И наконец — эссенция первозданного, что есть в крови каждого перевертыша. Рэйни уже подросток, эссенция уже впиталась в её душу и плоть — но следы должны остаться. Зориан провёл немало времени с лидерами Культа, изучая их способ взлома божественной темницы с помощью эссенции в крови. Тем же самым способом можно взломать любые скрывающие чары смертных.
Цель — брат Рэйни. Как бы мало они ни общались, связь между ними сильна. Магия крови делает её еще сильнее. И в крови обоих есть эссенция первозданного. Никакие обереги не помогут захватчикам скрыть похищенного ребенка.
Если всё получится — Зак и Зориан смогут освободить похищенных детей. Спасут невинные жизни и подорвут весь ритуал освобождения Панаксета. До летнего фестиваля остался день, новых жертв уже не наловить.
Разумеется, всё могло по самым разным причинам сорваться даже при безупречно исполненном поисковом ритуале. Начать с того, что Зориан не мог охватить всю планету даже самыми крошечными вратами. Вполне возможно, что рядом с нужным местом нет ни одних врат — и тогда всё впустую. Еще возможно, что захватчики держат детей в разных местах — тогда удастся спасти только брата Рэйни. У захватчиков может быть припрятана запасная группа жертв, и они просто переключатся на неё.
И всё же — Зориан возлагал на ритуал большие надежды. У них может получиться. Вопрос лишь в том, справится ли Рэйни.
Сама магия крови несложна. Она вообще известна своей простотой, даже чрезмерной, по мнению некоторых, простотой. Опять же — Зориану не пришлось изобретать велосипед, поисковые заклятья на крови были известны и не раз проверены.
С другой стороны — это всё же магия крови. Рэйни придётся резать себя и сплетать чары, не обращая внимания на боль. Да, простые чары, но ведь и Рэйни еще совсем новичок в плетении. Наконец, независимо от того, получится у неё или нет, как минимум неделю она будет испытывать слабость, а следы эссенции первозданного в её крови исчезнут.
Так что у неё только одна попытка. Малейшая ошибка, и всё пропало.
Симулякрумы Зориана терпеливо ждали, когда она сосредоточится.
На краю зала так же терпеливо ждали Хаслуш, Реа и Номер Один.
Ну, то есть Номер Один терпеливо ждал. Детектив и кошка нервничали.
— Центр зала защищен от звука, так? — негромко спросил Хаслуш. — Они нас не слышат?
— Да, — спокойно подтвердил симулякрум. — От звука, посторонней маны и многих других факторов. Если захотите привлечь их внимание, вам придётся здорово постараться.
Ясное дело, Номер Один был ментально соединён с двумя собратьями в защищённой зоне, но их опыт и мастерство не позволят отвлечься.
— Да что с тобой не так, парень? — сердито глянул на него детектив. — Ты что, сделан из льда?
— Я просто по натуре спокоен, — приосанился симулякрум. — Не волнуйтесь, дядя, когда-нибудь и вы так научитесь.
Хаслуш раздражённо цокнул языком и замолчал.
— Я кое-что узнала о семье твоей одноклассницы, — заметила Реа.
— О? — Номер Один поднял бровь.
— Судя по всему, отношения в семье Рэйни... далеки от идеала, — Реа прикрыла глаза и наклонила голову, словно прислушиваясь. — Родившись, брат по сути сменил её в роли наследника. Говорят, она была очень этим недовольна.
Номер Один промолчал.
— Ты знал, — помолчав, констатировала Реа.
— Да, — признал симулякрум. — Знал.
— Думаете, она нарочно сорвёт ритуал? — нахмурился Хаслуш.
— Напротив, — спокойно мотнула головой Реа. — Думаю, она отчаянно желает найти его. Она наверняка не раз хотела, чтобы он исчез — и когда это случилось, чувствует себя виноватой. Племена перевёртышей суеверны и считают, что дурной мыслью и правда можно кому-то повредить.
— Как и многие обыватели, — пожал плечами Хаслуш. — Это маги знают, что проклятья действуют совсем иначе.
