполох, как вчера. Началось все с того, что в здание ворвались целых четыре некроманта, несущих с собой окровавленного мужчину, со множественными ранениями. А затем они отвалили столько золота главному лекарю, что тот лично, вместе с магистрами Норралом и Вайром половину дня магичили над телом клиента, отменив все запланированные операции.

— Хорошо, — задумчиво протянул Рейнар, — а она когда подъехала?

— С самого начала здесь была, — женщина недоуменно пожала плечами, — вместе с нежитью прискакала, да так и осталась. Мне нужно идти, — внезапно засуетилась сестра, — один из личей просил сказать ему, когда вы проснетесь.

— Поесть принесите!

Час спустя, сытый и довольный жизнью, маг откинулся на подушку, наслаждаясь приятной тяжестью в животе. Часть порции он предусмотрительно оставил Лане, девушка наверняка будет голодна, когда проснется.

Раздался тихий стук в дверь, и в палату зашла закутанная в черную сутану фигура.

— Тирлик, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — улыбнулся мастер.

— Вижу, ты неплохо устроился, — в голосе лича явственно чувствовалась насмешка.

— Твоими стараниями. За мной должок.

— Сочтемся, — кивнул Сумасшедший и сел в ближайшее кресло, — надо поговорить.

Ланайа разлепила глаза, спать хотелось жутко, но чьи-то голоса на фоне мешали вернуться в объятия Морфея.

— ...ми стараниями... Должок...

''Курт!''

Принцесса резко подняла голову и увидела насмешливые, зеленые глаза мастера,

— Курт! — ученица обхватила шею мага и заплакала, — я... Я... Думала, что уже все... Ты был весь в крови, — всхлипывала сквозь слезы Виронская.

— Ну-ну, довольно, как видишь, все хорошо, — Рейнар неловко начал гладить девушку по голове, пытаясь успокоить ее.

— Могу поздравить тебя с титулом архимагистра, — Тирлик не ведал чувства такта, — не волнуйся, письмо о произошедшей дуэли и моем подтверждении использования Бури Хатцаммера я отправлю, скажем, — некромант задумался, — через неделю, у вас будет запас времени.

— Благодарю, — усмехнулся волшебник, — Лана пока не хочет давать Императору знать о своем местоположении.

— Я так и понял, — кивнул лич, — однако, ты меня удивил. Прости, но я думал, что тебе уже настала крышка.

Маги расхохотались, видимо, найдя в смерти что-то смешное.

— После инициации ты можешь стать Высшим, — неожиданно серьезно сказал Тирлик, — не надумал еще перейти к нам?

— Нет, спасибо. Я еще в ранге архимагистра не пожил, а ты предлагаешь с ним расстаться. К тому же, ты знаешь, что мой ответ вряд ли когда-нибудь изменится.

— Да, определенные преимущества в жизни все-таки есть, — красноречиво посмотрел на переставшую плакать Ланайю лич, принцесса потихоньку успокаивалась, впрочем, не отпуская Курта, — мне нужно уезжать завтра, так что вынужден вас покинуть.

— Приступ?

— Да, — скелет сгорбился, — через неделю. Кстати, черную метку я с тебя снял — Суд Богов свершился.

— Удачи, Тирлик, постараюсь вскоре расплатиться по долгам, — улыбнулся бывший мастер.

— Пустое, — махнул рукой лич, выходя за дверь.

— Успокоилась? — спросил принцессу Рейнар.

— Более менее, — девушка наконец оторвалась от мага и лучезарно улыбнулась.

— Голодная?

— Чуть-чуть, — смутилась Лана.

— А вы вправду стали архимагистром? — ученица с аппетитом уминала жаркое с рисом.

— Скорее подтвердил титул, — усмехнулся мужчина, устраиваясь поудобнее на кровати.

Тело не болело из-за огромного количества лекарских плетений, но маг не обманывался — любое неловкое движение, и он повредит себе что-нибудь, даже не почувствовав этого. Тем было опасно обезболивающее — по неопытности можно и умереть, — одномоментно им стать невозможно. Просто вырос. Впрочем, ты поймешь позже, когда сама получишь первую ступень.

— Если маги столь сильны, — вздрогнула от воспоминаний принцесса, — то почему вы до сих пор не правите миром?

Магистр поперхнулся, а затем рассмеялся, утирая тыльной стороной ладони набежавшие слезы.

— А зачем он нам? — простонал Курт, — что могут дать сто, пусть даже тысяча или сто тысяч крестьян? Мы созданы не для управления, даже Совет, возглавляющий земли нежити, регулярно избирает мирского правителя, мы созданы, чтобы искать.

— Искать что?

— Что угодно — истину, силу, знания, заклинания. По крайней мере, я в это верю. К тому же, нас слишком мало, чтобы подмять под себя все и вся.

— Мало? — шокировано спросила девушка, — да лишь первый курс Академии насчитывает порядка четырехсот студентов.

— Мы дохнем как мухи в приграничных конфликтах, войнах, дуэлях, эпидемиях. Многие, к тому же, не доучиваются. Только за время путешествия я лично убил троих, включая архилича, а один умер, что называется, на наших глазах. Если ты посмотришь на рост населения Империи и сравнишь его с ростом поступающих в наши Академии, ты сильно удивишься — количество магов растет гораздо медленнее числа обычных людей.

Ланайа пораженно молчала, не зная, что сказать.

— Если честно, я верю, что Творец это сделал специально, — признался Рейнар, — чтобы ограничить силу волшебников. Правда, не знаю, почему — может, не любит конкуренцию?

Глава 3. Халифат.

Из больницы его выписали только через два дня — раны не полностью исцелились, все-таки лекари были не архимагами, но уже позволяли ему уверенно держаться в седле, а это было главным. Оставаться в Лорийне еще неделю Курту не хотелось — от этого города у него остались слишком неприятные воспоминания — хаоса, свалки и смерти.

На сей раз они не стали дожидаться каравана, идущего в Халифат, решив не тратить на это времени. Путь до океана лежал через пограничный городок Усьмаил, столичную Мерку и порт Азар.

Дорога до границы заняла три дня скачки. Изредка встречались одинокие путешественники вроде них, пару раз они проезжали постоялые двора, но в целом пейзаж был тускл и уныл — степь, да степь кругом. Им не встретилось ни единого леска, что удивительно, если вспомнить богатую на земли Восточную Империю.

Границу Лана опознала сразу — степь стала лесом. Впрочем, изумляться природным аномалиям, творящимся на континенте, она уже устала. Вспомнились слова Курта в Мертвых Песках, когда они входили на территорию Восточной Империи, видимо, учитель был как всегда прав.

— Пошлина на въезд — два серебряных с конного, один — за оформление подорожной, — сказал хмурый, лысый стражник.

Солдаты Халифата представляли из себя довольно интересное зрелище — делились они на два вида: Суккуры, истинно верующие, одевались в длинные сутаны, поверх которых носили нагрудные доспехи и шлемы, Шаккуры, истинные воины, предпочитали лысину, длинные кольчужные юбки, голые торсы и наручи.

Перед ними сейчас стоял типичный представитель Шаккуров.

Маг отсчитал положенные шесть серебряных кругляшей, и они спокойно въехали в город.

— Остановимся в городе, хорошо?

— Сейчас только полдень, — ехидно улыбнулась Виронская, — как же ваше любимое "скачем отсюда и до заката"

— Бок болит, нужно перевязать, — поморщился Курт, заставив девушку смутиться.

— А вы здесь были? — неловко перевела тему принцесса.

— Нет, я самое дальнее на мысе Печали был, который в Лесу. Ну, еще по океану плавал, но на восточный не высаживался, — магистр внезапно чуть позеленел.

— Что с вами? — забеспокоилась Лана, — рана болит?

— Да нет, воспоминания неприятные нахлынули, — Рейнар помотал головой, отгоняя кошмарные видения, — видишь, я уже в порядке.

— Гостиница!

"Гостиница", которую упомянула ученица, действительно носила это гордое название, если судить по вывеске, но на самом деле была похожа на амбар. Маг решительно отказался в нее заселяться, аргументировав тем, что доктора ему предписали промывание ран, а не валяние в лечебной и не очень грязи.

Попетляв полчаса по переулкам Усьмаила, они выехали на узенькую, но мощеную дорогу, в конце которой стояло белоснежное здание с невысокой ажурной оградой.

— "Мраморис", — фыркнул маг, — фантазии нет у людей.

— Какая разница, — махнула рукой Ланайа, — надеюсь, цены в ней не головокружительные.

— На вечер, — на стол легли запрошенные два золотых, и магистр здоровой рукой поднял их сумки.

Принцесса что-то злобно бурчала сзади про злобных и жадных трактирщиков.

— С каких пор ты стала такой экономной, Лана? — засмеялся Курт.

— Да у меня новые платья стоят меньше десятка каждое! — задохнулась от возмущения студентка, — пару монет накинуть, и можно новое покупать! А тут!

Рейнар захохотал, утирая набежавшие слезы ладонью. Все-таки женщины остаются женщинами и на балу, и в пещере людоеда, и в маленьком пограничном городке.

— Зато, — распахнул дверь волшебник, — номера просторные, с собственной большой ванной!

— О, за это можно многое простить, — величаво кивнула девушка.

— Чур, я первый! — не слушая возражений, Рейнар залетел в умывальную и открыл краны на полную.

Небольшую сумочку, выданную в больнице, он предусмотрительно захватил с собой. Вдоволь наплескавшись, он помылся и тщательно соскреб все мыльные растворы с тела, на всякий случай еще раз ополоснувшись. Маг знал, что некоторые лекарские средства, сталкиваясь с чистящими, вызывают чесотку, зуд, ожоги и прочие раздражения на коже. А ему своих проблем сейчас хватало.

Синяя мазь из баночки приятно холодила пальцы, магистр аккуратно растер ее по плечевому суставу, руке, груди и, на всякий случай, ноге, хотя с ней все было в порядке.

— Помоги забинтоваться, Лана, — вышел наконец из ванной мужчина.

— Что вы там два часа делали! — обернулась недовольная принцесса, — ой...

— Ничего страшного.

— Они же черные, — неверяще прошептала начинающая магесса, — вам очень больно?

— Скажем так, определенный дискомфорт я испытываю, но я это переживу, — поморщился Курт, — помогай!

Ланайа быстро достала из походной сумку мешочек с бинтами и начала споро перевязывать мага.

— Помедленнее, а то мази сотрешь, — улыбка вышла кривой и превратилась в ухмылку.

— Почему они так выглядят? Это серьезно? — тихо спросила Виронская.

— Ну, Эдмонд все-таки приличным говнюком был, а не святым, — усмехнулся Рейнар, — вот и решил посмертно травануть мне жизнь на пару недель. Это обычный яд, и сейчас он выходит из крови на поверхность, что проявляется в почернение кожи.

— А что произойдет потом? — ученица содрогнулась, в голове промелькнули десятки разнообразных мерзких сцен.

— Мы все умрем! — неожиданно крикнул в ухо студентки мужчина.

Вскрикнув, та неловко завалилась назад, падая на ковер. Она поднялась на колени, злобно сверля взглядом ржущего магистра, и резко затянула бинты, заставив Курта поперхнуться и заскрипеть зубами от боли.

— Один-один, — прохрипел волшебник, — я же пошутил.

— Я тоже, — мило улыбнулась девушка и ослабила хватку.

— Ффууух. А дальше он начнет потихоньку испаряться вместе с потом, — объяснил Рейнар, — пока совсем не исчезнет, старая кожа отшелушится, и ее заменит новая.

— За две недели, — с подозрением посмотрела на магистра принцесса.

— А что? Нормально, — пожал плечами маг, — можно даже быстрее, но зачем напрягаться?

— Я в ванну, — златовласка встала, — не подсматривать!

— Кому ты нужна, — фыркнул волшебник.

— А вам никуда в Халифате заезжать не надо? — пару часов спустя спросила Ланайа.

Она весело болтала ножками, лежа на огромной кровати, и изучала принесенное меню.

— Чего от этих "истинных" ждать? — скривился Курт, — из них маги, как из меня балерина.

— Целая страна без магов? — удивилась голубоглазка.

— Зато с храмовниками, — Рейнар злобно запыхал трубкой, — чертовы верующие.

— А кто это?

— Ты выбрала, что хочешь на ужин?

— Да, грибной суп и шоколадное пирожное.

— Это не еда, — вздохнул мужчина, — ладно, звони в колокольчик.

Они молча дождались сначала официанта, а затем доставки самого заказа. Виронская натиралась какими-то кремами, обнаруженными в шкафчике под раковиной, Курт рассматривал пораженные руки и что-то вычислял в уме. Наконец появился слуга и расставил на столе все тарелки и пару бутылок вина.

— В Халифате очень сильная церковь, — магистр поудобнее устроился в кресле, — она заставляет халифатцев молиться несколько раз в день, приходить в храмы каждую неделю, делать щедрые пожертвования.

— Очень вкусно! — воскликнула девушка, попробовав суп, и немедленно получила невидимого щелбана по лбу, — ай!

— Не перебивай, — нахмурился Рейнар, — на чnbsp;

&ем я остановился... Ах, да, церковь. Так вот, именно она планомерно, на протяжение сотен веков, уничтожала магов и просто одаренных, пока они просто не перестали рождаться.

— Зачем?! Они же столько хорошего могут сделать для страны!

— Чтобы убрать конкурентов их великому, доброму, всевидящему и прочая Калигу, ну, имя их бога ты сама должна знать, — усмехнулся магистр, — одно время даже приезжих магов на алтарь несли, пока волшебники Восточной Империи и Некроманты не объединились и не навешали огромных люлей жрецам.

— Таки огромных?

— Таки громадных, — развел руки в стороны Курт, показывая размеры люлей, и путешественники рассмеялись.

— Эх, я бы осталась в Усьмаиле еще на недельку, — мечтательно прикрыла глаза принцесса.

Утреннее солнце всходило над кронами деревьев, но маг и его ученица уже были в седлах и скакали на запад.

— Куда делась твоя прижимистость? — волшебник усмехнулся.

— Экономность, — надулась девушка, — а то все деньги без меня на ветер спустите...

Магистр расхохотался, не обращая внимания на бросающую на него уничижительные взгляды Виронскую.

— Дежавю, — задумчиво сказал Рейнар.

— О чем вы?

— Слышишь? Кого-то бьют неподалеку.

Над лесом раздавались звуки настоящего сражения, крики раненных, конское ржание, визг сабель, любимого оружия халифцев.

— Будем награду просить? — деловито спросила девушка.

— У разбойников? — Курт ухмыльнулся.

Бой подошел к концу, охрана обоза, как и торговец, были полностью вырезаны, и лишь десяток удачливых грабителей сейчас успокаивал тягловых быков.

— С детства мечтал стать купцом, — признался маг, и из его ладоней вылетела россыпь молний.

Не ожидавшие удара в спину грабители растерялись, у них не было не то, что своего Стихийника, но и защитных медальонов. Тела озарялись короткой золотистой вспышкой при попадании молнии и падали оземь, чтобы никогда больше не подняться.

— Вы никогда не думали о работе на большой дороге? — спросила пораженная Ланайа, — много денег бы заработали, карьеру сделали...

— А парой месяцев позже спокойно умер бы под ударом боевой пятерки из Академии или Гильдии, — усмехнулся Рейнар, — не все так просто, Лана, у нас с противозаконными действиями все очень жестко. Как только доносятся слухи о "шалящем" маге, посылаются целые отряды следователей.

Они подъехали к недавнему полю сражения. Принцессе стало несколько дурно от развернувшейся кровавой картины, но она смогла сдержать рвотные рефлексы — постепенно начала привыкать к смерти и трупам.

— А что за искорки?

— Ты о чем?

— Ну, когда молнии попадали, там такие золотые искорки отскакивали, — сбивчиво пояснила ученица.

— А, ты про это, — Курт спешился и начал копаться в мешках обоза, — у них амулеты были надеты. Верующие оказались.Вот моя магия и всупила в контакт с религией, да только манны в Молнии архимагистра больше, нежели веры в разбойнике или его полумесяце на шее.

Справа кто-то застонал, и изумленная принцесса не успела задать свой вопрос.

— Вчерашний стражник? — удивился мужчина, вглядываясь в лицо воина.

— Точно! Я эту лысую башку везде узнаю, — закивала Виронская, — все-таки первый эээ... Шаккур, которого я увидела.

— Ну и ладно, — махнул рукой волшебник, — оттащи трупы вон туда, на полянку, нужно будет их сжечь на всякий случай.

— Зачем? Стооооп! Почему стражник в наряде разбойника?!

— Чтобы не воняли, — терпеливо пояснил Рейнар, — и чтобы за нами погони не было.

— Какой погони?!

— Ох, сама подумай, грабить караваны выгодно?

— Да.

— А когда казну пополнить нужно, стоит ли вельможе гнушаться небольшой подработкой на стороне? Я слышал, что в Халифате это общая практика — большая часть банд здесь либо "ручная", либо состоящая сплошь из вот таких вот стражников, меньшая, с которой борется власть, конкуренты все-таки, "дикая". Вот они иногда и выпускают на честных, хе-хе, торговцев, своих солдат, выбирают такие караваны, где охранников поменьше, и налетают стаей.

— Ужас, — лицо девушки побледнело от гнева, — собственный нар...

— Не надо патетики, — покачал головой Курт, — это жизнь. Рано или поздно поплатятся. Зато теперь мы — купцы!

Обвел он руками скромное богатство — десяток повозок, из них четыре с тканями, две с вином, три со шкурами и одна с пряностями. Не зря караван двадцать стражей хранило, да не сохранило.

— Поступим старым, проверенным методом? — предложила принцесса.

— А давай. Ты пока привязывай их, а я трупы спалю.

— Я так и не поняла, зачем.

— Мы их лица что? Видели, а сколько еще увидит, пока проезжать мимо будет? Кто-нибудь да узнает. Погоню могут устроить, поняв, что задница им может наступить, да отомстить. Все-таки придавать огласке подобные вещи опасно. А так один пепел на дороге — если не дураки, смекнут, что я им услугу оказал, а награду уже взял.

— Странные правила царят на Востоке...

Они въехали в столичный град Халифата, Мерку, ранним утром, когда ворота только открылись. Лана крепко спала, укрывшись в одной из повозок тонким брезентом. Чтобы девушке не было холодно Курт на всякий случай накрыл ее походным одеялом. Сам мужчина то засыпал на ходу, то спокойно ехал, пыхая полюбившейся трубкой, часами, созерцая ночное небо и размышляя о чем-то своем, магическом.

— А где охрана, купец? — спросил очередной Шаккур.

— А зачем она мне, воин? — усмехнулся маг, — я ключики к любому сердцу нахожу.

Из одной ладони в другую перекочевал десяток золотых, и они расстались довольные друг другом. Рейнар незаметно перевел дух — сбыть товар в городе не так уж сложно, а вот провезти его внутрь стен без подорожной, могло обернуться лишними сложностями. Конечно, можно было попытаться сбыть обоз либо во встреченных деревеньках, что представлялось маловероятным, либо другим торговцам, но те ободрали бы их с принцессой до нитки, почуяв лишь тень возможности.

Город только начинал просыпаться — первые люди забегали по улицам, спеша куда-то по своих делам. Открывались таверны, пекарни, и в воздухе запахло свежими булочками, лавочки, мастерские и гильдии. Наоборот, медленно затухали светлячки в лампах фонарей. Мерка оправдывала свое звание — "Противоречивая", как писали о ней в книгах. Магистр от самых въездных ворот видел вздымающийся в центре города дворец халифа, его высокие стены, круглые крыши башен и храмов, купола зданий. Дворец окружал золотой квартал, в котором жили богатейшие люди страны, и тот утопал в роскошных садах и усадьбах. И в то же время на западе — в трущобах — ютились тысячи воришек, домушников, жулья и дешевых проституток, а на востоке, где сейчас и находился Курт, стояли мощные кузницы, перемежавшиеся с торговыми рядами, загонами и гильдиями.

— Эй, соня, вставай, — волшебник нагнулся над телегой и откинул в сторону покрывало, тормоша ученицу за плечо, — приехали.

Он решил остановиться в третьей гостинице, подвернувшейся ему по пути к рынку, или тому месту, в котором он надеялся найти рынок. Трехэтажное светлое здание не претендовало на высший класс, но в то же время производило благостное впечатление.

— А? Что? — Виронская чихнула и начала протирать глаза,— где мы?

— В Мерке.

— Уже? — удивилась принцесса, — я что, два дня спала?

— Нет, мы просто не останавливались на ночлег, — пояснил Рейнар, — не хотелось мне что-то.

— Ааа... Помогите подняться, — смущенно попросила Ланайа, — все тело затекло.

— Почем комнаты, хозяин?

Просторный зал освещал десяток светлячков, несмотря на то, что солнце уже встало из-за горизонта, лишь половина лавок была занята, и магистру понравилась эта публика — среди них не было откровенно бандитских рож, наоборот, купцы, охрана, просто хорошо одетые люди — наверняка тоже путешественники. На этом постоялом дворе можно было провести пару спокойных дней, пока не сбудут весь товар и чуть отдохнуть. Трафареты с головами животных, развешанные на стенах, указывали на охотничье прошлое тавернщика.

— Три серебряных с человека, купец, и один с каждой повозки за стоянку, сохранность вещей гарантирую. На сколько снимать будете?

— Сегодня, завтра и еще одна ночь, — маг задумался, — два дня! Комнату одну, но с двумя кроватями.

Отдав три золотых и две серебряных монеты, они поднялись наверх, на третий этаж, где им выделили комнату, чтобы оставить вещи, а затем спустились в общий зал. Курт не ел со вчерашнего вечера и был жутко голоден. А "молодой, растущий организм" Ланы вообще постоянно требовал подкрепления.

