— Леди скучает? — пока я наблюдала за эльфами, кто-то заинтересовался моей персоной.
— Что ты, мне весело, и я искренне наслаждаюсь праздником, — я очаровательно улыбнулась высокому парню в костюме вампира.
— А как же танцы? Неужели никто не пригласил столь очаровательную охотницу на танец? — не менее обворожительно улыбнулся он.
— Боюсь, пока я постигала хитрости охотников, я как-то упустила танцы из виду. Поэтому максимум что я могу — это стараться не оттоптать ноги партнера.
— О, я уверен, что у столь очаровательной охотницы умение танцевать в крови, — парень склонился в легком поклоне. — Позволишь пригласить тебя на танец?
Отвертеться мне не удалось, и пришлось-таки соглашаться. Танец чем-то напоминал вальс, и в принципе был не очень сложным, но я мстительно старалась наступить на ногу партнеру. Эх, жалко, что я не на шпильках...
Следующие полчаса напоминали игру в догонялки. Парень упрямо пытался пригласить меня на танец, я не менее упрямо пыталась сбежать. Подозреваю, он гонялся за мной только чтобы отвязаться от собственных поклонниц, но в конце концов он меня порядком достал. Но когда я уже собиралась его послать (максимально вежливо и в рамках этикета), по залу прокатился какой-то шепот, и слева от меня люди буквально отхлынули от чего-то. Я покрутила головой, пытаясь понять, что происходит и увидела бледную, как молоко Реллу.
— Что случилось? — спросила я, с некоторым трудом протолкавшись через возникшую сумятицу.
— Л'Эйкэра вызвали на дуэль, — подняла на меня глаза Релла.
— И?
— Его вызвал на дуэль заместитель главы посольства. Если Кэр убьет его, будет скандал, чреватый разрывом нормальных отношений с эльфами. А если не убьет он, то убьют его, — стиснув зубы ответил подошедший Файлар. — И все равно будет скандал, потому что Кэр состоит на королевской службе, и в Серетлоке такого не прощают.
— А аккуратненько ранить?
— Не выйдет. Лаонарэль в несколько раз старше и опытнее. Кэр быстрее, но онне сможет обезвредить эльфа. На смертельный удар ему еще хватит сил, но и только. А Лаонарэль его не пощадит. Он ненавидит оборотней. У Кэра нет шансов.
— Так что, мы должны стоять и смотреть как его режут на ломтики? Неужели нельзя запретить дуэль?!
— Нельзя. Это будет воспринято как жесточайшее оскорбление. Да и остальные эльфы не дадут вмешаться. А, уж поверь, бойцы они страшные, и помешать мы никак не сможем.
— Да из-за чего дуэль-то?! — не выдержала я. — Может, получиться как-то замять, принести извинения?
— Разве что за то, что Кэр родился оборотнем. У эльфов с ними вообще натянутые отношения, а Лаонарэль ненавидит всех двуипостасных из-за какой-то темной истории лет двадцать назад. Он объявил всех двуипостасных своими кровниками. Ему и повода не надо — достаточно произнести ритуальную фразу вызова.
Я закусила губу. Ну должен же быть хоть какой-то выход! Да, я знаю его от силы полторы недели, но за эти полторы недели я привязалась ко всему отряду «Шорох».Да плевать на причины, я просто не смогу стоять и смотреть как его убивают! Тем более, по такой идиотской причине. Разведка, мать ее! Не могли просчитать такой вариант! Я зло уставилась на эльфа, снявшего маску. Сволочь блондинистая.... Чтоб тебя какая-нибудь тварь сожрала и не подавилась!
Я вскинула голову. Пришедшая мне в голову идея была просто сумасшедшей, но... Другого выхода все равно не было.
— Релла! Задержите начало дуэли! Хоть на полминуты, но не дайте им сойтись! — не дожидаясь ответа, я нырнула под соседний стол (не подумайте чего, просто там никто не толкался, а мне надо было сосредоточиться). Я выдохнула, прикрыла глаза, освобождаясь от лишних мыслей. Иллюзии меня до сих пор не поводили, но мне нужна была не просто иллюзия. Она вызовет максимум легкий испуг, а мне нужен качественный переполох. Надо сцепить несколько заклинаний, а это и в нормальной состоянии непросто, а уж с моей хромающей магией... Выплетя что-то более-менее похожее на задумку я поспешно, пока не растеряла уверенность, активировала плетение и выскочила из под стола.
