Так, стоп. Какое, нафиг, северное сияние в соляной пустыне? Нет, конечно, можно предположить, что здесь такое оригинальное заполярье, но, насколько я помню, полюса здесь тоже покрыты льдом. Так откуда же сияние появилось здесь? Стоп... Сияние... Сияние небес! Вот что значили эти слова! Эм-мм... И в какую сторону за ним следовать? Оно же по всему небу! Где поярче, где побледнее, но со всех сторон. Мда-а, ситуация... Что я вообще помню о северном сиянии? Это свечение верхних слоёв атмосферы, вследствие их взаимодействия с заряженными частицами. Что-то там еще было про магнитные поля,из-за которых это свечение наблюдается только за полярным кругом. Цвет зависит от преобладающего в составе атмосферы газа. Но цвет меня не интересует, а вот магнитное напряжение... Я ведь заметила, что после сильных выбросов магической энергии у меня жутко магнитятся волосы, просто расчесаться невозможно. То есть... то есть магия влияет на магнитное поле. Значит, Сердце, как мощный артефакт, вполне может быть причиной здешних сияний! Тогда нужно идти к эпицентру. Мда, определить бы его еще, этот эпицентр. Компас бы сюда... по идее, он должен будет показывать как раз на артефакт, как на источник сильного магнитного поля.
Как оказалось, сияние заметила не только я. Но реакция остальных меня сильно удивила. Они сразу же похватали оружие и собрались в компактную группу, которую Релла накрыла каким-то куполом. Еще и смотрят на меня так удивленно... Чего это они?
— Вы чего? — озвучила я последнюю мысль.
— Этрин, ты что, с ума сошла? Быстро под щит! Мало ли что могло вызвать такое сияние, оно может быть опасно!
— С каких это пор полярные сияния опасны? — искренне удивилась я.
— Полярные сияния? — не менее искренне удивились остальные.
— Ну да. Полярное сияние, оно же Аврора Бореалис. Возникает из-за взаимодействия... м-м-м-м... определенного типа энергии с частицами воздуха. Только в северных морях это естественное явление, а здесь эту энергию, скорее всего, излучает Сердце, — лица окружающих менее удивленными не стали. — Мда, чему вас только учили? Релла, ты же Академию заканчивала! Неужели никаких упоминаний не встречала? — сообразив, что сболтнула что-то лишнее, я поспешила перевести стрелки с моей информированности на их необразованность.
— Я слышала о свечении небес на севере, но нигде не встречала объяснений этого явления, — слегка смутилась рыжеволосая магичка. А вот Л'Эйкэр посматривает на меня с легким подозрением. Надо его срочно отвлечь.
— Просто я специально искала информацию о северных сияниях. Любопытно стало, что является причиной такого прекрасного явления.
— Тебе доводилось плавать в северных морях?, — вздернул бровь Лаэрт.
— Нет, что ты. В реальности я его вижу впервые. Просто мне попадались иллюзиограммы с очень красивыми записями, — пожала плечами я. — Вот и решила поискать информацию. Красиво же!
— Вот что значит старые Академии, — проворчала под нос Фирелла. — Сразу чувствуется разница в качестве обучения. В нашей Академии таких иллюзиограмм днем со светляком не найдешь.
— Хм... То есть, это сияние должно привести нас к Сердцу? — Файлару было начхать на разницу в качестве образования, он мыслил более практично.
— По идее, артефакт должен быть в эпицентре, так как он является причиной сияния, — сообщила я. — Эх, компас бы сюда...
— Компас? Зачем тебе прибор мореплавателей?
После короткого рассказа о свойствах магнитной стрелки, и предполагаемой возможности облегчить с ее помощью поиски, шороховцы прониклись и выдали мне компас. Нет, я говорила, что они хомяки? Оказывается, у них с собой, кроме обычного компаса, была еще его магическая разновидность и что-то вроде магического же анализатора пути. Этакое джи-пи-эс. И это при двух магичках в отряде! В смысле, обычно роль навигатора и компаса выполняет отрядный маг со своими поисковиками. И не лень им было столько приборов тащить? Хотя это их дело.