Рейнар окинул взглядом ученицу — за время их короткого путешествия она так повзрослела — даже не физически, хотя грудь, на глазок, увеличилась, да и в целом тело обрело более плавные, женственные очертания и больше не походило на детское. Ланайа превратилась в прекрасную, юную леди. Но главная перемена скрывалась в голубых глазах — в них появилась мысль, ум, рассудок, называть это можно по-разному, но именно это качество наиболее отделяет жизнь детскую от взрослой, и черта была пройдена.

Вскоре им принесли горячие, только что вынутые из печи фруктовые пироги и чай, и на некоторое время зал для них сузился до одной маленькой точки — подноса, от которого исходил изумительный аромат вишни и яблок.

— Что будем делать дальше? — принцесса откинулась на спинку стула, блаженствуя и переваривая съеденное.

— Продадим товар, — пожал плечами маг, — и двинем дальше. Через порт в Лес, оттуда напрямую в Империю.

— А вы разрешите мне спускаться к вам в лабораторию? — подалась вперед девушка, — жутко интересно, что вы там делаете.

— На самом деле ничего особо интересного, — махнул рукой Рейнар, — больше теоретическими изысканиями занимаюсь. К тому же, если я разрешу войти тебе, могут напроситься остальные студенты. А о толпе праздно шатающихся по своей святая-святых может мечтать лишь умалишенный.

— Ну, я же ваша ученица, — не сдалась Виронская, — я им все объясню!

— Во-первых, ты не моя ученица, я не беру учеников и об этом тебе уже говорил.

Повисла вязкая, щекочущая нервы тишина. В груди Ланайи постепенно разгоралась злоба, замешанная на чувстве несправедливой обиды.

— Отвязаться от меня хотите? — хрипло спросила девушка.

— Со стихийными бедствиями предпочитаю не связываться, — любезно ответил мужчина, — неприятности к тебе так и липнут. К тому же, я собираюсь вернуться на Восточный континент, как только сдам тебя на руки отца.

— Вот и оставайтесь здесь! — Виронская вскочила на ноги, — чего ради ехать? Сама справлюсь!

Принцесса развернулась на месте и быстрым шагом направилась к выходу из таверны.

"Хотя определенный идиотизм остался", — мысленно вздохнул Курт, — "ладно, к вечеру остынет и вернется"

Маг кинул в спину выбежавшей за дверь Лане плетение-маячок, в случае чего он сможет легко ее найти.

— Милая, позови сюда хозяина, — обратился он к пробегавшей мимо служанке, старательно не обращая внимания на направленные на его столик любопытствующие взгляды других постояльцев.

Ланайа бежала через город, не разбирая пути и не слыша окриков прохожих, пока не обнаружила себя стоящей посреди маленького, пустого сквера. Она подошла к ближайшей лавке, села на нее и разрыдалась.

"Чертов Курт", — билась в голове единственная мысль.

Этот нахальный, самовлюбленный тип совершенно не думает о ней. Она думала, что он шутил, когда говорил о переезде в Восточную Империю, а он... Он не то, что пеерезжает, так вообще ее оставляет! И даже брать в ученицы не собирался! Гад! Хам! Урод! А она-то надеялась...

Девушка перестала всхлипывать, плечи больше не дрожали, принцесса постепенно успокаивалась. Сердце обуяла невероятная тоска, но вместе с тем надежда пока не умерла. У них еще половина путешествия впереди, может быть, он передуемает?

— Вы хотели видеть меня? — на стул напротив Рейнара присел грузный, безбородый и лысый халифец, лет пятидесяти от роду.

— Да, — маг наклонился к столу, — у меня есть к вам деловое предложение.

— И в чем же оно заключается? — удивленно приподнял бровь тавернщик.

— Во дворе стоят десять телег, нагруженные первоклассным товаром. Мне некогда искать партнеров или продавать все самому.

— И вы хотите, чтобы я свел вас с нужными людьми, — кивнул мужчина, — Фаххар.

— Курт, — они обменялись крепкими рукопожатиями, — именно. Я понимаю, что мне не заплатят полную цену, но рассчитываю на неплохую прибыль. В обмен вам обещаю десятину в оплату за услуги.

— Щедрое предложение, — Фаххар задумчиво почесал подбородок.

Магистр откинулся назад и достал трубку, рыбка проглотила крючок, можно расслабиться — всю работу за него сделает тавернщик.

— Пойдемте, осмотрим груз, и тогда я смогу сказать вам с точностью, найду я покупателя или нет.

Виронская вышла на узкую улочку, каменное покрытие которой местами было разломано, и по нему пробегали длинные и толстые трещины, местами уступало напору живой природы, и среди щели виднелись ростки травы.

"Заблудилась"

Она совершенно не помнила, откуда прибежала в этот парк, и куда двигаться дальше. Таверна вроде как находилась в восточном квартале, но как определить сторону света без компаса? Она же не Курт, в конце концов. А город ей совершенно не знаком. Принцесса поежилась, но тут же гордо вскинула голову и... пошла, куда глаза глядят.

Постепенно стены окружавших домов становились все ниже, на них появлялись трещинки и разводы, где-то отлетала краска, а редкие жители Мерки, до того иногда мелькавшие то на одном перекрестке, то на другом, перестали появляться.

Девушке пришлось идти около пяти минут от парка, чтобы выйти на широкую и людную дорогу.

"Да это же трущобы!" — студентка наконец опознала квартал.

Конечно, многое, почерпнутое из книги, оказалось ложью — никакого давящего чувства страха или омерзения она не испытала, просто вокруг царила беднота. Скошенные крыши домов и запах немытых тел отвращали, но не более.

Поняв, что шла не в ту сторону, Виронская предпочла резво развернуться, пока не встретилась с каким-нибудь карманником, и пошла по той же улочке, благодаря которой попала в трущобы. Только теперь она на каждом перекрестке заворачивала направо, именно там, судя по карте города, увиденной в таверне, находился постоялый двор и Курт.

В воздухе разлился аромат жаренного мяса, и живот принцессы предательски заурчал. Она жутко проголодалась — нервы, слезы и бег отняли немало энергии. В карманах походных брюк завалялась пара монет — один золотой и серебрушка, вполне достаточно, чтобы устроить себе пять праздников в средней руки ресторане.

Вход в здание таверны, из которой доносились столь чудесные запахи, находился не спереди, как обычно, а слева — в узеньком тупичке. Толкнув дверь, девушка ступила в затемненный, мрачный, общий зал, освещаемый лишь тремя светлячками. На стенах висели выцветшие полотна, и было невозможно разобрать, что на них происходит.

Нетвердой походкой, уже чуточку жалея, что зашла, студентка подошла к худому, нескладному тавернщику, поедающему ее глазами из-за стойки.

— Что желаешь, красавица? — он слащаво улыбнулся во все двадцать зубов, и принцессу внутренне передернуло от отвращения.

— Обед, бутыль... кувшин воды, — исправилась девушка.

Не стоило пить одной в таком месте. Что-то напрягало ее, но ясность отсутствовала, и Ланайа продолжала спокойно ждать заказ.

Поднос принесла полненькая, улыбчивая официантка, что несколько повысило настроение начинающей магессе. В кувшине оказалось красное вино.

— Хозяин сказал "за счет заведения", — пояснила служка, — он понял, что вы хотели его взять, но почему-то постеснялись. Считайте это подарком.

— Мои благодарности, — удивленно протянула Виронская.

"Все-таки внешность обманчива", — Лана улыбнулась и чуть пригубила бокал.

"Что за...", — мир вспыхнул калейдоскопом красок, чтобы в следующее мгновение погаснуть.

— ...н, буд... волен...

— Пожалуйста, Курт, это Мидас и Хронос, два очень уважаемых человека в Мерке, и они согласились посмотреть на твой товар, — представил мужчин Фаххар.

Перед Рейнаром стояли истинные противоположности — Мидас, высокий и худой человек с длинным носом и на удивление густой бородой, и Хронос, полненькие и низенький, с носом-картошкой и жидкими волосиками на голове. Они пожали друг другу руки и пошли на задний двор гостиницы, где были компактно размещены телеги.

— Ткани и шкуры беру я, — разогнулся Мидас после получасового осмотра и ощупывания товара.

— А вино и пряности я, — вторил Хронос.

— Будем предельно честны, — худой купец хмуро посмотрел на магистра, — вам нужно быстро продаться и двинуться дальше по своим делам. Торговать в розницу или искать партнеров долго и не обязательно успешно. Мы желаем купить и иметь свой навар.

— Поэтому цену вы получите ниже рыночной, — закончил розовощекий Хронос, — но не грабительскую, так как позвал нас уважаемый Фаххар, а мы его дружбу ценим.

— Сколько?

— За телегу вина, пять бочек в каждой, отдам пятьдесят золотых, молодое оно еще и незрелое, — важно надул щеки Хронос, — ...

"А вино-то, видать, хорошее, если по золотому за пять литров дает"

— ... за специи двести и ни копейкой больше!

Волшебник присвистнул про себя, вот на чем богатеют люди. Он горбатится над своими скляночками, заклинания изучает, воюет, а тут такой навар и сразу — всего разок выйди на большую дорогу, да поймай купца всего с двадцаткой охраны.

— Меха — сотня, ткани — тридцать, — Мидас стал необычайно краток.

— Итого семьсот двадцать золотых, — подсчитал в уме Курт, — что ж, с вами приятно иметь дело!

— Мы заберем товар и принесем деньги завтра утром, — сказал Хронос, — с собой нет ни кошелей, ни слуг, уж простите.

— Вы же не собираетесь уезжать сегодня ночью?

— Нет, что вы. Кто к вечеру с места срывается, — отмахнулся Рейнар, — буду ждать вас с утра. Только семьдесят два золотых, пожалуйста, в отдельный мешочек положите...

Маг резко замолчал и повернул голову на запад, вглядываясь в одному лишь ему ведомую даль.

— Что-то случилось? — Фаррах забеспокоился, когда прошла минута, а его постоялец продолжал стоять без шевеления.

— Мне нужно срочно вас покинуть, господа, — магистр круто развернулся и выскользнул за ограду постоялого двора.

— Что это с ним? — удивленно почесал затылок Мидас.

— Может, он... того? — Хронос покрутил пальцем у виска.

— Все может быть...

Волшебник бежал по рассеивающемуся в воздухе следу ученицы. Лишь две вещи могли сбить заклинание с Ланы — первая, другой маг или сильный жрец, вторая, потеря сознания. И если в первую версию верилось слабо, вторая почему-то не вызывала сомнений. Особенно, зная любимую привычку студентки попадать в неприятности и тянуть за собой Курта.

В одном месте метка исчезла из-за близости Храма, который стоял на параллельной улице, и магистру пришлось терять драгоценные минуты, оббегая квартал по дуге, и присматриваясь к отпечаткам аур на камнях города. От обилия красок и энергий рябило глаза, и вскоре они заслезились, но красная нить следа уже показалась за поворотом.

Рейнар возблагодарил Творца за то, что Ланайа потерялась именно в Мерке, где, благодаря вере в Калигу, сильных и средних артефактов, как и множества магов, просто не могло существовать из-за вечного конфликта энергий. Оттого фон столицы Халифата был сравнительно беден, и сил магистра хватило на целых полчаса пытки.

Запыхавшийся и чуть вспотевший мужчина остановился в паре сотен метров от места, где метка исчезала — именно там с Ланой что-то произошло. Маг решил отдышаться и успокоиться, чтобы выглядеть представительно, а не мелкой шушерой на побегушках. Курт поднял голову наверх и посмотрел на небо. Свинцом наливались тяжелые, казалось, нависающие над башнями Мерки тучи. Стремительно темнело, и над городом начинал завывать ветер.

"Кажется, буря собирается", — Рейнар криво ухмыльнулся, сама Стихия благоволила ему.

Проснулась принцесса от ведра холодной, даже ледяной, воды, вылитой ей в лицо. Продышавшись, она открыла глаза и попыталась убрать упавшую на лицо челку, закрывающую ей обзор. Руки были необычно тяжелыми — на кистях кто-то защелкнул железные наручи, к которым было приварено сверху кольцо с проведенной через него толстой, ржавой цепью.

"Я прикована к стене", — осознала девушка.

Вот тут-то ее и пробрало, она вздрогнула всем телом, абсолютно подавленная шоком.

— Смотри-ка, Грал, очнулась краля, — заржали откуда-то сбоку.

В паре метров от осевшей на пол студентки стоял с пустым ведром скалящийся толстяк, который, судя по всему, будил ее минуту назад. Он был одет в некое подобие штанов, но с кучей дырок и жирных пятен, а сверху, на дряблый живот был накинут поварской фартук.

— Че те, Хунта, баб не видел? — в клетушку, хохотнув, зашла вторая особь мужского пола, судя по всему считающаяся человеком, но внешне похожая на троля.

— Видел, куда ж без них, — широко ухмыльнулась гора мяса, закованная в доспехи, — но таких красавиц — нет. Смотри какая, — жирдяй протянул руку, — ай! Ты что творишь!

— Не трогай, нам Пархан ноги поотрывает! — окрысился "повар", — это ж дорогой товар! Целка! Да за нее десяток золотых отвалят точно!

— Где я..., — прошептала принцесса, в голове по-прежнему гремело и вертело, но взгляд постепенно прояснялся.

— Где тут новенькая? — в комнатке появилось третье действующее лицо — жаба.

Огромная жаба на тоненьких ножках, с пузом, свисающим над тонкими ножками почти до пола. Жаба тщетно пыталась замаскировать свой жир за широким балахоном, призванным выполнять роль величественной тоги, но потуги ее были, увы, безуспешны.

— Господин Пархан, — синхронно и подобострастно выдохнули мужчины, — вот она. Смотрите, кака...

— Заткнитесь, — жаба величаво дернула бровищей, — надо будет, сам спрошу. Так-так, ну-ка, посмотрим на тебя.

Он грубо рванул вверх лицо девушки и вперился своими узкими щелями, сквозь которые не различался даже цвет глаз, в Ланайю.

— Хм..., — жаба стала дышать чаще, — где взяли?

— Сама пришла, — хихикнул повар, — в трактир Хуго. Там ее и взяли тепленькой на винцо.

— Отлично. И что мне с тобой делать, девочка? — жаба явно задумалась, — оставить себе или перепродать? На рынке за такую дадут золотых пятьдесят, не меньше...

Принцесса с ненавистью смотрела на жабу. Ей жутко хотелось влепить молнию в этот бурдюк жира, но она ясно понимала, что на три заклинания ее не хватит. Нужно было терпеть и ждать. Шанса. Хотя бы призрачного.

— Но и у себя можно удачно сдать, — свин тяжело задышал от предвкушения новой выручки, — за первый раз потребовать золотых двадцать, а потом еще год по пятерке сойдешь. Пока не затаскаешься, ахахахахаах.

— ХАаахахаах, — поддержали своими визгливыми голосами главаря бандиты.

— Держать на цепи неделю, давать только воду и хлеб, — жаба внезапно стала серьезной, — пусть укротит свой нрав. А гонор у нее ееееть... По роже смазливой видно. Ты, случаем, не дворянка какая-нибудь?

И снова каморка потонула в подобострастном хохоте. Девушка сжала губы, чтобы сдержать оскорбления — от этого ей может стать только хуже. Она сделала правильно, через минуту три уродца ушли, довольные собой, а она получила передышку.

На глаза невольно навернулись слезы — она опять попала в историю, и снова по собственной глупости.

Зал таверны был полупуст, как сказали бы пессимисты. "Наполовину полон" — возразили бы оптимисты, но суть от этого не менялась — двадцаток мужчин, имевших самую, что ни на есть, мелкожульническую и неприятную внешность уставились на вошедшего купца. Тот был совершенно спокоен и даже доброжелательно улыбался.

— Хы, смотри, Кал, сегодня у Хуго удачный день, рыбка так и плывет в руки, — громила с обезображенным оспой лицом лихо опрокинул кружку в свое необъятное брюхо.

— Посмотрим, Пилк, — субтильный сосед был чуточку умнее медвежатника.

— Эй, хозяин, иди сюда! — крикнул маг, присаживаясь за первый свободный столик.

— Чего изволите, господин? — к магистру подскочила официантка.

— Позови тавернщика, милашка, — Курт хлопнул взвизгнувшую девушку по попке.

Владелец постоялого двора, жутко недовольный нахальным клиентом, оторвавшим его от безусловно важной работы, ведомой одному лишь Творцу, подошел спустя пару минут.

— Чего хотел? — довольно грубо спросил тавернщик.

— Пива кружку, да что б пены поменьше, напитка богов побольше, — ухмыльнулся волшебник, — и наверх с тобой пройти, в комнатку укромную, о товаре меня интересующем поговорить, — добавил он шепотом.

— Коли дело, то пойдем, но если пургу метелить будешь, — нахмурился тавернщик, — то я человек занятой, заплатить придется.

— Без проблем, — Рейнар легко поднялся на ноги.

Комнатка на втором этаже была тесной и пустой, посреди нее стоял столик с четырьмя стульями, и на этом предметы меблировки заканчивались.

— Присаживайся, — указал на стул тавернщик, — Хугом меня кличут, а тебя как звать?

— Курт, — мужчина спокойно сел и мгновенно оплел комнату плетениями от прослушки, защитой и, на всякий случай, Покровом Тайны, — меня интересует молодая девушка, пришедшая сегодня в твое заведение примерно в середине дня. Глаза голубые, волосы золотые, стерва, — выдал он свою короткую характеристику Ланы.

— Калиг тебя упаси, господин хороший! — дернулся от смеси страха и удивления тавернщик, — никаких стерв я не знаю, тем более северянок. Не было такой сегодня, я от стойки не отходил, всех видел!

— Подправить тебе память, Хуго? — злая усмешка проскользнула змеей по губам магистра, и трактирщика впечатало в стену.

Курт чуть сжал руку, и тело Хуго, против его воли, повторило жест Рейнара, сворачиваясь в шарик. Затрещала ткань красного халата, и трактирщик взвизгнул от боли.

— Готов разговаривать или продолжим? — тавернщик упал мешком на пол.

— Мхаааг, — прохрипел Хуго.

— Воистину! Мне повторить вопрос?

— Была она... да сплыла!

— Ты, я вижу, не понял всей серьезности ситуации, — магистр вздохнул.

В этот раз он поступил тоньше — простенькое проклятие, и тавернщик завизжал от воображаемой боли, катаясь по полу. Насладившись зрелищем, Рейнар со вздохом отменил заклинание.

— Я налил ей вина с усыпляющим зельем! — взревел тавернщик, — это все!

— Куда ты дел ее после этого?

— Сдал парням Пархана, он держит подпольный публичный дом. Пожалуйста, не убивай меня! — слизняк кинулся в ноги Курту, видимо, пытаясь поцеловать его сапоги.

Маг недовольно скривился и отшвырнул Телекинезом тавернщика в дальний угол комнатки.

"И ведь сдать может спокойно. Падаль"

Такой тип людей как этот... Хуго был доподлинно известен волшебнику — сейчас он извивается и заискивает, а через пару минут после его ухода побежит докладывать начальству о появившейся угрозе.

— Хуго, ты любишь, когда у тебя что-то отнимают? Например, жизнь?

— Н-нет, не люблю, — истово замотал головой хозяин постоялого двора.

— Вот и я не люблю. А ты отнял у меня одну замечательную девушку, — Курт встал и навис над тавернщиком статуей Мщения, — и я хочу ее вернуть.

— Я... я могу помочь! Я сделаю все! Обещаю!

— Я в тебе не сомневался, — Рейнар ласково погладил Хуго по голове, — мне нужен вход в этот бордель. Срочно.

— Туда обычно пускают по знакомству, — быстро заговорил трактирщик, — от меня, Кривого, Слуцера и от... постоянных клиентов.

— Это хорошо, — маг задумался, — я хочу встретиться с этим твоим...

— Парханом.

— ... Парханом завтра. Желательно с утра или в середине дня.

— Я немедленно пошлю к нему гонца, — Хуго вскочил на ноги.

— Подожди, — осадил его магистр, — для начала, придумаем легенду.

— В смысле? — удивился тавернщик.

— Кто я такой. Купец. Приехал вчера со своим небольшим караваном. Занимаюсь контрабандой для, — Курт показал пальцем вверх, — не боюсь путешествовать без охраны и подорожной.

— У вас грамота? — трактирщик резко побледнел.

— Конечно, — Рейнар удивился резкой смене настроения Хуго, но не подал виду, гораздо большее изумление вызывала тупость трактирщика, — не первый год живу, не первый год служу, — судя по судорожному вздоху Хуго, рифма не прошла, и великий поэт в волшебнике очередной раз погиб, — занимаюсь драгоценностями и артефактами, прикрываюсь торговлей мехами, специями и вином, в которых все и прячу. Есть у тебя кто из знакомых, кто сейчас в Восточной Империи и является членом вашего клуба?

— Есть! Провинция Гонг-сай, Фухур Сай, он пару раз был в Мерке!

— Опиши его.

— Пухлый, низкий, длинный хвост из волос до пояса, кожа почти желтая на вид, носит только кафтаны... А! Еще очень въедливый и вредный, жадный тоже до безумия, — лицо хозяина постоялого двора скривилось, видимо, на Сайя у него был свой зуб.

— Хорошо. Я остановился у Фаххара, знаешь такого?

— Конечно, — закивал как болванчик Хуго.

— Пришли гонца как только назначишь встречу. Поторопись, будь добр.

— Да-да, конечно... Я все сделаю, — тавернщик резко засуетился.

— Куда? Мы с тобой не закончили, — Курт усмехнулся, — пора над тобой помагичить.

Рейнар поднял Хуго Телекинезом в воздух и крепко сжал ладонью кисть тавернщика.

— Ай.

На месте прикосновения остался сложный рисунок из пересекающихся линий, кругов и странных значков, назначения которых не знал даже сам волшебник — он их попросту придумал.

— Знаешь, что это такое?

Трактирщик замотал головой.