Реа задумчиво хмыкнула, но ничего не сказала. Воцарилась тишина — в центре начался ритуал.
Рыжая наследница волков начала читать заклятье — сначала тихо, потом всё уверенней и громче. Дрожащей рукой она занесла кинжал над раскрытой ладонью и резанула — раз, другой, третий. Движения были грубоваты, клинок врезался глубже, чем необходимо — но, пожалуй, лучше так, чем если бы она боялась поранить себя.
Рэйни протянула окровавленную руку над блюдцем и уронила каплю. Вспыхнули алые линии и диаграммы, золотой куб исторг едва ощутимый магический импульс, затем ещё и еще. Белые звёзды под куполом тускнели и разгорались, как сотни пылающих сердец.
Тончайшие, едва различимые нити крови развернулись из блюдца и протянулись к сотням врат — и к окровавленной руке девушки. Рэйни ахнула и покачнулась, ощутив, как через раны на руке из неё выкачивается жизненная сила. Боль и головокружение заставили её выронить кинжал, она чуть не рухнула лицом в блюдце, но сила воли и поддержка двух симулякрумов позволили остаться в сознании. Стиснув зубы, она начала выполнять жесты здоровой рукой.
Последний жест — и всё встало на свои места. Пространственные врата вспыхнули нестерпимым светом, заставив Хаслуша и Рею закрыться руками, могучий поток информации хлынул в разум трёх симулякрумов.
Сколько же знаний разом. Сотни мест, практически не связанных друг с другом, смешивались в одну жуткую мешанину. Заклятье, охватив огромную территорию, не могло вычленить нужные сведенья — это должен сделать сам заклинатель. Проводи ритуал одна Рэйни — она никогда не разобралась бы в полученном результате, это просто не под силу начинающему магу. Но она была не одна, с ней были три симулякрума Зориана. Хотя хватило бы и одного.
Номер Один улыбнулся, и практически мгновенно от всех троих ушёл мысленный сигнал к оригиналу. Одно-единственное слово.
— Получилось, — пробормотал Номер Один.
Сидящий перед стратегическими картами в компании Зака, Ксвима, Аланика и остальных участников их небольшого заговора Зориан насторожился и прочистил горло, привлекая внимание. Все разговоры смолкли, взгляды скрестились на нём.
— Мы нашли их, — сказал Зориан. — Начинаем.
Под безмятежным солнечным небом Сиории, за день до летнего фестиваля разверзся ад. Без какого-либо предупреждения десятки дворов изрыгнули огонь артиллерийских заклятий, поражая одним им ведомые цели на окраинах. Там словно только и ожидали нападения — в ответ полетели чужие заклятья. Город заполыхал, что не разрушила магия, то поджигали снующие по улицам огненные элементали. Ни та, ни другая сторона не собирались останавливаться, артиллерийские заклятья всё так же взмывали в небо.
Потом пришли монстры. Скелеты, боевые тролли, гигантские ящеры, стаи железноклювов... поток чудовищ вырвался из подземелий, усугубляя творящийся вокруг хаос. До поверхности дошла лишь малая часть — многие погибли в оказавшихся на их пути ловушках, ещё больше захватчиков столкнулись в туннелях с невидимым противником — но даже та часть, что сумела прорваться, была серьёзной силой.
Пришло время последней битвы. Скоро предводители обеих сторон сойдутся в бою.
101. РОКИРОВКА
[К оглавлению]
Сиория горела. Первоначальная артиллерийская дуэль порушила немало важных зданий, а следом на улицы вырвался живой огонь, запалив целые кварталы. Да и рядовые бойцы захватчиков не особо отставали от элементалей, поджигая дома при первой же возможности.
Несмотря на это, Зориан достаточно позитивно оценивал ситуацию: по опыту прежних вторжений он ожидал куда больших разрушений. Городские власти среагировали на удивление быстро и организованно — несмотря на уничтоженные первыми же залпами ратушу и казармы гарнизона, войска защитников держались куда лучше обычного. И это была даже не столько заслуга Зака и Зориана — просто несмотря на соглашение обеих сторон не привлекать лишнего внимания, кое-что власти всё же узнали заранее.
