Туда-обратно

Отогнав сомнения в сторону, Рейнар широко улыбнулся, показывая спутницам свою уверенность, и бодро зашагал к "Звезде".

— Научись сначала, — наставительно сказал волшебник, отвешивая смачный щелбан пробегавшему мимо мальчишке.

Неудачливый карманник недовольно зашипел от боли и быстро скрылся в толпе.

— Следите за своими пожитками, дамы.

Зал гостиницы был заполнен лишь на половину. В отличие от надоевших бородатых рож морских волков, опостылевших за дни плавания, за столиками сидела более представительная публика, одетая в дорогие на вид камзолы, кафтаны и тоги. Некоторых сопровождали девицы, впрочем, легкость их поведения была непонятна.

— Две комнаты на три дня. Пока что, — обратилась к стоявшему за стойкой мужчине Воздушник.

— Три золотых, — не моргнув глазом, сказал тавернщик.

"Вдвойне дерет", — Курт весело ухмыльнулся, но положил на стойку положенные кругляши.

— Без блох, пожалуйста, — язвительно добавил маг.

— Всякую мерзость не содержим, — бухнул мужчина, — присаживайтесь, пообедайте. Ваши вещи отнесет слуга.

По мановению руки из подсобной двери выскочил щуплый служка и, нагрузившись сумками девушек, пошатываясь побрел к лестнице.

— Проголодались?

— С вечера крошки во рту не было, — честно призналась Иль.

Они устроились за ближайшим столиком и начали вяло листать меню.

— Мы останемся на Архипелаге только на три дня? — Миэль уже выбрала, что хотела, и решила скрасить время ожидания вопросами.

— Надеюсь, что не больше, — внимание Рейнара привлекли куриные крылышки и суп из черепахи, — и с местными бонзами мне встречаться совершенно не хочется.

— Зачем же мы тогда сюда приплыли? — Лана почувствовала внезапный и сильный приступ любви к принцу Датскому.

— Что бы нанять команду! Впрочем, узнаете все чуть позже, а пока — тсс, хозяин идет.

— Господин Курт! — в дверь деликатно стучали пятую минуту кряду, — просыпайтесь!

Магистр нехотя встал с теплой и мягкой постели и, зевая во все тридцать два зуба, пошел открывать.

— Чего так рано пришел? — недовольно спросил волшебник у Ли Куана.

— Вы сами просили подойти.

— Ах да, точно... Подожди меня внизу, я сейчас спущусь.

Маг быстро оделся и умылся. Лану он решил не будить, все равно ничего срочного и серьезного не происходило.

— Корабль в порядке? — Рейнар сел за столик перед Водником и помахал рукой официантке, подзывая ее.

— Что с ним случится за ночь?

— Отлично. У меня есть к тебе предложение.

— Весь во внимании.

Пространство вокруг окутал Полог Тайны. Как известно, предосторожность лишней не бывает.

— Сколько сейчас стоит, скажем, обычная посуда времен Древних?

— Золотом по весу, — Ли Куан несколько растерялся от неожиданного вопроса.

— Всего в неделе плавания отсюда в сторону Леса, а точнее, на его границах с горами, располагалось поселение Древних, скорее даже небольшой город. По крайней мере, так говорят карты, которые я исследовал на протяжение долгих десятилетий. Но ни одного упоминания о его разграблении я не встречал. Смекаешь, к чему я это говорю?

— Вы хотите провести экспедицию.

— Правильно. Я не знаю, уцелело там что-либо или нет, и мне это, если честно, малоинтересно. Все обычные вещи, что мы найдем, можете забрать себе. Магические поделим пополам. Но есть риск, что мы не найдем ничего.

Водник откинулся назад и заложил руки за голову, прищурившись, от чего и без того узкий разрез глаз превратился в щелочки, рассматривал витой узор столешницы.

— Можно попробовать, — затянувшееся на пару минут молчание окончилось, — риск есть всегда — даже в грабеже торговцев. А здесь даже опасностей особых нет, кроме ловушек.

