— Хорошие новости? — спросил Зак.
— Мой симулякрум наконец достиг Коса, — ответил Зориан. — Или, во всяком случае, порта Джасука, считающегося вратами региона.
— Блин, наконец-то, — сказал Зак. — До конца цикла всего два дня. Я уже задумывался, что его так задержало.
— Туда не так-то просто добраться, — возразил Зориан, чувствуя ответственность перед двойником. Путь был утомителен и долог, и он был действительно благодарен симулякруму, что тот подошел к делу серьезно, а не забил и расслабился.
— Знаю, знаю, — успокаивающе поднял руки Зак. — Никто не обвиняет твою драгоценную копию. Я уж точно не буду жаловаться, что мне скучно, пока твои двойники работают. А скорость со временем улучшится, когда симулякрумы отыщут оптимальный маршрут. Но признай, это несколько разочаровывает.
— Да, — согласился Зориан. — Особенно в свете того, что, когда я вхожу в Черный Зал, отрезанный от остального мира, все симулякрумы рассеиваются. Нам надо выяснить, как ибасанцы стабилизируют свои врата, иначе придется посылать симулякрумов в Кос дважды за цикл.
— Мы всегда можем найти врата Бакоры в Косе, послать твоего симулякрума открыть туда врата и привести кучу Посвященных, чтобы узнать пароль, — предложил Зак. — Тогда в следующих циклах просто воспользуемся вратами аранеа.
— Мысль хорошая, но сколько времени это займет? — риторически спросил Зориан. — Не знаю, заметил ли ты, но Посвященные довольно недоверчивы. Не знаю, как быстро мы будем уговаривать их в следующих циклах, но...
— Да, теперь, когда ты напомнил — я и сам вижу, что идея не лучшая, — согласился Зак. — Как там твой анализ активирующего ритуала?
Зориан скривился.
— Так плохо? — ухмыльнулся Зак.
— Как бы сказать... они не просто так все еще используют этот дурацкий метод. Не думаю, что смогу в обозримом будущем предложить идею получше.
— В следующих циклах ты можешь попробовать поработать совместно с ними, — заметил Зак. — Они те еще заразы, но вроде бы не меньше нашего заинтересованы в улучшении этого контактного ритуала — и у них больше опыта.
— Пожалуй, ты прав, — согласился Зориан. — Думаю...
Он прервался на полуслове — симулякрум снова пытался связаться с ним. Хех. Так быстро? Что у него там...
— Эм, Зак? — сказал он наконец.
— Да? — отозвался тот.
— Ты в ближайшее время ничем не занят?
— Я дохну от скуки, и ты это знаешь, — ответил тот. — А что?
— Симулякрум говорит, что он в джунглях к западу от Джасуки и нашел отличное место для врат. Спрашивает, не хотим ли мы попробовать открыть их.
Зак думал об этом несколько секунд. Или притворялся, что думал — была в нем некая тяга к драматизму.
— Почему бы и нет? — наконец сказал он, вскакивая на ноги. — Давай посмотрим на Кос.
Заклятье врат, на взгляд Зориана, действительно впечатляет. Да, телепорт бывает более полезен, несмотря на ограничения дальности, вынуждающие магов перемещаться по цепочке — но эмоциональный эффект у него куда скромнее. Есть что-то глубоко удовлетворительное в том, чтобы просто шагнуть на другой континент.
Вот и сейчас, Зориан вслед за Заком шагнул в пространственный проход — и из наскоро оборудованного подвала в Эльдемаре оказался в кипящих жизнью джунглях Коса.
Здесь... было громче, чем он ожидал. Какофония всевозможных звуков впечатляла, но он представлял, как должно изматывать длительное пребывание в этом шуме.
— Ты даже не представляешь, — пробурчал заглянувший в его мысли симулякрум. — И хуже всех — та клятая птица, что кричит, как стон умирающего. Как же я хочу ее заткнуть... Я даже пытался выследить и убить ее, но не могу найти ее во всей этой листве. Ты, наверное, думаешь, что нечто столь громкое легко отыскать, но...