Стрелка компаса, до ужаса похожего на земной аналог, немного пометалась и вполне уверено указала направление, сильно отличающегося от северного. Самое смешное, что дурили обе разновидности этого полезного прибора: обычный из-за магнитного поля, магический из-за создавшего его переизбытка энергии. Наверное, здесь хорошо восстанавливать резерв, столько дармовой энергии разлито... На материке в подобных местах (чаще всего это природные аномалии) стоят зарядные станции. Артефакты различные заряжают, накопители... За определенную плату и мага пустят помедитировать. Но что-то я отвлеклась.
Пока я предавалась размышлениям, парни уже успели свернуть лагерь. Сколько продлиться сияние, никто не знал, поэтому решили не рисковать и выдвигаться сейчас. Без такого «указателя» пути будет гораздо труднее выдержать верное направление. И так весь день шли почти под прямым углом по отношению к нынешнему маршруту. Остается лишь надеяться, что ноги мы по темноте не переломаем. Благо, пейзаж не отличается разнообразием и неплохо освещается цветными вспышками в небесах.
* * *
Идти, к моему удивлению, пришлось недолго. Что значат какие-то полчаса по сравнению с дневным пешим переходом по пустыне? Как предположил Лаэрт, здесь было закольцовано пространство, то есть, наобум мы могли блуждать до морковина заговенья и даже не догадываться, что бродим по кругу. Ну да, пейзаж-то разнообразием не блещет. Зато четкое знание, куда и как надо идти позволяло попасть на своеобразную «тропинку», которая позволяла максимально быстро добраться до места назначения через «складки пространства». Что это такое, я так и не поняла, хотя Фирелла и пыталась мне объяснить. Да и, если честно, мне было абсолютно неинтересны причины возникновения таких аномалий. Гораздо большее внимание я уделила способам распознать такую подлость мироздания ну и, соответственно, выбраться в нормальное пространство.
Но стоило нам вздохнуть с облегчением, как сработал самый действенный закон вероятности. Он же закон подлости. Только мы понадеялись на то, что уже добрались до артефакта, как дорогу преградил какой-то непонятный барьер. Полупрозрачный, мерцающий и абсолютно непробиваемый. Но самым обидным было то, что барьер был буквально в пяти шагах от небольшого постамента со шкатулкой, очень похожей на ту, в которой был камень-ключ. Причем было похоже, что источником сияния является не шкатулка, а именно барьер. Во всяком случае, «фонило» от него просто жуть. Запустить поисковик не получилось: барьер втянул чары в себя. А когда мы попробовали просто пройти, нас весьма ощутимо отбросило, а самые ретивые схлопотали слабенький удар током. Следующие два часа мы изворачивались как могли, изобретая способы пройти через барьер. Начиная от попыток найти уязвимые точки барьера на астральном плане, и до банальных вариантов, вроде прохода не глядя, спиной вперед. Впрочем, от магических воздействий пришлось почти сразу отказаться: барьер вытягивал энергию из любых плетений, развеяв даже светляки, которые Релла начаровала было для удобства. Да и попытка исследовать его в трансе тоже провалилась, потому что на астральном плане барьер выглядел как сплошной радужный монолит, не содержащий даже намека на плетения.
Спустя три часа были перепробованы все пришедшие нам в голову варианты. Парни по очереди проверяли догадки и предположения, потому что никому не хотелось лишний раз проверять барьер на безвредность. Лаэрт получил очередной толчок от барьера и устало плюхнулся на землю.
— Все, я иссяк, — обреченно прокомментировал он, потирая ушибленную руку. — Мы уже все, что только можно перепробовали.
— Может быть, здесь нужен какой-нибудь пароль? — предположила Релла. — Иногда чары замыкают на определенное слово.
