Теоретик

Грек думал буквально мгновение.

— Нет, — решительно заявил он. — Уходим. Возни с ними много, до укрытия к темноте точно добраться не успеем. Или ты предлагаешь где-нибудь поблизости заночевать?

Крыть тому было нечем, и Гудрон лишь вздохнул:

— Да уж, повезет ведь кому-то! Тут же для каждого из нас пластин на бронежилеты должно хватить.

— Уходим! — голосом, не терпящим возражений, повторил Грек. — Нам эти бронежилеты слишком дорого могут обойтись, — и, чтобы внести окончательную ясность, добавил. — Ладно бы самец, но ведь это самка! Носить на себе прямое подтверждение, что мы убили самку гвайзела — верх идиотизма. Даже если мы единодушно станем утверждать, что нашли ее уже дохлую. За мной!

На этот раз Грек взял другое направление. Но перед этим мы снова долго бежали вверх по течению того же ручья, и вода была такой же ледяной.

* * *

К укрытию, а им оказалась пещера, мы прибыли еще засветло. Чтобы оказаться внутри ее, пришлось протискивать в такую узкую щель, что, по крайней мере, нападения гвайзелов, можно было совершенно не беспокоиться — габариты у них не те, не пролезут.

К моему удивлению, пещера оказалась довольно неплохо освещена: часть свода отсутствовала, пропуская солнечный свет.

— Не очень-то надежно он и выглядит, — рассматривая свод, поделился впечатлением я.— Такое впечатление, что любой момент рухнет.

— Теоретик, ты бы о других вещах беспокоился, — заявил Гудрон.

— О каких других?

— О гвайзелах, например.

— Я и беспокоюсь. В доле, пропорциональной числу участников нашей экспедиции. Или ты предлагаешь сразу за всех беспокоиться? Чего бы ради?

— Да хотя бы ради того, что каску свою не нашел.

— И что теперь?

— А то, что неспроста все это. Сдается мне, гвайзел с собой ее прихватил, чтобы твой запах точно уж не забыть. Бегает теперь с ней подмышкой, и то след в лесу понюхает, то ее, то след, то ее.

Несмотря на то, что Гудрон шутил, толика логики в его словах все же присутствовала. Пропажа каски могла каким-то образом быть связана с появлением там гвайзелов. Единственное, трудно себе представить — гвайзелы настолько разумны, что им действительно могла прийти мысль захватить каску с собой.

— Встретимся, нюхало ему разобью, — подыгрывая Гудрону, пообещал я. Подумав: не дай бог, такая встреча действительно произойдет!

С одного взгляда становилось понятно, что пещера частенько является прибежищем путников вроде нас. Свежая зола в очаге, немалый запас дров. Грубый стол из пары плах, лавки из них же по обе его стороны.

Но внимание мое привлекло не это. Одна из стен, поднимающаяся вверх почти вертикально, оказалась покрыта рисунками. Выполненные желтоватой краской, они не выглядели древними. Хотя и стилизованы под наскальные. Тема у всех рисунков была одна и та же: мужчины с огромными фаллосами совокуплялись с женщинами, величина грудей которых выглядела гротескной.

"Мужики — все как на подбор настоящие Приапы", — усмехнулся я.

— Что, нравится? — поинтересовался наблюдавший за мной Гудрон.

— Да как тебе сказать...

Тут вот в чем вопрос: а вдруг они все-таки древние? Или не древние, но работа аборигенов? Вот тогда они действительно могут вызвать огромный интерес. Ведь тогда получается — в этом мире существует разумная жизнь, пусть и на примитивном уровне.

— Смотри-смотри, — Гудрон гоготнул, — Когда стемнеет, они вообще светиться начнут. Кстати, можешь и свой рисунок оставить. С Элкой, например. Там в углу целое ведро краски должно быть.

-Тут совсем недалеко имеются целые залежи некой субстанции, которая фосфоресцирует. Ею-то все здесь и начертано, — пояснил мне Слава. — Кстати, существует нечто вроде традиции, согласно который каждый побывавший здесь впервые, должен оставить свой рисунок.

