В результате проверки выяснилось, что мои вещи почти не пострадали. Лежащая на дне одежда сыграла роль амортизатора, да и рюкзак в конце падения зацепился за ветку, погасив скорость. Треснула всего пара пузырьков, которые и были выброшены от греха подальше. В конце концов, ничего особо ценного в них не было. Закончив проверку, я закинула рюкзак за спину.
— Готова? Пошли, — коротко приказал мечник.
— Куда? — вопросительно приподнимаю брови.
— Туда, — Тар обозначает направление взмахом руки. — И постарайся не шуметь, не на прогулке.
Я закатила глаза, но не стала спорить и послушно потопала в указанном направлении.
* * *
До основного лагеря мы шли почти полдня. Подозреваю, что без меня эта парочка добралась бы намного быстрее, но кто ж им виноват? Добрались, показали меня командиру — тот еще кадр, так и хочется вытянуться и отдать честь, получили выволочку, минут двадцать прождали еще одного «потеряшку», а когда он нашелся, выдвинулись к какой-то опорной точке. Насколько удалось понять из разговоров — что-то наподобие пограничной заставы. Допрашивать и выяснять, откуда я тут взялась, не стали, — то ли времени не было, то ли условий для допроса, а скорей всего и того, и другого. Так что «плащеносцы» собрали вещи, и мы дружно так зашагали к этой самой заставе.
Идти было далеко, и к вечеру у меня стали заплетаться ноги. Удивительно, что я еще столько продержалась — абсолютно нетренированная девчонка, никогда не увлекавшаяся марш-бросками. Да еще браслет этот. Судя по всему, он не позволял применять магию, а от попытки чаровать нагревался. В остальное же время просто обжигал холодом. Я стала отставать. Один из «плащеносцев» тут же возник рядом. Что за манера двигаться абсолютно бесшумно? Я каждый раз пугаюсь. Плюс еще их плащи — подозреваю с начаровкой, то есть, попросту говоря, заколдованные, уж больно хорошо они маскируют.
— Надеешься сбежать?
— Надеюсь лечь и сдохнуть, — огрызнулась я.
Настроение в свете последних событий у меня было ниже плинтуса. Но развить тему и поругаться мне не удалось. Браслет на руке вдруг резко раскалился, рукав, подпихнутый под него, буквально задымился. Я не сдержала крик и затрясла рукой. Командир отряда незамедлительно оказался рядом со мной.
— Немедленно замолчи, или тут соберутся все твари на три часа хода вокруг, — резко приказал он.
— Снимите свою штуковину, — я продолжала трясти рукой — или хотя бы отключите!! По-вашему, можно молчать, когда тебе руку поджаривают?!!
— Прекрати магичить, и браслет перестанет нагреваться — холодно «посоветовал» он.
— Придурок! — от боли у меня уже отказали тормоза, и мысли о том, что нежелательно хамить тому, от кого зависит твоя судьба, куда-то испарились. — Я что, похожа на мазохиста, себе руку палить?!
Командир хотел что-то ответить, но не успел. Из-за деревьев хлынул густой лиловый дым, моментально заполняя всю поляну, и окружающие начали оседать на землю. Высокий крепкий мужчина в двух шагах вскинул было арбалет, но стоило ему вдохнуть дым, как он тут же потерял сознание. Командир отряда попытался задержать дыхание, но не успел — слишком быстро распространялся дым. Я непроизвольно вдыхаю, меня корчит от противного запаха, но терять сознание явно не собираюсь. Секунды вдруг становятся тягучими, в голове мелькают сотни мыслей, среди которых выделяется одна: — «Не выделятся! Скрыть свое преимущество!», — и я закатываю глаза и мягко оседаю на землю, изображая обморок.
