Призыватель

— Нет, он пытался что-то подложить — отозвалась проклятая, сжимая руку пленника и не давая тому избавиться от улики.

— Дайте-ка взглянуть — произнесла Лили. Илиа переглянулась с Фёдором и отпустила руку пацана; одна из сфер волшебницы сделала круг вокруг вытянутой руки, и та разжалась. На ладони лежала... металлическая блоха?

— Хмм... — пробормотала Лили; сфера опустилась на ладонь и снова поднялась, поглотив насекомое. — Можешь гордиться, Фёдор. Хотя откуда они узнали, интересно?.. И кто именно?..

— Ты о чём? — осведомился парень.

— Кто-то из конкурентов счёл тебя достаточно серьёзным соперником, чтобы подложить жучка — отозвалась Крашвотер. — Кстати, пацана можете отпустить, он просто наёмник.

— Жучка? В смысле, следилку? — спросил Фёдор, кивая Илиа.

— Угу. К сожалению, жучок типовой, здесь же рядом и куплен, так что будет сложно определить, кто организатор. И остальных наших нужно будет проверить... — задумчиво добавила девушка. — Слежка — ещё полбеды, хоть и достаточно скверно, а могут и диверсию провернуть...

Фёдор поднял бровь.

— Тут всё настолько серьёзно? И неспортивно...

— Всё как в жизни — отозвалась девушка. — В любом случае, кто бы это ни был, они явно знают о тебе слишком мало, иначе воспользовались бы другим способом. Этот конструкт всё равно моментально издох бы с твоим Хаосом... Но можно ожидать и более эффективных попыток. Я определённо проведу время с интересом...

— Да, насчёт конструктов — вспомнил Фёдор. — Перед тем, как Илиа — спасибо, кстати — поймала этого пацана, я заметил в толпе андроида.

— И? — подняла бровь Лили.

— Ну, — смешался парень — я подумал, что это может помочь Тени... В смысле, через него выйти на мастера...

Он сделал паузу.

— Если подумать, откуда здесь, вообще, ещё один андроид?.. Если его тоже просто призвали, то и смысла искать нет...

— Скорее всего, это был не андроид, а конструкт местного изготовления — спокойно ответила Лили. — Здесь есть несколько мастерских, где как раз и жучков изготавливают. Но вообще всё возможно, в нашем мире можно встретить что угодно... В любом случае, мы шли как раз к этим мастерским, так что начнём с них.

В городе оказалось целых три крупных мастерских, производящих разнообразных конструктов. К сожалению, время оказалось потрачено, в сущности, зря: в первой мастерской могли изготовить разве что новые детали "скелета" Тени, во второй после осмотра заявили, что не имели дела с чем-то подобным, и предложили её продать, вызвав у Фёдора приступ сдержанного гнева... В третьей предложили оставить Тень на сутки для подробного изучения; это было хоть что-то, но Лили вежливо отказалась.

— Что дальше? — спросил Фёдор, когда они покинули эту мастерскую.

— Остаётся искать среди участников — отозвалась волшебница. — Но это потом, сейчас нужно с Шир разобраться.

Следующим пунктом назначения оказался дом специалиста по духам и материализации. Старик с длинной седой бородой, одетый в синий халат и такую же коническую шапку, определённо о чём-то напоминал, но Фёдор так и не мог вспомнить, о чём именно.

Лили и Шир исчезли в его кабинете, оставив Фёдора с его спутницами дожидаться возвращения девушек.

И Тень, и Илиа, кажется, вполне устраивало молчаливое ожидание, а вот парню было всё ещё несколько неуютно. Он сам не был уверен, почему; из-за того, что ощущал ответственность за призванных? И это тоже, но не только. Пожалуй, потому, что не понимает, что у них на самом деле на уме...

Не то, чтобы он их в чём-то подозревал — просто не был уверен, как следует с ними обращаться. Оставалось надеяться, что сможет достаточно изучить их в процессе общения... Фёдор отметил себе, что следует сделать шаги в этом направлении. Отношения должны быть либо комфортными для всех, либо никакими...