— Печать смерти, — магистр мило улыбнулся во все тридцать два зуба, а Хуго побледнел настолько, что стал похож на приведение, — не волнуйся, она временная... как и все мы.

"И снова шутка не понята", — вздохнул про себя Курт и принялся хлопать трактирщика по щекам, приводя того в чувства.

— Дослушай же сначала, — досадливо сказал Рейнар, — печать действует очень просто: я теряю сознание — и его теряешь ты, я лишаюсь руки — у тебя она отмирает и так далее. Понятно?

— Да!

— Я сниму печать, как только закончу свои дела с этим... как его... Парханом! До тех пор в храм ходить не советую, лучше вообще обходить их стороной. У тебя есть что-нибудь религиозное с собой?

— Полу-полумесяц, — прошептал торговец, — жжется!

— Правильно, — волшебник кивнул, — сними его и пока не надевай. Если подойдешь близко к жрецу вообще умрешь. А пока что я сделаю знак невидимым обычному глазу.

— Я...я все понял, — потеряно прошептал Хуго.

— Не волнуйся, я не держу на тебя зла, — на стол шлепнулся небольшой мешочек, — здесь десять золотых, столько же получишь после того, как я разберусь с Парханом.

— Очень щедро с вашей стороны, — прошептал трактирщик, а в его глазах разгорался огонек жадности.

— Запомни, Хуго, со мной выгодно иметь дело, — Курт потрепал трактирщика по щеке, — будем дружить?

— Будем!

— Господин Пархан, к вам Хуго пришел, — на пороге личного кабинета жабы стоял, шмыгая носом, двенадцатилетний Перси, какой-то там троюродный племянник внебрачной сестры отца самого Пархана.

Жаба взял мальчишку на поруки, когда его семья погибла в пожаре, и воспитывал из него правильного, честного мошенника по лучшим канонам Мерки.

— Пусть заходит.

Спустя минуту на стуле напротив Пархана сидел сам тавернщик.

— Доброго вам вечера, господин Пархан, — Хуго умудрялся подобострастно склониться в поклоне даже сидя.

— И тебе того же, Хуго, — жаба была довольна, — с чем пришел?

— С хорошими новостями, господин. Я нашел вам нового клиента!

— О, сегодня ты несешь благие вести, — Пархан растянул губы в некоем подобие улыбки, — кто он и откуда.

— Купец Курт, приехал с небольшим обозом. Контрабандист, торгует драгоценностями и артефактами. Вышел на меня через Фухур Сайя, с которым ведет какие-то свои дела.

— Этого жадину? — чело Пархана омрачилось от воспоминаний о желтолицем имперце.

— Курт на него не похож, он дал мне пять золотых лишь за то, чтобы я попросил вас о встрече с ним! — трактирщик решил не говорить полной суммы.

— Богач, — жаба правильно поняла намек, — скажи ему, что мы встретимся завтра в твоей таверне, в полдень.

— Как прикажете, — ликующий Хуго вскочил на ноги и, не забыв поклониться, выскользнул за дверь.

— Господин Курт, к вам пришел посыльный! — в дверь комнаты забарабанили.

Маг уже давно встал и с нетерпением ждал гонца — все-таки он сильно нервничал насчет Хуго, такие мелкие подлецы, как трактирщик, умеют изворачиваться и обманывать. Из-за этого магистр плохо спал и, в конце концов, проснулся с первыми лучами солнца.

"Трубка и мешочки с золотом в карманах, можно выходить"

— Где он? — спросил Рейнар у служанки.

— Ждет в общем зале, но вид у него... подозрительный, господин, — доверительно прошептала девушка, — очень.

"Нигде без советов не обойдется"

— Обязательно проявлю всевозможную предостороженность, — волшебник ласково улыбнулся.

Посланник сидел за столиком у входной двери, лысая макушка блестела в свете солнечных лучей, а на правом ухе сверкала массивная, достойная капитана пиратского брига, серьга.

— Господин Курт? — гонец встал, когда маг подошел к нему, — меня зовут Ворк, я от Хуго.

— Слушаю тебя.

— Все готово к встрече, прошу следовать за мной.

Лысый выскользнул за дверь гостиницы, и магистр поспешил за Ворком.

В темном зале таверны за барной стойкой их нетерпеливо ожидал Хуго.

— Вы пришли! — подскочил он к ним, — пойдемте, я провожу вас! Ворк, ты свободен.

Они прошли на второй этаж и оказались в той же маленькой, темной комнатке, что и вчера. Только теперь в ней стояло два кресла, а стол отсутствовал, чтобы могла поместиться одна, но крайне колоритная персона.

"Жаба", — пришла на ум Рейнара аналогия, — "так и назовем его"

— Пархан, я так полагаю? — магистр махнул рукой и сел в пустующее кресло.

Хуго, тем временем, тенью выскочил за дверь и поспешил в общий зал на свое привычное место. Трактирщик предвкушал скорое обогащение, и в то же время очень волновался — снимет ли с него маг заклятье?

— Абсолютно верно, господин Курт, — если жаба могла бы, она бы непременно заискивающе улыбнулась.

— Как поживает господин Фухур? — начал разговор Пархан.

— Что с этим жмотом сделается, Пархан? Совсем замучил меня своими жалобами и претензиями, — Рейнар досадливо поморщился, — но один хороший поступок он совершил — порекомендовал мне вас. Я надеюсь, что мы найдем общий язык?

— Всенепременно, всенепременно..., — в глазах жабы разгорался алчный огонек.

— К сожалению, я проездом в Мерке, у меня осталась всего одна ночь, и я хочу провести ее весело. Вы понимаете, о чем я?

— Конечно, я готов помочь вам в вашем благородном начинании, — с готовностью отозвался Пархан, — и предоставить широкий выбор девушек.

— Отлично! Тогда..., — волшебник задумался, — мне нужна горячая и страстная халифка, с пышными бедрами и внушительным бюстом. Есть такая?

— И даже не одна! Но я отберу для вас лучшую! — жаба чуть скисла, все девушки были уже "старыми", разве что одна поступила сравнительно недавно — полгода назад, и была достаточно свежа и послушна.

— Еще одну красавицу из Восточной Империи, утонченную и гибкую, ну, вы понимаете, — похабно подмигнул магистр.

— Конечно! Конечно!

"А за двух можно потребовать больше", — Пархан расплылся в широкой улыбке.

— Но и это не все, — заговорщически прошептал лже-торговец, — ведь бог любит троицу, не так ли?

— Вы настоящий мужчина!

— Ха-ха, мне все так говорят. Третьей должна быть северянка, непокорная, непослушная, неприступная. Давно я такую не видел!

Наступила неловкая пауза.

"Момент истины, да?" — Рейнар внутренне напрягся, сейчас дело решал его маэстро Случай.

Жаба напряженно соображала. У него не было готовых северянок, последняя умерла месяц назад под плетью мэра Мерки Хайбулы, но вчера принесли новую... А если она попытается убить клиента? Пархану стало дурно от одной лишь мысли — ведь от него могут отвернуться другие дорогие гости. Кто знает, как она поведет себя? Зато свежая и под описание неплохо подходит. Жаба решился.

— Есть одна, — Пархан тщательно подбирал слова, — совсем молоденькая, не старше двадцати, а может быть даже младше. Но я не успел ее воспитать, она прибыла недавно — на этой неделе. И... у нее еще не было мужчин...

— О, я понял, что вы хотите сказать, — маг усмехнулся, — боитесь, как бы не выкинула чего?

— Именно, — жаба с облегчением выдохнула, — здоровье и наслаждения клиентов для меня высшая ценность!

— Похвально. Но за меня можете быть спокойны, с моим-то опытом, — магистр снова пошленько ухмыльнулся, — я всегда с собой вожу любимую плеть и наручники, а дыбу, я надеюсь, предоставите вы?

— Конечно, как вы пожелаете! Но... Мне неприятно об этом говорить, но... вопрос цены, — Пархан продолжил разыгрывать из себя застенчивого олуха, надеясь выбить побольше из купца.

— Здесь пятьдесят золотых, — на стол шлепнулся увесистый, заполненный до краев монетами мешочек, — я дам столько же после, когда буду съезжать утром. Достаточно?

— Очень щедро с вашей стороны! — мешочек мгновенно исчез за пазухой Пархана.

Жаба ликовала, она бы выручила столько же от перепродажи северянки, но сейчас получит сто золотых всего лишь за один съем! Пусть две другие девушки будут небольшим бонусом, они все равно стоят пять золотых в сутки, он немногое теряет.

— Куда и во сколько мне приходить?

— Во сколько пожелаете?

— Ммм, — Рейнар задумался, — думаю, за пару часов до полуночи. Да, так мне будет удобнее всего, остались еще дела, знаете ли.

— Конечно, конечно! Я прекрасно вас понимаю, — поспешила согласиться жаба, — дом находится в золотом квартале, улица Мира, особняк четырнадцать. Он полностью предоставлен в распоряжение дорогих гостей. Молчаливая и угодливая прислуга выполнит любой ваш каприз!

— Хорошо устроились, — магистр хмыкнул, — мне бы хотелось попасть в крыло с как можно меньшим количеством соседей, не люблю шум за стеной.

— Можете не волноваться, тишину в особняке поддерживают специальные артефакты, но я постараюсь выполнить ваше пожелание, — угодливо улыбнулся Пархан, — сегодня не ожидается какой-то прилив клиентов, и я постараюсь выделить вам отдельный этаж!

— Сделаешь это и можешь рассчитывать на премию. Скажем, двадцать золотых, — усмехнулся маг, вознося жабу на вершины блаженства.

Больше всего в жизни Пархан любил желтый металл, и сегодня он сам тек ему в руки! Небывалый успех и удача!

Курт подождал, пока жаба уедет первой, и шепнул Хуго, что зайдет завтра, после чего отправился в гостиницу — нужно было вдоволь выспаться перед ожидающей его бессонной ночью.

Дверь в ее камеру распахнулась, и Лана поморщилась от яркого света, хлынувшего в комнату. Яркий свет издавал чадящий факел, даже не светлячок, висевший через дверь от входа в ее "опочивальню".

— Вот она, господин Пархан, жива-здорова, — пролепетал давешний мясник.

Жаба внимательно осмотрела девушку, от чего та поежилась.

— Почему хлеб не тронут.

Вопрос повис в воздухе, а принцесса гордо отвернулась — лучше помереть с голоду, чем есть плесень, которая обильно покрывала корочку.

— Не хочет, — пузан съежился, ожидая шквала ярости от своего хозяина, но тот удивил его.

— Отковать. Проводи ее в ванную комнату. Затем отправь к мадам Терри и выдай платье.

— Вы нашли покупателя? — осмелился задать вопрос слуга.

— Не твое дело! — Пархан взорвался, — давно плетей тебе не вешали!

— Простите, — мясник съежился, что выглядело просто смешно, ведь он был на две головы выше жабы.

— Нашел, — Пархан ехидно ухмыльнулся, смотря прямо в лицо принцессы, — тебе предстоит веселая ночь, девочка, — жаба визгливо расхохоталась и вышла из камеры.

— Вставай, — мясник резко поднял Ланайю вверх и достал из кармана ключ от замков.

"Может, сейчас?" — мысли в голове юной магессы заметались со скоростью света.

— И не дергайся, по дому расставлена охрана на каждом углу, — пропыхтел мужик, — мигом башку отвертят.

"Мы еще посмотрим, кто кого", — Лана стиснула зубы и решила подождать еще чуть-чуть.

Солнце опустилось за горизонт, и вместе с ним в свои дома поспешил обычный народ, на улицах города остались лишь редкие гуляки. Курт спокойно шел по освещенным центральным улицам, изредка раскланиваясь с патрулями стражников. Карету, чтобы представительно подъехать к особняку, он решил не брать — своими ножками пробегутся до постоялого двора, поддержат организм в тонусе.

Золотой квартал пестрел домами совершенно разных архитектурных типов, соседи совершенно не заботились о каком-то едином стиле города, наоборот, хотели выделиться и показать друг другу, чей замысел будет изысканней. В итоге дело приняло абсурдный оборот — встречались трехэтажные крыши, одна половина которой была треугольной, вторая — округлой или квадратной, встречались мини-пирамиды, встречались дома с глубокими рвами, символизирующими озера.

Особняк Пархана удивил, даже поразил, магистра больше всего — он был нормальным. В царстве анархии самыми удивительными вещами становятся те, что считаются обычными, обыденными и скучными в цивилизации. Этот обычный трехэтажный дом, разделенный на три крыла, стоял на самом отшибе золотого квартала. Единственным входом в него служили узкие ворота, рассчитанные на небольшой экипаж — двуместную коляску, запряженную парой лошадей, а высокая, каменная ограда не позволяла любопытному пешеходу посмотреть, что происходит во дворе. Уже сейчас маг видел, что шторы на всех окнах были плотно задернуты — теперь для соседей.

На воротах стояло два городских стражника, что вызывало у волшебника улыбку — настолько все было "схвачено" у этого "подпольного" публичного дома для богатых.

— Сюда нельзя, — алебарды воинов скрестились, преграждая мужчине путь внутрь.

— Я по приглашению, — естественно, что стражники не привыкли видеть одиноких путников, так свободно идущих в бордель, — Курт.

— Просим прощения, — хором гаркнули солдаты, и ворота за их спинами приоткрылись ровно на столько, что Рейнар вынужден был протискиваться в них боком.

— Прошу пройти за мной, — к нему спешно подбежал запыхавшийся седобородый старичок во фраке, — мы вас с нетерпением ожидали.

— Я опоздал?

— Ни в коем случае! Дамы уже прибыли.

Они быстро прошагали через парадный зал, поднялись по мраморной лестнице на второй этаж и вошли в правое крыло особняка.

"Интересно, как Пархан умудрился построить в золотом квартале столь огромный дом со своими ценами"

— Он не принадлежит господину Пархану, — ответил дворецкий.

Курт, не заметив, произнес свои мысли вслух.

— Тогда?

— Это, — слуга замялся, — дар Халифа за верную службу народу. Изначальный дом располагался в свободном квартале и был одноэтажным всего с одним подвалом.

— Понятно, — магистр хохотнул, — быть патриотом выгодно.

— Вот ваша комната, этаж полностью ваш, — показал на позолоченную, массивную дверь дворецкий.

— Девушки уже там?

— Нет, их сейчас приведут. Какое вино вы предпочитаете?

— Красное полусладкое.

— Через минуту служанки принесут вам ваши блюда, — старичок поклонился и как будто растворился в воздухе, там стремительно он куда-то убежал.

Комната поразила Рейнара двумя вещами — первой была огромная, даже не двуспальная, а трех-четырех спальная кровать, второй — дыба, заставившая мага расхохотаться. Все-таки зря он ее упоминал, заставил бедных подчиненных жабы притащить ее наверх и собрать. Магистр занял одно из двух глубоких, мягких кресел перед столиком в углу комнаты и достал из кармана полюбившуюся трубку.

Как и обещал дворецкий, вскоре в комнату зашли две служанки, толкавшие перед собой тележку, заваленную подносами с едой и батареей из шести бутылок.

"Видимо, Пархан меня высоко оценил и желает ублажить", — Курт усмехнулся, жаба рассчитывает на то, что он станет ее золотым тельцом.

— Приятного вам отдыха! — хором сказали служанки, после того как расставили блюда на столике, и выбежали из комнаты.

Мужчина открыл бутылку с вином и наполнил бокал.

"Камин, мягкий тусклый свет, вино, трубка, ну почему у меня нет всего этого дома?"

Рейнар бы с удовольствием отказался от любых принцесс ради такой спокойной, расслабляющей обстановки.

"Вспомнишь его, вот и оно", — мрачно подумал маг, заслышав скрип двери.

На заднем плане мелькнул и пропал силуэт конвоира, и вот перед волшебником стоят две девушки, а третья лежит, связанная и с кляпом во рту, поблизости.

— Мой господин, мы явились по твоему зову, — хрипло сказала краснокожая халифка, приближаясь к нему, томно покачивая бедрами.

Ее подруга в кимоно предпочла молча скинуть одеяние, являя миру свой тонкий стан.

— Прекрасно выглядишь, Лана, — студентка была одета в белое платье с глубоким декольте и коротким, до коленок, подолом, волосы, не смотря на катание по земле, были аккуратно закручены и падали волнами на спину и плечи Виронской.

Курт усмехнулся и щелкнул пальцами.

Две девушки повалились на пол — их глаза округлились от удивления, но из склеенных Параличом ртов доносилось лишь неразборчивое мычание.

"Хороши, чертовки", — с сожалением посмотрел на них маг.

Ланайа последовала примеру более опытных коллег и тоже что-то замычала, подползая к магистру поближе.

— Развязать тебя?

— Ммм — мм — м! — ученица быстро закивала.

— А стоит ли? — Рейнар вздохнул, — посуди сама. Нянчишься с тобой, таскаешь за собой, заботишься и оберегаешь, а тут ты в очередной раз выкидываешь фортель и, вместо того, чтобы вернуться на постоялый двор, влипаешь в очередную историю. И я начинаю бегать по всему городу, выслеживать усыпившего тебя тавернщика, договариваться... Твоя глупость хотя бы в денежном выражении стоила мне сто сорок золотых. И дело даже не в деньгах — мне просто обидно. Обидно за то, что я бурчу как двухсотлетний старик, хотя таковым себя никогда не считал и не ощущал, что я вынужден читать тебе нотации и мораль, вместо того чтобы, например, заниматься сексом с этими красавицами, — кивнул на девушек Курт.

Лана давно прекратила мычать и сейчас тихо сопела, слушая мага.

— Не плакать, — жестко сказал магистр.

С принцессы слетели веревки и кляп, и та, покачнувшись от боли в затекшем теле, встала на ноги.

— Простите. Я не хотела, честно, — принцесса опустила голову, — сорвалась, а потом... потом...

— Ох-хо-хо, горе ты мое луковое, — Рейнар усадил Ланайю на коленки и принялся нежно гладить по голове, — страшно было?

Девушка не выдержала и разревелась, взахлеб начав рассказывать, как сидела в той темной камере и что ощущала. Полчаса спустя она успокоилась и, отлепившись от магистра, ела салатик на соседнем кресле.

— Ффалко иф.

— Что?

— Жалко их, может, снять Паралич? Им же наверняка не очень приятно лежать, скрючившись, на полу...

— Будете кричать? — спросил у девушек Курт, — черт, вы же даже кивнуть не можете. Короче, пикните — прибью.

Мага не беспокоило, что их могут услышать — комната была под куполом Тишины, но героически принять все вопли на себя он не желал.

Девушки синхронно застонали и начали разминать затекшие конечности, профессионально показывая пикантные части своих тел. Видимо, делали они это уже неосознанно.

"Профессиональная привычка"

— Накиньте на себя одежду, а то Лана смущается.

— Спасибо, — тихо сказала восточница, — меня зовут Иль.

— Маэль, — буркнула халифатка.

— Если хотите есть — присоединяйтесь, — Рейнар обвел рукой стол, — пир оплачен.

Магистр снова запыхал трубкой, краем глаза наблюдая за девушками.

— А чего мы ждем? — спросила принцесса.

— Как ни странно — рассвета, точнее, часа до него.

— Зачем?

— Городские врата открываются на рассвете.

— А переместить нас Телекинезом вы не можете?

— Телекинез имеет свои ограничения — например, поднимаемый объект не может превысить пятикратной массы заклинателя.

— А что с ним происходит? — заинтересовалась Ланайа.

— Дисбаланс. Обычно, как ни странно, ломается спина, вот такой вот фортель Творца. Многие маги бились над разгадкой этой тайны, да... хребты сломали, — Курт хохотнул.

— О чем шушукаетесь, девочки?

Иль и Маэль вздрогнули и повернулись к мужчине.

— Возьмите нас с собой, — выдохнула наконец восточница.

— С собой? — магистр удивленно поднял бровь, — зачем вы мне нужны.

— Пригодимся, — тряхнула головой Маэль, — мы не можем больше оставаться в особняке, мы знаем, что происходит с девушками, когда... когда они больше не нужны. А иногда, нас убивают сами клиенты, — Иль вздрогнула, — ее сестру тоже растерзали — на этой дыбе...

— Даже так.

Вот и разгадка к давно мучавшему Рейнара вопросу — куда деваются элитные проститутки, а он то, наивный, думал, что сдают в публичный дом классом пониже.

— Пархан нас убьет, когда узнает, что вы сбежали, — прошелестел тихий голос восточницы, — он будет в ярости. Пожалуйста, помогите нам. Мы безумно устали от такой жизни.

Маг вздохнул и задумался, потянулись долгие минуты ожидания, и взгляды трех девушек были прикованы к волшебнику.

— Вы обуза. У меня на шее уже висит одно создание, которое доставляет мне волнения и неприятности буквально каждый день.

— Курт! — Лана вспылила, — в тебе, то есть в вас... нет, в тебе! Совсем нет жалости! Посмотри на них, они же сейчас заплачут! Ты обрекаешь их на смерть!

— Я? — изумился Рейнар, — может быть, это я их продал в этот особняк? Я никого ни на что не обрекаю! Не надо вешать на меня чужие проблемы и чужие грехи!

— Они же девушки!

— Я что, похож на рыцаря на белом коне? — холодно поинтересовался маг, — который прискачет и убьет злого дракона, похитившего принцессу. Эти двое мне никто, я не обязан о них заботиться. И так взвалил на себя груз доставки тебя домой, заметь, не по кусочкам, а целой, а ты хочешь, чтобы я бегал по всему Халифату и спасал всех и вся на свете. А что с ними делать дальше, а? Ты подумала? Конечно, нет. Думаю за обоих я, ведь если не думать мне, то нас попросту пришьют в ближайшем переулке, а вот тебя, моя милая, сначала пустят по кругу — и это будут не извращенцы-дворяне, а вполне себе вежливые и культурные бандиты.

