— Тайвен, эта твоя работа — натуральная подстава, — сказал он наконец. — Лучше не ввязывайся.
— А? О чём это ты? — она с подозрением сузила глаза. — Обычная поисковая миссия в туннелях. Вломить парочке гигантских пауков, найти потерянную фиговину, вернуться.
— Эти гигантские пауки — аранеа, — ответил он. — Гигантские разумные пауки-телепаты. Если ты не готова к встрече с ними — они вырубят тебя в мгновение ока.
Тайвен даже отступила на шаг, широко распахнув глаза.
— Ох, дерьмо, — выдохнула она. — Сверчок, а ты откуда...
— Да и заказчик вовсе не безобидный исследователь, потерявший ценный артефакт, — продолжил Зориан. — Он шпионил за аранеа, но был обнаружен. Его устройство для взлома оберегов давно уже не в тоннеле, а в сокровищнице аранеа.
— Сверчок, откуда ты всё это знаешь?! — уже настойчивей повторила Тайвен.
— Хах. Даже странно, ты мне поверила?
— Это слишком серьезно, — хмурясь, ответила она. — Не думаю, что ты стал бы шутить о таком. Ты вообще нечасто шутишь. А теперь колись.
— Ну, я знаю всё это, потому что дружен с аранеа, — сказал Зориан. — Ведь они учат меня контролировать телепатические способности.
— Телепатические... способности? — медленно переспросила она. — Это типа... чтения мыслей?
[Да, в числе прочего,] — мысленно ответил он.
Она испуганно отшатнулась. На миг Зориану показалось, что она сейчас убежит, но Тайвен закрыла глаза, глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться.
— Чёрт, Сверчок, — она потерла лоб. — Умеешь же ты огорошить.
— Хотел убедиться, что ты воспримешь меня всерьез.
— У тебя получилось, — недовольно буркнула она. Потом её взгляд стал подозрительным. — Ты ведь не читал мои мысли без разрешения? И вообще, давно это у тебя?
— Нет, не читал, — заверил Зориан. — И я узнал о своих способностях совсем недавно.
— Ну хорошо, — сказала Тайвен. — Хотя меня и не радует, что ты скрываешь такое. Такое... мутное. Я даже не слышала, что под городом живут разумные пауки. Они ведь там нелегально, так? И ты просто приходишь к ним и учишься ментальной магии? Что ещё ты от меня скрываешь?
— Ты просто сердишься, что тебя не позвали в "мутное" приключение, — возразил Зориан.
— Вот именно, чёрт возьми! — замахнулась она ударить его в плечо.
Он безупречно парировал тычок, заслужив удивлённый взгляд. Да, ничего особенного, но до петли он никогда так не делал. Упс.
— Но ты же понимаешь, что я права, — она скрестила руки на груди, неодобрительно глядя на него. — То, что ты делаешь, безумно опасно. Надо было по крайней мере взять с собой телохранителя.
— Тебя? — "предположил" Зориан.
— Ты знаешь других крутых боевых магов? — риторически спросила она, приосаниваясь.
— Ну, последнее время я много общался с Заком Новеда, он довольно неплох в боевой магии.
— Наследник Новеда? Разве он не твой одноклассник? — с сомнением уточнила Тайвен.
— Да, — подтвердил Зориан.
— Думаешь, третьекурсник сравнится со мной? Я тебя умоляю, — фыркнула Тайвен. — Кажется, ты меня ни во что не ставишь, Зориан. Видимо, придется устроить дружеский спарринг — в сугубо образовательных, просветительских целях.
Тут уже Зориан не удержался. Нет, он не заржал — но улыбка разъехалась от уха до уха.
— Что?! — возмутилась она. — Я что, сказала что-то смешное? Ты что, нарываешься?!
Дальше сдерживать смех он уже не мог.
Наверное, Имайя считает его полным психом. То он ни с того ни с сего бьёт себя по голове, то за ним по дому гоняется девушка, требуя "стоять и принять последствия, как мужчина".
Зориан не знал, как дальше сложится его дружба с Тайвен — скрывать от неё свои способности долго не выйдет — но хотя бы этот день она ему скрасила.
Красный с умом выбирал цели. Да, Холакор сравнительно недалеко от Сиории, но туда так просто не попадешь. Их отношения с Эльдемаром были довольно натянуты — как, впрочем, и у всех остальных соседей — к тому же Холакор — горная страна без надежной транспортной сети и с множеством уединенных поселений. Добраться туда стоило целой прорвы маны на телепорты и иные заклятья, да что там добраться — даже просто сориентироваться на местности было непросто. Картографы Холакора работали спустя рукава — многие атакованные деревни вообще отсутствовали на картах. В довершение всего регион был переполнен солдатами, разыскивающими следы нападавших и стремящимися не допустить расползания слухов.
Однако что Зак, что Зориан были находчивыми людьми, и их симулякрумы унаследовали эти качества. Не прошло и двух дней, как они добрались до места происшествия и приступили к расследованию.