* * *
Последующее воспринималось смутно. На слух я ориентируюсь плохо, а подглядывать не рискнула. Единственное, что разглядела — мутные личности в балахонах с багровой кляксой на груди. Оценив их количество, я решила, что поступила абсолютно правильно — от десятка не уйти, особенно после тяжелого дневного перехода. Балахоны вышли из леса, прошлись вокруг, разгоняя свой дым, и что-то начаровали, отчего все тела поднялись и неторопливо поплыли куда-то. Меня кстати тоже подняло, я еле удержалась, чтобы не дернуться.
Очнулась я, когда меня стали приковывать к дереву. Неподалеку слышались приглушенные голоса. Напрягая слух, удалось разобрать несколько фраз:
— Хорошая добыча, мастер будет доволен.
— А у одного из них, похоже, повышенная сопротивляемость. Он отдаст много сил.
— Не обольщайся, Герес. На нем астрановый браслет, это в некоторой степени защищает от воздействия. Будь у него сопротивляемость, он бы уже очнулся. Лучше проверь...
Голоса отдалились и стали совсем неразборчивыми. Я стала напряженно осмысливать услышанное. Он — это явно кто-то из команды, но что за астрановый браслет? Насколько я заметила, браслет был только у меня. Меня что, приняли за парня? Знать бы еще, хорошо это или плохо... Астрановый браслет... Астран... Что-то знакомое... Тут в голове щелкнуло, словно переключая режим. Астран, — чуть сиреневатый, довольно прочный металл, обладающий способностью поглощать магическую энергию, одновременно выпуская ее в общее магическое поле. Тем самым, он разрушает уже созданные заклинания и не дает магу создать новые, просто поглощая энергию, напитывающую магоструктуру. На ощупь всегда холоден, но пропуская через себя большое количество энергии, нагревается. Поэтому астран не используется против друидов, поскольку те, блокируя боль, могут расплавить браслет прямо на руке. Достаточной эффективностью обладает только при прямом контакте или в замкнутом контуре. То есть, астран, находящийся рядом, лишь немного ослабляет мага, а астрановый браслет блокирует его способности почти полностью. Добывается в одном-единственном месторождении в западной пустыне, поэтому довольно дорог, но охотно покупается, так как астрановые браслеты — оптимальный способ обезвредить пленного мага. Как же я могла забыть, ведь этот вопрос попался мне на выпускном экзамене по магическим веществам и ингредиентам? ...» Стоп. Какой экзамен? Какие магические вещества? Как это какие?», — возмутилось подсознание. Основные ингредиенты, вещества и минералы, используемые в магии. Один из базовых курсов в Академии Магии. Та-а-ак... Похоже, при переносе я получила не только знание языка, но и кое-какие чужие воспоминания. Ладно, потом разберусь. Сейчас обстановка ну совсем неподходящая. Я осторожно огляделась сквозь полуприкрытые веки. Рядом на деревьях прикованы все «плащеносцы», то и дело снуют «балахоны», а невдалеке виднеется самый натуральный алтарь. Из черного камня и в кровавых потеках. Я невольно сглотнула. Вляпалась...
* * *
Л'Эйкэр со стоном открыл глаза. Все расплывалось, сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь не удавалось. Голова болела так, словно он пил не просыхая две недели. Вот только поводов к такой пьянке не вспоминалось. Да и какая к фрару выпивка, если они всем отрядом должны были заступить на патрулирование Серого Леса?! Демон бы побрал Касиарха, с его амбициями! Додуматься же — отправить один из отрядов тайнойстражи[4] в Серый Лес, куда не всякий боевик полезет! «Они лучшие — пусть докажут это. Думаю, стандартного патрулирования будет достаточно». С-с-сволочь...