Ждать пришлось не меньше двух часов; по возвращении Лили сообщила, что прогресс есть, но нужно будет ещё зайти завтра-послезавтра, после чего они направились обратно к стоянке гильдийской команды.

Следующие три дня Искатели были заняты. Тренировки — базовые, чтобы не выдавать наблюдателям никаких секретов — подготовка разработок к демонстрации, сбор информации, регистрация на участие... Дел было много у всех.

— Ну вот, наконец-то нас распределили — устало вздохнул Мальтон. На официального главу гильдии легла основная бюрократическая нагрузка; он воспринимал это как должное, но постоянно выглядел усталым. — Место для выставки — он положил на раскладной столик бумагу — а вот номер нашей команды и номер соперника в отборочном туре. Мы среди первых, завтра с утра.

Горо кивнул и повернулся к команде.

— Значит, так, орлы — сообщил он. — Вы, в принципе, уже знаете, так что повторю для Фёдора и его гарема...

— Эй! — возмутился парень, но маг усиления продолжил, не обращая внимания:

— ...Это всего лишь отборочный тур, так что в полную силу старайтесь не сражаться, козыри нужно приберечь на потом. Кстати, Пьеро, как со стабилизаторами?

— Собрал информацию и сырьё, малость доработал — сообщил маг. — Но с быстрой заменой не успеваем.

— К финалу успеете?

Пьеро пожал плечами.

— Ладно — вздохнул Горо. — Будем работать с тем, что есть...

Спецификой местных командных соревнований было то, что ни соперника, ни содержание состязания участникам не сообщали до самого момента начала; попытки сбора информации, впрочем, не только не запрещались, но и напротив, поощрялись. В конце концов, всё мероприятие проводилось ради проверки всех способностей участников и возможности выделиться для лучших. Маленькие гильдии в итоге получали рекламу и дополнительные возможности, а крупные — перспективных партнёров... навыки добывания информации полезны в любом случае, и тем, и другим.

В общем, те, чьи состязания проходили в числе последних, обладали премуществом, имея больше времени для сбора информации о сопернике; по сути, номера команд соперников сообщались именно с той целью, чтобы стимулировать разведку. "Найдут-не найдут" даже было объектом ставок в местных тотализаторах. Впрочем, меньше времени означало и то, что у соперника его тоже меньше — так что преимущество это, или недостаток, определялось опять же способностями команд.

— Думаю, искать соперника не будем — всё равно предвариловка — сообщил Горо. — Только тратить время и силы. Брифинг по сопернику проведу после начала, когда и так скажут, кто именно.

— А у нас есть информация обо всех? — хмыкнул Фёдор.

— А то ж — Горо, кажется, даже удивился. — Как же можно не разузнать обо всех участниках? Знание — сила. Хотя, конечно, они это тоже понимают, так что информация неполная.

— А то и вовсе неверная? — снова хмыкнул амулетчик-призыватель. Однако Горо отрицательно помотал головой.

— А вот это — нет. Ну, во всяком случае, вряд ли. В турнире низшего ранга настолько сильно очень редко кто заморачивается, чтобы хорошо провести дезинформацию. А ненадёжную информацию я в список стараюсь не включать... Ладно, на сегодня всё, выспитесь хорошенько перед завтрашним.

Гильдийцы последовали здравому совету; Фёдор, однако, задержался. Лили и Пьеро не участвовали в соревнованиях, так что не спешили ложиться, и он хотел переговорить с ними о паре вещей.

