Теоретик

Да, "Блейзер" в таком калибре не для дальней стрельбы. Но ведь и леса здесь настолько густые, что сама потребность в ней отпадает. Для нее в нашем отряде была СВД Яниса. Относительно — мой ФН ФАЛ. И, в какой-то степени Гришин АК. И уж точно не "Вепрь" Славы Профа. Тот самый, со сверловкой Ланкастера. От которого я отказался, а Слава, подумав, выпросил его у Гриши на время себе. Сменив, тем самым, тоже "Вепрь", но с по-настоящему нарезным стволом, который у него был прежде. Заявив, что у этого "кабана" калибр куда более подходящий.

* * *

Гудрон, уловив мой взгляд: шутит он, нет, все время причитая? выдержал его твердо. В случае с ним вообще ни в чем уверенным быть нельзя. "Наверное, все-таки шутит", — решил я, когда Грек взметнул левую руку над собой, привлекая к себе внимание.

— Значит так, — начал он, когда все вплотную к нему приблизились. — Ситуация такая. Следующие четыреста метров нам нужно преодолеть броском. Задача не из легких: прыгать придется с камня на камень, а они здесь осклизлые. А между ними топь.

— Скрабсы?— попробовал догадаться я.

— Нет. Возможны испарения. Не такие ядовитые, как в некоторых других местах, но тоже ничего хорошего. Вообще-то ветер должен был их разогнать, но береженого бог бережет. Кстати, давай-ка я тебе сейчас парочку скрабсов покажу, — Грек усмехнулся.

Пытаясь увидеть их сам, я смотрел вдаль. Все вышло иначе.

— Вот они, — Грек ткнул стволом чуть ли не себе под ноги.

Скрабсы действительно выглядели так, как описывал их Гудрон. Ну, или почти так. Обе эти особи с упоением пожирали какую-то ползучую гадину. Вот только размером они были с крысу, не больше.

— Это их детеныши? — из головастиков сантиметровой длины, вырастают огромные по сравнению с ними лягушки.

— Нет. Вполне половозрелые особи. Больше они не растут.

Невольно я взглянул на Гудрона, которые стоял с самым индифферентным видом, как будто все происходящее нисколько его не касалось. Получалось, он надо мной подшутил, а другие ему подыграли. А я-то столько внимания уделил тому, чтобы вовремя обнаружить этих тварей! Правда, злиться на него сил даже не осталось, настолько успела вымотать дорога.

— Но встречаться с ними все равно тебе не советую,— продолжил Грек. — Упадешь в трясину, и облепят они тебя словно пираньи. И зубы у них ничуть не реже и не тупее.

— Судя по всему тому, что мне удалось в этом мире увидеть, эволюция здесь пошла своим, только ей известным путем, — сказал Слава Проф, задумчиво глядя на скрабсов, которые успели покончить со змей почти полностью.

— Теоретик, насмотришься еще и на них, и на другие создания,— сказал Грек. — А пока поочередно скачками во-он до того островка с кустарником. Но и там не расслабляемся: вполне может быть, что на нем какая-нибудь тварь обитает. В общем, вперед! Янис, ты первый.

Глава 8

Грек выразился неправильно — вскачь. Эти несколько сотен метров нам пришлось семенить. По верхушкам там и сям торчавших из болотной жижи камней. Скользким, как им и положено быть на болоте. Пару раз я с трудом удерживался на ногах: проклятый рюкзак мешал сохранять равновесие. И лететь бы мне в эту жижу не раз, если бы не Гудрон, который все время держался рядом со мной.

Затем камни начали попадаться все чаще, пока, наконец, снова не превратились в сплошной монолит. Правда, вернулась растительность, в которой постоянно что-то шипело, шуршало, и я устал вертеть стволом по сторонам.

— Привал, — объявил Грек, когда мы оказались на обширной поляне, вокруг которой тесным кольцом росли деревья. Чем-то напоминающие клены, с такими же резными листьями, но сплошь усеянные бурыми, со светлыми пятнышками плодами, с величиной с некрупное яблоко.