— Клинки абсолютно одинаковы, я думаю, больше нет поводов задерживать начало поеди..., — голос эльфа утонул в яростном реве. Прямо на полу возникла пентаграмма (на большее у меня фантазии не хватило), а в пентаграмме соткалась из воздуха не то химера, не то мантикора. Хотя вообще-то задумывалась виверна... Тварь звучно рявкнула, резким движением рванула вперед, перекусывая свою жертву почти пополам (еще одна иллюзия, только попроще). Люди с криками рванули прочь от твари, Кэр и эльф, как единственные вооруженные в зале оказались «на передовой» и дружно напали на создание моей больной фантазии. Блин, ну и скорость у них! Я еле успевала дергать свою иллюзию, чтобы ее не распластали на ломтики. Вот «мантикора» резко махнула лапой, сбивая эльфа с ног. Кэр, пользуясь моментом, тут же вонзил клинок с другой стороны. Тварь взревела и кинулась на обидчика. Я ощутила, как кто-то дернул кинжал у меня на поясе, краем глаза заметила Файлара и выдохнула сквозь зубы «это иллюзия».
— Ри, ты гений — выдохнул Файлар у меня под ухом. — Вызвать на поединок того, с кем сражался плечом к плечу, не сможет даже Лаонарэль.
— Не мешай, я и так еле держу — прошипела я, но поздно. Стоило мне чуть потерять концентрацию, как иллюзия застыла на месте и ее проткнули клинками уже с двух сторон. Я поспешно подхватила чары, не давая ей рассеяться окончательно, и уложила «убитую» мантикору на пол.
— Как тебе это удалось? От нее ведь удары пружинили — удивленно спросил Релла, неизвестно как оказавшаяся рядом.
— Щит от физического воздействия внутрь иллюзии. Плюс некоторое количество жидкости — я указала на алые лужицы на полу (эх, хорошее вино было). — Еле состыковала, думала вообще не удержу — я пошатнулась. Релла подхватила меня под локоть.
— Ничего, я в порядке, просто голова закружилась — благодарно улыбнулась я ей. Ответить она не успела. Заклинание окончательно развеялось (ну, так на скорую руку лепила, ничего удивительного) и тварюшка растаяла в воздухе на глазах у всех. Кэр с эльфом ошалело посмотрели сначала на пол, потом друг на друга, хотели было что-то сказать... Дверь в зал с грохотом разлетелась в щепки. На пороге возникло нечто клыкасто-когтистое, напоминающее помесь крысы-переростка, варана и дикобраза, и явно недружелюбно настроенное.
— Э-э-э, Ри, я думаю они с первого раза поняли — слегка подрагивающим голосом сказала Фирелла.
— Фири, боюсь тебя огорчить, но к ЭТОМУ я не имею ни малейшего отношения...
* * *
Л'Эйкэр с тихим облегченным выдохом опустил клинок. Конечно, надо выяснить, откуда взялась пентаграмма вызова в бальной зале и почему ее пропустили проверяющие маги, но... Нельзя не признать что мантикора появилась как нельзя более вовремя. Еще пара секунд — и поединок было бы не остановить. А теперь эльф при всем желании не сможет продолжить дуэль. Перворожденные очень серьезно относятся к соратникам, и если уж сражались с кем-то плечом к плечу, то никогда не пойдут против него. По крайней мере, самостоятельно. Но здесь не та ситуация, что бы присылать по его душу наемных убийц. Все-таки очень вовремя эта мантикора появилась, как будто момент подгадывала... Странно все это. И тварь странная. Есть в ней какая-то неправильность, замеченная самым уголком сознания. Но вот какая? Кэр огляделся, выискивая раненых. Как минимум одного мантикора точно задела...