Наконец зрение прояснилось, но особой радости это не принесло. Да и кто обрадуется, очнувшись прикованным рядом с готовым к жертвоприношению алтарем? Да еще и «Слуг Хортаса», Извратителя Естества... и кто он еще там... при наличии действительно железных доказательств жрецов Хортаса казнили без суда. Власти не оставляли поисков... где бы ни пропал без вести самый распоследний бродяга, следствие учиняли такое, словно герцогу неведомый злоумышленник нос расквасил... Считалось, что этот культ фактически истреблен, многие уже и не помнили, что означает бесформенное багровое пятно на сером фоне. Л'Эйкэр не понимал столь яростного преследования... Раньше, пока не оказался возле алтаря. Алтаря Хортаса, где он и его друзья будут умирать с заката до рассвета. Один за другим. В немыслимых мучениях — жрецы Хортаса знают, как доставить боль. А с первым лучом солнца опытная рука просунется под развороченные ребра последней жертвы и выдернет содрогающееся сердце, и их души прольются туда, где Хортас ждет своего часа... и даже стать пищей демона намного лучше чем это. Исчезновение из круга перерождений лучше, чем вечность мук, дающих силу Хортасу... Проклятье, если бы он был скован немного по-другому, был бы шанс... Но жрецы Хортаса далеко не новички в подобных делах. И жертвы могут лишь смотреть на приготовления к ритуалу, который начнется с первой звездой, подпитывая самих жрецов страхом и болью. Да и то не все. Похоже, против них было использовано «"Дыхание Катары[5]. а оно на всех действует по-разному. Остальные очнутся разве что перед ритуалом. Но опровергая эти мысли, сбоку послышался еле различимый шепот:
— Эй, ты очнулся? Может, скажешь, куда мы умудрились вляпаться?
Л'Эйкэр скосил глаза в сторону говорившего, и встретился взглядом с внимательными карими глазами утренней находки Тайбора и Нэтара.
* * *
От разглядывания алтаря меня отвлек глухой стон. Скосив глаза, я увидела, что прикованный рядом со мной командир «плащеносцев» очнулся. Н-да... даже на мой непрофессиональный взгляд ему сейчас на редкость погано. Интересно, почему эта фиолетовая гадость не подействовала на меня? Из-за того, что я иномирянка, или есть еще какие-то причины? Тем временем товарищ по несчастью слегка пришел в себя, и я рискнула попытаться привлечь его внимание. Благо деревья, к которым мы были прикованы, стояли рядом, а балахонники суетились возле самого алтаря. На вопрос, куда мы собственно вляпались, он коротко ответил:
— Это жрецы Хортаса. С появлением первой звезды нас долго и мучительно начнут приносить в жертву.
— Ты можешь снять с меня браслет? Тогда у нас будут хоть какие-то шансы.
— Нет. Да это и бесполезно, — командир попытался качнуть головой, но тут же скривился от боли. — Жрецы сейчас накачаны силой Хортаса по самые брови и практически неуязвимы.
— Не обязательно бить по ним. Можно открыть цепи, свалить отсюда, а потом уже с подкреплением этих балахонников в блин размазать.
— Не теряешь присутствия духа, — сказано это было таким тоном, что хотелось немедленно пойти и повеситься. — После «дыхания Катары» я еще несколько часов не смогу действовать в полную силу. Остальные тоже.
— А на меня оно почему не подействовало?
— Это заклинание на женщин вообще не действует. Его по легенде изобрела жрица дроу.
— А почему меня за парня посчитали?
— Женщины в патрули не ходят. Старая традиция. Вот и пользуются твари... «Дыхание Катары» практически не применяется. Дрянь редкостная...
— Да уж вижу, — действительно, «чудесное» самочувствие после этого «Дыхания» видно, что называется, невооруженным взглядом. — А если я смогу убрать последствия?
— А сможешь? — в голосе прозвучала явная ирония.
— Если снять браслет — смогу. Насколько я знаю, «Дыхание Катары» действует не магией напрямую, а вызванной с ее помощью отравой. А снять последствия отравления могу. Я же все-таки маг воды, а ее в организме много..., — на самом деле, я была не так уж уверена в своих силах. Я и магические способности-то обрела только вчера. Но заклинания у меня получались (вспомнить хотя бы злополучную сигналку), а попадать на алтарь ну ни капельки не хотелось, поэтому будем трепыхаться до конца. Как говорится, хуже точно не будет. — Есть хоть какая-то возможность снять браслет?