— Есть что-нибудь, что нам следует знать об этом месте? — прервал его Зориан. Он хорошо себя знал: начав жаловаться, сам уже не заткнется.
— Угу, что здесь просто ужасная живность, — ответил симулякрум. — Я тут видел, как муравьи размером с палец расчленяют какую-то лесную кошку. А еще тут змеи летают. Безо всяких крыльев, просто бесшумно парят, словно плывут по воздуху. Это что я заметил за первый час.
— Да уж, я слышал, что рядом с южными джунглями наши Великие Пустоши кажутся песочницей, — сказал Зак, подбирая с земли сухую ветку и делая пробные взмахи. — Хотя не знаю, может, южане просто распускают слухи, желая казаться крутыми — но, видимо, здравое зерно в этом есть. Во всяком случае, фауна здесь куда разнообразнее — и значит, джунгли более непредсказуемы, чем наши леса.
— Я слышал от местных, что чужеземцы вскоре подхватывают тут заразу, — добавил симулякрум. — Не одну конкретную — тут их множество. Большинство не смертельно, но может вывести из строя на несколько недель. Для симулякрума вроде меня — не проблема, а вот вам лучше запастись зельями.
— Прекрасно, — недовольно цокнул языком Зориан. — А то нам других проблем не хватало.
— Эй, — внезапно сказал Зак. — Только не злись, но... разве твой старший брат не работает где-то в этом регионе?
— Дааа? — протянул Зориан. — Ну и при чем тут он?
— Ну, — осторожно начал Зак. — Я знаю, что ты его недолюбливаешь, но мы тут вообще ничего не знаем. Ни языка, ни обычаев, ни к кому обратиться, если возникнут сложности. А твой брат, в свою очередь, наверное, знает все это. И у него, пожалуй, есть контакты в регионе, и он может нас представить...
Зориан скорчил по-настоящему кислую мину. Да, логика в этом была. Особенно если они охотились за сокровищами, а его брат... ну... как раз охотник за сокровищами. Наверное, он может помочь. И, как ни горько это признавать, наверное, захочет помочь.
Но до чего же... до чего же не хочется просить Дэймена о помощи...
— Сейчас у нас нет на это времени, — буркнул Зориан. — Цикл кончается.
Зак хохотнул.
— Но в целом ты согласен, что с ним стоит встретиться? — уточнил он с ангельским лицом. — Сказать по правде, не ожидал, что будет так просто.
— Это вопрос выживания, — пробурчал симулякрум. — Нельзя руководствоваться эмоциями. По большому счету, это пустяки.
Отлично сказано, Номер Два. Отлично сказано.
— Вот и хорошо, — сказал Зак. — Знаешь, жду — не дождусь, когда я с ним встречусь. Может, даже дам ему в морду, если он действительно настолько плох.
Зориан и симулякрум обменялись раздраженными взглядами. Хотя, нельзя отрицать, какая-то часть его не отказалась бы увидеть встречу Зака и Дэймена. Вот бы Дэймен еще не растерял свой дух соперничества и вызвал Зака на спарринг — хочется увидеть, как Зак размажет его в лепешку. Не так сильно, как размазать самому, но тоже сойдет. Ну, и если начистоту — ему и самому интересно, чем Дэймен тут так занят. И почему родители решили его навестить.
Хммм...
Пожалуй, прежде чем искать Дэймена в Косе, стоит поговорить с матерью в начале следующего цикла.
По крайней мере, не придется искать брата по всему континенту.
Стража, охранявшая ибасанские врата, была глубоко несчастна. По идее, их задача была невероятно важна — они сторожили пути отхода, не давая эльдемарцам пробиться к вратам, а то и дальше, к их союзнику Судомиру. На практике же это была форма наказания. Оставаясь здесь, они лишались своего шанса на славу и добычу в городе. Да и мыслимое ли дело, чтобы застигнутые врасплох защитники Сиории не то, что послали сюда бойцов — а вообще узнали о существовании лагеря? Быть такого не...