— Большую часть я постараюсь взять на себя, но гарантировать абсолютную сохранность..., — Курт развел руки в стороны.

— И корабль вам нужен, чтобы беспрепятственно пройти пограничные воды, — скорее утвердительно, нежели вопросительно, сказал восточник.

— Воистину.

— Что ж, я не против, — протянул Ли Куан, — наберу ребят посимпатичнее, чтобы рожи совсем бандитскими не были на случай встречи со стражей, и в путь готовы.

— К завтрашнему утру успеешь?

— Я думал, вы собирались побыть на Архипелаге подольше, — удивленно поднял бровь Водник.

— Меня здесь ничего не привлекает и не держит, просто хотел избавиться от пиратских кораблей, а затем предложить сотрудничество, — Воздушник ухмыльнулся, — к тому же, Империя не ждет. Дома осталось полно неоконченных дел.

— Сегодня вечером с вами хотел встретиться Нирзан Водоворот...

— Слухи быстрее тараканов во время пожара, — Рейнар задумчиво почесал щеку, — хорошо. Но будет ли польза от этих бесед.

— Я передам слуге зайти за вами вечером.

— Разговор будет приватным?

— Да, девушек желательно с собой не брать. В этой гостинице с ними ничего не случится, я обещаю.

Ли Куан встал и, коротко поклонившись, выбежал из зала.

"Доносить? Или команду собирать?", — Курт ехидно улыбнулся, ему не терпелось узнать, что произойдет в городе Древних. И выживут ли пираты.

Дом сильнейшего мага пиратов находился у самого жерла вулкана, в одном ряду с особняками знаменитых капитанов. Небольшое двухэтажное здание отличалось размерами от соседних, но с лихвой компенсировало этот недостаток огромным двором с садом.

— Здесь я вынужден вас покинуть, — служка, пришедший за ним в таверну, коротко поклонился и бодро начал спускаться по лестнице вниз.

Дверь была гостеприимно открыта, поэтому Курт не стал заморачиваться насчет стука.

"Однако, бедненько", — мужчина удивленно оглядывался вокруг, подмечая трещинки в полу, начавшую отлупляться местами краску и старую мебель.

Не таким он себе рисовал Водоворота.

"С другой стороны, зачем магу золотые побрякушки и алмазный унитаз?"

— Курт, рад видеть вас у себя в гостях, — раздался сухой голос справа.

На волшебника пристально глядели синие глаза седовласого старика, уже не в расцвете "второго дыхания", как часто бывает у мужчин, но все еще крепкого. Водника можно было принять за строгого, но доброго и справедливого учителя или деда, если бы не одно "но". Рейнар слишком много слышал о пиратском маге, и отнюдь не прекрасного и светлого.

— Благодарю за приглашение, Нирзан. Ничего, что мы на "ты"?

— Конечно, честь для меня. Прошу, проходи, моя домоправительница приготовила сегодня замечательный ужин, как будто чувствовала, что ты придешь.

— Иногда я просто не могу отказать людям, — Воздушник растянул губы в улыбке.

Они сели в глубокие, мягкие кресла в гостиной и некоторое время просто ели, не пытаясь завести беседу. Обычно разговор начинается за бокалом хорошего вина.

— Красное полусладкое? — Водоворот угадал с моментом и достал из морозильного шкафчика бутыль.

— Почему бы и нет.

Мужчины сделали по глотку.

— Могу я поинтересоваться, что привело столь знаменитого мага в наши края?

— Воля случая, — магистр по-философски пожал плечами и достал из внутреннего кармана трубку и кисет, — а может быть, судьба.

— Планируешь отдохнуть и посмотреть достопримечательности? — понимающе усмехнулся Водоворот.

— Само-собой, нет. Может быть, перейдем сразу к делу?

— Хорошо, — старичок кивнул, — я хочу отправиться вместе с "Асторией" в город Древних.

— Ваша заявка принята и будет рассмотрена в кратчайшие сроки, — механическим голосом прохрипел Рейнар, и собеседники рассмеялись.

— Ли Куан рассказал? — когда стих смех, спросил волшебник.