Прозвучал невидимый гонг, и Курт и Ланайа начали бороться уже взглядами — холодная ярость голубых глаз Виронской столкнулась с зеленым, затягивающим омутом магистра. Девушки сцепили руки, бессильно наблюдая за поединком.

В конце концов Рейнар сдался — он не был рыцарем, но и темным повелителем его назвать было нельзя.

— Хорошо, мы возьмем их, — Иль и Маэль радостно взвизгнули, — но наглость твоя уже не знает границ, Лана. Рано или поздно за все приходится платить, молись, чтобы это не было ошибкой.

Принцесса растеряно промолчала, не зная, что ответить.

— Мы не доставим вам проблем, — халифатка прижалась грудью к руке волшебника, — и мы можем заплатить.

— Позволь тебе напомнить, что одну ночь вы и так мне должны, — Курт хмыкнул, — но, к сожалению, у меня есть здесь одна блюстительница нравов, которая не только постоянно мешается, но еще и отдохнуть не дает, — он невежливо ткнул пальцем в сторону ученицы.

— Мы же не школяры, — Иль решила поддержать подругу, зайдя слева, — нам нечего стесняться.

— Что вы себе позволяете! — красная от смущения Ланайа вскочила на ноги, — я сейчас откажусь от мысли брать вас с собой!

Но девушки уже не слышали принцессу, они поняли, что раз Курт решил, то так оно и будет, и хотели закрепить свои позиции при маге.

— Достаточно, — со вздохом сказал магистр, — не завязывать же мне ей глаза в самом деле. Хотя очень хочется...

— Извращенец!

— Почему?! Как раз мои желания естественны!

— Мы знаем, где Пархан хранит золото, — хором объявили девицы, — и мы можем показать к нему путь.

Маг снова задумался.

— Нет, к жабе мы не пойдем.

— Почему?

— Лишний риск, — пожал плечами магистр, — средств и так достаточно, чтобы комфортно доехать до Империи хоть вдесятером. А так мы дадим ему лишний мотив преследовать нас, возможно, с дополнительными силами. А лично мне неприятно, когда меня пытается проткнуть металлической палкой очередной солдафон.

— Боитесь? — подколола Рейнара Ланайа.

— За себя? Нет, конечно, я в любой момент могу "свинтить", а вот вам может не поздоровиться.

Повисла неловкая паузу.

— Вот что, девушки, ложитесь спать. Кровать достаточно широкая — поместитесь. Нам завтра предстоит сложный день.

— Готовы к выходу?

Девушки сосредоточенно кивнули, Иль и Маэль зачем-то вооружились столовыми ножами.

— Нам так спокойнее, — хором заявили они, — хоть какая-то уверенность.

Курт решил не настаивать на своем, отогнав параноидальные мысли — он маг или не маг, в конце концов? Зуботычки, которыми хлеб с трудом разрежешь, его не убьют.

Магистр открыл дверь и выглянул в коридор.

— Пусто.

Они тихо, постоянно оглядываясь, пошли к лестнице вниз. Особняк как будто вымер, абсолютная тишина сгустилась до состояния осязаемой, что, впрочем, было понятно — слуги еще спали, и лишь стража и охранники могли встретиться путникам.

— Стоять, — Рейнар поднял руку, к чему-то прислушиваясь, — впереди две ауры, идут к нам.

Они начали озираться, подыскивая место, где можно было бы спрятаться, но даже непроницаемые портьеры на окнах не смогли бы их скрыть — они не доставали до пола.

— Ко мне, — девушки кинулись к вставшему в углу коридорчика волшебнику, — теснее!

Он обхватил руками спутниц, и перед ними возник прозрачный, видимый лишь самому Курту и Лане, щит.

— Отвод глаз, — пояснил магистр, — не говорить, громко не дышать.

В этот момент в дальнем конце перехода показалось два Суккура. За масками было невозможно различить лиц, а за длинными, черными сутанами — тел. На поясах воинов были подвязаны кривые ятаганы, а за спинами виднелся третий клинок.

Люди затаили дыхание и замерли на месте. Секунда, вторая, и воины прошли мимо, не останавливаясь и не оборачиваясь.

— Пошли, — прошептал Рейнар, дождавшись, когда солдаты скроются за изгибом коридора.

— На входных дверях будет охрана, — сказала Маэль, — нам нужны задние.

— Ну, тогда веди.

Они пробрались через три коридорчика, освещенных лишь тускло горящими факелами, и выбрались на кухню.

— Через нее доставляют еду, — пояснила Иль, — и входят слуги.

На улице все еще было темно, лишь первые лучики солнца показались далеко на горизонте.

— Там стража, — в голосе халифатки прорезался страх, когда она, вытянув руку, показала на ворота.

— Усыпим, что поделать, — вздохнул маг.

— Что ж вы раньше всех не усыпили? — зарычала принцесса.

— Так веселее, — магистр широко улыбнулся, — студенческие годы вспоминаются...

— Старый хрыч! — не будь они в особняке, девушка бы уже бросилась с кулаками на Курта.

Два городских стражника плавно осели под Сном, а волшебник поддержал их Телекинезом, чтобы те не загремели доспехами.

— Где тут затвор?

Восточница молча подошла к незамеченной ранее деревянной двери и сдвинула щеколду, распахнув ее.

— Калитка.

— Вот мы и на свободе! — маг бодро потопал по улицам ночного города к таверне, где их ждали лошади и припасы, а три девушки, сосредоточенно сопя, бежали след за ним.

— Привет, Фаххар!

Тавернщик с недоумением уставился на разношерстую компанию. Хозяин постоялого двора всегда вставал с первыми лучами, и за свою долгую жизнь повидал немало чудного и необычного, но за последнее время, как он выстроил гостиницу, он впервые видел знакомого купца с пропавшей пару дней принцессой в бальном платье и двух полуголых красавиц.

— Хорошо провели ночь?

— Не то слово, дружище, — хохотнул маг, — но мне нужно срочно отбыть. Помоги напоследок, нужны две дополнительные лошади и одежда для дам. Само-собой, за мной не застоится.

В итоге, халифатку и восточницу облачили в одежду прислуги, и их компания стала похожа на выезд за город отца, дочери и их горничных. Легкое подозрение навевали навьюченные на лошадей мешки и лихорадочный блеск в глазах. Но стражники решили не обращать внимания на странный вид господ, подаривших им целый золотой за выезд из столицы.

— Мерка мне понравилась еще меньше, чем Лорийн, — пробурчала принцесса.

— Да? А мне было весело, — Курт широко улыбался, — жаль, что с публичным домом так получилось, я бы с удовольствием там провел пару дней.

— Мы все организуем для вас по высшему разряду, — стрельнула в мага глазками Маэль.

— Цирк уехал, а клоуны..., — Лана заскрипела зубами.

— КАК ВЫ ИХ УПУСТУЛИ! — жаба визжала второй час подряд.

Понурая охрана стояла перед Парханом, опустив голову. В комнате были разбиты в порыве гнева все тарелки и вазы, жаба даже покусился на дыбу, но дерево больно дало сдачи в ответ на пинок, остудив горячую голову.

— Хуго по вашему приказанию доставлен!

Вошедший воин бросил на пол связанного тавернщика. Тот дико вращал глазами и был жутко бледен от страха.

— Друг мой сердечный, — пропела жаба, — не хочешь ли со мной поговорить? Да выньте же кляп у него изо рта!

— Господин, это не моя вина, это все..., — Хуго осекся, вспомнив про проклятие.

— Продолжай! — Пархан пнул тавернщика, — говори! Кто такой Курт?

— Я... я не могу, — Хуго сжался в комок, ожидая скорой расправы, — он наложил на меня заклинание!

Хозяин таверны зажмурился, ожидая немедленного удара молнии или хотя бы спазмов конечностей, но ничего не произошло.

— Маг? — жаба всегда быстро соображал, — ты скрыл от меня, что клиент был магом?

— Я не могу об этом говорить, — пискнул тавернщик.

— Поднимите его, мы идем в храм!

— Нет, постойте! Мне нельзя туда приближать..., — огромный кулак воина настиг голову несчастного Хуго, отправляя того в блаженную темноту.

— Я принял тебя из-за наших хороших отношений, Пархан, но кого ты мне привел, — раздался вкрадчивый, не сулящий хорошего голос.

— Ваше святейшество, нижайше прошу у вас помощи, — жаба заискивала перед высоким жрецом, как могла, — этот человек говорит, что на него наложено заклятие!

— Заклятие?

Сознание медленно возвращалось к Хуго. Тавернщик обнаружил себя лежащим и связанным на узорчатом, Гуань-сяньском ковре посреди просторного, тускло-освещенного кабинета. Перед ним маячил стул, с которого свисала жирная задница Пархана, полностью закрывавшая собеседника жабы.

"Нерхал", — молнией проскочила мысль, одним своим появлением вызвавшая приступ зубной боли.

— Я не вижу на нем никаких проклятий, — каркающим голосом сказал святейший Нерхал, — если что-то и было, то очень слабое. И уже выветрилось.

— Говори! — Пархан пнул замычавшего Хуго, и, с натугой и отдышкой, наклонился, снимая кляп.

— Пха... Охн..., — тавернщик сглотну, — это все маг виноват! Это... это была его девушка, которую я вам отдал, господин Пархан! Он пришел ко мне и попросил познакомить с вами, обещал щедро заплатить нам. Я не знал, что он обманывает! А когда узнал, то он уже наложил на меня заклинание!

Церковник расхохотался. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но можно было подумать, что вот-вот по его щекам потекут слезы безмерного смеха.

— Твои разборки — твое дело, — наконец сказал Нерхал, — ты ничего не можешь предложить храму такого, чего у нас нет. А взамен просишь послать Инквизитора за беглым магом! Я сказал, пошли прочь!

Жаба побледнела от страха, она умудрилась разозлить главного служителя Мерки, а это грозило как минимум серьезными неприятностями бизнесу и, как максимум, несовместимыми с жизнью ранами.

Пархан уже хотел бочком выползти из комнаты, как огни факелов внезапно вспыхнули.

"Отправь за ним брата Мусу"

Мысль вспыхнула в сознании, проникая в него раскаленной иглой, и на мгновение присутствовавшие почувствовали соприкосновение с Вечностью.

— Тебе повезло, Пархан, — медленно цедя слова, прошептал через пару минут Нерхал, — сам Владыка снизошел до тебя, и не мне с ним спорить. Инквизитор отправится немедленно. Зайдите в канцелярию для составления портретов. Аудиенция окончена.

Не верящий собственному счастью и произошедшему, жаба, непрестанно кланяясь, подхватила за шиворот тавернщика и выползла из кабинета.

А Тьма, затаившаяся в углах комнаты, глумливо ухмылялась.

В полдень они решили остановиться и отдохнуть. Лана пошла собирать ветки для костра, а маг подлечил от синяков нежные части девушек, чьи седалища не привыкли к монотонной, многочасовой скачке.

— А куда вы едите? — спросила Иль.

Магистр задумчиво переворачивал мясо, выданное тавернщиком на дорогу, на самодельных шампурах, за сим благородным занятием он не услышал обращенного к нему вопроса, и отвечать пришлось ученице.

— В Империю.

— В ту, за океаном? — подалась вперед Миэль.

— Да.

— А что вы на Восточном континенте делали? А как там?

— А правда, что там эльфы живут? И гномы?

Девушки начали засыпать принцессу вопросами, и той пришлось провести краткий географический экскурс для любопытствующих.

— Готово, — неожиданно подал голос волшебник, — вино достали?

— Вы решили, что хотите делать дальше? — спустя полчаса спросил сытый и довольный жизнью маг.

Девушки дружно покачали головами.

— Мы хотим с вами на Западный континент, — сказала Иль, — там будет проще начать новую жизнь. А придумаем что-нибудь позже.

— Иль хорошо умеет шить, — улыбнулась Миэль, — а могу ей помогать.

"Может, взять их к себе в обслугу?" — посетила принцессу внезапная мысль.

Она чуть не высказала ее вслух, но поперхнулась, увидев, как халифатка и восточница пожирают Курта взглядами. Настроение мгновенно испортилось.

— Чего насупилась, Лана?

— Ничего, — пробурчала студентка, — если поели, то пора собираться и выдвигаться.

Они ехали по тракту до позднего вечера, иногда встречаясь с небольшими караванами и путешественниками. Девушки продолжали забалтывать архимагистра, млеющему в лучах внимания, а принцесса злобно скрипела зубами.

"Мало того, что заниматься не дают, так еще и Курта отвлекают!"

Брат Муса пустил лошадь в галоп, это была уже третья за день. Предыдущие две пали, не выдержав темпа, заданного их наездником.

Инквизитор достал из кармана четыре аккуратно сложенных листа и прошептал короткую молитву. Листы, до того ледяные, чуть потеплели — он приближался к цели.

Солнце уже садилось за горизонт, и брат Муса довольно улыбался. Он нагонит разносящих скверну и уничтожит их под покровом ночи.

— Остановимся здесь?

Перед путешественниками была типичная полянка, которую, судя по выжженным пятнам на земле, нередко навещали караваны.

— А гостиницы поблизости нет? — Лана уже привыкла спать с комфортом, если не считать отдельных неприятных ночевок.

— Я ничего не чувствую, — маг пожал плечами.

— Я за ветками, — Миэль спешилась и бодро зашагала в лес.

— Я за запасами.

— Я..., — принцесса задумалась.

— Будешь учиться, — маг ухмыльнулся и достал трубку, — давно мы что-то не занимались.

— Хорошо! — принцесса, по непонятной для мага причине, довольно и широко улыбнулась.

Пару часов спустя магистр установил сигнальную сеть, и они спокойно легли спать, не выставляя часовых.

Листы в его руке раскалились, и Инквизитор понял, что нагнал скверных. Он спешился и милосердно добил пускающую пену изо рта лошадь. Темный лес встретил его дружелюбно, убирая ветви и коряки.

В воздухе почувствовался тонкий, едва различимый запах гари — поблизости жгли гостер. Брат Муса помолился, обостряя чувства, и чуть не споткнулся от неожиданности — впереди стоял первый и самый опасный беглец.

Проснулся Курт от толчка сигнальной защиты. К месту их ночлега быстро приближался неизвестный человек. Тихонько встав, чтобы не разбудить девушек, магистр вышел за границы освещенного костром круга света, и медленно побрел в сторону нарушителя.

"Неплохо бы защиту нацепить"

Пришелец двигался с невероятной скоростью, и в голову Рейнара начали заползать смутные подозрения, относительно личности гостя. Лысый человек выскочил на небольшую полянку в десяти метрах от волшебника. Он был одет в просторный, черный балахон, а в ладони правой руки плясала неизменные для священнослужителей четки.

— Привет, Инквизитор. Поговорим?

Маг растянул губы в приветливой улыбке, он не сомневался, что жрец видит его, и пустил первую Молнию.

Монах резко ускорился, входя в боевой транс, и уклонился от заклинания. Левую руку кольнула искра Божества, и широкая волна рыжего огня ударила в место, где секунду назад стоял маг.

Из земли вырвались сотни копий, но монах не сплоховал, прыгнув вверх. Он зацепился за ближайшую ветку, подтянулся и перепрыгнул на соседнее дерево, оставляя позади светящийся синим диск.

Отступника окружала голубая пелена магической защиты, и Муса выпустил частичку Истинного Пламени, проверяя ее силу.

Неизвестная, как и все религиозное, Курту энергия ударила в Купол Воздуха, от чего тот покачнулся, и в окружающем пространстве забегали тысячи искорок от столкнувшихся Веры и Стихии.

Ругнувшись сквозь зубы, магистр выхватил Кнуты и ударил ими по кронам деревьев, сгоняя Инквизитора на землю. А заклинание, скрытое под аурой Рейнара, продолжало медленно, но верно плестись.

Брат спрыгнул вниз, и над головой прошелестела волна скрученного Воздуха, разрубая толстые стволы деревьев. Маг оказался далеко не так просто, он почти не уступал в скорости ему, искупавшемуся в благодати Тварителя, воину Бога!

Четки взмыли над головой Мусы, окружая своим сиянием монаха, даруя защиту от заклинаний Отступника, и Инквизитор сделал глубокий вдох.

Купол отправился к праотцам от свежего дыхания Инквизитора, и волшебник спешно возвел Стену, а за ней еще один Купол, отгораживаясь от жара Веры. Воздух резко разрядился под напором религии, и стало тяжело дышать.

"Пора восстанавливать статус-кво!"

Плетение было завершено. Магистр досчитал до трех, механически закидывая скачущего по поляне и огрызающегося священника Молниями и Дисками, и закутался в Плащ Шторма, на короткие мгновения абсолютно отгораживая себя от происходящего на полянке.

Пространство взорвалось вокруг монаха. Потоки магической энергии возникли неожиданно. Десяток синих лучей воткнулся в Божественную Защиту, и часть из них прошила ее! Инквизитор окружил себя багровой аурой Веры, надеясь сжечь чужеродную энергию, но секундой позже осознал свою ошибку. Воздух пробивал не только физические проявления, но и астральные, и даже божественные. В правую руку и колено вонзилась тройка безобидных на первый взгляд лучиков. Пробили... и полетели дальше — в землю и деревья, оставляя после себя маленькие сквозные дыры.

Брат Муса был стойким человеком, он не вскрикнул от боли, не пал жертвой страха. Последними его словами была молитва Пресветлому о Гневе, и когда Инквизитор пал, нанизанный на десятки мерцающих лучиков, по полянке прокатилась волна иссушающей, яростной Веры, ударившей прямо в Щит отступника.

Курт удивленно поднял бровь, когда почувствовал, что его поднимает вверх.

"Плащ не работает?"

Времени изумляться не оставалось, — остатки Плаща развеялись, и мир вновь обрел краски — крайне паскудные. Магистра захлестнуло божественной энергией с головой, отбрасывая на покореженные стволы деревьев за спиной, выбивая воздух из груди.

Вокруг Рейнара мгновенно замерцала Сфера Отрицания, и Вера вгрызлась в магическую структуру, стремясь поглотить ее и сыпля сотнями голубоватых искорок.

Время замедлило свой ход. Секунды потекли столь же медленно, как часы, и волшебник сконцентрировал всю доступную ему манну на поддержание единственного заклинания.

Посмертный прием Инквизитора, подобно саранче, обглодал Сферу, оставляя широкие пробоины, но истощился и сам. Маг рухнул на землю, не обращая внимания на кучу щепок, норовивших воткнуться куда побольнее, да помягче, и тяжело задышал, восстанавливая запас воздуха в легких.

Встав, он, прихрамывая, зашагал в сторону лагеря.

Девушки проснулись одновременно. Из леса раздавался невероятный треск и грохот, от которого закладывало уши.

— Курт! — выдохнула Ланайа.

Мага на месте не было.

— А где Курт? — недоуменно спросила Миэль, Иль лишь зябко поежилась, и принцесса поразилась их спокойной реакцией на происходящее.

— Собирайте шмотки, мы сматываемся отсюда, — студентка побежала к ржущим лошадям.

Коня Рейнара она отвязывать от дерева не стала, но и с тремя возникла большая проблема — те норовили порвать уздцы и ускакать подальше от места стоянки, совершенно не слушаясь Виронской.

— Ты, наконец, поумнела, Лана, — из леска, пошатываясь, вышел магистр.

Лицо его было расцарапано, а кафтан местами прожжен, местами порван, но маг держался на ногах и серьезных ран, на вид, не имел.

— Курт, что произошло? — бросилась к нему ученица.

— Тащи воду, — волшебник отмахнулся, — и поесть.

Мужчина тяжело осел на землю, охнув, и вскоре Миэль принесла ему холодное мясо, а Иль — вино. Принцесса же заставила Рейнара снять одежду и мазала плечи и руки какой-то ярко-зеленой мазью, купленной магистром еще в Усьмаиле.

— Что это? — Восточница нехарактерно для жителей Империи выпучила глаза, указывая на руку магистра.

— Ты про черноту? Хм... уже, скорее, сероту, — хихикнул волшебник, — последствия недавней дуэли, — скоро совсем пройдут. АЙ-ай-ай!! Жжется!

— Нечего было по лесу ночью ходить, терпите, — сердито пробурчала девушка, — и что, Творец вас побери, произошло?

— Проснулся. Реффыл, — Курт с удовольствием зажевал курицу, не забывая запивать ее вином, — сфодить по муфским делам. И тут спотыкаюсь! Падаю лицом об землю, оборачиваюсь! А там жрец лежит! Короче, поругались мы с парнем.

— Что за бред вы несете! — Ланайа больно щелкнула магистра по затылку.

— Ну, а чего ты от меня ждешь? — маг возмутился, почувствовав себя несправедливо обиженным.

— Откуда в лесу мог взяться Инквизитор? — напряженно спросила Иль, Миэль закивала, присоединяясь к подруге.

— По следу, наверное, послали, — объевшегося Рейнара потянуло в сон, — ложитесь, пара дней в запасе у нас... теперь точно... будет.

Не сопротивляясь более объятиям Морфея, волшебник откинулся на землю и мгновенно заснул.

Глава 4. Пираты.

— Брат Муса мертв? — Нерхал с недоверием смотрел на гонца, — как?

— Магические ранения по всему телу, — парнишка-прислужник, посланный "на убой" старшими, сжался от страха, — отступник оказался слишком силен.

— Прочь! — жрец выкинул служку за дверь и заметался по комнате, пребывая в полной растерянности.

"Как? Как так случилось?"

— Ты же сам говорил мне послать его, — почти жалостливо сказал его святейшество, смотря на распятие.

"Или это был твой замысел? Но зачем"

Долгие часы неупокоенный Нерхал вопрошал не отвечающего ему бога.

"Это испытание", — понял, наконец, безумный фанатик, — "я должен уничтожить их"

Тьма отогнала уколы вины и смущенно удалилась восвояси.

— Океан! — восторженно закричала Ланайа.

— Дите малое, — Курт добродушно улыбался.

Но вода у него приятных воспоминаний не вызывала.