— Крюкогоблины! — крикнул кто-то. — Приближаются крюкогоблины!
Поначалу никто не тревожился. Да, крюкогоблины свирепы и довольно опасны в ближнем бою, но кто ж их допустит до ближнего боя под шквалом заклятий? И верно, первая волна ничего собой не представляла, внушая ибасанским бойцам обманчивую уверенность. Но, истребив одну волну тварей, потом вторую, и еще одну — те стали задумываться, что стая непривычно велика. А тут еще парочку магов застигла на редкость несвоевременная мигрень, заставив сбиться посреди инвокации — и несколько гоблинов добежали до людей...
На заставе царил хаос. Может, это и не совсем справедливо — но предводители ибасанцев не зря считали охрану лагеря отбросами своей армии.
Командиры до последнего оттягивали запрос о помощи — что скажут в штабе, если они не справятся с какими-то гоблинами! Такое унижение...
Но они сразу передумали, когда вслед за гоблинами в пещеру ворвался целый отряд стальных големов. Каждый нес винтовку и полный ремень магических бомб, и был намного, намного прочнее, чем какие-то гоблины.
Что важнее, это означало, что лагерь врат атакуют эльдемарцы. Не просто несвоевременная миграция монстров Подземелья, а организованное нападение. Да и если подумать — гоблины тоже могли напасть не сами по себе, а как подготовка перед ударом основных сил!
Отбросив гордость, ибасанские караульные запросили помощи элитной группы, оставленной Кватач-Ичлом у самых врат. Если нападают эльдемарцы — то не стыдно позвать и самого лича на помощь...
Увы, Зак уже разобрался с отрядом у врат, обезвредив магов и превратив троллей в ледяные статуи. Подкрепления не будет. И последней каплей стало, когда Зак и Зориан, сбросив маскировку, включились в бой.
Перевес сил был настолько ошеломляющим, что многие ибасанцы предпочли сдаться. Несколько неожиданная проблема — ни Зак, ни Зориан были не в настроении убивать безоружных, но и доверия к ибасанцам не было ни на грош. После короткого, но насыщенного обсуждения, проблему разрешили усыпляющим газом.
И стоило им закончить, как ожила металлическая пластина на поясе Зориана, заговорив негромким, но отчетливо слышным голосом Аланика:
— Это Аланик, код Таро восемь семь четыре. Вы уже должны бы закончить. Пещера под контролем?
— Говорит Зориан, код Раха один один восемь, — ответил пластинке Зориан. Сам он считал это напрасными сложностями, но Аланик настоял, чтобы каждое сообщение через дальнюю связь подтверждалось кодом. — У нас все чисто. Можете подходить.
Минут через пять в бывший ибасанский лагерь хлынул бесконечный поток людей — во главе с Ксвимом и Алаником. Тут были солдаты и боевые маги, чтобы обеспечить безопасность собравшихся, но большинство — ученые, артефакторы, эксперты-пространственники, разработчики заклятий. Все они сразу же устремились к центру, где ждали ибасанские врата.
Все скучились вокруг врат, пристально их разглядывая... кто-то кипел энтузиазмом, кто-то сохранял профессиональную невозмутимость.
— Итак, господа, — сказал Ксвим. — У нас всего несколько часов, чтобы как можно больше узнать об этом устройстве, так что давайте постараемся. Возглавляют проект мистер Казински и мистер Новеда, пожалуйста, сообщайте им обо всем найденном. Пусть их возраст вас не смущает — они на очень хорошем счету у руководства.
И почти сотня ведущих специалистов, собранных со всего Эльдемара, приступила к исследованию ибасанских врат.
66. ПОДПОРЧЕННОЕ СОВЕРШЕНСТВО
[К оглавлению]
Зориан жил в повторяющемся месяце вот уже почти шесть лет. Сказать по правде, казалось, что дольше. Столько всего произошло, его восприятие мира настолько изменилось — словно минуло не меньше десятилетия. Интересно, насколько первоначальный Зак отличался от парня, которого он узнал — на первый взгляд они смутно похожи, но это, ясное дело, лишь внешнее сходство. Быть не может, чтобы Зак ничуть не изменился за несколько десятилетий — просто Зориан почти не знал первоначального, и не мог найти различия.
