| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Существо по ту сторону стекла действительно было червем. Гигантским белым кольчатым червем, около десяти футов в длину и около двух футов в диаметре. Подобные существа можно встретить на самых разных планетах — и самых разных размеров, от самых крошечных до воистину гигантских. Но — и это в этом заключалось самое ужасное — в плененном Черве было слишком много человеческого. Нет, не его змееобразное скользящее тело. Его лицо. Почти человеческое лицо, бледное, с огромными блестящими глазами, в которых светился чужой, холодный разум. Картину дополняли крошечные сморщенные уши по сторонам огромной плоской головы, широкий щелеобразный рот, и маленькие, рудиментарные ручки чуть ниже лица — настолько крошечные, что число пальцев на каждой оставалось загадкой.
Первым опомнился капитан Вест. Командир «Агнеруса» откашлялся и заговорил.
— Впечатляющий выход, не могу не признать, — произнес капитан. — Вот только к чему эти угрозы? Мы даже не успели познакомиться, а вы уже собираетесь отобрать у нас миры, глаза и дальше по списку. Это как-то слишком радикально, вы не находите? Вы производите впечатление разумного и цивилизованного существа, а знаете, чем разумные и цивилизованные существа отличаются от дикарей и животных? Разумные и цивилизованные существа способны договариваться. Таким образом…
— Нам не о чем договариваться, — перебил его шипящий голос. — Ты ведь не стал бы договариваться со своей пищей, человек? Вот и мы не станем. Вы — пища, и больше ничего. Мясной скот. Полезный мясной скот, ценный, питательный… все равно скот. Все, что вы можете сделать — это добровольно спуститься в наше царство. Как хороший скот, который добровольно идет на бойню. Вы все равно умрете, но так сможете избавить себя от страданий. Но торопитесь. Мы долго ждали, но наше терпение не безгранично. Час возмездия близок. День расплаты грядет…
— Отличная речь! — снова не смогла промолчать Дана Холт. — Тебе бы выступать в парламенте Лиги или в имперском конгрессе. Ты уверен, что не хочешь к нам присоединиться? Не то что бы мы испытываем недостаток в болтливых политиканах…
— Отставить, лейтенант, — строго сказал Балдуин Вест. — Полагаю, для начала мы услышали и увидели достаточно. Что скажете, комиссар Норт?
— Согласен, — отозвался абориген. Металлическая стена поползла в обратном направлении.
— Норт… — донеслось из динамика. — Норт… Мы помним это имя. Мы все помним. Час возмездия близок…
Металлическая стена встала на место. Загорелся свет.
— Нельзя ли поосторожнее, комиссар? — нахмурился капитан, стаскивая с головы прибор ночного видения. — Нельзя так резко включать освещение, пока мы в этих штуках.
— Прошу прощения, сэр, — пробормотал молодой краннианец. — Эта мерзость с той стороны… Я начинаю понимать, почему наши далекие предки пытались их истребить. Жаль, что не преуспели. Гм. Здесь нам делать больше нечего, дамы и господа, — по крайней мере, сейчас. Предлагаю продолжить разговор в моем кабинете. Он гораздо выше.
«Выше» — мягко сказано. Лифт вернул их почти под самую крышу, на 77-й этаж пентагонального небоскреба. Кабинет комиссара, впрочем, был четырехугольным, а вид из окна — уже знакомым. Город, океан, горы, серое небо и красное солнце.
— Устраивайтесь поудобнее, — предложил радушный хозяин. — Что-нибудь выпить?
— Мы все еще на службе, — напомнил капитан Вест, — поэтому что угодно, но без алкоголя.
— Разумеется, — кивнул комиссар. — Клюквенный сок? Мы называем его «краннберри», если вы понимаете, о чем я.
— Какая тонкая игра слов! — восхитился командир «Агнеруса», принимая бокал. — Итак, мистер Норт… Очень интересное существо сидит у вас в подвале — хотя, строго между нами, на других планетах мне приходилось встречать не менее впечатляющих монстров. Тем не менее, я знаю парочку экзобиологов, которые наверняка им заинтересуются. Вы уверены, что этот сказочный персонаж — прошу прощения, уже не сказочный — заслуживает внимания Специального Дивизиона?
— Вы говорили с ним всего несколько минут, — напомнил краннианец, устало опускаясь в мягкое кресло по ту сторону массивного письменного стола, изготовленного из цельного куска черного мрамора. — Мои люди общались с ним гораздо дольше. Кроме того — я забыл вам сказать — мы захватили не только пленника, но и трофеи. Я покажу вам. Странные приборы, механизмы… Мы считаем, что эти существа — те, за кого себя выдают. Они могущественны и представляют опасность. Не только для Кранна, но и для всего Облака. Мы должны обезвредить их всеми возможными средствами — разгромить, уничтожить, завоевать — называйте как хотите. Прямо сейчас, пока на космических границах царит мир. Иначе нам придется сражаться на два фронта — против Червей и против Империи.