— Может, искупаемся? — глаза принцессы возбужденно блестели.

— В порту? — усмехнулся маг, — океан слишком соленый, в нем не купаются — сразу начинает щипать глаза.

— Жаль, — девушка погрустнела.

— Нам не стоит задерживаться в Азаре, так что сразу поедем говорить с капитанами. Точнее, с морской стражей.

— Думаете, за нами еще гонятся? — удивилась халифатка, — мы скакали без передыху столько дней...

— Миэль, девочка моя, ваши жрецы не совсем обычные люди. Их тела усилены божественной энергией, дарующей им невероятную выносливость, скорость и силу.

— Как же их победили маги в Тарусском конфликте? — задала резонный вопрос Иль.

— Нас больше, мы сильнее, умнее, — начал загибать пальцы Рейнар, — и...

Магистр сконцентрировал манну в ногах, посылая в сапоги заклинание Скорости, и спрыгнул с бодро трусящего коня на землю, сделал круг вокруг девушек и запрыгнул обратно в седло.

— ... тоже кое что умеем, — как ни в чем ни бывало закончил волшебник, не обращая внимания на ошарашенные глаза спутниц, — чего вы так смотрите? Я же говорил, что за кого я не боюсь, так это за себя. Всегда успею убежать, — Курт захихикал.

— Ваш характер больше подходит маленькому маньяку-извращенцу, нежели умудренному жизнью магу, — фыркнула Виронская.

— Ваша подорожная? — выдвинулся вперед хмурый страж.

Вздохнув, магистр повторил самый распространенный среди человечества магический ритуал — перемещение золота из одного кармана в другой. Солдат порывался сбегать в караулку за документом, но волшебник лишь отмахнулся — в Лесу и Империи они будут не нужны.

Азар, в отличие от Мерки, был сравнительно недавно построенным городом — всего сто лет назад на месте крупнейшего порта Восточного континента стоял пустырь. Халиф Ах-Мари, проезжавший с проверкой по территориям, увидел красивую широкую бухту, и приказал заложить в ней порт.

— Рыбой воняет, — поморщилась Лана.

Запах морепродуктов пропитал Азар с фундамента зданий до пиков башен, именно здесь проходила знаменитая рыбная ярмарка, а каждый день во всех направлениях отправлялись десятки караванов, наполненные океаническими деликатесами.

— Эй, малец! — позвал пробегавшего мимо мальчишку Рейнар, — где здесь здание морской стражи найти?

— В порту, — ехидно улыбнулся ребенок и, показав язык, убежал.

— Вот засранец! — Курт расхохотался.

Дорогу они узнали у лоточника, торговавшего свежими булочками с фруктами. Правда, пришлось разориться на пироги для спутниц, которые слышать не хотели его доводы о том, что скоро они остановятся в таверне и поедят нормальной пищи.

В итоге — три довольные рожицы и мрачный магистр, втайне уже пожалевший о том, что не взял себе коржик с вишней, но вынужденный поддерживать реноме.

Трехэтажная башня морской стражи, слава Творцу, располагалась не у рынка, а в дальнем конце серебряного квартала, подальше от порта и всего с ним связанного. На входе стояло два Шаккура, выполнявших чисто декоративную функцию. Они даже носом не повели, когда мимо них проскочил десяток людей, включая Курта и компанию.

— Добрый день! — отстояв короткую очередь, обратился к писарю, сидевшему за круглым столиком на первом этаже, — мне бы узнать, когда ближайший корабль в Лес отправляется.

Слуга достал из-под столика массивную книгу и начал ее меланхолично пролистывать, изредка чему-то хекая и хакая про себя.

— Послезавтра, — наконец проскрипел он, — фрегат "Астория", пятый причал. Капитан Борвонде. С вас серебряный — сбор за предоставление информации.

Заплатив положенную пошлину, они вышли на полуденный солнцепек.

— Поехали в гостиницу, — предложила Лана, — я сейчас помру от жары.

— Сначала поговорим с капитаном корабля, — качнул головой волшебник.

По мере приближения к порту, возрастала толпа людей, снующих куда-то по своим делам, по улицам города. Запах рыбы стал невыносим — каждый два метра стояла палатка, приторговывавшая "самыми свежими в Халифате" деликатесами.

— На обед будет... курица, — выдавил маг.

— Эй, парень! — магистр остановил пробегавшего мимо мальчишку, — где здесь пятый причал? И прекрати руки совать, куда не надо — отрежу.

Карманник испуганно отпрыгнул назад, ткнул пальцем в право и растворился в толпе.

— Ну, направление получили, — пожал плечами Рейнар.

— Океан! — восторженно выдохнули спутницы.

Никто из них раньше не видел его вживую, только на картинах да книгах.

Порт тонул в десятках, даже сотнях кораблей, бросивших якорь в Азаре, большинство составляли небольшие рыбацкие суда, иногда лодки, но встречались и величественные каравеллы, фрегаты и даже один линкор, принадлежавший морской страже.

— Надо спешиться, — почесал затылок Воздушник, — а, вон коновязь!

Через такую толпу на лошадях было не пробиться, и путешественники заплатили грабительские два серебряных за простой животных, и отправились в указанном карманником направлении.

— Нужно будет их продать.

— Лана, не узнаю тебя! У тебя появились здравые мысли! — мужчина чуть не захлопал в ладоши, а принцесса обиженно надулась.

Найти нужный корабль оказалось просто — над каждым пирсом висела номерная табличка, и вскоре они стояли напротив трехпалубного, трехмачтового красавца, даже сейчас, со спущенными парусами, похожего на вольную птицу, в честь которой был назван.

На верхней палубе суетился десяток матросов, таскавших какие-то коробки и бочки, у трапа стоял купец средней руки, судя по одежде и небольшому количеству тюков, лежавших у ног.

— Эй, матросы! — помахал им рукой Рейнар, — капитан где?

— Юнга, — проревел седобородый, огромный как медведь, матрос, — метнись!

Худенький парень, совсем ребенок, не старше четырнадцати, припустил куда-то вниз, и спустя пару минут вернулся с высоким, черноволосым мужчиной, тем не менее являвшимся гордым владельцем немалого пуза, трубки и красных от недосыпа глаз.

— Капитан Борвонде к вашим услугам, а вы...

— Курт, Лана, Миэль, Иль, — представил всех по очереди маг, — в морской страже мне сказали, что послезавтра вы отправляетесь в Лес.

— Есть такое дело. Хотите снять каюту? — капитан почему-то нахмурился.

— Да.

— Нет свободных... Точнее, есть, но только самые дорогие. И то — одна двушка, две однушки, — Борвонде досадливо поморщился, в таких обычно ездили дворяне со свитой и без, богатые купцы, но никак не средней руки торговцы и обычные горожане, решившие посмотреть на новые земли.

— Беру, — спокойно сказал магистр, немало порадовав капитана, — сколько?

— Тридцать за однокомнатную каюту, пятьдесят за двух.

— Итого сто десять, — Рейнар задумался, — даю сто и по рукам.

— По рукам, — они торжественно скрепили обещание, — пройдем в мою каюту? Рассчитаемся, познакомимся.

— Не сегодня, — качнул головой Курт, — у нас еще много дел в городе.

Он достал из перекинутой через плечо сумки один из заранее подготовленных кошелей и передал тот Борвонде.

— Ровно сто. Когда точная дата выхода в океан?

— Послезавтра на рассвете, — золото растворилось в руках капитана с быстротой, недоступной ни одному выпивохе, — ждем вас, господин Курт.

Распрощавшись с Борвонде, они отправились на поиски таверны. По пути продали за бесценок лошадей — всего пять серебряных за голову, грабеж. Ушлые торговцы прекрасно понимали, что в плавание скотину не берут, и сдирали с бедных путешественников три шкуры.

— А у нас вообще достаточно денег осталось? — забеспокоилась вдруг Виронская.

— Очнулась, — маг хохотнул, — как ты думаешь, куда я дел караван?

— Ой, я про него совсем забыла, — принцесса покраснела.

— Золотых семьсот еще есть, до Империи как-нибудь дотянем.

Иль и Миэль, шедшие сзади, пораженно закашлялись — для них это были невиданные и неслыханные деньги. Девушки и так чувствовали себя приживалами — Курт платил и за их обеды, и одежду новую купил, и корабль... А тут разница в материальном положении стала окончательно ясна.

— Остановимся здесь, — ткнул в трехэтажное здание постоялого двора магистр.

— Почему здесь?

— У тебя есть другие предложения? Мне кажется, внутри не воняет рыбой, — скривился от отвращения мужчина, — и на вид все чинно — благопристойно.

Пару минут спустя девушки уже сидели за столиком, ожидая сделанный заказ, а Рейнар отправился наверх — относить сумки с пожитками в комнаты.

— Лана, может, сегодня отдохнешь? — подкатила внезапно к принцессе Миэль, — мы с Иль сами поможем Курту.

— Вы о чем? — недоуменно спросила Виронская.

— Убаюкаем, — предельно честно сказала Иль, — а до этого поможем снять напряжение. Ни на что иное мы пока, увы, не годимся.

— Вы... вы что? Совсем ошалели?! Да с чего вы взяли, что я... я его убаюкиваю! — Ланайа зашипела от ярости.

— Ну, вы же спите всегда вместе, даже на стоянках держитесь поближе, — смущенно пробормотала восточница, — а на твоего отца он не похож... А мужчина статный, молодой, вот мы и подумали...

— Курт мой учитель, — ледяным голосом процедила принцесса, — ничего более. А спим мы в одной комнате, но на разных постелях, и он меня охраняет от влипания в разные ситуации. К сожалению, они со мной часто в последнее время стали случаться.

— Прости, — покаялась Миэль, — мы же не знали.

— Ничего страшного, — студентка вздохнула, отходя от шока, — и ему, кстати, почти двести лет. Это к вопросу о молодости, — Лана ехидно усмехнулась, смотря на выпученные в изумлении глаза девушек.

— Ну, факта это не отменяет, — сказала, наконец, халифатка, — парням нужно расслабляться.

Виронская покраснела и усиленно начала рассматривать стену таверны, не зная, что сказать. Может, Миэль и права, но... Не по душе ей это, вот что! И нечего покушаться на чужую собственность всяким там бывшим жрицам любви!

— Чего сидим такие задумчивые? — раздался насмешливый голос Рейнара.

Девушки молчали, как шпионы на допросе.

— Заговор? — маг хохотнул, — могу и по попе отшлепать, колитесь.

Молчание.

— Черт с вами, — махнул на них рукой магистр, — эй, хозяин, у тебя повара что ли беременные? Где моя еда?

Проснулась принцесса ранним утром, солнце только вставало из-за горизонта, и первые его лучи пробудили девушку. Вылезать из-под теплого одеяла совершенно не хотелось, но скоро встанет Курт и всыплет ей за ленивость.

Мага на месте не оказалось. Кровать была аккуратно заправлена, а рядом на тумбочке лежала записка.

"Ушел по делам. Вернусь не знаю когда. Медитируй! Твой Великий и Несравненный"

Лана недоуменно пожала плечами и пошла собираться. Дождется учителя и можно будет упросить его сходить по магазинам, чего-нибудь прикупить. Но сначала — завтрак!

Спустя полчаса Виронская подошла к двери девушек, их заселили в конце коридора, но на том же этаже, и деликатно постучала — может быть, они еще спят.

— Кого в такую рань несет? — на пороге стоял взъерошенный, невыспавшийся, на что намекала краснота в глазах, но жутко довольный Курт, — о, Лана привет. Поздравляю, ты стала вставать с первыми лучами! Это достижен...

Охнув, Рейнар отлетел в центр комнаты.

"Вот это кулачок", — магистр четырхнулся и поднялся на ноги, накладывая Исцеление на лицо, — "такая худенькая, а сколько силы. Надо ее найти, пока снова дел не натворила. И ведь обязательно что-то новенькое случится!"

К удивлению магистра, принцесса нашлась в своей комнате.

— Чего опять случилось? — вздохнув, Воздушник присел на койку и достал из сумки трубку, — и вообще, в мои времена учеников казнили, если те смели слово плохое преподавателю сказать, не то что руку поднять.

— Не знаю, — девушка съежилась, — просто... увидела, испугалась, вспыхнула и... ударила...

— Великолепная реакция! — маг с наслаждением вдохнул струю ароматного дыма, — только маг действует в такой последовательности: видит, бьет, удивляется. Про испуг впервые слышу.

— Вам бы все ерничать!

— У, какая у меня агрессивная ученица появилась!

— Не агрессивная, — надулась Виронская, — и вообще, вам же с ними еще путешествовать и путешествовать! Как после... после такого, можно, ну..., — щечки принцессы заалели.

— А чего тут такого, — магистр зевнул, готовясь вывалить очередную порцию нотаций и житейской мудрости, — что естественно, то не безобразно! Цени, что я вообще такой сдержанный попался! В былые времена, — легкая улыбка тронула губы Рейнара, — да... Я был первым на потоке этим... как его...

— Шутом.

— Вот же злая на язык, — укоризненно посмотрел на студентку Курт, — к-а-в-а-л-е-р-о-м!

— Сын деревенского старосты, — фыркнула девушка.

— Эх, мелкая еще, — волшебник покачал головой, — по доброте своей великой душевной, дам тебе совет на будущее, когда парня выбирать будешь. Я, сын деревенского старосты, мало того, что лучшим был в учебе на потоке, охмуривал девушек со скоростью света, пока эти твои... дворянчики завалить проститутку не могли. Главное в парне — не деньги или статус родителей, а он сам. Дерьмо, так сказать, им же и останется, а правильный — поднимется!

Они посидели молча пару минут, переваривая сказанное.

— Из моего набора четверо осталось, — внезапно продолжил Воздушник, — и то, один магистр, два мастера. Выжили, потому что в войнах никогда не участвовали. Мастера уже одряхлели, магистр — держится пока что, но через сотню лет и его срок подойдет, если, конечно, не изобретут каких-то чудо-лекарств. Жить и не стариться — не всегда весело, редко какой маг, достигший архи-ступеней, особенно магистра, последней, умирает не в одиночестве. Вот я и развлекаюсь, как могу...

— Ладно! — хлопнув в ладоши, Рейнар встал и превратился в себя обычного — паскудно ухмыляющегося маньяка, — у нас целый день! Что будем делать?

— Магазины!

Толпа на входе испугано расступалась перед восьмеркой Инквизиторов, опуская глаза, чтобы лишний раз случайно не встретиться взглядами с ревнителями Веры.

За невысоким столиком сидел седовласый сухонький старичок, перед которым лежал массивный фолиант с расписанием времени отбытия и прибытия кораблей.

— Ты видел этого человека? — брат Морхон достал из внутреннего кармана портрет мужчины и показал его служащему, — он отзывается на имя Курт, путешествует с тремя девушками, должен был проходить порт день-два назад.

— Не знаю, — старичок спокойно, без трепета смотрел в лицо монаха, — через меня проходят тысячи людей в день, всех не упомнить.

— И вся тысяча — западники с тремя девушками? — прорычал, выдвинувшись вперед, брат Рараг, — не ври, старик, мы чувствуем твою ложь.

Инквизитор навис скалой над сухоньким старичком.

— Закон Халифа гласит — армия не подчиняется указам Церкви. Уставом Морской Стражи закреплено, что все ее служащие замещают воинские должности. Перед вами сидит офицер армии Халифата, прошу вести себя спокойно и не пугать посетителей.

— Тебе жизнь недорога, старик? — второй Инквизитор побледнел от ярости, — или Халиф лично покровительствует твоим детям и внукам?

— К сожалению, мои сыновья погибли в войнах, а дочь и внучку сожгли по подозрению в использовании колдовства, — холодные, ледяные глаза с ненавистью смотрели на монахов.

— Достаточно, братья, — Коррон чуть сжал плечи Рарага и Морхона, — уважаемый... офицер прав. Прошу предоставить мне информацию об отбывших на восточный Континент кораблях за три последних дня. Надеюсь, данный запрос находится в рамках дозволенного?

— Зайдите вечером, — глухо ответил старик, — канцелярия сейчас сильно занята.

Рараг сдержал ругательства, не желая более позориться перед Корроном, но отметил в памяти месть служащему.

— Лес — три корабля, Баронства — один, — Инквизитор задумчиво просматривал данные, предоставленные Морской Стражей.

— Курта видели в городе и порте, — глухо сказал брат Сармуд, — два дня назад.

— Значит, один в Баронства и один в Лес...

— Нам не удалось установить название судна, — прошептал Кирнар.

Корран задумчиво перебирал четки. За пределами Халифата их сила уменьшится, вместе с увеличением числа иноверцев и падением влияния Истинного, а Беглец показал себя сильным магом...

— Мы разделимся, — с трудом вытолкнул изо рта слова Инквизитор, — наша Миссия стоит превыше всего, отступление невозможно. Трое пойдут со мной — в Лес, трое — с Сармудом — в Баронства. Встретимся в Империи. В столице стоит наш небольшой храм. И будем молиться, чтобы кто-то из нас привез голову убийцы.

— Кхр..., — Курт с трудом разогнулся и медленно сполз по бортику корабля.

— Кто бы мог подумать, наш величайший и мудрейший страдает от банальной морской болезни, — Лана злорадно тыкала в учителя тонким прутиком.

— При...прихъбюю, — прошептал магистр, — пииить...

— А вы потом удивляетесь, откуда берется..., ну, вы поняли, — принцесса решила не вдаваться в подробности, — терпите теперь! А магией вы ничего сейчас не можете сделать?

— Нхеет...

— Ваше вино, господин Курт, — из узкого проема, ведущего на нижние палубы, выскочила Иль.

— Спасссииибоо, — растянул губы в улыбке позеленевший маг, — хорош... Девочка.

Виронская ревниво посмотрела на довольную восточницу, но ничего не сказала, яростно затеребив купленную вчера серьгу в ухе.

— Мне... Станет лучше, — мужчина шумно выдохнул, оторвавшись от горлышка бутылки.

Шел третий час плавания...

— Так вот почему вы тогда позеленелиnbsp; — Капитан Борвонде к вашим услугам, а вы...

! — хлопнула себя по лбу Виронская, — а говорили "неприятные воспоминания".

— Ну да, а сейчас они у меня останутся очень приятные, — прохрипел Рейнар.

— А что с вами случилось в первый раз? Когда вы обнаружили, что не выносите качки? — хором спросили девушки, в которых проснулось типично женское, беспощадное любопытство.

— Э... Эрххх... Сек! — волшебник вздернул себя вверх Телекинезом и перегнулся через борт, издавая характерные звуки.

— Вина!

— А на корабль я попал во время войны с баронствами, — магистр залпом добил бутыль, — штурм крепости Лагендок, не слышала о таком, Лана?

— Читала, — принцесса удивленно кивнула, — вы что — во всех знаменитых сражениях последних двух столетий участвовали?

— Почти, — Рейнар рассмеялся, — сидя на жопе, девочка моя, архимагами не становятся. Так вот. Подплываем мы под обстрелом баллист к правому бастиону, я чувствую себя нормально, и эти засранцы-водники насылают шторм! Тут мне немного поплохело, но я сдержался. А дальше..., — волшебник тяжело вздохнул.

— Что дальше? — воскликнула Миэль.

Оказывается, девушка с самого начала рассказа тихонько сидела справа от незаметившего ее мага.

— Перевернулись мы... Всем кораблем и сразу, я даже взлететь не успел, так неожиданно все произошло. А в океане еще и тварюга поджидала, как ее...

— Кракен, — подсказала Виронская.

— Точно! С тех пор открытую воду я не очень жалую...

— Господа! Приглашаю вас на трапезу! — к ним подошел Борвонде.

— Капитан, думаю, дамы с удовольствием с вами отобедают, но я вынужден отказаться, — маг тяжело вздохнул, — в моей ситуацию это будет пустой тратой продуктов.

— Возможно, накрыть для вас столик снаружи? С легкой закуской и салатами?

— Не стоит. Пару дней я пощусь.

— Капитан, а можно вас спросить, чем океаны отличаются от морей? — невинно захлопала ресницами принцесса, заставляя сердце морского волка затрепетать.

— Честно говоря, миледи, это следствие традиций, — Борвонде подтянул живот и выпрямился, — Восточный океан, по которому мы плывем, на самом деле меньше иного моря, например, Тэлларийского, расположенного к северу Западного континента. Десять дней, и вы уже в Лесу, а не в Халифате, но... Так прозвали. По-научному, море — закрытая вода, как мы, моряки, ее называем, огороженная, например, скалами или рифами, или же климатом, а океан — открытая. Но в древности люди не знали подобных тонкостей, хе-хе.

— А пираты у вас есть? — подалась вперед Миэль, — я много слышала о них.

— Есть, конечно, будь они прокляты, — Борвонде поморщился, — через два дня мы будем проплывать самую опасную часть пути в непосредственной близости от Архипелага.

Капитана вскоре увели восточника и халифатка, а Ланайа решила остаться с Рейнаром — ее мучила совесть за недавние подколы, и Виронская решила проявить заботу о болеющем магистре.

— Курт, а сильные маги у пиратов есть?

— А сильные — это какой ранг по-твоему? — волшебник усмехнулся.

— Ну, как вы.

— Нет, — мужчина прислонился к борту корабля и достал из внутреннего кармана трубку и кисет с табаком, — я слышал только об одном архимаге — Нирзане Водовороте, остальные мелкая шпана. Какой уважающий себя или начинающий маг свяжется с пиратами? Не хватало еще, чтобы дурная слава пошла.

— Кстати, а у вас есть прозвище? — глаза принцессы заблестели от любопытства.

— Есть, — неохотно ответил магистр, — но оно мне не нравится, поэтому я тебе ничего не скажу.

— Да ну вас, сама потом узнаю, — обиженно пообещала ученица.