— Да, как и подобает благодарному ученику.

— Я не против. Лишняя помощь в случае опасности еще никому не мешала. Но о моем предложении Ли Куану вы не могли знать заранее. А он пригласил меня к вам, помнится, утром, сразу после заключения сделки.

— Я просто хотел с вами повидаться, — Нирзан подлил вина в бокалы, — в последнее время я заинтересовался магией Древних и всем, что с ними связано. А тут прямо на Архипелаге оказывается один из крупнейших специалистов по ушедшей цивилизации... Устоять было невозможно.

— Вы достигли своего пика, не правда ли? — сощурился Курт.

— В точку.

— И не хотите постепенно увядать... Надеетесь найти эликсир молодости?

— Почему бы и нет, — Водоворот ослепительно улыбнулся, — все равно делать больше нечего, на Архипелаге в последнее время сидеть стало поразительно скучно. Да и тайны прошлого манят и пробуждают любопытство.

— За успех нашей операции! — поднял в воздух бокал Рейнар.

— За успех!

— Вы чуть позеленели, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросила Миэль.

— Да, все нормально, — Курт снова стоял у бортика "Астории", готовый в любую секунду перегнуться, — скоро приду в себя, недавно же плавали.

Корабль вышел из порта Архипелага час назад и взял курс на горы гномов, точнее, их дикую, южную часть.

Неподалеку в кресле нежился Нирзан, рядом ему любезно установили столик, сейчас заваленный закусками и вином, а неподалеку вилась парочка пиратов в одеждах обычных моряков, готовая в любую секунду услужить знаменитому магу.

— Поднеси мне бутылку, Лана.

— Я вам что, служанка что ли, — пробурчала девушка, но послушно развернулась.

— Куда? — деликатно прихватил ее за локоток волшебник.

— За вином, вы же сами сказали, — растеряно сказала принцесса.

— Телекинезом поднеси, — вздохнул Рейнар, — давай, тренируйся.

Виронская наморщила великосветский лобик и бутыль резко взмыла в воздух и, дергаясь зигзагами, полетела по направлению к путешественникам.

— Неплохо, — Воздушник подхватил вино, — но сколько мы с тобой уже путешествуем?

— Ммм... Около месяца?

— Что-то вроде. Я понимаю, что учеба у нас не очень стандартная, но это не значит, что ты должна быть слабее своих одногруппников. Уверен, они гораздо лучше используют Телекинез чем ты.

— Я-то тут причем, — Ланайа смущенно покраснела, понимая, что она напрямую "причем".

— Будем заниматься как тогда на "Астории". И я запрещаю тебе есть, используя руки, теперь будешь пользоваться столовыми приборами только Телекинезом.

— Вы хотите, чтобы я с голоду умерла? — взвилась ученица.

— Привыкнешь, — Курт улыбнулся, довольный столь изящным, по его мнению, решением.

— Ваша ученица? — спросил Водоворот.

— Что-то вроде того, — волшебник вздохнул, — пойду спать.

— Не представляю, где здесь может быть город Древних, — Нирзан покачал головой.

Перед командой "Астории" стояли величественные горы. Пляж заменили обрывы и скалы, постепенно переходящие в подножия будущих крутых пиков.

— Пещеры, — пояснил Воздушник, — рельеф изменился за прошедшие сотни лет, но если наложить старую карту на новую, то поселение располагалось в одной из этих трех гор.

— Солнце еще высоко, — неслышно подошел Ли Куан.

— Попробуем сегодня хотя бы найти вход, — кивнул Рейнар, — я создам мост.

Они плавали вдоль берега еще час в поисках места, где бросить якорь так, чтобы оказаться у низкого обрыва и при этом иметь возможность подняться к горам, а не карабкаться по утесам. В итоге пришлось отплыть на километр, но лучше площадки было уже не найти.

— Мы-то зачем куда-то премся? — пробурчала недовольная принцесса, — я лучше бы в Телекинезе поупражнялась.

