| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Так точно, сэр! — хором откликнулись Микло и Дана.
— Черт побери, им повезло, — неожиданно усмехнулся Вест. — Бомбардировка откладывается. — Капитан указал на приближающийся к башне небольшой четырехместный флиттер. — Надеюсь, он не собирается нас протаранить.
Нет, не собирался — флиттер сбросил скорость еще за несколько сотен метров до башни и затормозил у самого края площадки. Едва магнитная подушка коснулась крыши 80-этажного пентагона, как бортовой люк распахнулся, и на площадку выпрыгнул человек в длинном черном кожаном плаще.
— Капитан Балдуин Вест? — поинтересовался абориген, приближаясь к командиру «Агнеруса».
— Люггер-капитан Вест, — холодно поправил тот. — С кем имею честь?
— Прошу прощения, люггер-капитан, — заметно стушевался молодой краннианец. — Разрешите представиться, я — вице-комиссар Альфардо Норт, Министерство Внутренних Дел Кранна. Добро пожаловать на Кранн, сэр! Мне поручено встретить вас и пре… Будь я проклят! Микло? Дана?! Что вы здесь делаете?!
— Альфардо?! — воскликнул Брейз. — А ты что здесь делаешь?!
— Альфардо! — завизжала Дана. — Ах ты бледный краннский червяк!!!
И, совершенно забыв о дисциплине, три молодых офицера полезли обниматься.
— Полагаю, вы знакомы? — сухо уточнил капитан Балдуин Вест, сурово наблюдая за неуставными проявлениями чувств. — Когда успели?
— Знакомы?! — захлебываясь от радости, возопила лейтенант Холт. — Да мы в одной школе учились! В одном классе! Сколько раз мы лупили этого засранца в подворотне…
— И наоборот! — не остался в долгу вице-комиссар Норт, явно собиравшийся шлепнуть Дану чуть пониже поясницы.
— Отставить, — спокойно сказал капитан призрака. — Смирно.
— Прошу прощения, сэр, — вразнобой отозвались младшие офицеры и вытянули руки по швам.
— Полагаю, это облегчит нам дальнейшее сотрудничество, — добавил Вест. — Кстати, в чем оно будет заключаться?
— Это будет длинный разговор, сэр, — мгновенно посерьезнел краннианский комиссар. — Для этого я и прилетел за вами. Вы сами должны все увидеть. Прошу вас на мой флиттер. Можете взять с собой еще двух офицеров… да хотя бы этих болванов, — ухмыльнулся Норт. — Прошу прощения, сэр.
— Хм, — только и ответил капитан. На его лице явно читался вопрос: «Неужели местные заговорщики пытаются заманить меня в ловушку?!» Но Балдуин Вест колебался недолго.
— Сария! — по трапу спустился еще один офицер «Агнеруса», четвертый по счету, на этот раз девушка — низенькая, круглая тербианка с надутым лицом. — Остаешься за главную. Приказы тебе известны.
— Так точно, сэр! — пискнула стелс-лейтенант Сария Маннгал. Капитан удовлетворенно кивнул и снова повернулся к аборигенскому комиссару:
— Мы готовы, мистер Норт.
— Прошу на борт, сэр, — повторил комиссар Норт и первым шагнул вперед, спеша занять место за штурвалом своего кораблика.
Полет продолжался недолго и завершился на вершине другой подобной пентагональной башни, километрах в трех к востоку от небоскреба, на котором приземлился «Агнерус». Оставив флиттер на крыше, комиссар пригласил своих гостей в кабину лифта. Судя по символам, мелькавшим на электронной панели, реактивный лифт проехал вниз через все 80 этажей, но даже не пытался остановиться, пока на табло не загорелись стилизованные цифроглифы «минус 20». Тяжелая стальная дверь отъехала в сторону, и четверку офицеров встретили два вооруженных охранника в черно-красной униформе краннской милиции. Быстрая проверка документов — и Альфардо Норт повел визитеров из Талларны по длинному темному коридору, едва освещенному тускло-зелеными криптоновыми лампами. Поход завершился в скромной комнате с металлическими стенами, которая до боли в глазах напоминала стандартную армейскую гауптвахту. Впрочем, внутренняя обстановка немного отличалась от обычной камеры в военной тюрьме. Здесь не было кранов с питательным веществом или откидных металлических кроватей, только круглый стол в центре комнаты и пульт управления неизвестно чем — возле противоположной от входа стены.
— Присаживайтесь, — предложил радушный хозяин. Три жестких и неудобных стула — как раз по числу гостей. Сам комиссар Норт остался стоять рядом с пультом неизвестного назначения.
— Если не возражаете, — продолжал абориген, — я сразу перейду к делу, потому что мы на Кранне считаем, что положение крайне серьезно и требует немедленного вмешательства.
— Нисколько, — немедленно ответил Балдуин Вест и осмотрелся по сторонам. — А вы тут на Кранне неплохо устроились. Между прочим, во сколько обошелся этот подземный комплекс? Что вы затеяли, комиссар? Вы ничего не хотите мне рассказать?