На третий день плавания магу стало лучше, и он впервые нормально заснул, а вот пробуждение было не из самых приятных. Проснулся Курт от шума в коридоре и головной боли. Ночью его посетил дурной сон о том, как он висит в темноте, а ему что-то пытается втолковать неизвестная девушка, которой он крутит фигу и показывает язык.

— Что случилось? — высунувшись из-за двери спросил волшебников у пробегавшего мимо матроса.

— Пираты! Пять кораблей! — юнга тяжело дышал, — пытаемся от них оторваться!

— О, ну хорошо, — Рейнар зевнул и пошел к девушкам, живущим по соседству.

— Миэль, Иль, — забарабанил в дверь Воздушник, — вы там живы?

— Почти, — в проеме появилось заспанное лицо восточницы, — что-то случилось?

— Пока что нет, но вскоре нам предстоит веселая встреча, — ухмыльнулся магистр, — одевайтесь и дуйте ко мне.

Спустя полчаса "Асторию" ощутимо тряхнуло, и с верхней палубы раздались крики и звон оружия. Лана и подружки ощутимо вздрогнули, а Курт продолжал блаженно ухмыляться, покуривая трубку. Его почему-то веселила сама ситуация, за безопасность он не беспокоился.

— Может, вы выйдете помочь? — не стерпела наконец Виронская.

— Зачем?

— Ну... ПИРАТЫ ВРОДЕ!

— Зачем кричать, — поморщился маг, — вот, давай разберемся. Ты же хочшеь, чтобы меньше народа умерло, так?

— Допустим, — насторожено ответила ученица, начиная что-то подозревать.

— Тогда нужно спокойно сидеть и ждать неминуемой развязки, — широко улыбнулся Рейнар, — пиратов впятеро больше, значит, в пять раз больше их и погибнет.

— Но они же пираты, убийцы!

— Вот она — двойная мораль, — горестно возвел очи к потолку волшебник, — раз не наш, то гад и мразь, а если свой — то черт с тобой, что ты за время путешествия уже человек тридцать на небеса отправил. Не волнуйся, с пассажирами, да и с большей частью команды ничего не случится. Их продадут родственникам, либо, если выкупа не будет, — на рабовладельческом рынке. Обычная практика для моряков — оставлять дома небольшую сумму денег специально для такого случая. К тому же, ты забываешь о том, что на бортах пиратских кораблей уже могут быть заложники, и я погублю немало невинных душ.

Пару минут принцесса молчала, пока сверху происходила непонятная возня, хотя шум сражения уже стих.

— Вы не договариваете, — наконец сказала девушка, — не пойму что, но точно утаиваете!

— Раз уж мы оказались в море и проплываем мимо Архипелага, я хочу там побывать и кое-что проверить, — честно признался волшебник, — когда еще такой шанс выпадет!

— Так вот оно что! — возмутилась студентка, — а такую философию развели!

— Ну, я же не для себя, а для тебя старался, чтобы совесть не мучила, — рассмеялся Рейнар, — ойх...

Корабль тряхнуло, и мужчина схватился за живот и немного позеленел.

— Чертова болезнь, чертов спрут, — простонал Курт, — до сих пор не прошло...

— Так вам и надо!

В дверь внезапно начали барабанить.

— На выход,

* * *

*! — проревели снаружи, — а то хуже будет!

— Нас приглашают на палубу, девушки, — маг неторопливо встал, — пойдем разберемся с нашим новым статусом?

Рейнар открыл дверцу и вышел в коридор. Бугай представлял из себя типичного пирата из дамских романов про героев и принцесс — двухметрового роста, косая сажень в плечах, перекошенное от злобы лицо с огромным кривым носом, обязательный атрибут тоже не был забыть — серьга весело сверкала в ухе. Ланайа с любопытством рассматривала нового ей персонажа.

— Какие крали, — ощерился бугай, — капитан будет очень доволен. А ну быстро наверх!

Волшебник пожал плечами и спокойно потопал по узенькой лестнице на свежий воздух. На палубе с комфортом (сидя) расположились связанные члены команды и пассажиры. У некоторых были заметны фингалы под глазами, часть щеголяла разорванными рубашками и царапинами, а часть сейчас бинтовали, чтобы товар не умер раньше срока. На досках были заметны небольшие лужицы и пятна крови, но трупов не наблюдалось, впрочем, их могли уже скинуть за борт.

За деревянный каркас "Астории" прочно цеплялись крючьями две каравеллы, а невдалеке виднелись еще три.

— Хо-хо, все в сборе? — на палубу фрегата спрыгнул с соседнего бортика видимо сам капитан пиратов.

От прочих его отличали тонкие усики, украшенная золотом и драгоценными камнями рукоять сабли, черный камзол и приторная улыбочка. За ним шел Водник в ранге магистра. Маг скользнул взглядом по Курту, но не найдя ничего интересного, пошел дальше.

"Не дорос еще", — позлорадствовал про себя волшебник.

Зато девушки, спрятавшиеся за его спиной, привлекли повышенное внимание со стороны пиратской братии. Разношерстая шайка-лейка пожирала глазами подруг.

— О, какие милые барышни пожаловали к нам в гости, — воскликнул капитан, театрально взмахивая руками, — наше почтение, — он по-клоунски поклонился.

Пираты дружно загоготали, поддерживая своего главу.

— Его в кандалы, — ткнул пальчиком в Рейнара щегол, — а девушек прошу за мной на торжественный обед.

— Боюсь, девушки вынуждены будут вам отказать, — хохотнул волшебник, не обращая внимания на подходящего с куском веревки громилу.

— Почему же? — недобро сощурился капитан, — или вы их папаша, беспокоящийся о чести своих милых дочурок? Не стоит, после сегодняшней волшебной ночи, беспокоиться станет не о чем, — команда вновь загоготала, послышались пошлые шуточки про собственную удаль.

Магистр вяло похлопал в ладоши, и в следующую секунду поднял Телекинезом в воздух обнаглевшего пирата, примерявшегося, как бы половчее скрутить Курта, и выбросил того за борт. А за ним отправился в полет и Водник.

— Что за

* * *

*?! — заорал капитан, — бейте!

В магистра ударил десяток арбалетных болтов, отскочивших от возведенного Купола, но бросаться в ближний бой пираты не собирались, понимая, что голой сабелькой против магического щита много не навоюешь.

— Остановиться! — на палубу взлетел сухой Водник, — вы застали меня врасплох, — он хрустнул пальцами, — но вы находитесь посреди моей Стихии, может, сдадитесь по-хорошему.

— А я и не собирался воевать, — миролюбиво развел руки в стороны Курт, — мне нужно на Архипелаг, хочется посмотреть местные достопримечательности, знаете ли. Разумеется, поплывем на него мы в качестве почетных гостей, сохранив все свое имущество в целости и сохранности.

— Какая наглость, — ощерился капитан, схватив рукоятку сабли, — со мной три мага, а ты смеешь ставить мне условия?

Из раскрытой ладони Курта вырвался ярко-синий луч энергии, беспрепятственно проходя сквозь два щита Водника, и ударил в область сердца.

Магистр недоуменно посмотрел на дырку в груди и молча завалился на палубу, истекая кровью.

— Уже два. Продолжим спор? — волшебник усмехнулся.

А команда удивленно уставилась на труп, не до конца понимая происшедшее.

— Что здесь происходит,

* * *

** дети? — над головами собравшихся завис второй Водник, представитель Восточной Империи.

"О, почти архимаг", — отметил про себя Рейнар.

— Шарош, ты умудрился потерять мага? — изогнул бровь Водник.

— Я... я не виноват, Ли Куан, — капитан явно растерялся и отступил на шаг назад, — это... это он! — обвинительно ткнул пальцем в Курта пират.

"Так вот, кто здесь главный"

— Ты глава этой камарильи?

— Эскадры, — сухо поправил мужчину восточник, опускаясь на палубу, — а ты кто?

— Я почетный гость, плывущий на Архипелаг с целью осмотра местных достопримечательностей.

— Однако, — архимаг нахмурился, — на территории Архипелага нет гостей, только морские волки, их слуги и добыча.

— Ничего страшного, мы будет первыми, — мягко улыбнулся имперец, раскрывая свою ауру.

Лане как будто резануло по глазам, девушка на секунду потеряла ориентацию в пространстве от мгновенно окутавшей фигуру учителя энергии. И это притом, что она не переходила на магическое зрение!

— Что с тобой? Испугался? — почти нежно спросил Рейнар.

Водник отскочил к другому концу палубы и окружил себя сразу пятью щитами.

— Немного неожиданно, — Ли Куан сглотнул и развеял заклинания, понимая их бесполезность, — добро пожаловать на борт, архи...?

— Можно просто Курт. Что вы собираетесь делать с этим кораблем?

— Заберем с собой и переоборудуем. Эй, висельники, вам заняться нечем? Быстро по своим делам! — крикнул восточник команде.

Пираты засуетились, изображая бурную активность, но нет-нет поглядывали в их сторону, стараясь услышать каждое произнесенное слово.

— Тогда я предпочту остаться на борту "Астории", надеюсь, повара на время плавания вы отпустите? Припасов у нас осталось валом.

— Да, конечно, — Водник сильно нервничал, что было заметно невооруженным глазом.

Восточник ненавидел ситуации, в которых он не мог повлиять на события и вынужден был смириться с этим.

— Ты тоже переедешь на "Асторию", будешь залогом, вдруг захотите сбежать, — волшебник усмехнулся, — на Архипелаге можешь быть свободен.

Прибывая в благодушном состоянии настроения, Курт достал трубку из кармана и начал набивать ее табаком. Через минуту они уже сидели в своей каюте, не обращая внимания на шум и гам, творящийся на внешней палубе и в коридорах.

— А вы не боитесь? — нарушила тишину Иль.

— Чего?

— Ну, что ночью нас попытаются убить...

— Более того, уверен в этом.

— Тогда что вы делаете? — возмутилась Миэль.

— Для начала установлю защитную и сигнальную сети.

— Думаете, поможет?

— Миром правит сильный, Лана, пора бы тебе уже это знать, тем более с высоты твоего статуса, — Рейнар тяжело вздохнул, — среди пиратов нет мага моей силы и ранга, я уже объяснял почему. Будут повиноваться как миленькие или умрут. Но и самому, конечно, не стоит нарываться, против полусотни магистров я не выстою. Может быть. В любом случае, вы умрете. Так что держитесь поближе ко мне и будете в безопасности.

— Если пираты так слабы, почему их до сих пор не захватили?

— А кто? Корабли Леса они не трогают, а Халифат пытался, причем много раз. Но на море чертовы священники теряют в силе. В итоге, первые два раза пираты споро собирали вещи и пропали, утроив нападения на мирные караваны, в третий раз флот и корсары чуть не уничтожили друг дружку вплоть до полного исчезновения. С тех пор ведут пограничные баталии, но особым рвением не отличается ни та, ни другая сторона.

Волшебник лег на узкую койку и закрыл глаза.

— Ухожу в медитацию, оттуда проще плести заклинания, мне не мешать, — пробормотал он перед тем, как "отключиться" от обычного внешнего мира.

— И вы хотели посетить этот гадюшник? — брезгливо поморщилась Лана, рассматривая раскинувшийся перед ними город.

Обитель пиратов располагалась у подножия давно потухшего вулкана. Порт, к причалу которого сейчас подплывал их захваченный корабль, был деревянным, как и все остальные, но в отличие от того же Халифата, доски выглядели такими хлипкими, что казалось вот-вот сейчас подломятся от собственного веса. Нижняя часть Архипелага представляла из себя сборище кособоких домов-таверн, обильно разбавленных дешевыми борделями и кабаками. Хотя разница между ними была столь ускользающее мала, что Курт сомневался, стоит ли их различать.

"Любой каприз за ваши деньги" был официальным девизом базы морского братства.

Единственным светлым пятном на нижнем уровне был огромный базар в левой части города, где стояла магистратура, казармы и, собственно, клетки. Огромное количество клеток.

Архипелаг среднего уровня, вольготно расположившийся на подъеме в гору, уже выглядел как обычный имперский квартал вольных людей, там жили торговцы, держатели таверн, различные рабочие, услуги которых требовались даже пиратам. А на верхнем ярусе, подходя к самому жерлу, жили известные капитаны, маги и прочая "элита", купившая себе статус, либо завоевавшая его в походах.

— Шикарные особняки, — присвистнула удивленно Виронская, — я думала, пираты победнее будут... На то и грабят...

— Кто-то лепит горшки, а кто-то отбирает нажитое непосильным трудом, — Рейнар хохотнул.

— Вы уверены в нашей безопасности? — робко спросила Иль, ее до сих пор терзали смутные подозрения над всей этой ситуацией.

— Как в том, что земля плоская и лежит на трех китах, — подмигнул восточнице волшебник, — но иначе жизнь слишком пресна!

— В отличие от вас, мы двести лет еще не прожили, — пробурчала Миэль, — и нам хочется десяток-другой побегать по белу свету.

— Главное, держитесь поближе, а там посмотрим, — хмыкнул Воздушник, — в любом случае, надолго мы здесь не задержимся, меня интересует не столько сам Архипелаг, сколь жажда наживы его обитателей.

— Вы собираетесь нанять команду? — удивилась принцесса.

— Если бы я мог ее нанять, сделал бы это в Халифате, Лана, — магистр тяжело вздохнул, — но того золота, что у нас есть, на это не хватило бы. Представь себе, как я обрадовался, когда нас захватили "морские волки", хе-хе.

— Ваше появление вызовет бурю слухов и, несомненно, привлечет внимание некоторых капитанов. Новости распространяются у нашей братии со скоростью света, — Ли Куан незаметно подобрался к попутчикам, — выводите пленных!

Из трюма медленно начала выползать скованная цепями змейка. Угрюмые люди были подавлены, на лицах некоторых проступал страх и ощущение безнадежности, другие с ненавистью смотрели на путешественников, точнее, на одного конкретного мага.

— Ничего страшного, даже если они достигнут континента, особый ущерб моей репутации чудака это не нанесет, — хохотнул Рейнар.

— Чудака? — на грани сознания студентки проскочила какая-то мысль... воспоминание..., — вы Чудак! Точно! Ахахахахах, — ученица захохотала с такой силой, что слезы невольно потекли из глаз, а желудок пронзил резкий спазм.

— Пф, — волшебник гордо задрал нос, — ох уж эти завистники.

— У...уверены? — задыхаясь, прошептала Виронская, — а мне кажется, что прозвище с подтекстом... ахахах... на букву "М" таким... АХахахахахх... Вам, ха-ха, идет...

— Нда. Вот до чего дошла, — мрачно сказал Курт, — заботишься о ней, оберегаешь, спасаешь, а в ответ оскорбления. Молодежь нынче пошла... Все настроение испортила.

В ответ раздался лишь новый взрыв хохота.

— И что б ты знала, меня мое прозвище полностью устраивает! — мужчина достал из внутреннего кармана трубку и гневно посмотрел на катающуюся по палубе ученицу, — и никакого намека там не было! Все от того случая пошло... Да ну тебя!

Водник с удивлением наблюдал за развернувшимся действом. Пират искренне не понимал, как маг уровня Курта позволял к себе такое отношение. Нирзан Водоворот забивал до смерти посмевших ему перечить или выказать неуважение. За редкими исключениями.

— Здесь есть нормальная таверна?

— Конечно, я бы посоветовал вам "Звезду Востока", — Ли Куан показал на большой белый дом на втором уровне города, как прозвал его Воздушник, легко видимый даже с палубы корабля.

— Хорошо. Послезавтра жду тебя в номере, есть дело. И корабль пока не трогайте!

Пока они медленно шли через порт, прохожие то и дело косились на странных путешественников, нетипичных для Архипелага. Они не были похожи на морских волков, но и торговцев слабо напоминали, а обыкновенных туристов в пиратской вотчине отродясь не было. Само собой на Архипелаги жили и обычные люди — кто еще будет обслуживать таверны, рестораны, бары, бани и многие другие места, но всех их отличал бронзовый загар, прилипший к коже с детства.

— И все-таки плохая это была идея, — пробормотала принцесса.

— Не ворчи, — Курт скривился, вспомнив подозрительный сон.

"Как бы он не оказался пророческим", — магистр тяжело вздохнул, в его сердце медленно разгорался огонек паранойи и вины перед девушками.

Импульсивность, иногда переходящая в полусумасшествие, из-за которой он и получил свое прозвище, нередко приносила ему лишние проблемы на пятую точку. Вот и в этот раз он вбил себе в голову мысль о неуязвимости и пустился "во все тяжкие".

Отогнав сомнения в сторону, Рейнар широко улыбнулся, показывая спутницам свою уверенность, и бодро зашагал к "Звезде".

— Научись сначала, — наставительно сказал волшебник, отвешивая смачный щелбан пробегавшему мимо мальчишке.

Неудачливый карманник недовольно зашипел от боли и быстро скрылся в толпе.

— Следите за своими пожитками, дамы.

Зал гостиницы был заполнен лишь на половину. В отличие от надоевших бородатых рож морских волков, опостылевших за дни плавания, за столиками сидела более представительная публика, одетая в дорогие на вид камзолы, кафтаны и тоги. Некоторых сопровождали девицы, впрочем, легкость их поведения была непонятна.

— Две комнаты на три дня. Пока что, — обратилась к стоявшему за стойкой мужчине Воздушник.

— Три золотых, — не моргнув глазом, сказал тавернщик.

"Вдвойне дерет", — Курт весело ухмыльнулся, но положил на стойку положенные кругляши.

— Без блох, пожалуйста, — язвительно добавил маг.

— Всякую мерзость не содержим, — бухнул мужчина, — присаживайтесь, пообедайте. Ваши вещи отнесет слуга.

По мановению руки из подсобной двери выскочил щуплый служка и, нагрузившись сумками девушек, пошатываясь побрел к лестнице.

— Проголодались?

— С вечера крошки во рту не было, — честно призналась Иль.

Они устроились за ближайшим столиком и начали вяло листать меню.

— Мы останемся на Архипелаге только на три дня? — Миэль уже выбрала, что хотела, и решила скрасить время ожидания вопросами.

— Надеюсь, что не больше, — внимание Рейнара привлекли куриные крылышки и суп из черепахи, — и с местными бонзами мне встречаться совершенно не хочется.

— Зачем же мы тогда сюда приплыли? — Лана почувствовала внезапный и сильный приступ любви к принцу Датскому.

— Что бы нанять команду! Впрочем, узнаете все чуть позже, а пока — тсс, хозяин идет.

— Господин Курт! — в дверь деликатно стучали пятую минуту кряду, — просыпайтесь!

Магистр нехотя встал с теплой и мягкой постели и, зевая во все тридцать два зуба, пошел открывать.

— Чего так рано пришел? — недовольно спросил волшебник у Ли Куана.

— Вы сами просили подойти.

— Ах да, точно... Подожди меня внизу, я сейчас спущусь.

Маг быстро оделся и умылся. Лану он решил не будить, все равно ничего срочного и серьезного не происходило.

— Корабль в порядке? — Рейнар сел за столик перед Водником и помахал рукой официантке, подзывая ее.

— Что с ним случится за ночь?

— Отлично. У меня есть к тебе предложение.

— Весь во внимании.

Пространство вокруг окутал Полог Тайны. Как известно, предосторожность лишней не бывает.

— Сколько сейчас стоит, скажем, обычная посуда времен Древних?

— Золотом по весу, — Ли Куан несколько растерялся от неожиданного вопроса.

— Всего в неделе плавания отсюда в сторону Леса, а точнее, на его границах с горами, располагалось поселение Древних, скорее даже небольшой город. По крайней мере, так говорят карты, которые я исследовал на протяжение долгих десятилетий. Но ни одного упоминания о его разграблении я не встречал. Смекаешь, к чему я это говорю?

— Вы хотите провести экспедицию.

— Правильно. Я не знаю, уцелело там что-либо или нет, и мне это, если честно, малоинтересно. Все обычные вещи, что мы найдем, можете забрать себе. Магические поделим пополам. Но есть риск, что мы не найдем ничего.

Водник откинулся назад и заложил руки за голову, прищурившись, от чего и без того узкий разрез глаз превратился в щелочки, рассматривал витой узор столешницы.

— Можно попробовать, — затянувшееся на пару минут молчание окончилось, — риск есть всегда — даже в грабеже торговцев. А здесь даже опасностей особых нет, кроме ловушек.

— Большую часть я постараюсь взять на себя, но гарантировать абсолютную сохранность..., — Курт развел руки в стороны.

— И корабль вам нужен, чтобы беспрепятственно пройти пограничные воды, — скорее утвердительно, нежели вопросительно, сказал восточник.

— Воистину.

— Что ж, я не против, — протянул Ли Куан, — наберу ребят посимпатичнее, чтобы рожи совсем бандитскими не были на случай встречи со стражей, и в путь готовы.

— К завтрашнему утру успеешь?

— Я думал, вы собирались побыть на Архипелаге подольше, — удивленно поднял бровь Водник.

— Меня здесь ничего не привлекает и не держит, просто хотел избавиться от пиратских кораблей, а затем предложить сотрудничество, — Воздушник ухмыльнулся, — к тому же, Империя не ждет. Дома осталось полно неоконченных дел.

— Сегодня вечером с вами хотел встретиться Нирзан Водоворот...

— Слухи быстрее тараканов во время пожара, — Рейнар задумчиво почесал щеку, — хорошо. Но будет ли польза от этих бесед.

— Я передам слуге зайти за вами вечером.

— Разговор будет приватным?

— Да, девушек желательно с собой не брать. В этой гостинице с ними ничего не случится, я обещаю.

Ли Куан встал и, коротко поклонившись, выбежал из зала.

"Доносить? Или команду собирать?", — Курт ехидно улыбнулся, ему не терпелось узнать, что произойдет в городе Древних. И выживут ли пираты.

Дом сильнейшего мага пиратов находился у самого жерла вулкана, в одном ряду с особняками знаменитых капитанов. Небольшое двухэтажное здание отличалось размерами от соседних, но с лихвой компенсировало этот недостаток огромным двором с садом.