К своему удивлению, Кэр не нашел не только самого раненого, но и малейших следов его существования. Ну ладно, человека могли унести, чтобы оказать помощь, но кровь-то должна была остаться! А здесь кровью даже и не пахнет. Никакой — ни человеческой, ни звериной. Это выбивало из колеи — ведь мантикора вот она, лежит в алой луже. И при этом абсолютно не имеет запаха. Разве что вином тянет... Вином?!
Додумать Л'Эйкэр не успел. Тварь просто растаяла в воздухе, оставив после себя лужицу коллекционного вина. По залу пронесся пораженный вздох, даже эльф удивленно приподнял бровь. Это что, была обманка? Но чтобы создать морок такого уровня, нужно довольно много времени и сил... Собственно, нечто подобное он видел только на показательных выступлениях выпускников Академии Магии. Да еще полторы недели назад в Сером Лесу. В Сером Лесу?! Быстрый взгляд в сторону. Так и есть. Файлар и Фирелла аккуратно поддерживают под локоток бледную Этрин, та вяло отмахивается от помощи. В руках у Файлара — неизвестно откуда взявшийся кинжал. Оборотень поспешно отвел взгляд, опасаясь привлечь внимание к друзьям. Эльф, конечно, понял, что его надули, но не стоит ему подсказывать, кто именно. Остроухий тем временем вздернул бровь и явно собирался что-то сказать.
Дверь с грохотом разлетелась на куски. На пороге зала возникла очередная тварь. Что-то вроде чешуйчатой и покрытой длинными иглами крысы-переростка. Игломор [3]? Но откуда? Зал затопила волна жуткой вони. М-да,в материальности этой твари сомнений почему-то не возникало. Обострившийся слух уловил сбивчивый шепот:
— Э-э-э, Ри, я думаю они с первого раза поняли...
— Фири, боюсь тебя огорчить, но к ЭТОМУ я не имею ни малейшего отношения...
А потом стало не до того. Надо было отвлечь тварь на себя, давая людям возможность выйти из зала. Надо было прикрыть бойцов «Шороха», которые, разумеется, и не подумали покидать зал. Надо было, в конце концов, помочь этому клятому эльфу, потому что оружие в зале было только у нас да Файлара, неизвестно как протащившего кинжал... Удар, отход, перекат. Уклон, атака сзади — чтобы отвлечь от безоружных «помощников». Прорычать сквозь зубы ругательство, бросая меч Икрану и перекидываясь... Рвануть, выбивая кого-то из-под занесенных когтей. Напрячься, ожидая удара, от которого все равно не успеваешь уклониться. И удивленно вздрогнуть, услышав возмущенный вопль твари.
Кэр вскинул голову. В игломора врезались еще несколько огненных шаров. За ними просвистела пара метательных ножей (а ножи-то откуда?). Монстр зло рявкнул, и выбросил лапу в сторону рыжей магички.Фирелла — маг-огневик?! Вот так сюрприз... Только почему же она не пытается увернуться от атаки? Огромный тигр сорвался с места, врезался в бок игломора, пытаясь сбить атаку... Не успел. Жуткие когти все же дотянулись до тонкой фигурки... и легко прошли сквозь нее, не встретив сопротивления. А от соседней колонны прилетели еще несколько огнешаров и даже "плазменная сфера» [4].
— Фири, что ты творишь? — сердито воскликнула Этрин, на миг выглядывая из-за колонны. — Я еле успела тебя прикрыть!.
Игломор выпустил когти и неизвестно почему рванул к ней, а не к рыжей магичке. Девушка в черно-белой полумаске показала ему язык и растаяла в воздухе. Не поймешь, то ли это иллюзия была, то ли Этрин просто накрылась мороком.