— Эээ… — опешил Альфардо Норт. — Разумеется, хочу. Собственно, за этим мы вас и пригласили…
— Ну так чего же вы ждете? — прищурился люггер-капитан. — Второго пришествия магелланийцев? В ваших же интересах, мистер Норт, рассказать нам правду, только правду, и ничего, кроме правды — и как можно быстрее. Вы сами должны понимать. Да, вы должны прекрасно понимать, какая перед вами стоит альтернатива. Но вам повезло, мистер Норт, невероятно повезло — потому что на первом этапе вам придется иметь дело со мной — а я один из тех, кто верит во второй шанс. Итак, мистер Норт?
После этих слов в комнате на минус 20-м этаже воцарилось почему-то неловкое молчание.
— Боюсь, вы нас неправильно поняли, — медленно произнес краннианский комиссар. — Мы здесь все лояльные граждане Лиги. Мы верны Облаку, мы верны Талларне, и мы верны Верховному Правителю. Мы отправили запрос в Талларну по официальным каналам — просьбу о помощи, если быть совсем точным — именно потому, что собираемся и дальше хранить верность. Вы здесь, потому что нам нужна помощь профессионалов из Специального Дивизиона. Мы вызвали вас, потому что нашли нечто, что может послужить всем народам Лиги в грядущем конфликте против Императора.
Еще одна неловкая пауза.
— Теперь я вижу и понимаю, — голос капитана Веста заметно смягчился, — произошла досадная ошибка, и за нее кто-то ответит. Забудьте все, что вы слышали раньше, комиссар. Начнем с самого начала и с чистого листа. Итак, вы говорите «Добро пожаловать в Краннополис!», я отвечаю «Спасибо!» — а теперь вы вводите нас в курс дела, ради которого мы все здесь собрались. Итак?
— Спасибо, сэр, — поклонился Альфардо Норт. — Итак… Позвольте мне задать вопрос. Что вы знаете о подземных червях Кранна?
И еще одна неловкая пауза!
— Мистер Брейз, — ехидно заметил капитан, — мне кажется, это по вашей части. Что? Вы язык проглотили? Мисс Холт, быть может, вы нам поможете? Что вы знаете о подземных червях Кранна, лейтенант Холт? Алло? Не слышу! Талларна вызывает Дану!
— Эээ… Хм. Гм. Ну… — с немалым трудом выдавила из себя Дана. — Это ругательство такое, сэр. Очень популярное в рабочих кварталах Талларны или среди нижних чинов вооруженных сил… И не только. Вот, помню, когда мы учились в школе…
— Достаточно, мисс Холт, — кивнул капитан «Агнеруса». — Мистер Брейз, вы ничего не хотите добавить? Нет? А вы, мистер Норт?
— Они существуют, — сказал комиссар.
Четвертая по счету неловкая пауза продолжалась недолго.
— У меня будет только одна небольшая просьба, — несколько секунд спустя продолжал комиссар Альфардо Норт. — Не перебивайте меня, не спешите задавать уточняющие вопросы, не отпускайте иронические замечания каждые несколько минут. Поверьте — я знаю, о чем прошу. Мне уже неоднократно приходилось рассказывать эту историю, каждый раз одно и то же… Мы потеряли несколько важных и критических дней, потому что некоторые люди невнимательно меня слушали.
— Мы все внимание, комиссар, — капитан Вест был сама вежливость. — Прошу вас.
— Благодарю, — кивнул молодой краннианец. — Итак, Подземные Черви Кранна… Как вы понимаете, ругательство появилось не на пустом месте. Есть древняя легенда. Несколько тысяч веков назад, когда на Кранн прибыли первые пришельцы с Земли, они обнаружили на планете две разумные расы: одну из ветвей человечества (которая колонизировала этот мир еще в годы правления династии Валькаров), и, собственно, Червей. Обитающие-во-Тьме — так их называли. Разумные существа, бывшие когда-то людьми, но перешедшие на следующий этап эволюции. Согласно легенде, могущество Червей почти не знало границ. Почти. Они проникли в самые темные и запретные уголки мироздания. Они владели тайными науками, подарившими им практически неограниченную власть над живой и мертвой материей. Они строили волшебные машины и чудовищные орудия войны, перед которыми не мог устоять никто. Но, как это обычно бывает, даже у таких могущественных существ была одна слабость. Черви жили под землей, потому что совершенно не переносили солнечного света, даже самого слабого. Солнечный свет убивал их мгновенно.
— Такие мудрые и могущественные существа могли бы изобрести простейший защитный скафандр, — не удержалась Дана. — Ой, прошу прощения. Я нечаянно. Продолжай.