— Даже если и так, нам от этого не легче, — тяжело вздохнул Л'Эйкэр. — Слишком много возможных вариантов пароля.
— Ну и что нам тогда делать? — уныло спросил Тайбор. — Идей-то все равно никаких нет.
— Ну, мы еще не пробовали постучать, — полушутливо предположил Файлар. Все вымотались, устали, да и адреналин давно схлынул, поэтому на шутку отреагировали парой улыбок и немного нервным мешком — это Релла отличилась. Я хмыкнула и с преувеличенно серьезным видом постучала костяшками пальцев прямо по барьеру.
— Впустите нас, пожалуйста. Нам очень нужно достать Сердце Йегэлскера, — мои действия вызвали легкие смешки. Но они сразу же смолкли, потому что... Потому что барьер неожиданно замерцал и, образно выражаясь, «протаял» в виде арки. Парни недоверчиво переглянулись и очень осторожно приблизились к проему. К искреннему удивлению, пройти удалось без проблем. Все поспешно подхватили рюкзаки и проскочили в арку, пока проход не закрылся. Спустя минуту мы дружно стояли возле постамента и несколько подозрительно разглядывали шкатулку, действительно очень похожую на предыдущую, в которой был активатор к телепорту. Тот же герб на крышке, те же зеленые как бы письмена. Разве что материал больше похож на камень, чем на кость.
— Магических ловушек нет, — сообщила Релла. — Здесь вообще нет никаких плетений, вся энергия оттягивается барьером. Любые чары сразу же развеются, эффект даже сильнее, чем от астрана.
Невысокий худой парень — Икран — наклонился и легкими, почти незаметными касаниями обследовал постамент и шкатулку. Потом пробежался пальцами словно флейтист, примеряющийся к незнакомому инструменту, и выпрямился.
— Механические ловушки тоже отсутствуют, — проинформировал он. — Разве что положение шкатулки на постаменте выверено до пылинки. Но никаких механизмов с этим не связано.
— И где здесь подвох? — вот не верится мне, что можно просто взять и забрать шкатулку без всяких помех. Обязательно будет какая-нибудь пакость.
— Подвох в том, что как только мы возьмем шкатулку, мы попадем в «Вихри Хаоса», — негромко сказал Лаэрт.
— Но ведь «Сердце» должно нас защитить, разве нет? — приподнял бровь Нетар.
— Не совсем, — возразила Релла. — Мне удалось найти кое-какую информацию в родовой библиотеке. «Вихри Хаоса» — название малоизвестного плетения. Первоначально его планировали использовать как замену порталов в Серой Зоне, но от этой идеи быстро отказались.
— Почему? Из-за нестабильного магического фона?
— Нет. Как раз эту проблему удалось решить. Но из-за попытки завязать действие чар только на разумных — ну, чтобы твари не могли случайно попасть в телепорт, — возникли некоторые непредусмотренные побочные эффекты. Чары вступали в резонанс с ментальным полем и погружали рискнувших воспользоваться ими в своеобразный транс. Механизм возникновения и действия этого трансабыл не изучен, но его влияние на маршрут и итог перемещения несомненен. Нескольких испытателей выбросило в случайные точки, пара и вовсе сошли с ума...
— Однако... Не внушает оптимизма. Интересно, какой смысл было использовать его здесь? Серьезной преградой в случае чего такое заклинание не станет, а полагаться на удачу — не тот стиль. Ар Мараны предпочитали более радикальные методы, — хмыкнул Л'Эйкэр. Что да, то да. Сюда по библиотеки, предки Лаэрта и Реллы были законченными параноиками.
— Просто «вихри» — это единственное заклинание пространственной магии, которое в ждущем режиме не потребляет энергию и не нуждается в магическом активаторе. Барьер, судя по всему, является частью природной аномалией, из-за которой практически невозможно использовать какие-либо другие пространственные чары. В лучшем случае они не сработают из-за нехватки энергии, а другие варианты мне даже представлять не хочется, — объяснила Фирелла.