Тем временем в зале прибавилось действующих лиц — наконец появились графские дружинники. Уж они-то были вооружены до зубов, хотя на ситуацию это повлияло слабо. Слишком прочна чешуя у игломора, даже используется в производстве брони. Девушки тоже особо не высовывались. Фирелла пускала по нескольку огнешаров, и сразу же перебегала в другое место, Лаэрт (он-то откуда здесь взялся?) прикрывал сестру, крестя воздух увесистым двуручником. Этрин и вовсе не было видно. Зато игломор несколько раз промахивался, хватая вместо замешкавшегося противника безобидный морок. Девушка, не мудрствуя лукаво, просто создавала двойников, отличающихся только цветом одежды. (Кэр с трудом подавил смешок, увидев нескольких копий с синими волосами. Похоже, Этрин что-то не рассчитала). Причинить вред эти фантомы не могли, но зато сбивали с толку, перекрывая обзор и не давая выбрать цель для атаки. Монстр зло ревел, метался из стороны сторону, но под его удары попадали в основном фантомы, которым от этого было ни жарко, ни холодно. Несколько легкораненых поспешно отступили к стене, под защиту огневицы[5] Наконец игломор уперся в угол и остановился. Маленькие глазки злобно уставились на вертких двуногих. Монстр нахохлился, наклонился, выдвигая вперед загривок с особенно длинными иглами...
— Ложись! — резкий крик опередил иглы всего на пару секунд. Все, кроме иллюзий, попадали на пол, и убийственно острые хитиновые шипы пролетели над головой. Игломор вновь нахохлился, явно намереваясь это исправить. Фирелла поспешно пыталась что-то намагичить, люди и эльфы метнулись в стороны... Иглы на несколько секунд зависли в воздухе, а потом осыпались на пол со слабо мерцающего щита.
— Похоже, я вовремя? — Кэр обернулся. В дверях (в бывших дверях) зала стоял худой мужчина лет сорока с русыми волосами.
— Шиан! Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! — радостно воскликнула Фирелла, выскакивая из-за колонны.
— Шиан! Ты действительно вовремя, нам не помешает твоя магия, — вторил ей Лаэрт.
Маг хмыкнул, резко выбросил руки вперед, сплетая заклятье. В игломора ударил невидимый таран, буквально размазывая его по стене. Монстррванулся, пытаясь вырваться из невидимых пут, маг вновь ударил его о стену и без затей вогнал ножку от стола подмышку твари, где находилась одна из уязвимых точек. Игломор конвульсивно дернулся, ударяясь о соседнюю колонну, и через несколько секунд затих. Одновременно с легким хлопком исчезли иллюзии.
— Благодарю уважаемого мага за помощь, — склонил голову успевший перекинуться Л'Эйкэр.
— Не стоит. Вы и сами неплохо справлялись — покачал головой Шиан. — Я рад, что леди Фирелла все же усвоила мои уроки. А уж ваш второй маг — это и вовсе уникум. Впервые вижу фантомы с такой интересной структурой. И"лье [6] Лаонарэль, вы ведь не откажете мне в удовольствии пообщаться с ним? — похоже, маг решил, что фантомы — дело рук кого-то из эльфов.
— Разумеется, не откажу, — спокойно ответил эльф. — Я и сам хотел бы пообщаться с этим магом, — дураков среди эльфов мало, и в посольства их не отправляют. А догадаться о связи неправильной мантикоры и фантомов совсем не сложно.
— Так он не из ваших подопечных? — искренне удивился Шиан. — Странно, я думал, что маги в гвардии не служат...
— Ну, вообще-то, это она, — хмыкнула Фирелла. — И в гвардии она действительно не служит... Ри, хватит прятаться, выходи. Все уже закончилось, — никто не ответил. — Ри?
Фирелла оглядела зал и сдавленно ахнула. Этрин лежала возле стены, совсем рядом с игломором. Рукав черной курточки был разодран, маска сползла, волосы беспорядочно рассыпались, скрывая лицо.
— Неужели он ее зацепил, — потрясенно выдохнула Релла, прижимая пальцы к губам.
— Я за лекарем, — сорвался с места Тайбор.
— Не стоит, — холодно сказал Лаонарэль — Теаму прекрасный целитель.
Один из эльфов склонился над девушкой. Осмотрел, поводил над ней руками, мягко коснулся затылка.
— Серьезного вреда здоровью нет, — мелодично сообщил эльф. — У нее довольно сильный ушиб, похоже, зацепило отдачей, и слабо выраженное магическое истощение. Ей ничего не угрожает. Сутки сна — и все в порядке. Разве что проследить за восстановлением магического резерва и напоить отваром итильдина [7].