Выглядели они вполне съедобно, и потому я поинтересовался у Гудрона: их есть можно?

— Они съедобны, — охотно кивнул он. — Помимо того, вкусны, питательны, и даже полезны. В случае диареи. Так что сделай благоразумный ход, запасись впрок. Человек ты здесь новый, к местным реалиям не привык. А они таковы, что у непривычного человека в любой момент может случиться казус, после которого придется стирать штаны. Скушаешь с утра такое яблочко в виде профилактики, и все, на этот счет можешь быть спокоен на целый день.

— Обойдусь как-нибудь, — пробормотал я.

— Теоретик... — начал было Гудрон с тем самым выражением лица, после которого в мой адрес следует очередная колкость.

И я уже заранее знал, что не сдержусь, отвечу, когда выражение его лица переменилось так стремительно, и так жутко, что я поневоле вздрогнул. Смотрел он куда-то мне за спину, одновременно вскидывая оружие. Рывком обернулся и я.

То, что этот приготовившийся к прыжку зверь именно гвайзел, мне стало понятно сразу. Рисунок в альбоме Грека передавал его облик удивительно точно, к тому же именно в этой позе.

Все то время пути, пока мы перебирались через болото, я проклинал свой ФАЛ за его вес. И еще себя. За то, что не выбрал что-нибудь полегче. Вскидывая ФАЛ сейчас, поразился, насколько он вдруг стал легок, почти невесом. И как неудобен у него прицел, в который все не могла попасть морда гвайзела в прыгающих руках.

Стрелял я, бешено палили вокруг меня, а зверь все не падал. Казалось, он не кинулся на нас только сдерживаемый градом направленных в него пуль. Наконец, гвайзел медленно завалился набок, и в него, уже агонизирующего, каждый выстрелил еще по нескольку раз.

— Да неужели?! — воскликнул Янис.

И столько изумления было в его голосе, что по одному только ему можно было понять: мы совершили нечто необыкновенное.

— Уходим, уходим, уходим! — Грек даже не пытался скрыть волнения в голосе. — Теоретик, держись в центре.

Следующие час или два, мне запомнились тем, что приходилось бежать изо всех сил. Ноги подкашивались, глаза заливал жгучий соленый пот, а сердце колотилось так, как стучит оно после ночного кошмара. Трудней всего пришлось Греку и Янису. Они бежали последними, и им приходилось постоянно оглядываться назад. В связи с этим, мне совершенно непонятно было — как они умудряются выдерживать такой темп.

Наконец, мы влетели на вершину какого-то холма, полностью лишенную растительности, и потому с нее хорошо было видно далеко вокруг. Вероятно, это и стало причиной остановиться именно здесь. Мы сели друг к другу спинами, прижавшись плечами, образуя круг, и держа оружие наготове. Посидели, отдышались и заговорили. Я, правда, молчал, потому что не совсем понимал, о чем именно идет речь.

— Как будто бы одна была, — разговор начал Гриша.— Да и самка ли?

— Точно самка. Без всяких сомнений, — уверенности в голосе Яниса хватило бы на троих.

Но не для Гриши, который спросил у Грека.

— Командир, а ты что думаешь?

— Как будто бы самка. Рыжеватая полоса по пластинам на хребте. И на боках подпалины. Самцы, они одноцветные. И куда крупнее. Хотя полностью не уверен. У молоди тоже бывают и полосы на спине, и подпалины на боках.

Сам я не увидел на теле гвайзела ни полос, ни подпалин. Запомнилась только огромная оскаленная пасть, полная темных, почти черных клыков, в которую я и старался угодить. И еще смрад из ее пасти, хотя разделяло нас несколько метров. И если это самка, то какие же тогда самцы?!

— А что, это так важно? Самка или самец? — Наконец-то подал голос и я.

— Очень! Я бы даже сказал — жизненно важно. Проф, у тебя лучше получится, объясни, — сказал Янис.

Тот отказываться не стал.