— Хм, — сказал люггер-капитан Вест.
— Мы всего лишь беседовали с ним, — добавил комисар. — Только говорили и ничего больше. Но мне известно, что Специальный Дивизион имеет возможность применить к пленникам самые прогрессивные методики допроса, недоступные нам, скромным провинциалам. Вы сможете допросить Червя с помощью последних достижений науки, и тогда мы узнаем больше. И я уверен, что наши подозрения подтвердятся. Про чудовищную опасность и так далее.
— Хм, — задумчиво протянул капитан. — Вы меня почти убедили, мистер Норт. Норт… Этот червяк утверждал, будто помнит ваше имя. Вы можете это как-то объяснить? Что он мог иметь в виду?
— Легенда гласит, что будто герой, одержавший победу над Червями, носил фамилию Норт, — криво усмехнулся комиссар. — Мой далекий предок.
— Понятно, — кивнул капитан. — Какое забавное совпадение. Где находится эта шахта?
— Одну минуту, — комиссар нырнул в ящик стола и вернулся с картой. Самая настоящая бумажная карта. Микло Брейз попытался вспомнить, когда и где он в последний раз видел такую карту… В школьном музее, скорей всего. — Вот, смотрите. Мы здесь, в Краннополисе, на берегу океана. Вот здесь, — указательный палец комиссара Норта пересек линию гор и углубился в самые дебри крупнейшего материка планеты, — Зинзиба, древняя столица Кранна. Давно заброшена, больше там никто не живет. Рай для археологов. А вот здесь, всего пять километров к западу — шахта и лагерь рудокопов. Древняя шахта, королевских времен. Богатый источник, вот уже до минус десятого километра докопались, а он все еще окупается…
— Что в ней? — уточнил Вест.
— Алмазы, рубины и другие подобные углеродные и алюминиевые камни, — сообщил Норт. — Впрочем, для ювелиров или галактических принцесс там мало что интересного. Но военная промышленность отрывает с руками.
— Понятно, — снова кивнул капитан. — Что-нибудь еще?
— Рай для археологов, — напомнил комиссар Норт и постучал пальцем по буквам «ЗИНЗИБА».
— Понимаю, — поморщился Балдуин Вест. — И много их там сейчас?
— Сегодня — только одна экспедиция, — последовал ответ. — Из Нормандской Академии Наук.
— Нормандской? — нахмурился было Вест, но тут же просиял. — А, вспомнил. Это крошечное королевство в южной части Галактики. Империя не аннексировала его только по рассеянности. Столичные имперские бюрократы пользуются такими крупномасштабными картами, что Нормандское королевство на них просто не разглядеть.
— Они работают там около четырех месяцев, то есть начали еще до первого контакта с Червями, — поведал Норт. — У нас не было причин им отказывать. Между нашими государствами мир, а нормандцы очень хорошо заплатили за лицензию.
— Нормандцы? — задумчиво переспросил люггер-капитан. — Хорошо заплатили? Маленькое нищее королевство…
— Вот именно, сэр, — закивал абориген. — У нас нет твердых доказательств, но есть очень сильные подозрения. Мы знаем, что имперская разведка нередко использует карликовые государства как прикрытие для своих операций. Появление этих археологов на нашей планете всего за несколько недель до контакта с Червями может быть простым совпадением, но мы не имеем право игнорировать подобные совпадения. Поэтому в лагере археологов находится наш человек, он следит за ними. Пока ничего подозрительного, но…
— Вы меня окончательно убедили, мистер Норт, — капитан Вест решительно оторвался от своего стула. — Мы останемся на Кранне и примем участие в дальнейшем расследовании. Сделаем так. Сейчас я должен вернуться на корабль, доложить в столицу, запросить дополнительное оборудование, проинструктировать экипаж, и так далее. В Талларне сейчас ночь… Хм. Гм. Встретимся завтра, ближе к вечеру — и продолжим. Мои офицеры останутся здесь — помогите им устроиться. Гостиница, талоны на питание, и все такое прочее.
— Разумеется, сэр, — комиссар Норт в свою очередь поднялся из-за стола. — Моя планета в вашем распоряжении.
— Очень хорошо, мистер Норт, — кивнул капитан. — Мисс Холт, мистер Брейз, проводите меня до флиттера…
— Вы знаете, что делать, молодые люди, — сказал капитан Вест несколько минут спустя, на крыше небоскреба. Командир был всего лишь на четыре года старше Даны с Брейзом, но вел себя так, как будто годился им в отцы. — Смотрите в оба. Не спускайте глаз с вашего одноклассника — я ему не доверяю, он далеко не все нам рассказал. Держите уши открытыми. Не брезгуйте никаким источником информации. Сами знаете, не маленькие. Я прикажу прислать ваш багаж. Все, привет, — и капитан забрался в кабину флиттера. За штурвалом устроился один из помощников Норта, сам комиссар остался на крыше и как раз сейчас подходил к своим школьным товарищам.