— Здесь я вынужден вас покинуть, — служка, пришедший за ним в таверну, коротко поклонился и бодро начал спускаться по лестнице вниз.

Дверь была гостеприимно открыта, поэтому Курт не стал заморачиваться насчет стука.

"Однако, бедненько", — мужчина удивленно оглядывался вокруг, подмечая трещинки в полу, начавшую отлупляться местами краску и старую мебель.

Не таким он себе рисовал Водоворота.

"С другой стороны, зачем магу золотые побрякушки и алмазный унитаз?"

— Курт, рад видеть вас у себя в гостях, — раздался сухой голос справа.

На волшебника пристально глядели синие глаза седовласого старика, уже не в расцвете "второго дыхания", как часто бывает у мужчин, но все еще крепкого. Водника можно было принять за строгого, но доброго и справедливого учителя или деда, если бы не одно "но". Рейнар слишком много слышал о пиратском маге, и отнюдь не прекрасного и светлого.

— Благодарю за приглашение, Нирзан. Ничего, что мы на "ты"?

— Конечно, честь для меня. Прошу, проходи, моя домоправительница приготовила сегодня замечательный ужин, как будто чувствовала, что ты придешь.

— Иногда я просто не могу отказать людям, — Воздушник растянул губы в улыбке.

Они сели в глубокие, мягкие кресла в гостиной и некоторое время просто ели, не пытаясь завести беседу. Обычно разговор начинается за бокалом хорошего вина.

— Красное полусладкое? — Водоворот угадал с моментом и достал из морозильного шкафчика бутыль.

— Почему бы и нет.

Мужчины сделали по глотку.

— Могу я поинтересоваться, что привело столь знаменитого мага в наши края?

— Воля случая, — магистр по-философски пожал плечами и достал из внутреннего кармана трубку и кисет, — а может быть, судьба.

— Планируешь отдохнуть и посмотреть достопримечательности? — понимающе усмехнулся Водоворот.

— Само-собой, нет. Может быть, перейдем сразу к делу?

— Хорошо, — старичок кивнул, — я хочу отправиться вместе с "Асторией" в город Древних.

— Ваша заявка принята и будет рассмотрена в кратчайшие сроки, — механическим голосом прохрипел Рейнар, и собеседники рассмеялись.

— Ли Куан рассказал? — когда стих смех, спросил волшебник.

— Да, как и подобает благодарному ученику.

— Я не против. Лишняя помощь в случае опасности еще никому не мешала. Но о моем предложении Ли Куану вы не могли знать заранее. А он пригласил меня к вам, помнится, утром, сразу после заключения сделки.

— Я просто хотел с вами повидаться, — Нирзан подлил вина в бокалы, — в последнее время я заинтересовался магией Древних и всем, что с ними связано. А тут прямо на Архипелаге оказывается один из крупнейших специалистов по ушедшей цивилизации... Устоять было невозможно.

— Вы достигли своего пика, не правда ли? — сощурился Курт.

— В точку.

— И не хотите постепенно увядать... Надеетесь найти эликсир молодости?

— Почему бы и нет, — Водоворот ослепительно улыбнулся, — все равно делать больше нечего, на Архипелаге в последнее время сидеть стало поразительно скучно. Да и тайны прошлого манят и пробуждают любопытство.

— За успех нашей операции! — поднял в воздух бокал Рейнар.

— За успех!

— Вы чуть позеленели, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросила Миэль.

— Да, все нормально, — Курт снова стоял у бортика "Астории", готовый в любую секунду перегнуться, — скоро приду в себя, недавно же плавали.

Корабль вышел из порта Архипелага час назад и взял курс на горы гномов, точнее, их дикую, южную часть.

Неподалеку в кресле нежился Нирзан, рядом ему любезно установили столик, сейчас заваленный закусками и вином, а неподалеку вилась парочка пиратов в одеждах обычных моряков, готовая в любую секунду услужить знаменитому магу.

— Поднеси мне бутылку, Лана.

— Я вам что, служанка что ли, — пробурчала девушка, но послушно развернулась.

— Куда? — деликатно прихватил ее за локоток волшебник.

— За вином, вы же сами сказали, — растеряно сказала принцесса.

— Телекинезом поднеси, — вздохнул Рейнар, — давай, тренируйся.

Виронская наморщила великосветский лобик и бутыль резко взмыла в воздух и, дергаясь зигзагами, полетела по направлению к путешественникам.

— Неплохо, — Воздушник подхватил вино, — но сколько мы с тобой уже путешествуем?

— Ммм... Около месяца?

— Что-то вроде. Я понимаю, что учеба у нас не очень стандартная, но это не значит, что ты должна быть слабее своих одногруппников. Уверен, они гораздо лучше используют Телекинез чем ты.

— Я-то тут причем, — Ланайа смущенно покраснела, понимая, что она напрямую "причем".

— Будем заниматься как тогда на "Астории". И я запрещаю тебе есть, используя руки, теперь будешь пользоваться столовыми приборами только Телекинезом.

— Вы хотите, чтобы я с голоду умерла? — взвилась ученица.

— Привыкнешь, — Курт улыбнулся, довольный столь изящным, по его мнению, решением.

— Ваша ученица? — спросил Водоворот.

— Что-то вроде того, — волшебник вздохнул, — пойду спать.

— Не представляю, где здесь может быть город Древних, — Нирзан покачал головой.

Перед командой "Астории" стояли величественные горы. Пляж заменили обрывы и скалы, постепенно переходящие в подножия будущих крутых пиков.

— Пещеры, — пояснил Воздушник, — рельеф изменился за прошедшие сотни лет, но если наложить старую карту на новую, то поселение располагалось в одной из этих трех гор.

— Солнце еще высоко, — неслышно подошел Ли Куан.

— Попробуем сегодня хотя бы найти вход, — кивнул Рейнар, — я создам мост.

Они плавали вдоль берега еще час в поисках места, где бросить якорь так, чтобы оказаться у низкого обрыва и при этом иметь возможность подняться к горам, а не карабкаться по утесам. В итоге пришлось отплыть на километр, но лучше площадки было уже не найти.

— Мы-то зачем куда-то премся? — пробурчала недовольная принцесса, — я лучше бы в Телекинезе поупражнялась.

— А ты хочешь остаться наедине с этими милыми господами-пиратами? — Курт ухмыльнулся, — да пожалуйста, только за целость твоей...ахах, однако, корни одинаковые ха-ха... ну ты поняла.

— Все взяли с собой осветительные камни? — крикнул Нирзан.

Ответом ему был нестройный гул пиратов. Камни они решили использовать для разведки пещер, оставлять их за собой на перекрестках, чтобы знать, как выбраться наружу, и запаслись ими еще на Архипелаге.

Маги первыми поднялись к подножиям и встали треугольником.

— Вы уверены, что сработает? — с беспокойством посмотрел на волшебника Ли Куан.

— Конечно. Гоните всю энергию на меня.

Рейнар почувствовал, как вокруг сгущается манна, щедро разливаемая архимагами. Глубокий вдох, короткий полет концентрации, дарующий истинное блаженство, и мир приобретает новые краски, становится глубже, прекрасней.

Ветер послушно замирает, чтобы в следующую секунду ревущим потоком броситься на штурм гор. Курт кожей ощущал, как послушная его воле стихия обволакивала каждый изгиб и щель твердой породы в поисках пещер.

"Первая, вторая... пятая", — губы беззвучно двигались, в то время как сознание фиксировало каждый новый коридор, который мог привести к искомому городу.

Воздушник выдохнул и тяжело вывалился из медитации, ощущая сильную головную боль, вызванную напором информации, с которой простой человеческий мозг был не в силах справиться.

— Гх... хватово..., — в горле запершило, — в-оды...

Кто-то поднес ему бутыль с вином, и Рейнар осушил ей в пару глотков. Нирзан и Ли Куан молча ждали, давая время старшему прийти в себя.

— Десять пещер. Каждая не выше километра над землей и в легко доступном месте. Успеем осмотреть до заката. Покажу, — горло все еще болело, поэтому магистр говорил короткими рублеными фразами, чтобы не слишком напрягать его.

Пираты разбились на девять групп, десятой были путешественники, и начали медленный восход. Спустя два часа они подошли к последней, десятой, обнаруженной пещере.

— Большая черная дырка. И вы называете это пещерой? — удивленно спросила Лана, — в книгах они... величественней что ли?

Курт расхохотался, вход и вправду ничего особого из себя не представлял, и, чтобы зайти в гору, нужно было согнуться в три погибели или лезть на карачках.

— Не будем мучиться, — в нору устремился поток воздуха, — проверим удаленно.

Они постояли пару минут, ожидая ответа от Стихии.

— Пусто, точнее, тупики, — вздохнул магистр, — возвращаемся?

— Если честно, мы немного проголодались, — смущенно сказала Миэль.

— Тогда пойдем быстрее, — волшебник улыбнулся.

— ...РТ! К..т! — донеслось снизу.

— На обед зовут, — подмигнул Рейнар, — что у них там стряслось?

У входа в пятую пещеру собралась гомонящая толпа пиратов, там же стояли Ли Куан и Нирзан, о чем-то напряженно шепчущиеся.

— Что случилось? — подошел к коллегам маг.

— Мы закончили осмотр, — пояснил восточник, — но одна из команд не вернулась.

— Из этой пещеры, я так полагаю?

— Да.

— Все остальные пришли в целости и сохранности? Ничего интересного не замечали?

— Нет, все в норме, три пещеры заканчиваются не тупиками, но переходы слишком сужаются, чтобы проверить дальше, там будет нужна ваша помощь.

— Хорошо. Заходили? — кивнул он на таинственную пещеру.

— Решили идти вместе, — качнул головой Нирзан.

— Надеюсь, это и есть вход, — хмыкнул Курт, — предлагаю двигаться одной группой. Я, девушки, вы и пятеро из команды. Пусть возьмут побольше факелов и камней, использовать магию будем только в качестве зрения. На всякий случай.

Водники согласно кивнули и принялись раздавать указания.

— Или все же останетесь? — посмотрел Рейнар на спутниц.

— Мы с Иль пожалуй на солнышке погреемся, — зябко передернула плечами Миэль, — меня страшат эти катакомбы...

— Я с вами! — фыркнула принцесса, — а то потеряетесь или убежите, что мне потом делать?

"Не хочешь оставаться наедине с пиратами, так и скажи", — магистр подавил смешок.

— Мы готовы, — подошел к ним Водоворот.

— Двое с факелами впереди, два по бокам и один сзади, мы пойдем в центре, — решил обезопасить себя волшебник.

Собственно, обычные люди и были ему нужны лишь в качестве мяса, которое в случае чего первым примет удар на себя.

Проход был достаточно широк, чтобы вместить их небольшую звезду. Спустя пару шагов на каменном полу пещеры они заметили первый светящийся камень. Коридор постепенно вел их вниз — в глубины горы, и компания молча пробиралась через ряды сталактитов, сталагмитов и сталагматов. Давящая тьма расступалась перед неяркими огнями факелов, и занервничавшая принцесса постепенно все сильнее прижималась к Рейнару, пока просто не схватилась за его локоть. Маги постоянно осматривались, сканируя ауру пещеры в поисках искажений естественного фона, но пока найти ничего не моги.

— Ветка, — прошептал впереди идущий.

Искатели оказались в небольшом гроте, из которого вели дальше вниз три прохода. У центрального и левого лежало по осветительному камню, в третий пропавшие пираты, видимо, войти не успели.

— Пойдем налево, — сказал Воздушник.

— Почему? — спросила Лана.

— А какой бы путь выбрала ты? — вкрадчиво поинтересовался магистр.

— Центральный, конечно!

— Вот поэтому мы сократим время поисков и пойдем сразу налево, — терпеливо пояснил Рейнар.

— Что? Ааа... Ооо, — до ученицы наконец дошла логика Воздушника.

Три коридора, два камня, скорее всего пошли сначала в центр, следовательно, с ними что-то случилось потом — в левом рукаве.

— Коридор расширяется, — донеслось спереди.

— И это не очень хорошо, — вздохнул Курт, — Ли Куан, Нирзан, будьте готовы.

Маги синхронно кивнули, и их ауры поплыли, искаженные щитами. Что характерно, на обычных пиратов действия заклинаний не распространялись. Магистр едва слышно хмыкнул и растянул Купол на себя и Виронскую, и подготовил пару быстрых атак про запас.

Разговоры затихли, и тишина, изредка прерываемая шумом падающих капелек, снова окутала искателей.

— Грот, — прошептал Ли Куан.

На сей раз пещера была куда больше предыдущей. Освещенная настенным мхом, она предстала перед путешественниками во всем своем величественном великолепии. Потолок и верхушки стен покрывали десятки, сотни небольших отверстий, похожих на норы, у дальнего края текла полноценная река, схожая с той в Харраве, а посреди грота, на почти идеально ровном каменном полу, тускло светил наполовину залитый кровью камень. В метре от него лежали два разорванных в клочья трупа давешних пиратов.

"Вот оно что", — озарение пришло внезапно, а вместе с ним — холодок в пояснице от надвигающейся опасности.

— Нурфолки! — крикнул что есть сил магистр, и в ту же секунду из нор хлестанул неудержимый, широкий поток тварей с метровыми телами, крыльями вместо рук и огромными когтями в челюстях и на ногах.

Трое пиратов пали мгновенно, не защищенные магией, они были бессильны против быстрых бестий подземелий. Но двое оказались умнее неудачливых коллег, они бросились на пол и подползли к ногам магов, укрываясь за их щитами.

Лане стало дурно от вида вылетавших монстров, захотелось еще сильнее прижаться к учителю, но она сдержалась и, скрипя зубами, отпустила его руку, чтобы не мешать.

"Вдох... выдох...", — вокруг девушки замерцал пока громоздкий, непрочный, но уже полноценный Купол, а в руках блеснули голубыми огоньками разряды молний.

"В кого целиться? Они слишком быстрые", — принцесса закусила губу, — "к черту, их здесь столько, что не промажу!"

Курт среагировал первым — из раскрытых ладоней метнулись сотни маленьких молний, с треском взрывавшиеся при попадании в монстров. Убить они их не могли, но здорово дезориентировали в пространстве — глаза Нурфолков, привыкшие к тьме пещер, слепли от ярких вспышек.

С двух сторон магистра поддержали пираты — слева часть стены и воздуха превратилась в ледяную глыбу, замораживая десятки тварей, а справа Нирзан успешно насаживал Нурфолков на многочисленные Копья и Косы.

Рейнар успел захватить Смерчем пару монстриков, сжимая их в тисках Стихии и круша кости, как твари догадались, что добыча на сей раз не им по зубам. С диким клекотом Нурфолки ринулись обратно в свои норы, преследуемые заклинаниями, но вскоре их крики стихли, поглощенные горами.

— Я троих уделала, — с гордостью посмотрела на учителя принцесса.

— Молодец, — магистр улыбнулся, — боюсь тебя огорчить, но они, в общем-то, безобидные. Как летучие мыши.

— Ничего себе безобидные, пятерых сожрали!

— Курт прав, — выступил вперед Нирзан, — Нурфолки хороши лишь в стае и против незащищенных, с ними могут справиться даже обычные, хорошо подготовленные воины, достаточно держать строй, и скорость и напор перестанут быть преимуществом этой нечисти.

— Умеете вы момент испортить, — насупилась Лана, вызвав смешки магов.

— Вы там штаны не загадили? — Ли Куан пнул дрожащих пиратов, те все еще лежали на полу.

— М-мы... в п-порядке, — заикаясь, сказал пират.

Как и все морские волки, он был отнюдь не робкого порядка, ему доводилось вдоволь и грабить, и убивать, но пещерные монстры приводили в ужас бывалого вояку.

— Отлично. Ли Куан, сможешь закупорить норы льдом?

Восточник кивнул и принялся за ведомые одному ему плетения.

— Мы пока пройдем дальше, — предложил Нирзан, и уменьшившаяся группа продолжила путь.

За гротом лежал еще один длинный и ровный тоннель, что невольно наталкивало на мысли. Подозрения оправдались спустя пару минут, когда искатели вышли на широкую площадку с лестницей, вырубленной в горе, ведущей вниз — к раскинувшемуся небольшому городу.

— Отлично! — не сдержался Рейнар.

— Поздравляю, коллега, — Водоворот довольно улыбался.

— Вернемся сюда завтра, — скрипя сердце сказал Курт, — большим составом.

Ночью волшебник отвратительно спал. Город манил его, город звал его, город обещал сокровища, город давал разгадки на многие тайны Древних. Как только солнце взошло над кронами деревьев, он был первым, кто вскочил на ноги и отправился умываться, испугав дозорных.

— Вам не терпится взглянуть на пещеру поближе, не правда ли? — с улыбкой спросил Водоворот за завтраком.

— Простите за грубость, Нирзан, но вам не понять этого чувства жажды, — Рейнар сделал долгий глоток из кружки с ароматным чаем, — я большую часть жизни посвятил изучению истории, и этот город — доказательство правдивости многих трактатов, а возможно, ключик к некоторым разгадкам.

— Возможно, вы правы, — кивнул архимаг.

Две пары пиратов все же отправились исследовать правый и центральный коридоры, но в итоге уперлись в тупик. Так что интерес представлял только левый туннель, ведущий к площадке над городом.

На стерильно чистых от пыли улицах встречались следы бурной жизни Древних — деревянные подводы, детские игрушки, вазы, оружие, ткани, все, что перевозится, хранится, используется в любом другом поселении мира. Перешагнув очередной предмет быта, на сей раз скалку, Курт наконец смог оформить давно витавшую в подсознании мысль.

Жители города исчезли. В одну секунду. Все. Вон в том в парке игрались в солдатиков дети, на это указывали маленькие деревянные мечи, щиты и шлемы. Здесь горшечник выставлял товар на продажу, а та телега в конце улицы скорее всего развозила сладости.

Целая раса просто испарилась в одну секунду, как будто кто-то стер ее с лица земли. Боги? По коже пробежались мурашки, и почти родной, уютный для исследователя город вмиг стал пугающим и таинственным. Воздушник выдохнул, успокаивая взбудораженную кровь.

— Что с вами? — поинтересовалась Лана.

— Не обращая внимания.

Тридцать искателей разделились на шесть групп и пошли по параллельным улицам, квартал за кварталом прочесывая город мелкой гребенкой. Так они дошли до центральной площади, не находя ничего ценного, если не считать таковыми посуду и меблировку Древних. Глаза пиратов горели огнем алчности — поход уже окупился, даже принес огромную прибыль, и морские волки предвкушали свой скорый отдых в лучших заведениях Архипелага. Но аппетит приходит к обеду, не так ли?

— Сейчас примерно... три часа дня, — сверился с внутренними часами Курт, — предлагаю пообедать и продолжить осмотр.

Пираты громко радовались победе, под которой они рассматривали удачный грабеж гробниц, не обращая внимания на соленое мясо и дрянное вино, что они пили. В своих фантазиях они уже сидели на золотых унитазах в алмазных ваннах и с нетерпением ждали возобновления поисков.

Рейнар же усиленно вспоминал типовую структуру поселения Древних. За дворцовой площадью должны идти кварталы богатых горожан, за ними учебные заведения плавно переходящие в кварталы военных. Там будут располагаться главный штаб, казармы, склады с оружием и... портал. Порталы всегда находились либо в крупных Академиях Магии, либо, за неимением таковых, под прямым надзором военных в казематах под землей.

— Наелась? — спросил принцессу магистр.

Та быстренько упаковала остатки мяса и встала, готовая продолжить путь. Пираты снова разбились на группы и продолжили шерстить дома. Волшебник, в компании двух морских волков и трех девушек, целенаправленно двигался к генштабу, вскоре к ним присоединился отряд Нирзана и Ли Куана, и они уже вместе пошли в двухэтажное приземистое здание.

— Пусто, — донеслось с первого яруса.

Воздушник неверяще открывал каждый шкаф и ящичек, простукивал стены, откручивал ножки стульев, но везде находил лишь отсутствие пыли и голые пространства.

"Ничего не понимаю"

Рейнар устало потер виски и спустился вниз.

— Нашли что-нибудь? — спросил архимаг, но в ответ получил лишь разведенные в стороны руки.

— У вас есть догадки, что произошло в этом городе? — спросил Ли Куан.

— Вообще без понятия.

Склад с оружием не представлял из себя ничего особенного. Длинный барак с полупустыми стеллажами. Часть шкафов занимали луки, часть мечи всевозможных форм, часть ножи. Рейнар прошелся взглядом по изделиям древних кузнецов, не потерявшим заточки за прошедшие столетия, но артефактов не обнаружил. Хотя... На дальнем стенде лежал всего один кинжал, но внимание волшебника привлекла полупрозрачная дымка, окружавшая сталь. И именно к этому кинжалу пошел один из пиратов.

— О, прикольная вещица, дорогая небось, — хихикнул морской волк.

— Подожди, на нем... Хм.

Непослушный пират взялся за рукоятку ножа, повертел перед глазами и в следующее мгновение дико заорал от пронзившей грудь боли. Рука с кинжалом, перестав слушаться хозяина, вонзилась прямо в сердце парня.

— Глупая смерть, — вздохнул магистр, — а все потому, что нужно было слушаться старших.

Маг подошел к ножу и безбоязненно выдернул его из трупа. Отерев лезвие об одежду мертвеца, Курт снял с полки ножны, вложил в них кинжал и кинул его Лане.

— Ты вроде просила себе зубочистку?

— А он меня... не того? — провела ребром ладони по горлу принцесса.

— Нет, защитное заклинание разрядилось, — Рейнар усмехнулся и пнул лежавшего в луже собственной крови пирата, — больше он не представляет опасности.

— А что, если зарядится?

— Я буду рядом, — магистр тяжело вздохнул и пристально посмотрел на ученицу.