И хорошо. У парней были и более срочные дела, защищать город некогда. Отражать атаки из-под земли и тушить пожары, пока они не охватили всю Сиорию, придётся без их участия.
Цинично? Да, пожалуй. Но Зориан не сомневался — только так можно свести жертвы к минимуму. Вмешайся они с Заком в уличные бои — явятся Кватач-Ичл и другие лидеры вторжения. А разборки сильнейших магов прямо на улицах — последнее, что сейчас нужно истерзанному городу.
Так что нет, сражаться лучше вдали от Сиории. Там, где не им, а захватчикам придётся беспокоиться о сопутствующем ущербе.
Вот почему один из симулякрумов Зориана вёл отряд прямо на подземную базу ибасанцев. Базу, где стояли пространственные врата, подготовленный путь отступления, стерегли как зеницу ока. И совсем не обрадовались целой армии из големов, предоставленных Алаником военных и подчинённых магией разума подземных монстров.
Защитники города на поверхности скорее всего и не подозревали, что сражаются лишь с малой частью захватчиков. Основные силы ибасанцев спешно отошли на защиту базы, пытаясь сдержать отряд Зориана.
Ну, строго говоря, они сражались с симулякрумом, сам Зориан был далеко отсюда... Но сегодня это не имело значения. Зориан и его симулякрумы были едины, объединив разумы как никогда прежде. Не маг и несколько копий — а общий разум, управляющий несколькими телами. Эта техника — венец его исследовании мозговых крыс и Принцессы, и он впервые решился применить её вне лаборатории. Он боялся, что столь глубокое слияние изменит его психику — особенно если делать это регулярно — но отчаянные времена требуют отчаянных мер.
От одного раза ему ничего не будет.
Наверное.
Эктоплазменное тело Зориана уверенно шагало к суетящимся врагам, пытающимся перекрыть выход из туннеля. Несколько сотен големов всевозможных форм и размеров, почти сотня боевых магов, приведённых Алаником, и сотни крюкогоблинов и других подземных тварей ждали его приказов.
С вражеской баррикады навстречу ему с рёвом стартовали ярко светящиеся заклятья — одно красное, второе синее. Столь яркие, что больно смотреть, они безошибочно наводились на цель — но Зориан и не подумал тратить дефицитную ману на защиту. Шагавший за ним огромный голем вскинул массивные руки — и прихлопнул летящие заклятья, как мух.
Двойной взрыв залил подземелье слепящим светом — заклятья каким-то образом усиливали друг друга, вместе становясь больше, чем сумма исходных частей — но и этого оказалось недостаточно. Обереги голема-телохранителя просто погасили взрыв, защитив своего создателя.
Да и на самом големе не появилось ни царапины.
Не дожидаясь, когда погаснет вспышка, Зориан молча вскинул тяжелую зачарованную винтовку и выстрелил в одного из запустивших заклятья магов. Обгоняя звук, пуля легко прошила оберег баррикады, поразив мага в грудь, прежде чем он успел среагировать. Не убила, но хотя бы вывела из строя. Игнорируя шквал ответного магического огня, Зориан хладнокровно довернул ствол в сторону второго мага, лихорадочно поднимавшего защиты.
Больше дюжины ближайших големов повернулись следом, слитным движением поднимая свои винтовки.
Щиты мага выдержали первые пять пуль; десяток следующих изрешетили ибасанца, убив на месте.
Тяжелые големы выступили впереди Зориана, принимая град вражеских заклятий на свои обереги.
Зориан отдал мысленный приказ — и верещащая орда крюкогоблинов, гигантских многоножек и пещерных ящериц устремилась к баррикаде. В ответ с баррикады хлынули скелеты и зомби; две волны пушечного мяса столкнулись на полпути, силясь опрокинуть, рассеять одна другую.