Тем не менее, проведя в петле столько лет, Зориан так ни разу не сел и не поговорил с матерью. Другому на его месте наверняка было бы мучительно стыдно — но только не Зориану. На самом деле, одним из главных достоинств петли он считал минимум контактов с родителями.
И вот, впервые за все эти годы, он собирается поговорить с матерью... и разговор пойдет о Дэймене.
У судьбы своеобразное чувство юмора — он никогда бы не подумал, что попросит родителей рассказать еще что-то про Дэймена.
— Кстати, ты мне кое-что напомнил, — сказала мать. — Мы с твоим отцом отправляемся в Кос, навестить Дэймена.
Ну вот. Он все ждал, когда она упомянет поездку. К счастью, ему не требовалось специально подводить разговор к этому — что бы он ни говорил, мать никогда про нее не забывала. И ухитрялась сообщить о ней в каждом цикле.
— Довольно неожиданно, — беспечно заметил Зориан. — А в чем причина?
Если мать и удивилась его внезапному интересу к семейным делам, то никак этого не показала.
— Нам и подобает время от времени навещать Дэймена, — наставительно сказала она. — Мы уже почти год не виделись. Семья — это важно.
— Агась, — снисходительно отозвался Зориан. — Но разве не правильнее Дэймену навестить вас? Думаю, ему это куда проще, чем вам добираться в Кос.
— Ну, — помедлив, сказала она. — В этом ты, наверное, прав. Но ты же знаешь, какой Дэймен увлекающийся. Он буквально горит своей очередной задачей — и никак не может отвлечься, даже на семью.
— Понятно, — сказал Зориан. Прежняя, язвительная часть его тут же напомнила, что на него это трогательное понимание не распространяется. Вздумай он забыть про семью на год, пропустив все эти собрания и обеды, упреков было бы... Впрочем, сейчас явно не время, так что он задвинул лишние мысли подальше. — Он не едет к вам, поэтому вы едете к нему. Логично. Но если это семейная встреча, почему мы не едем с вами? Что это за встреча, если половины семьи не будет?
— А почему ты думаешь, что вы не едете с нами? — поинтересовалась она.
Зориан на миг замер. Блииин... она еще об этом не сказала? Хотя, тут отвертеться не сложно.
— Что, в последний момент скажешь мне не ехать в академию? — он приподнял бровь. — Или Фортову? Или потащишь Кириэлле в чужую страну, где можно подцепить любую заразу?
— Хорошо, что ты напомнил о Кириэлле... — начала было мать, но Зориан прервал ее:
— Я это сделаю.
Она смолкла, удивленно моргнув.
— Прошу прощения?
— Ты хотела попросить меня взять Кириэлле в Сиорию, так? — "догадался" Зориан. — Наверное, из-за этого и завела разговор. Сделаю. Я возьму ее с собой в Сиорию.
— Даааа! — завопила прятавшаяся за углом Кириэлле.
Зориан закатил глаза. Даже мать бросила в сторону Кириэлле раздраженный взгляд. Впрочем, мелкая чертовка этого не видела — оставаясь за углом и притворяясь, что нисколечки не подслушивает.
— Это было на удивление легко, — заметила мать, вновь переводя взгляд на него. — Я знаю, что последнее время Кириэлле вела себя не лучшим образом. Рада, что ты смотришь глубже.
— Да-да, а теперь, когда с этим разобрались — давай вернемся к настоящей причине вашей неожиданной поездки в Кос.
Мать оценивающе оглядела его.
— Почему тебя это так волнует? Не то чтобы я не одобряла твой интерес к семейным делам... Наоборот, хороший знак. Но согласись, тебе это не очень-то свойственно.
— А ты согласись, что ваша поездка не очень-то обычна, — немедленно возразил Зориан. — Вы на пару месяцев, а то и больше, оставляете Кириэлле под мою ответственность, что вряд ли тебе по душе...