— И что, ты тоже оставил?

— А чем я хуже других? Или лучше? Конечно, оставил. Говорю же, традиция.

— Может, покажешь его?

Мне не верилось. С виду интеллигентный человек. Несмотря на молодость, иной раз меня так и подмывает обратиться к нему по имени-отчеству — Вячеслав Анатольевич. Ему бы очки на нос, костюм с галстуком, и в аудиторию, лекции читать.

— Лучше не стоит, — неожиданно смутился Слава. — Не получился он у меня. Но уверяю тебя, рисунок здесь есть.

— Проф, да ладно тебе! Другие тоже не Айвазовские. Вот этот, — и Гудрон, внимательно прислушивавшийся к нашему со Славой разговору, указал на один из них пальцем.

Я посмотрел на рисунок, затем перевел порядком ошеломленный взгляд на автора. Тот отвел взгляд в сторону. Еще бы нет! Целая груповуха из какого-нибудь порнофильма. Объективности ради, выполненная в жанре минимализма.

— Выпили мы тогда много, — пояснил он. — Еще одна традиция.

— Сегодня мы ее не тоже будем нарушать, — заявил возившийся у очага Гриша. — И по традиции, и по поводу счастливого избавления от гвайзела. Тогда к Теоретику и приставайте: изобрази, мол, чего-нибудь.

— Желательно, Элку, — снова влез в разговор Гудрон.

"Далась же она тебе! — кисло поморщился я. — Но, судя по всему, что-то изобразить мне все же придется".

* * *

За ужином, который состоял из жареного мяса, прихваченных нами с собой пресных лепешек, и пучка какой-то зелени, на столе действительно появилась объемистая фляжка. И я совсем не удивился, когда в ней оказалась самогон. И отказываться мне даже в голову пришло. Вспоминая о нашей недавней встрече с гвайзелом. И всем том ужасе, который успел пережить. А также возможных последствиях этой встречи.

Когда первая фляжка закончилась, на столе волшебным образом оказалась вторая. Перед этим Гудрон вопросительно посмотрел на Грека, на что тот благосклонно кивнул. Правда, сам он к выпивке все время нашего застолья, даже не прикоснулся.

— Я — спать,— заявил Грек, поднимаясь на ноги. — Дежурим парами. Первая смена — Теоретик с Профом, следующая Артемон и Сноуден, рассвет будем встречать мы с Гудроном.

И не шумите сильно, — он усмехнулся.

* * *

— Теоретик, может, поделишься, как Элку прикатал? — одновременно Гудрон наливал мне в кружку. — Исполнил, так сказать, мечту всех обитателей Фартового. Да и не только его.

— Да чего тут непонятного? — на спиртное Слава Проф оказался слабее, чем на ноги, и язык слегка его подводил. — Условия подходящие: твари могут добраться в любой момент. Так почему бы не воспользоваться ситуацией, и не сделать то, что возможно, делать уже никогда не придется? Ну и далеко не в самую последнюю очередь — феромоны оказались взаимокомплиментарны.

— Чего? А по-русски объяснить можно?

— Можно и по-русски, отчего нет? Есть у нас в районе переносицы вомероназальный орган, который отвечает за взаимную симпатию между мужчиной и женщиной. Безусловно, у людей он развит не так хорошо, как у животных, но, тем не менее, со своей задачей справляется успешно.

— Они что, с Элкой обнюхались, перед тем как в постельку завалиться?

— А это ты уже у самого Игоря спроси.

— Ага, скажет он что-нибудь!

И в этом он прав: даже не подумаю.

— Ладно, давайте выпьем за то, чтобы нам эти твари больше не попадались! — сказал Гудрон, когда убедился, что от меня он ничего не услышит, а Слава свою миссию посчитал выполненной.

И мы выпили. Потом выпили еще раз за то, чтобы вся наша экспедиция прошла удачно. А затем опустела и вторая фляга, и все пошли спать. Кроме нас со Славой, заступивших на дежурство первыми.

Мы некоторое время сидели молча, затем Слава спросил.