— Какие планы на сегодняшний вечер? — хитро улыбнулся Альфардо Норт.
— Тебе лучше знать, — в тон ему отозвался Микло Брейз. — В этом городке есть что-нибудь интересное?
— Обижаешь, мой юный талларнийский друг! — осклабился Норт. — Здесь не столица, конечно, но мы тут в провинции тоже кое-что умеем. Червяками займемся завтра, а эта ночь принадлежит нам. Вот увидите, мы взорвем этот город и перевернем его вверх дном — прямо как в старые добрые времена!
…Старый друг не обманул, и та ночь действительно принадлежала им. Быть может, последняя ночь старого мира. Потому что 8 или 9 лет спустя Алия Краннделл сказала:
— Пожалуй, мне тоже стоит подыскать себе новое королевство. Потому что я никогда не вернусь на Кранн.
И Микло Брейз даже не подумал ей возразить, потому что прекрасно знал, почему она не вернется.
___
Глава 9. Последняя ночь старого мира
«…Реактивный везделет примчал их к беленькому коттеджу в сосновой роще на берегу моря. Там они беседовали, смеялись и любили друг друга. А потом Саймон увидел свою возлюбленную, точно богиню огня, в облачении пламени. В синих сумерках она устремила на него огромные темные глаза, и ее тело, уже такое знакомое, словно сызнова окуталось тайной. Взошла луна, яркая и безумная, и обратила тела в тени».
Роберт Шекли, «Паломничество на Землю».
* * *
*
I know it's hot
I know we've got
Something that money can't buy
Fighting to fifths
Biting your lip
Loving too late in the night —
— старательно выводила синекожая черноволосая красотка в такт колебаниям телестереограммы.
— Кто такая? — как бы между прочим поинтересовался Микло Брейз.
— Понятия не имею, — пожала плечами Дана Холт. — За кого ты меня принимаешь?!
«На Маклеу похожа», — подумал Брейз, но вслух ничего не добавил.
— Это Луа Дипа, — внезапно сказала Сария Манггал. — Лиранская певица. Очень популярна в этом сезоне. Стыдно не знать.
— Стыдно? Вот еще, — презрительно фыркнула Дана. — Делать мне больше нечего — следить за лиранской попсой.
— Нет ничего постыдного в том, чтобы расширять кругозор, — парировала Сария. — Базовое понимание современной массовой культуры основных цивилизаций Галактики с точки зрения банальной эрудиции…
Альфардо Норт слушал ее, слегка приоткрыв рот от удивления.
— Сария у нас зубрила и карьеристка, — пояснила Дана. — От нее еще и не такое можно услышать. Вот увидишь, не пройдет и десяти лет, как она получит адмиральские пимпочки. И нет, не адмирала Лиги.
— То есть как не Лиги? — не понял Альфардо.
— Адмирала Флота Галактической Федерации, — невозмутимо уточнила Сария. — Которую мы создадим после нашей победы. После того, как уничтожим Империю.
— Да-да, я помню, — согласно закивал Норт, — верховный что-то об этом говорил, в одной из своих речей.
— Если ты помнишь об этом — ты небезнадежен, — добродушно кивнула мисс Маннгал.
— А что потом? — поинтересовался Альфардо. — После того, как в Галактике воцарится мир? Сколько флотов будет под твоим командованием, леди адмирал — и зачем?
— Мира не будет, — мгновенно посуровела стелс-лейтенант Маннгал. — Когда вся Галактика окажется в наших руках, мы двинемся дальше. Треугольник, Андромеда, Магеллановы Облака — до самого конца времен, пока все Облака не сольются в одно и вся Вселенная не окажется у наших ног.
— Аминь, — машинально отозвались Дана и Брейз.
Место было на удивление приличное, если вспомнить, что комиссар Альфардо Норт завел своих гостей в один из самых злачных кварталов Нижнего Краннополиса. Людей в зале было немного, музыка негромкая, от выпивки не тянуло на рвоту. По крайней мере, не сразу.
— Сюда не пускают всех подряд, — небрежно пояснил Норт. — Даже в этих небогатых районах люди ухитряются делиться на высшие и низшие классы. Все столичные революции мало что изменили для здешних аборигенов.
— Все изменится, когда мы раздавим Империю, — убежденно заявила Сария.
— Ты-то сама в это веришь? — невесело усмехнулся Альфардо.
— Мне приходилось слышать, что Кранн славится своим вольнодумством, но не до такой же степени, — нахмурилась Сария.
— Остынь, Зубрила, — демонстративно зевнула Дана. Она умела и любила это делать — демонстративно зевать. — Альфардо — свой в доску парень и настоящий друг. Если он в чем-то сомневается — пусть его. Не спеши заносить это в рапорт.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