— Понимаешь, Игорь, у этих созданий непонятно чьего авторства: то ли бога, то ли дьявола, то ли свихнувшейся в этом мире эволюции, между самцами и самками огромнейший дисбаланс. В пользу самцов. Мало того, что самки производят потомство раз в несколько лет, причем всегда единственного детеныша, так еще и в большинстве случаев самца. И потому самки у них редкость. В том случае, если мы убили самку, да еще во время гона, ничего хорошего ждать не приходится. Если поблизости кружат самцы, и они найдут ее мертвой, месть станет целью всего их дальнейшего существования. А память у них отличнейшая! Чтобы ты не сомневался, могу привести достаточное количество фактов мести гвайзелов. Но что самое плохое, узнай о том, что мы убили самку, нас и среди людей ждет незавидная судьба. Изгоев, если быть точным.

— Это почему еще? Что, самки гвайзелов всем так дороги? — не смог удержаться я от того, чтобы не съязвить.

— Дело в другом. Кто и в каком поселении захочет держать у себя под боком бомбу замедленного действия? Которая в любой миг может взорваться?! Человека, по душу которого однажды заявится гвайзел? В одиночку или, хуже того, целой компанией? Не через полгода, так через пять лет? Понимаешь, то, что мы смогли справиться с этой тварью, даже не удача — неимоверное везение! Джекпот в казино куда легче сорвать! Мало того, я больше чем уверен — эта особь оказалась либо тяжело больной, либо вообще подыхала. Иначе мы все там и остались бы.

Другие выглядели так, что и без слов становилось понятно: Слава не шутит. И не преувеличивает — все так и есть.

— Нет, это надо же было так нарваться! — скрипнул зубами Гриша. — Сократили дорогу!

Это был выпад в сторону Грека, но тот промолчал. Зато сказал Янис.

— Никогда не слышал, чтобы гвайзелы встречались в этих местах. Они же где-то там, далеко на юге обитают. Мне и видеть-то их раньше ни разу не приходилось.

Его слова прозвучали оправданием нашему командиру. И опять тот не произнес ни слова.

"М-да, ситуация, — думал я. — Мало мне проблем с Шахом. Хотя теперь, если он все-таки о нас с Элей узнает, его месть будет смотреться детской хлопушкой рядом с действительно бомбой".

— Кстати, Теоретик, где каска?

Спрашивая, Гудрон щелкнул по своей каске указательным пальцем, заложив его за средний, отчего звук получился довольно громким.

— Там осталась, — виновато ответил я.

Снял ее буквально на миг: слишком под ней чесалось. А когда все началось, выронил из рук, хватаясь за оружие. Ну а потом стало совсем не до нее. Они переглянулись, но не сказали ничего.

"Пугать не хотят. Каска буквально пропитана моим запахом. И если туда действительно нагрянут самцы гвайзелов, я — первый кандидат на их мщение. У других есть шанс его избежать, но не у меня".

— Пойду, схожу за ней. Заодно посмотрю, самка, нет. Кстати, как их различить: как обычно? Или какие-нибудь другие особенности?

— Теоретик, ты что, серьезно?! — изумился Гриша.

— Серьезней некуда.

Черт с два меня заставили бы отойти от остальных даже на несколько метров! Разве что силой. Но знать им это было совсем необязательно. Внутри меня бушевала злость: уставились с каким-то сочувствием — это же надо было так обмишуриться! Вот вам, выкусите!

Теоретически могло случиться два варианта. Либо они не отпустили бы меня, либо мы вернулись все вместе. Чтобы навести окончательную ясность — чего ждать в будущем. Зная этих людей, пусть и совсем немного, я мог быть уверен в том, что никто из них не скажет: "Сходи, Игорь, мы тебя здесь подождем. Только не задерживайся". А сами бы, только скройся я из глаз, на рысях отсюда исчезли.

— Если все настолько серьезно, зачем тогда откладывать? Сами говорите: спрятаться в этом мире негде.

Никто из них такого не говорил, лишь Элеонора. Но исходя из всего того, что успел узнать, именно так на самом деле все и обстояло.

— А ведь он прав,— Грек поднялся на ноги следом за мной. — Смысл откладывать? Кто со мной?