— Скажи, Игорь, тогда, на поляне, ты всерьез заявил, что собираешься вернуться к гвайзелу?

Сначала мне хотелось солгать: а что, мол, в этом такого? Пара пустяков! И все же я сознался.

— Только под угрозой расстрела. А почему интересуешься?

— Да так. Вид у тебя был очень убедительный. По-моему, все поверили, даже Грек.

* * *

Отдавая дань традиции, картинку на стене я все же нарисовал. Хотя полностью ее, традицию, так и не соблюл. На рисунке обнаженная парочка страстно целовалась. И сразу же становилась понятно, чем она займется буквально в следующий миг.

Когда мы уходили из пещеры, Гудрон, который новый рисунок, конечно же, заметил, заявил.

— Ну вот, хоть одно приличное изображение здесь появилось. Хотя Элку мог бы и погрудастей изобразить.

— Ему виднее, — хмыкнул Гриша.

Где там Гудрон смог разглядеть грудь, если парочка крепко друг к другу прижалась, я так и не понял.

Глава 9

Первая половина дня прошла в тревожном ожидании того, что в любой миг из-за какого-нибудь куста выскочит разъяренный гвайзел. Чтобы отомстить за убитую самку. Или сразу несколько.

Мы шли по едва заметной тропе, которая пролегала в чащобе самых что ни есть настоящих джунглей. С поправкой на то, что все представители флоры, за редким исключением, были мне знакомы. Единственное, что их отличало от выросших на Земле своих собратьев — величина.

Чего это только не коснись: березы ли, какой-нибудь осинки или той же рябины — все они были исполинами. Но попадались и такие, видеть которых мне раньше не приходилось. Гудрон своими обязанности наставника манкировать даже не пытался, как правило, обращал мое внимание именно на них. Иногда объясняя, в чем именно заключается исходящая от них опасность, а иногда просто рекомендуя обходить стороной.

Наконец, в просвете между деревьями показались какие-то строения. Их было много, и выглядели они в точности такими, как и те, что в Фартовом. Такие же хибары с лачугами, наспех сляпанные из чего попало, чья основная задача заключалась лишь в том, чтобы защитить их от обитателей от дождя и ветра. Ну и дать тень. С единственной разницей — большая часть из них выглядели заброшенными.

— Это и есть Шахты? — поправляя лямки до смерти надоевшего рюкзака, поинтересовался я.

— Именно, — кивнул Грек.

* * *

Мы не успели толком углубиться в поселение, когда откуда-то из-за поворота улицы вынырнула девушка.

— Янис! — воскликнула она. Чтобы тут же к нему броситься, и прижаться к груди.

— Настенька! — гладя девушку по волосам, Янис произнес ее имя с такой нежностью, которую ни я, ни Гудрон с остальными, знавшие его куда лучше меня, никак от него не ожидали.

— Я думала, больше никогда тебя не увижу! — всхлипнула Настя.

— Ну что ты, милая! Я же обещал тебе, что при первой возможности навещу!

Девушка была невысока — дылде Артемону по грудь, и с несколько простоватым лицом, но с такой ладной фигуркой, и прижималась к нему так крепко, что всем нам оставалось лишь завистливо вздохнуть. Что мы и сделали.

— Да уж, у кого-то из нас ночь грозится быть жаркой, — негромко заметил Гудрон.

— Если мы здесь останемся до утра: время только полдень, — заметил Слава, и все дружно посмотрели на Грека.

Кроме Яниса и Насти, которые стояли в стороне, и им не было дела ни до чего на свете.

— Останемся, — кивнул Грек. — Где тут не останешься? — добавил он, глядя на уже целующуюся парочку. — Если мы не желаем дальше идти без Яниса, — и усмехнулся.

* * *

Как выяснилось, в Шахтах обитало всего-то несколько десятков человек. Причем, преобладали женщины.

— Шахтер вообще профессия опасная, — пожал плечами Слава. — А здесь, в Шахтах, вдвойне. Не женское это дело, лезть под землю, отсюда и диссонанс.

Мы сидели с ним на лавке в ожидании обеда, и наблюдали за тем, как вокруг длиннющего стола хлопочут местные обитательницы.