— Как понимаешь, замок чисто механический, магия на астран не ложится. Ключ от него у Нэтара, он прикован через два дерева от тебя, — я не сразу сообразила, что речь идет о поймавшем меня мечнике. — Кроме того, можно нагреть браслет и растянуть, чтобы вытащить руку. Нагретый он легко деформируется, — в голосе командира слышалась некоторая усталость. Мол, я все понимаю, но шансов у нас нет.
Я приуныла. Ключ достать никаких шансов, а нагреть браслет до такой степени у меня не получится, это точно. И тем более, не получится сделать это незаметно. Пока мы разговаривали, начали приходить в себя и остальные пленники. Судя по всему, им было еще хуже, чем очнувшемуся первым командиру. Я тоскливо перевела взгляд на руку с браслетом. Болела она просто ужасно, такое ощущение, что кожу просто спалило вместе с рукавом. Страшно представить, что случилось бы, если бы он был на голой коже. Хорошо, что хоть браслет сполз выше по руке (учитывая, что руки скованы над головой, вниз) и не касается ожога... Стоп. Как это сполз? Он же плотно охватывал запястье, я еле рукав подпихнула! А теперь сместился на несколько сантиметров! Пораженно уставившись на браслет, я пыталась понять причину таких изменений. Хотя... Я же размахивала рукой, как ошпаренная (хотя почему как?), а браслет был сильно нагрет... а по словам «плащеносца», этот металл в нагретом состоянии легко деформируется. Я повела головой, высматривая балахонников. Рядом никого не было, и в мою сторону тоже никто не смотрел (прикованный к соседнему дереву — не в счет). Я осторожно шевельнула рукой, упирая браслет в край оков и досадуя, что руки прикованы так далеко друг от друга. Затаив дыхание, я шевельнула рукой, сдвигая браслет вверх. Запястья у меня довольно широкие, так что если повезет, я смогу снять браслет. Металл дотронулся до ожога, я поспешно закусила губу, сдерживая крик. Ну давай... ну еще чуточку... браслет слегка застрял на большом пальце, а потом неожиданно легко соскочил. Я перевела дыхание. Фу-ух! Кажется, никто не заметил. Ну, теперь-то я еще побарахтаюсь!
Сноски:
Пыльца сомы — пыльца цветка довольно распространенной лианы. Обладает кровоостанавливающим действием.
[Обратно]
Вытяжка громовых корней — очень сильное лекарство от простуды. Но только в жидком виде. Порошок громового корня — один из элементов мощной взрывчатки. Сама вытяжка абсолютно безобидна, но в соединении с пыльцой сомы образуется вязкий гель, по свойствам похожий на нитроглицерин. Алхимики до сих пор не могут понять механизма этой реакции, что не мешаетшироко использовать оба ингредиента.
[Обратно]
«Лиэтте, эрве, ми алэссе...», — «клянусь, кровью, жизнью и честью...», — стандартное начало клятвы на эльфийском. Считается одной из самых надежных формулировок, так как ее практически невозможно обойти. Распространено повсеместно и традиционно используется именно в эльфийском варианте.
[Обратно]
Тайная стража — главная структура разведки и контрразведки в Серетлоке.
[Обратно]
Дыхание Катары, — редко применяемое и энергоемкое заклинание. Обладает убойной силой, от него практически не существует защиты. Любой вдохнувший вызванный магический дым теряет сознание на непродолжительное время и несколько часов не способен к активным действиям. Единственное исключение — чары не действуют на женщин. На любых — хоть на кошку, хоть на человека, хоть на эльфийку. Все-таки изобретали дроу, а у них матриархат...
[Обратно]
Глава 3.
«Нет хищника страшнее в мирозданье, чем женщина с гранатой на заданье».