Поднялись все, пусть и не совсем охотно. Где-то в глубине себя, я с облегчением перевел дух: получилось! Откажись они, их логика была понятна. Любая отсрочка может дать еще больший шанс выжить. В конце концов, смертны все, в том числе и гвайзелы. Так почему бы не случиться так, что сдохнут именно нужные? Или кем-нибудь будут убиты?

— Держимся плотной группой, — начал инструктировать Грек, когда убедился, никто не останется. — И слушаем, слушаем, слушаем. А заодно смотрим, смотрим, смотрим. Огонь открываем при малейшем подозрительном шорохе. Черт с ними, с патронами: будет очень обидно, если не хватит буквально пары выстрелов. Хотя об этом мы уже не узнаем. Все готовы?

— Теоретик, голову чем-нибудь прикрой, — сказал Слава. И пояснил. — Если не желаешь, чтобы на нее что-нибудь сверху капнуло. Есть тут среди местной растительности любители это сделать. Кожа сыпью покроется, и вообще, дело может до язв дойти.

— Давай покажу как, — предложил Гудрон, видя, что я вынул из рюкзака запасную футболку.

Пришлось отмахнуться: сам знаю, как превратить что эту вещь, что любой другой кусок ткани подходящего размера в бандану, маску или арафатку. Ничего сложного в этом нет, главное, чтобы действительно помогло. Ко всему прочему, только незаживающей язвы на голове и не хватает.

— Потопали, — объявил Грек. — Кто будет шуметь, сам пристрелю, — то ли в шутку, то ли всерьез пригрозил он. — Любой звук только по делу.

Возвращались мы куда медленнее. Сюда неслись со всех ног, практически не заботясь о тишине, и лишь стремясь как можно быстрее покинуть опасную зону. И еще какое-то время бежали вверх по течению ручья. Вода в котором на удивление была холодной, почти ледяной. С целью сбить со следа гипотетического преследователя.

В лесу всегда полно звуков. Это и шуршание, и шорохи, и писки, и щебетание птиц, и шум листвы. И скрип самих деревьев, если ветер достаточно силен, и множество других. Ну и где тут отличить: какая-нибудь местная белка выронила из лапок шишку? Или его издал подкрадывающийся к нам гвайзел?

Затем стало намного легче, поскольку началось само болото с его чахлой растительностью, недалеко от берега которого и произошла встреча с хищником.

* * *

— Вон за теми кустами все и произошло, — шепотом сообщил Гудрон.

Мы немного постояли, прислушиваясь, и напряженно в них всматриваясь, пока Грек не объявил.

— Пошли, — и вновь сказал то, что говорил уже не раз.— Держимся тесной группой, именно в этом наш шанс.

* * *

Каски не было нигде. Вот место, на котором я сидел, а затем вскочил на ноги, выпуская ее из рук. Ошибиться невозможно: рядом валяется россыпь гильз от моего ФН ФАЛа, а таких патронов больше нет ни у кого. Вот камень, о который запнулся и едва не упал. Хорошо помню, что в тот момент пережил. Ствол автомата повело куда-то вбок, и предназначенная гвайзелу пуля вполне могла угодить в кого-то из своих. Но где же каска?

— Самка,— осмотрев хищника, сделал заключение Гудрон. И непонятно, чего в его голосе было больше: разочарования, страха, или злости.

— Точно самка? — Это был уже Грек.

— Взгляни сам.

Судя по тому, что Грек издал нечто вроде рычания, Гудрон не ошибся.

— Все, уходим! Теоретик!

— Каску не могу найти,— пробормотал я. — Где-то тут валяться должна, а ее нету.

— Точно она должна быть именно здесь?

— Точно.

— Сноуден, Проф, помогите ему. Янис, Гудрон — контроль за местностью!

Помощь ничего не дала: каска упрямо не желала находиться.

— Черт бы с ней, делаем ноги, — некоторое время спустя заявил Гриша.

— Командир, может, рискнем? — указал стволом карабина на тушу гвайзела Гудрон. И пояснил. — Хотя бы часть пластин с него снимем. Слишком большая ценность, чтобы их здесь бросать.