— То есть, когда мы возьмем шкатулку, чары активируются, и нас — теоретически — выбросит обратно к архиву? — решил прояснить ситуацию Файлар.
— Теоретически — да. Как это сработает в реальности предсказать сложно. Больно уж заклинание... вариативное. Ведь механизм влияния транса на перемещение так и не был изучен. Может, все обойдется, а может нас по всему Серетлоку разбросает. И хорошо, если только по Серетлоку.
— Мда... Релла, а ты уверена, что нам грозит только попадание не туда?— поинтересовалась я. — Знаешь, у меня в последнее время все связанное с Хаосом вызывает не самые положительные эмоции. А то название уж больно... неоптимистическое.
— Ну, на этот счет можешь не волноваться. Насколько я поняла, название заклинание получило из-за внешних эффектов. Оно должно выглядеть, как черно-багровые вихри в точке отправления и прибытия.
— А есть какие-нибудь... рекомендации, что ли, по путешествию с помощью этих «вихрей?» — спросил Тайбор.
— Разве что только одна — не расслабляться и четко помнить точку назначения. Говорю же, заклинанием перестали пользоваться почти сразу после разработки.
— Ну, что, раз никаких инструкций нет, берем шкатулку?
— Минутку. Вот, возьмите это, — Л'Эйкэр откуда-то достал связку амулетов. — Это маячки, но не парные, а расширенного действия. На случай, если нас разбросает. Полосы обозначают остальные амулеты из партии. Чем ярче, чем ближе соответствующий маячок.
Мы дружно разобрали амулеты, поубирав их кто куда. Затем стали поближе к постаменту ровным кругом.
— Фирелла, бери шкатулку, — негромко приказал Л'Эйкэр. — Все же ты хранительница, у тебя больше прав.
Релла сглотнула, но спорить не стала.
— Пусть удача не отвернется от нас, — почти прошептала она и резким движением, словно опасаясь передумать, взяла шкатулку.
Первые несколько секунд ничего не происходило, у меня даже мелькнула мысль, что Релла ошиблась насчет «вихрей хаоса». А потом вокруг резко взвихрились багрово-черные сполохи.
Глава 13.
«Восток — дело тонкое».
«Крутишься, как белка в мясорубке». Смысл этой фразы я прочувствовала, что называется, на собственной шкуре. Меня крутило, толкало, сжимало и растягивало. Теперь понятно, почему «Вихри Хаоса» так и не вошли в обиход. Трудно сосредоточится на какой-либо цели, когда тебя чуть ли наизнанку не выворачивает. Лично у меня вообще все из головы вылетело, только и билась одна мысль: «Домой хочу!». Наконец, после особенно сильного кульбита, меня выкинуло из этой багрово-черной круговерти.
Сразу обрадоваться данному факту не получилось — я довольно сильно приложилась боком о какую-то коробку. Потерла ушибленное плечо, огляделось. Не знаю, где уж меня выбросило, но это определенно не лес и не развалины архива. Какое-то полутемное помещение, заваленное коробками и непонятными чехлами, и опутанное сигналками, как паутиной. Мда... С другой стороны, все могло быть намного хуже. Повезло, что я хоть куда-то попала, с моим-то раздраем в мыслях. Понятие «домой» вообще довольно растяжимо, а уж в моем конкретном случае... было бы забавно, если бы меня вернуло на Землю. Кстати, надо бы проверить. Я сосредоточилась, вызывая сперва небольшою иллюзию. В воздухе послушно распустился цветок, затем его сменила струйка воды, заплетенная причудливым вензелем. Отлично, значит я все еще на Джигране. Потому что под домом я могла подразумевать либо Землю, либо особняк графа ар Марана. Но не думаю, что на Земле я бы смогла с такой легкостью манипулировать энергиями, если бы вообще смогла. Осталось только определить, куда меня занесло. Я вздохнула, и принялась пробираться к стене. Где-то же тут должен быть выход?