Картина вырисовывалась мрачная. Бенисек говорил о сотнях погибших... но в первой же деревне стало очевидно, что цифра сильно занижена. Поселение было вырезано подчистую — практически все три сотни жителей. Выжила лишь молодая пара, решившая уединиться ночью в лесу, да старый охотник, не успевший домой засветло. Нападавшие даже не потрудились разграбить деревню — их интересовало лишь убийство.
В других деревнях было то же самое. Внезапная сокрушительная атака, никого не оставляющая в живых. Оценить численность нападавших было затруднительно, но очевидно — действовал крупный вооруженный отряд. Отряд, усиленный боевыми троллями, монстрами и нежитью. Отряд, способный к телепортации — истребивший за ночь больше десятка деревень и исчезнувший в никуда.
Сопоставив наблюдения, выходило — счёт погибших шёл на тысячи. Власти Холакора, опасаясь паники, оцепили пострадавший регион, так что пока реакция на резню была довольно сдержанной — но это пока. Зориан сомневался, что новости удастся сдерживать даже неделю.
Поначалу ни Зак, ни Зориан не понимали мотивов врага. Зачем Красному убивать селян? Какое-то масштабное жертвоприношение? Зориан не считал себя экспертом в магии крови, но он сильно сомневался. Резня была слишком беспорядочна, да и атакованные деревни не образовывали чёткого узора.
В конце концов они обратились к Аланику, одному из немногих посвященных в тайну петли — воинствующий жрец был ценным союзником, да и сам по себе подвергался значительной угрозе со стороны заговорщиков. Не похоже, чтобы он уже поверил им, но это вопрос времени. Ведь тетрадь, переданная ему Зорианом, была написана самим Алаником — и перечисляла всевозможные преступные группировки и их убежища, найденные за время петли. Даже если Аланик сочтёт их сумасшедшими — есть тетрадь, исписанная его рукой, и перечисляющая вещи, либо известные лишь ему, либо легко проверяемые.
Аланику хватило одного взгляда на собранные материалы, чтобы отмести гипотезу жертвоприношения.
— Призыв демонов жертвенной кровью до отвращения прост — но не настолько, — жрец покачал головой. — Для ритуала жертв согнали бы в центр, и убивали по одному, вливая жизненную силу в огромный магический круг. Это потребовало бы немалой подготовки и не укрылось бы от властей Холакора — или от вас.
— Тогда в чем смысл? — раздражённо спросил Зак. — Зачем было убивать всех этих людей? Точно не из кровожадности. Очевидно, это делалось при участии Кватач-Ичла и его войск — а он никогда бы не согласился без выгоды для себя.
Аланик, хмурясь, перебирал листы отчёта. Прошла целая минута, но Зак и Зориан терпеливо ждали.
— Я бы сказал, что это операция по сбору душ, но... — наконец сказал жрец. — Но сбор душ тоже отнюдь не прост. Чтобы собрать души тысяч людей, нападавшие должны были нести тысячи контейнеров. Даже если они могли себе это позволить — сама транспортировка такого количества духовных контейнеров, да плюс сотворение необходимых заклинаний, чтобы поймать душу, не дав ей отойти в посмертие...
Чем дольше он говорил, тем мрачнее становились парни.
— Мля, — вырвалось у Зака.
— Что? — хмурясь, спросил Аланик. Новости определенно не радовали.
— Им не нужно ничего из этого — у Судомира есть Колодец Душ, — пояснил Зориан.
— Колодец Душ? — медленно переспросил Аланик. И покосился на тетрадь на краю стола. — Он упоминается в тетради?
— Да, — подтвердил Зориан. — Вы, верно, ещё не дочитали.
Аланик быстро пролистал тетрадь до нужного места. Зак и Зориан ждали, тихо переговариваясь.
— Что же, — наконец сказал Аланик, захлопывая тетрадь. — Теперь я не только уверен, что это действительно операция по сбору душ... Думаю, я даже знаю, зачем им души.
— Да, как и мы, — мрачно ответил Зак. — Теперь это достаточно очевидно.
— Судомир ускорил работу над своей призрачной бомбой, — закончил за них Зориан.
Несмотря на произошедшее, Зак и Зориан решили не пропускать первые уроки. Тому было три причины — во-первых, прежде, чем действовать, следовало разведать поместье Яску. Во-вторых — они ждали доступа на Кос, что значительно расширит их возможности.
И в-третьих — другой возможности прийти на уроки может просто не предоставится. Вряд ли у них будет время изображать учёбу. Так что пришли сегодня — повидаться с одноклассниками, закончить передышку и приготовиться к грядущим испытаниям.
— Ты опоздал.
Зориан смотрел на Акоджу, добросовестно дежурившую у входа в класс с журналом посещаемости. Она спокойно смотрела на него, нетерпеливо отбивая ритм каблуком.
Он просто улыбнулся, заставив её смутится и отвести взгляд.
— Извини. Как-то месяц начался сумбурно — во всяком случае, у меня.
— Ну... постарайся не допускать подобного в будущем, ладно? — серьезно ответила она, восстанавливая самообладание.
— К сожалению, не могу обещать, — покачал головой Зориан. — Вероятно, в ближайшем будущем я пропущу множество занятий.