— На то она и легенда, — укоризненно посмотрел на нее Альфардо, — что там было на самом деле — мы пока не знаем. Пока. Так или иначе, Черви и люди жили в странном симбиозе. Черви время от времени вмешивались в дела людей, обитавших на поверхности планеты, поддерживали своим оружием и знаниями ту или иную человеческую династию. В благодарность за это древние короли Кранна приносили им человеческие жертвы. Потом, как это водится, появился герой с Земли. Победил короля-предателя, спас принцессу, прокатился на драконе, уничтожил Червей, правил долго и счастливо, и умер в один день. Конец. Так гласила легенда. Но прошли века, и у легенды появилось продолжение. Якобы не все черви погибли в последней битве. Некоторые уцелели и закопались еще глубже. Спрятались, но поклялись вернуться и отомстить. И они возвращались, неоднократно. Черви якобы приходили темными безлунными ночами и почти никогда не убирались обратно без добычи. Иногда в джунглях исчезал неосторожный путешественник или целая охотничья партия. Из запертых домов таинственным образом пропадали беззащитные дети, старики или даже целые семьи. Но жертв не было так много, чтобы принимать экстренные меры. Порой между загадочными исчезновениями проходили целые столетия. Правительство в Зинзибе (старой столице Кранна) игнорировало жалобы темных невежественных крестьян. В джунглях Кранна более чем достаточно реальных, хорошо известных и достоверных опасностей — было проще поверить, что пропавшего без вести отца семейства сожрал один из местных хищников, и что таинственные монстры из древней сказки не имеют к этому никакого отношения.
— Шли века. В какой-то момент своей истории Кранн присоединился к галактической цивилизации, наступили просвещенные времена, век торжества науки и разума. Кранн вступил в Тигу Темных Миров, погрузился в межпланетную политику. Люди продолжали пропадать — ну и что? Хищников никто не отменял, как и кровную вражду между краннскими династиями. Потому что иногда пропадали не люди, а только их головы. Ну да, в лесу найден обезглавленный труп. Скорей всего, человек пал жертвой враждебного клана, и незачем валить это преступление на сказочных чудовищ. Кто знает, как долго могло продолжаться такое положение вещей, но три месяца назад краннские рудокопы, работавшие в старой шахте, на глубине почти в десять километров, наткнулись на самого настоящего живого Червя. Не просто наткнулись, но и убили его. Не просто убили, но и успешно подняли труп на поверхность. Иначе бы им никто не поверил. Начальник работ на шахте оказался умным парнем, поэтому он позвонил не журналистам, а в наше министерство. Мой предшественник на этом посту, комиссар Пелл Ганеша, был, в свою очередь парнем решительным и любил действовать быстро. Он приказал оцепить шахту («никого не впускать, никого не выпускать») и лично спустился вниз с хорошо вооруженным отрядом краннской милиции. На первом этапе ему сопутствовала удача. Ганеша и его солдаты встретили уже целую группу Червей — скорей всего, они искали своего пропавшего соплеменника. В последовавшем бою наши люди захватили в плен одного из Червей, а остальных успешно перебили. Воодушевленный победой, Ганеша запросил подкрепления и отправился искать новых Червей на самых нижних уровнях шахты… это было почти два месяца назад, с тех пор комиссара и его бойцов никто не видел. — Альфардо Норт сделал паузу, чтобы перевести дыхание, но на этот раз гости из Талларны вежливо молчали и терпеливо ждали продолжения. — Наши чиновники и местные вояки пытались решить проблему самостоятельно. Они отправили в шахту еще несколько отрядов — как вы уже догадались, не вернулся никто. В конце концов дело свалили на меня. Я приказал усилить охрану шахты, велел всем свидетелям держать язык за зубами, запретил людям спускаться вниз и доложил в столицу. Вот почему вы здесь. А теперь можете задавать вопросы.
— Пленник? — люггер-капитан Вест был сама краткость. — Вы упомянули пленника.
— Одну минуту, — Альфардо Норт повернулся к пульту и снял с него небольшую пластиковую коробку. — Приборы ночного видения. Одевайте. Здесь нет солнечного света, но не стоит рисковать. Они плохо переносят любой яркий свет. Все готовы? — Последний прибор комиссар натянул на собственное лицо и повернулся к пульту. Шелкнул выключатель, в комнате погас свет. Одна из металлических стен, справа от входа, внезапно загудела и поползла в сторону. За стеной скрывалось толстое прозрачное бронированное стекло. Помещение по ту сторону стекла являлось практически точной копией того, в котором сидели за столом гости из столицы. Разве что мебели там не было. И пульта не было. Но что-то там было… что-то неясное, смутное… Оно двигалось… ползло? скользило? — приближалось все ближе и ближе — и наконец уткнулось в стекло.
— Новые люди… — динамик, из которого доносился шепот, почти человеческий, с тяжелым краннским акцентом, находился на том же самом пульте. — Новые люди из другого мира… У нас давно не было гостей. Не имеет значения. Вы тоже умрете. Ваши знания станут нашими. Ваши мысли будут принадлежать нам. Как и ваши миры. Слишком долго мы ждали. Ожиданию приходит конец. Сегодня — Кранн, завтра — Вселенная. Темные миры, гаснущие солнца, разбитые звезды — все отражается в ваших глазах. Ваши глаза тоже будут принадлежать нам…
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