В этот раз в турнире участвовали шестьдесят восемь команд. Отборочный тур представлял из себя парные схватки, однако критерием прохождения была не победа, а зрелищное и интересное выступление. Если проигравшая команда выступала достойно, просто в этот раз попался ещё более сильный соперник, проходили обе команды; с другой стороны, если победа была одержана только за счёт того, что соперник совсем никуда не годился, то выбывали обе. Впрочем, подобные случаи всё же были редкостью; по большей части всё было просто — победа или поражение, прохождение или вылет. Весь отборочный тур занимал трое суток; схватки велись по одной, так что зрителям не нужно было выбирать, за какой именно наблюдать. Впрочем, на деле это было вызвано не заботой а зрителях, а банальной экономией — площадка для командных состязаний, накрытая масштабными дуэльными чарами, здесь была только одна, и даже так откуда берётся энергия на её поддержание, оставалось загадкой и секретом спонсоров.

Здешние дуэльные площадки, как групповая, так и поединочные, вообще были значительно комплекснее базовой формы чар, которые Фёдор успел испытать во время практики в своей гильдии и во время схватки с Защитниками. Они не просто создавали "виртуальную копию" накрытого чарами участка; во время действия чар внутренние пространства площадок были существенно больше, чем в реальности, и организаторы могли настраивать местность внутри по желанию. К тому же находящиеся снаружи зрители имели возможность наблюдать за происходящим в любой точке "виртуального пространства"; маги-специалисты по иллюзиям, фантомам и работе с информацией даже предлагали желающим за небольшую плату сделать запись матча. Разумеется, присутствовали и прочие услуги — мероприятие было хорошо отлаженым и весьма комфортным для желающих поразвлекаться. Хотя шоу и не было основной целью спонсоров, но богатым зевакам здесь были предоставлены все удобства.

Участникам было сложнее.

— Мы следующие — сообщил вернувшийся от стола администратора Горо, бросая взгляд на разворачивающееся под пологом чар сражение. — Фёдор, ты работаешь один, с твоими призывами сложности — не так-то просто доказать, что они действительно твои призывы, а не просто наёмницы. Мы всё-таки постараемся пропихнуть, но в предвариловке и лучше без них, будут козырем впоследствии.

Фёдор кивнул. Этот вопрос уже обсуждали, и неожиданностью такой расклад не был. Илиа это, кажется, не нравилось, но призыватель не настолько её изучил, чтобы быть в этом уверенным, а вслух женщина не озвучивала.

Больше никто ничего не говорил; всё, что можно было до оглашения деталей схватки, уже было обговорено, и Искатели предпочли ожидать своей очереди в молчании — благо, Шир отсутствовала. Лили загрузила её очередными анализами... Кажется, как раз для того, чтобы баньши не отвлекала перед схваткой.

— Команда двенадцать, гильдии "Зелёная лента" — поражение! — пронёсся над толкпой голос комментатора. — Команда восемнадцать, гильдии "Шак нака ми", проходит отборочный этап!

— "Шак нака ми"? — вопросительно повторил Фёдор, подняв бровь.

— Это с юга компашка — пояснил Горо. — Переводится что-то вроде "Жаркое солнце". С амулетом перевода, значит, ещё придётся тоже поработать...

— Команды тридцать шесть, "Искатели", и пятнадцать, "Чёрные ветви", займите позиции!

Горо поморщился.

— Ну, могло быть намного хуже...

Держаться заранее поближе к месту было бы глупо — выдавало — так что магам пришлось поторопиться, пробираясь через собравшуюся вокруг площадки толпу зрителей; заодно, пока добирались, лидер коротко ввёл команду в курс того, что знал о противнике.

— Гильдия как и наша, универсальная, но больше заточена под практические действия, а не под исследования, так что должны что-то из себя представлять. Команда у них разношёрстная, но большинство — мономаги.

Последний термин означал магов, специализирующихся на каком-то одном направлении; среди Искателей большинство изучало как минимум два, но нельзя сказать, что какой-то из этих подходов был более правильным — у обоих были свои преимущества и недостатки.

— ...Хотя, чего я объясняю. Тень, перекинь им информацию.

Когда они оказались на месте, оппоненты уже были там, и как и Искателей, их было больше пяти. К сожалению, в добытой Горо информации, переданой членам команды через нейроинтерфейс Тени, было только одно лицо; вернее, только с одним из лиц была связана информация о его способностях. Маленький улыбчивый толстячок в собранных сведениях значился умелым и сильным телекинетиком.