Вообще-то стол был рассчитан сразу на сотню, а то и больше едоков, но где их теперь взять, когда основная масса людей Шахты покинула?

— И обвалы в штольнях часты, и газов хватает, и профсоюзов здесь нет, — продолжал рассказывать Слава. — В Фартовом куда меньше риска: там порода другая. Здесь же нередки подвижки пластов. Да и жила, как они сами утверждают, куда-то ушла. А вслед за ней и люди.

— А эти-то почему остались? Что им тут ловить?

— Наверное, что-то все же попадается. Каждый день туда лазают, — он указал глазами на землю. — Это сегодня у них выходной, иначе мы бы только вечером их и увидели.

— И что они добывают?

— Тоже, что и везде — жадр.

— Жадр? — услышал я новое слово. Хотя, возможно, и не новое — в разговорах оно как будто упоминалось, но его значения точно не знал.

Да и когда тут толком что-то узнаешь? Вечная спешка, с самого первого дня моего пребывания здесь. В пути много не поговоришь — себе дороже. Больше слушай, чаще по сторонам смотри, ну а рот открывай только для того, чтобы сообщить что-нибудь существенное. Причем постарайся обойтись всего-то парой фраз. Вечерами? За день так умотаешься, что не до разговоров, лишь бы поспать. Кроме вчерашнего застолья. Но и там не засиделись — сказался тяжелый день.

— Злато-серебро в этом мире никому не интересно. А то, что здесь действительно ценится, как правило, мы получаем извне. Ну как получаем... Не редки случаи, когда в любом месте, может появиться все, что угодно. Земного происхождения. Ты, наверное, уже слышал об этом.

— Слышал, — вспомнив Элеонору и ее рассказ о тягаче, полном новеньких автомобилей, кивнул я.

Так вот откуда в этом мире столько земных вещей! От всякого хлама до паровоза, из которого в Фартовом соорудили тепловую электростанцию.

— И все-таки, что это — жадр? Чем он так ценен? Что в нем такого, если ради него люди рискуют жизнью?

— Что такое жадр, и почему он так ценен? Да хотя бы вот этим, — и Слава высоко подкинул блеснувший на солнце пиксель, после чего ловко его поймал.

— Получается, пиксели выплавляют из жадра? Или чеканят?

— Не совсем так. Пиксели продукт побочный. Они — своего рода кристаллы, которые образуются при плавлении породы, которую добывают здесь, в Фартовом, и еще в паре мест. Только кристаллы плоские.

— Такие вот все одинаковые в размерах? — покрутил я в пальцах парочку из них. — Похожие друг на друга настолько, как будто их чеканили на одном и том же станке?

— Именно. Но если к ним присмотреться внимательней, можно увидеть узоры, и вот они-то не повторяются никогда.

— Хорошо, пиксели — продукт побочный. А что же тогда основной?

— Сам жадр и есть.

— А он-то что собой представляет?

— Такая, знаешь, янтарная капля с большой палец величиной. Изначально прозрачная, пока ее не заполнишь. Вот, посмотри.

И Слава продемонстрировал на ладони нечто, действительно напоминающее каплю из янтаря. Но когда я потянулся, чтобы взять его, и рассмотреть получше, он руку отвел.

— Извини, в нем на донышке, — непонятно объяснил он.

Ладно, нельзя так нельзя. Попробуем выяснить иначе.

— И чем такую каплю заполняют?

— Эмоциями, Игорь, эмоциями.

— Чего?!

Я посмотрел на Славу с подозрением: когда это он выпить успел, если начал нести такую чушь?

— То, что слышал. Жадр заполняют эмоциями. Только далеко не все могут это сделать, единицы. Вот к одному такому мы и идем. С грузом, который и представляет собой именно такие капли. Надеюсь, я не выдал секрет, — внезапно обеспокоился он.

Вообще-то, выдал, поскольку цели нашего путешествия я до сих пор не знал. Никто не удосужился мне ее объяснить. Или не сделал это намеренно, в опасении, что кому-нибудь проболтаюсь. Или что-то еще.