— А ты хочешь остаться наедине с этими милыми господами-пиратами? — Курт ухмыльнулся, — да пожалуйста, только за целость твоей...ахах, однако, корни одинаковые ха-ха... ну ты поняла.

— Все взяли с собой осветительные камни? — крикнул Нирзан.

Ответом ему был нестройный гул пиратов. Камни они решили использовать для разведки пещер, оставлять их за собой на перекрестках, чтобы знать, как выбраться наружу, и запаслись ими еще на Архипелаге.

Маги первыми поднялись к подножиям и встали треугольником.

— Вы уверены, что сработает? — с беспокойством посмотрел на волшебника Ли Куан.

— Конечно. Гоните всю энергию на меня.

Рейнар почувствовал, как вокруг сгущается манна, щедро разливаемая архимагами. Глубокий вдох, короткий полет концентрации, дарующий истинное блаженство, и мир приобретает новые краски, становится глубже, прекрасней.

Ветер послушно замирает, чтобы в следующую секунду ревущим потоком броситься на штурм гор. Курт кожей ощущал, как послушная его воле стихия обволакивала каждый изгиб и щель твердой породы в поисках пещер.

"Первая, вторая... пятая", — губы беззвучно двигались, в то время как сознание фиксировало каждый новый коридор, который мог привести к искомому городу.

Воздушник выдохнул и тяжело вывалился из медитации, ощущая сильную головную боль, вызванную напором информации, с которой простой человеческий мозг был не в силах справиться.

— Гх... хватово..., — в горле запершило, — в-оды...

Кто-то поднес ему бутыль с вином, и Рейнар осушил ей в пару глотков. Нирзан и Ли Куан молча ждали, давая время старшему прийти в себя.

— Десять пещер. Каждая не выше километра над землей и в легко доступном месте. Успеем осмотреть до заката. Покажу, — горло все еще болело, поэтому магистр говорил короткими рублеными фразами, чтобы не слишком напрягать его.

Пираты разбились на девять групп, десятой были путешественники, и начали медленный восход. Спустя два часа они подошли к последней, десятой, обнаруженной пещере.

— Большая черная дырка. И вы называете это пещерой? — удивленно спросила Лана, — в книгах они... величественней что ли?

Курт расхохотался, вход и вправду ничего особого из себя не представлял, и, чтобы зайти в гору, нужно было согнуться в три погибели или лезть на карачках.

— Не будем мучиться, — в нору устремился поток воздуха, — проверим удаленно.

Они постояли пару минут, ожидая ответа от Стихии.

— Пусто, точнее, тупики, — вздохнул магистр, — возвращаемся?

— Если честно, мы немного проголодались, — смущенно сказала Миэль.

— Тогда пойдем быстрее, — волшебник улыбнулся.

— ...РТ! К..т! — донеслось снизу.

— На обед зовут, — подмигнул Рейнар, — что у них там стряслось?

У входа в пятую пещеру собралась гомонящая толпа пиратов, там же стояли Ли Куан и Нирзан, о чем-то напряженно шепчущиеся.

— Что случилось? — подошел к коллегам маг.

— Мы закончили осмотр, — пояснил восточник, — но одна из команд не вернулась.

— Из этой пещеры, я так полагаю?

— Да.

— Все остальные пришли в целости и сохранности? Ничего интересного не замечали?

— Нет, все в норме, три пещеры заканчиваются не тупиками, но переходы слишком сужаются, чтобы проверить дальше, там будет нужна ваша помощь.

— Хорошо. Заходили? — кивнул он на таинственную пещеру.

— Решили идти вместе, — качнул головой Нирзан.

— Надеюсь, это и есть вход, — хмыкнул Курт, — предлагаю двигаться одной группой. Я, девушки, вы и пятеро из команды. Пусть возьмут побольше факелов и камней, использовать магию будем только в качестве зрения. На всякий случай.

Водники согласно кивнули и принялись раздавать указания.

— Или все же останетесь? — посмотрел Рейнар на спутниц.

— Мы с Иль пожалуй на солнышке погреемся, — зябко передернула плечами Миэль, — меня страшат эти катакомбы...