— Участники желают что-то сказать? — осведомился комментатор. Горо отрицательно покачал головой, пожилая высокая женщина из команды соперников повторила его жест. — В таком случае, да начнётся схватка!

Мир "мигнул", и в следующее мгновение местность изменилась. Дуэльные чары выбрали из обеих групп заявленных участников и "переместили" их на фантомное поле боя...

Впрочем, как раз полем это не было. Искатели оказались в редком смешанном лесу; рядом с ними стоял столик, на котором лежал свиток с правилами состязания, а ещё — каменный столб, на вершине которого развевался вымпел их гильдии.

— Захват флага — хмыкнул Горо, пробежав взгядом текст на свитке. Фёдор кивнул.

Правила были очень просты. На другом конце дуэльной площадки — грубая карта прилагалась — находился аналогичный "лагерь" противника с таким же столбом, на котором был размещён их вымпел. Для победы необходимо положить его к подножию своего столба — или уничтожить всю команду противника. За ограниченное время, чтобы всё это не затянулось слишком надолго; вдобавок, хотя вымпелы были защищены, их можно нечаянно уничтожить. В случае уничтожения собственного вымпела засчитывалось автоматическое поражение, в случае уничтожения вымпела противника условием победы оставалось уничтожение команды противника; помимо этого каких-то ограничений не было. Разрешалось применять любые методы.

— У телекинетика серьёзное преимущество... — пробормотал Фёдор.

— Угу, — согласился Горо — но сперва ему нужно будет найти цель. Дафна?

Девушка, ставшая причиной добавления к спутницам проваленца баньши, кивнула, и... Их столб исчез. Вернее, принял вид дерева, такого же, как те, что окружали гильдийцев.

— Мы с Жоржем и Питером позаботимся об обороне — продолжил лидер — а вы нападайте.

Фёдор кивнул. Этот вариант был как минимум не хуже других, а опыт Горо в таких делах был неоспоримо больше, к тому же он был лидером. Дафна провела рукой рядом с посохом парня, обновляя маскировку закреплённых на нём амулетов — ни к чему противникам, как текущему, так и наблюдающим за состязанием, знать о том, сколько "зарядов" осталось у мага. Да и вообще о необходимости "перезарядки" им знать не следует... — а затем накрыла себя и соратника маскировочными чарами. После чего пара магов, не теряя времени, направилась к цели — насколько она была понятна на карте, больше похожей на примерный набросок с крестиком.

Похожий сценарий уже отрабатывался на тренировках, так что Фёдор представлял, что делать, и двигался молча, не задавая дополнительных вопросов. Магия Дафны скрывала их от зрения и слуха, так что предоставляла шанс внезапного нападения... Небольшой, к сожалению. Оставшиеся позади сокомандники первым делом принялись окружать свой "лагерь" сторожевой системой, и сложно ожидать, что противники не сделали того же; в конце концов, это одна из базовых схем, провереных временем — и кровью, в случае реальных сражений.

Как довольно неплохой метамаг, пусть эта дисциплина и не являлась её основной, Дафна имела неплохой шанс обойти или обезвредить вражескую сторожевую систему — но только если заметит её вовремя. Метамагия — дисциплина, манипулирующая самой магией, в отличие от других направлений, занимающихся магическими воздействиями на мир. Попросту говоря, это изменение готовых чар — как своих, так и чужих. Как сказала Дафна Фёдору во время одной из тренировок — "То, что ты делаешь с чужими чарами — это тоже метамагия, только, не сочти за обиду, предельно грубая и вульгарная". Фёдор мог только непресказуемым образом разрушать; Дафна умела изменять. В теории, хороший метамаг мог бы и ограничить разрушительное воздействие силы проваленца на амулеты, но, к сожалению, девушка такого уровня мастерства пока не достигла.