"Не сейчас"

Виронская поняла и беспрекословно подвесила ножны на пояс.

При подходе к трехэтажному, серому зданию сердце в груди Воздушника начало биться чаще, а в ногах появилась слабая дрожь — нервы почти сдали.

— Лана, ищешь на первом этаже вместе с девочками. Мэтры, прошу за мной в подвал.

Портал должен был находиться по проекту на минус третьем этаже. На минус первом с лестницы сошел Ли Куан, на минус втором отправился на поиски эликсира молодости Нирзан, а Курт в нерешительности застыл перед огромными, в два человеческих роста, вратами.

В горле пересохло, и тело начала бить уже крупная дрожь. Собравшись с силами, волшебник толкнул двери и вошел в просторный, темный зал. Над головой зажглись десятки светлячков, разлетаясь по углам комнаты и создавая достаточно света, чтобы разглядеть стоящий в центре каменного пьедестала портал.

Маг бросился к золотой арке, с жадностью щупая прохладную поверхность. Руны! Руны слабо засветились! ОН АКТИВИРОВАЛСЯ! Не в силах поверить, Рейнар отступил на шаг, рассматривая чудо, созданное гениями Воздушников Древних. Глаза заволокли слезы, полторы сотни лет исследований, раскопок, взяток, убийств, дуэлей не прошли даром. Он нашел свою мечту и сможет вернуть телепортацию в мир.

Пьедестал треснул.

"Что... что за черт", — растерявшийся магистр кинулся к арке.

Она начала оседать, как будто придавленная собственным весом. Не веря в происходящее, волшебник схватился за арку, пытаясь поддержать ее, но та осыпалась пылью в руках магистра.

"НУЖНО БЫЛО СЛУШАТЬСЯ СТАРШИХ, КУРТ", — раздался в голове мощный, издевательский голос, — "Я БЫ ПОДАРИЛА ЕЕ ТЕБЕ, ГЛУПЕЦ, А СЕЙЧАС ВОЗВРАЩАЙСЯ В ИМПЕРИЮ"

Рейнар завертелся на месте в поисках источника таинственного голоса. Ничего. Ни в физическом, ни в магическом планах.

"Боги?" — пришла в голову мысль, — "Древние?"

Воздушник отступил на шаг, и с постамента взмыла пыль, мгновение назад бывшая грациозным, рабочим порталам. Горло сдавило ощущение потери. Магистр упал на колени, разбрасывая пыль в поисках единой уцелевшей частички. Ничего. Абсолютный ноль.

— ААААА, — волшебник со всей дури ударил кулаком по камню.

Боль несколько отрезвила и вернула способность мыслить. Не время рыдать подобно пятилетнему ребенку. Нужно продолжать действовать. Не повезло сейчас, повезет в следующий раз. Она хотела, чтобы он вернул Ланайю в Империю? Да будет так, а дальше посмотрим.

Курт поднялся на ноги и слизнул по дурацкой привычке кровь, выступившую на разбитых костяшках, и наложил заклинание Малого Исцеления. На сердце было тяжело, но ноги уже сами двигались по направлению к лестнице.

— Вы закончили? Я не смог найти ничего интересного, — грустно улыбнулся поджидавший на минус втором ярусе архимаг, — может, вы посмотрите, вдруг я что пропустил? — он указал на зеркальную копию дверей снизу, галантно пропуская старшего по званию вперед.

— Да-да, конечно, — сгорбившись, магистр поравнялся с Нирзаном и резко выкинул руку вперед.

Ладонь прошила горло пирата, разрубая шейный позвонки, и Водоворот повалился на землю, завершая свою легенду в богом забытом городке Древних на окраине диких гор.

— Ничего личного, Нирзан, — склонился над трупом Рейнар, — ты ведь сам собирался так поступить, паскуда.

Волшебник поднялся на минус второй этаж, дверь в зал была открыта, и оттуда доносились звуки возни. Ли Куан продолжал рыться в многочисленных ящиках, пытаясь найти что-то интересное, но пока что встретил лишь пару ножей, обычный камень и кучу канцелярских приборов — чернила, перья, пустые листки бумаги.

Магистр не стал окликать пирата, только в книжках плохие парни долго и нудно читают нотации, рассказывают в подробностях о своих коварных планах и произносят много пафосных слов положительным героям, чтобы те смогли найти выход и выкрутиться из ситуации. Курт не был плохим парнем, поэтому он просто ударил почти-архимага в спину Копьем Молний и пошел дальше.

На первом этаже его встретила скучающая Виронская и девочки. Пираты носились от входа и наверх, перетаскивая набитые мелкой утварью ящики. Алчность полностью поглотила их разумы, заставляя тащить все, что попадется под руку.

— Ну-ка постой, — схватил за локоть одного из морских волков маг.

— Слушаю вас, господин Курт, — вытянулся тот во фрунт, но шкафчик на пол не поставил.

— Ли Куан и Нирзан сейчас работают внизу, я отправлюсь к ним, а ты пока сбегай в лагерь и передай всем, кто сейчас в городе, что через час все должны появиться на центральной площади. Будете золото таскать. Усек?

Пират бешено закивал и растворился в воздухе, как будто только что выучил заклинание Портала. А Рейнар довольно усмехнулся, стоить дать только намек на сокровища, как эти отбросы будут готовы ночами не спать и спин не разгибать, лишь бы побольше унести.

— А зачем Древние хранили монеты в главштабе? — удивленно спросила принцесса, — сохранность выше?

— Никаких денег здесь нет, Лана.

— Зачем тогда собирать всех на площади? — девушка пронзительно посмотрела на магистра, — или... Вы серьезно?

— Конечно. Если ты все еще сомневаешься, можешь сбегать на подземные ярусы и полюбоваться трупами двух магов.

— Зачем? — пораженно спросила Иль, — мы же собирались плыть с ними до порта... Да и вообще, — восточница сбилась, не в силах выразить свои мысли.

— С момента выхода "Астории" из порта Азара прошло гораздо дольше времени, чем ей нужно, чтобы добраться до Леса, Иль. И, будь уверена, педантичные эльфы уже сделали запись в своих книгах о пропавшем корабле. Как думаешь, что будет с нами, если мы наткнемся на патруль или зайдем в порт?

— Осмотр? — неуверенно предположила Миэль.

— Правильно. Причем тщательный. Истории известны случаи, когда морские волки захватывали суда торговцев и под прикрытием заходили в гавани крупных городов. А пиратов хоть в робы священнослужителей обряди, но рожи их выдадут, как и специфические повадки и манеры.

— К чему тогда был весь этот балаган с договоренностями, — принцесса приложила палец к губам, и они подождали, пока мимо пронесется очередной пират.

— Чтобы пустить пыль в глаза друг другу, — широко улыбнулся Рейнар, — Нирзан, например, сейчас готовился ударить мне в спину, я просто успел первым. Так что, — развел он руками, — по сути всем все давно было ясно.

Пару часов спустя Курт любовался на незабываемое зрелище — смыв улик в океане. Проломленный Жгутом Ветра корабль медленно погружался на дно, подгоняемый небольшим Смерчем. В радиусе действия своей Силы маг не ощущал живых существ, а значит, ни один пират не спасся. Вход в пещеру так же пришлось завалить, он навсегда запомнит его и, если понадобится вернуться, отыщет нужное место.

— Вы закончили со своими убийствами? — хмурая принцесса явно была недовольна происходящим.

— Кончай дуться, это было необходимо, — магистр усмехнулся, — и привыкай, если хочешь стать первоклассным магом, придется делать много вещей не по душе. Все еще хочешь пойти ко мне в ученицы?

— Да! Ловлю вас на слове! — воскликнула Виронская, наслаждаясь изумленным лицом Рейнара.

А он-то хотел всего лишь пошутить.

— Черт с тобой, — Курт быстро взял себя в руки, — де-факто ты ей уже давно являешься.

— Мы готовы, — хором сказали подошедшие девушки.

С собой они взяли пару палаток, запас еды и питья на неделю, сменную одежду и пару котелков для готовки. Волшебник стоически взвалил на себя самую тяжелую заплечную сумку с водой и котелками, тряпье и еда были равномерно распределены между спутницами.

— В лесу ведите себя очень осторожно и аккуратно, мы будем проходить через его опасную часть. Слышали сказки о Роще Злых Чудес? Так вот, большая их часть правдива, и именно в нее мы сейчас идем.

Восточница и Халифатка недоуменно пожали плечами, они никаких сказок не слышали, а вот принцесса явственно вздрогнула.

— Тогда зачем мы идем прямиком в самое пекло?!

— Обходить ее через горы даже опаснее, поверь, — Рейнар вздохнул.

— Чего в Диких Горах может быть такого, что сравнится с Онейл Прайн?

— Огры, — волшебник чуть побледнел от неприятных воспоминаний, — Онейл Прайн можно обхитрить, можно пересилить, можно выдержать, но против огров я абсолютно бессилен как маг Воздуха, а не Первожрец.

— Что такое Первожрец? — у Иль разболелась голова от обилия непонятных и незнакомых слов.

— И Онейл Прайн? — добавила Миэль.

— Первожрец — это маг высочайшей ступени Тьмы, Света или Хаоса, проще говоря, Высший. Это историческое название, пришедшее с самой зари времен, когда не было Стихийников и современной магии, зато были Первородные и их жрецы, взывавшие к ним напрямую без помощи заклинаний.

— А Онейл Прайн — это сошедшая с ума древняя магесса Разума. По преданиям, она заманивает путников в лабиринт посреди волшебного леса, где те встречаются со своими самыми сокровенными страхами, и единственный выход — победить их. Не самое приятное времяпрепровождение, не правда ли?

— С н-нами же все будет хорошо? — обычно спокойная Иль побледнела.

— Приложу все усилия, — Курт усмехнулся и перешагнул Границу.

Лана не знала, как чувствовали себя девушки, но этот лес ее больше напрягал, нежели пугал. С тех пор, как они вошли в него, беспокойство все усиливалось, роясь в сознании параноидальными мыслями. Она украдкой посматривала на Рейнара, надеясь отыскать спокойствие в учителе, но тот внимательно осматривал каждый куст, мимо которого они проходили, и наполовину витал в Астрале, что не внушало уверенности в будущем.

Никто не решался заговорить до самого вечера, когда они остановились на небольшой поляне, едва вместившей две палатки да костер.

— Как долго мы еще будем идти? — Миэль завернула ложку в комок бумаги.

Цвет лица девушки возвращался к нормальному после сытного ужина и спокойно прошедшего, не смотря на все волнения, дня.

— Не дольше четырех суток, там мы вступим на земли эльфов, и это будет уже безопасный лес.

— А нас не встретят разъезды рейнджеров?

— Нет, это нецелесообразно.

— Что-что? — Лана удивленно подняла бровь.

— Армия не пройдет через наш сказочный лес, — обвел руками опушку маг, — ее сожрет сам Дух этого места. Остаются маленькие отряды, подобные нашему, и одиночки-диверсанты, если, конечно, мы принимаем их враждебное отношение к эльфам как данность. Не проще ли проскочить в Княжество через порт или границу с Империей? Граница леса узка — всего день пути вдоль нее, дальше начинаются горы огров, еще пара дней, и, наконец, волшебство заканчивается, и...

— Совместная граница Империи и Княжества.

— Да. Жаль, к ней нельзя подобраться по окраине гор из-за чертовых утесов... Ложитесь спать, завтра встаем с рассветом.

Курт проснулся от резкого толчка — так подавала сигнал прорванная защита. Мгновенно кинутый щуп уловил лишь пустоту — абсолютную и всепоглощающую. Лана крепко спала, прижавшись к нему боком, как и девочки в паре метров от них, но магистр на всякий случай кинул на них дополнительное заклинание Сна и выполз из палатки.

— Жуткая холодина, — усмешка вышла кривой, — ненавижу эту вашу отличительную черту, призраки.

"Скоро он перестанет мучить тебя, человек", — кольцо холода сомкнулось вокруг плеч, выбивая воздух из легких.

Рейнар раскинул купол на площадку, выбранную ими для сна, ему требовалось время, чтобы достойно ответить нежити. В магическую защиту ткнулся первый голубой шарик, изгибая ее, но не продавливая. А сверху закружились еще пять, извергая потоки потустороннего Холода.

— Черт! — магистр едва успел отпрыгнуть от кайсанки, смертоносной змейки, управляемой призраками. Ее яд был способен остановить течение манна-потоков даже в Высшем, не говоря уже об обычных людях, которых парализовывал и убивал в считанные мгновения.

По земле пробежалась волна крохотных разрядов энергии, выжигая все живое, что пряталось в траве, и в этот момент купол треснул, впуская внутрь себя шесть торжествующих призраков. Маг поморщился от неприятного чувства, когда твоя душа пытается вырваться из тела, но плетение наконец было готово. Вокруг него заплясал крохотный черный смерч — Посмертный Клич Аркануола, призванный затягивать в себя и уничтожать потусторонние сущности, например, астральные проекции, коими призраки и являлись.

Громко стрекотали в ночи цикады, легкий ветер сбивал отросшую челку на глаза, из-за затянувших небо туч пробивался далекий свет луны. Курт стоял посреди лагеря, попыхивая своей верной спутницей — трубкой, и наслаждался сюрреалистичностью картины. Единственное, что портило настроение мага — чернота, разливающаяся над второй палаткой. Призраки успели забрать жизни девушек с помощью кайсанок, и архимагистра мучила совесть — ведь он знал о змейках, да забыл, и сам чуть не погиб от яда одной из них.

Лана не соизволила проснуться, хоть и должна была почувствовать вихрь энергий даже во сне. Совсем распоясалась девчонка, нужно ее привести в чувство. Курт поморщился, ожидая бурю эмоций утром, и начал складывать палатку, наложив Сон на златовласку, оставаться на месте гибели призраков было опасно, уж лучше протопать полночи к границе.

Проснулась Лана в великолепном самочувствии, как будто не было месяцев приключений на грани жизни и смерти, и находилась она не в таинственном лесу, полном опасностей, а посреди широкой, мягкой постели в своей комнате во дворце.

Поморщившись от солнечного лучика, прорвавшегося сквозь кроны деревьев, она потянулась и резко вскочила на ноги, вспомнив, что засыпала в палатке.

— Доброе утро, соня, — Курт меланхолично тыкал палкой в весело трещавшие угольки. На импровизированном монгале вскипала вода для чая.

— Где мы?

— Все там же, — учитель пожал плечами, — просто перешли на новое место.

— А девочки? — принцесса закрутила головой в поисках своих служанок.

— Нет их больше, — Рейнар тяжело вздохнул и достал трубку из внутреннего кармана куртки, — ты проспала ночной бой с призраками.

— Как нет? — у девушки похолодело внутри, — что случилось? Почему ты не разбудил меня!

— Чтобы не мешалась, соперники-то не из слабых, — мужчина со вхдохом достал походные кружки, и кинул в них скрученные листочки из мешочка с чаем, — недоглядел я...

Златовласка тихо присела рядом с Куртом и приняла ароматно пахнущую кружку, хорошее настроение мигом улетучилось. Стоило немного расслабиться, и жизнь сама напомнила о своей подлости.

— Не устал нести? — неловко спросила принцесса, чтобы нарушить тяжелое молчание.

— Полпути ты провисела в воздухе, — маг усмехнулся, — помянем девочек. Их души уже в лучшем из миров.

К удивлению магистра, Виронская не стала устраивать истерик, легкая депрессия не в счет, и сейчас спокойно вышагивала десятый километр по правую от него руку. Пару раз вдалеке мелькали смутные тени аур местных жителей, но расстояние не позволяло понять, кто перед ними — животное или монстр из кошмаров. Впрочем, в дневной цикл последние не спешили показываться путникам.

К вечеру их небольшая группа, если можно так назвать двух человек, вышла к мелководной речке. Заночевать решили тут же, у воды всегда спокойнее.

— Полтора дня пути, и мы в Княжестве, — приободрил хмурую Лану маг.

— Две ночи в страхе, — буркнула девушка.

— Привыкай, — Курт поправил кусок коры под седалищем, чтобы мелкие кусочки не впивались в причинное место, — лучше быть пугливым магом, чем бесстрашным воином. Уж простой человек тут бы не прошел без воли богов.

Расставив вдвое больше сигналок, они легли спать, прижавшись друг к другу, будто ища спасения в тепле тел.

Разбудил магистра яркий солнечный свет, пробивающийся сквозь ткань палатки.

"Пережили"

Приготовив завтрак, магистр растолкал Виронскую, так и не научившую свой организм не расслабляться, особенно в сказочном лесу.

— Может, ускоримся, — неожиданно робко поинтересовалась златовласка, — я не выдержу еще одной ночи.

— Мы не успеем до наступления темноты, если, конечно, ты не готова бежать весь день.

— Я выдержу!

— Тогда собирайся, не будем медлить, — магистр наконец-то услышал решительность, правда, усталую и нервную, в голосе Ланы.

Постепенно перейдя на трусцу, они вломились в лес, более не стесняясь издаваемого шума.

Девушка влетела в спину резко остановившегося мага, тихонько ойкнул.

— Курт?

— Красивые цветы, — усмехнувшись, указал на растения Рейнар, — голубые амарки. Знаешь, чем они особенны?

— Ботаника никогда не была моим любимым предметом, — пробурчала ученица, — мы бежим или как?

— Как, — ладонь магистра прошила грудь девушки насквозь, прямо в том месте, где должно было быть сердце, — они цветут в полночь.

Небо дрогнуло, и солнечный свет померк, заливая поляну лунным сиянием. Ночь не кончилась.

— Накаркали, — маг развернулся на девяносто градусов и побежал на запах ауры ученицы.

— Лана, — раздался над ухом сердитый голос Курта, — может, ты встанешь, наконец, или ты решила провести тут каникулы? А что, настоящая природа, речка, пикник.

— Вечно вы сарказничаете, — пробурчала девушка, протирая глаза, — дайте хоть умыться, поем на ходу.

— Жду, — наставник вышел из палатки.

И подскочила от громкого воя, раздавшегося совсем поблизости.

— Волки? — Виронская выскочила на полянку, — Курт!

Магистра не было на поляне, зато из леса выходила стая огромных, серых волков.

— Почему днем? — побледнела девушка, — Курт!

Маг не отзывался, и Лана, бросив все, побежала. Ветки деревьев хлестали по щекам, а шипы на кустах царапали руки и ноги, но златовласка продолжала бежать, не реагируя на боль. Ее подгонял жуткий вой и теплое дыхание в спину.

— Ай, — запнувшись о некстати подвернувшийся корень, девушка кубарем покатилась по траве, — отойдите!

С рук сорвалась Молния, но вожак прайда играючи от нее увернулся. Семеро волков окружили ее, выбирая самые лакомые кусочки.

— Лана, — голос наставника прозвучал спасительным горном Небес.

— Курт!

— Я перед тобой, — хлопая мощными крыльями, на землю опустился ястреб, — посмотри на меня.

— Что с вами?

— Все это — НЕ ПРАВДА, — ястреб пошел мелкой рябью.

Раздался очередной дикий вой — волки были недовольны задержкой и начали смыкать кольцо.

— Смотри на меня! — требовательно хлопнула крыльями птица, — внимательнее! Мы в Онейл Прайн! Все это — НЕ ПРАВДА. Поверь своему учителю!

— Я... стараюсь, — слезы проложили дорожки на щеках Виронской, — стараюсь...

Тело ястреба забила крупная дрожь, и в следующее мгновение перед ней стояла бледная фигура Рейнара, просвечиваемая насквозь луной.

— Видимо, недостаточно, — устало вздохнул маг, безбоязненно приблизившись к подобравшемуся к ним вожаку, — смотри.

Волк мощным толчком взмыл в воздух, бросаясь на магистра, но оскаленные в предчувствии скорой добычи клыки, как и сам волк, прошли сквозь обретшее плотность тело учителя.

— Как? — ошеломленно спросила девушка.

— Не помню, как называется этот синдром, но когда больной что-то очень ярко представляет в своей голове, — указал пальцем на висок магистр, — его фантазия воплощается в реальность. И здоровый физически человек может покрыться ожогами, которые сведут его в могилу за пару дней, хотя никто и никогда не закидывал его огненными шарами.

Лана продолжала выжидательно смотреть на Рейнара, начиная понимать, что он хочет сказать.

— Ночь не кончилась, да ты сама это уже заметила, — Курт обвел руками залитую лунным светом поляну, — теперь все зависит от тебя, ученица. Я больше не смогу прийти на помощь, или мой разум смирится с тем, что окружающее нас — реальность, и я сам стану уязвим, — Курт сгорбился, — этот разговор... сводит меня с ума. Просто молчи. И иди. Можешь взять меня за руку.

Виронская поднялась с земли, ноги все еще дрожали от пережитого страха, но ладошка крепко вцепилась в руку Рейнара.

— Только мы реальны, — успокаивающе прошептал маг, — смотри только на меня.

Онейл Прайн отступила с первыми лучами настоящего солнца, оставив измотанных как физически, так и морально, путников посреди глухой чащобы.

— Курт, мы хотя бы шли в ту сторону? — Виронская бессильно повалилась на землю.

— Да, — магистр присел рядом, — эх, чашек даже нет, все потеряли.

— Черт с ними.

— Не скажи, есть станет неудобнее, — хмыкнул Рейнар.

— Как вы догадались?

— Иллюзии безумной не могут быть идеальны, Лана. Меня навели на мысль голубые амарки.

— Это те, что цветут ночью?

— А у тебя не все так плохо с ботаникой, как убеждал меня клон, — рассмеялся магистр, — или же она отчаянно надеется, что кто-то увидит подсказки и сможет ее преодолеть, — посерьезнел маг, — кто знает...

— Я хочу убраться из этого леса, — златовласка предприняла попытку сесть, но руки отказали девушке, и она упала обратно на землю.

— Поспи пару часов, восстанови силы. Обещаю, к вечеру мы окажемся в гостях у эльфов.