Очень скоро стало очевидно, что нежить проигрывает. Да, они не боялись боли и смерти — но были безмозглыми куклами. Орда же Зориана, в свою очередь, была куда опаснее, чем казалась. Он не впервые использовал монстров в качестве авангарда и достиг в этом немалых высот. Его монстры больше не бежали сломя голову, мешая соседям и бросаясь на кого попало. Скорее они напоминали атакующую стаю мозговых крыс — видя глазами друг друга, нанося удары там, где защита слабее, сбиваясь в группы против опасных врагов, даже отдавая жизнь, когда того требовали общие интересы.
Внезапно Зориан ощутил десять ментальных и духовных отметок, быстро приближающихся со всех сторон прямо сквозь толщу камня.
Скальные черви. Зориан хмыкнул про себя и послал отряду приказ выдвигаться. Само собой, големы бездумно подчинились — а вот среди людей Аланика многие дернулись, услышав голос в голове. Подобный способ командования явно был им непривычен и внушал опасения. Что же, главное — слушают, пусть и не сразу. Пока он не спешил их использовать — во-первых, их силы еще понадобятся в предстоящих боях, а во-вторых... Он всё еще не привык посылать людей в бой, на верную гибель. Их, в отличие от големов, новых не наделаешь.
Ибасанцы отправили в бой троллей, вероятно, рассчитывая воспользоваться суматохой в момент нападения червей. Напрасная надежда. Сильверлэйк должна была рассказать Джорнаку о ментальных возможностях Зориана, но то ли эти сведенья так и не дошли до командования базы, то ли были отброшены как нелепые — иначе захватчики никогда не пошли бы на такой риск.
Всё произошло мгновенно. Боевые тролли были буквально в двух шагах от строя големов — совершенно синхронно со скальными червями, уже готовыми вынырнуть посреди армии Зориана. Кто бы ни командовал контратакой, он определённо умел нанести максимальный урон одним ударом. Зориан явственно ощущал злорадное предвкушение ибасанских магов, что затаив дыхание ждали, когда начнется побоище...
...и тут Зориан мысленно потянулся к скальным червям, срывая управляющие чары ибасанцев, как паутину, и приказал сменить цель атаки.
Что и было исполнено. Перед атакующими троллями из пола и потолка туннеля вырвались восемь червей, сшибая с ног наиболее крупных и грозно выглядящих, обрывая набранный разбег. Тролли и големы наконец столкнулись — и плоть уступила стали. Сделанные из прочнейшего металла, вооруженные раскалёнными клинками, специально разработанными против регенерации троллей — големы справились бы и без помощи червей. С червями — это было натуральное избиение.
Зориан даже не сбавил шага. Когда он поравнялся с дерущимися, один из вожаков троллей дёрнулся было в его сторону — но червь обвивал его, как огромная змея. Огромные челюсти подземного хищника силились сомкнуться на голове тролля; тот, в свою очередь, отчаянно удерживал их обеими руками. Зориан скомандовал голему-телохранителю — и мощная стальная кукла, наклонившись, схватила тролля за ногу, подняла в воздух.
Червь тут же отпустил тролля, выбрав новую жертву; голем же, раскрутив тролля над головой, швырнул его прямо в баррикаду ибасанцев.
Это не помогло бы, будь ибасанские маги настороже — но сейчас им было как-то не до того. Два последних червя вынырнули за баррикадой, ударив магам в спину; спереди же ломились монстры Зориана, практически разделавшиеся с нежитью и норовящие прорвать баррикаду. Так что захватчикам оставалось лишь бессильно смотреть, как их собственный зверь, крупный даже по меркам троллей и закованный в тяжелую броню, крутясь, пролетел в воздухе и врезался в массивный каменный куб — ядро защитных оберегов баррикады.
Брызнули осколки, и магический щит ибасанцев погас. Не замедляя шага, Зориан выхватил из-за спины громоздкий гранатомёт и послал в видимое скопление захватчиков одну за другой три замораживающие гранаты. Буквально через миг к нему присоединились маги его отряда — по обнажившейся баррикаде хлестнул шквал пуль, заклятий и гранат.