— Не дело пропускать занятия в начале года, — чуть нахмурилась она.
— Не соглашусь, — возразил Зориан. — Если и пропускать, то в начале. Когда идет повторение пройденного и самый простой материал. Вот увидишь, я вас мигом догоню.
— Заходи уже, — устало вздохнула она.
Зориан в ответ поднял большой палец и последовал указанию, напевая под нос мотивчик — вошёл, выбирая себе место. Зак уже был внутри, похоже, не удостоившись внимания Акоджи. Зориан поприветствовал тех, с кем был более дружен до петли, удивив всех непривычным энтузиазмом, и прошёл к первым рядам.
Он выбрал знакомое место, рядом с Брайамом и его дрейком, прямо перед Заком.
Как он и ожидал, крошечный дрейк тут же начал сердито шипеть — Брайам тут же обхватил красно-оранжевую ящерицу обеими руками, зашептал что-то успокаивающее. Дрейк немного утих, но всё равно настороженно смотрел на Зориана.
Тот же проигнорировал представление, просто плюхнувшись на своё место. Он до сих пор не знал, чем так не нравится фамильяру Брайама. Даже как-то заглянул в мысли ящерицы, но это не помогло. Дрейк не был разумен — он лишь следовал инстинктам, а инстинкты говорили ему, что Зориан опаснее всех остальных в классе. Ящерица не понимала почему, но доверяла инстинктам.
Может, просто чувствовала его ментальные способности? Или у него есть еще какие таланты, о которых он и не подозревает? Непонятно. По словам Брайама, дрейк не любил ещё нескольких человек. Огненные дрейки весьма темпераментны, им особого повода не нужно. Рано или поздно через связь скажется влияние мага — взрослые дрейки, как правило, куда спокойнее и не бросаются на незнакомцев.
— Извини, — сказал Брайам. — Его всё ещё нервируют незнакомцы.
— Не беспокойся, — отмахнулся Зориан. — И, раз так, поздравляю с фамильяром. Наверное, для тебя это важная ступень.
— Ага, — счастливо ответил Брайам, поглаживая дрейка, как кошку. Ящерица, кстати, отзывалась на ласку как кошка. — Это здорово.
Некоторое время они болтали, ожидая начала занятий. В голову лезли явно преждевременные мысли, как он будет учиться дальше. Его одноклассники — хорошие ребята, он с удовольствием сойдется со многими из них... но он настолько превосходит их в магии, что даже не смешно. Да и сами занятия будут убийственно скучны. Сможет ли он два года притворяться обычным учащимся? Сможет ли он — парень с десятилетием лишнего опыта и навыками уровня архимага — подружиться с этими ребятами?
Может, Тайвен-из-петли права — и его отношение к бывшим друзьям и одноклассникам будет снисходительно-покровительственное?
Из мрачных мыслей его вырвал приход Ильзы — та начала урок привычной речью. Зориан уже приготовился к скучному, но успокаивающему занятию, как бесчисленное число раз в петле — но тут дверь распахнулась, как от пинка, громко стукнувшись о стену, запуская в класс парня их лет и закрываясь за ним.
Высокий, со спутанными светлыми волосами и одеждой, явно помнившей лучшие дни, он уверенно вломился на урок. Проходя перед партами, он окинул класс взглядом — и Зориан на миг встретил ярко-оранжевые, змеиные глаза, горящие едва сдерживаемой агрессией.
Вейерс Боранова вернулся в класс.
95. ПРЕДАТЕЛИ
[К оглавлению]
В своё время Зориан немало бился над загадкой Вейерса. С одной стороны, то, что кто-то стер из памяти Зака даже малейшие упоминания о парне и вычеркнул самого Вейерса из петли, наводило на мысли, что Вейерс и есть Красный. Но тут вставал вопрос — как он стал полноценным путешественником во времени? Метод Зориана ему не подходил — все исследования указывали, что копирование маркера — невероятно редкое стечение обстоятельств, добиться его намеренно чертовски трудно и опасно. Пообщавшись с Панаксетом, Зориан убедился — именно Зак был изначальным контролёром петли, значит, Красный подключился позднее. Скорее всего — через временный маркер, выданный имперской короной... а значит, у него было всего шесть месяцев, чтобы войти в петлю на постоянной основе.
Мог ли Вейерс справиться за шесть месяцев? Он же всего лишь подросток, к тому же — с нестабильной психикой и магией, пострадавшей от неудачного ритуала. И даже до ритуала не показывал особого ума или талантов. Ему просто не под силу достичь нужного уровня за полгода, и не с его неуживчивым характером собирать группу экспертов.
Не говоря уже о том, что всё это нужно было сделать втайне от Зака. Напарник даже сейчас не отличался паранойей, а в прошлом наверняка был еще доверчивей — но даже в этом случае это было бы непросто.
Однако возможность была — если по каким-то причинам большую часть работы взял на себя Зак. Если он раз за разом подключал Вейерса к петле, нашел способ стабилизировать его магию и обучить скорейшим из возможных способов. Если Зак договорился с Кватач-Ичлом и другими мастерами магии душ, чтобы взломать и перенастроить временный маркер... чтобы его друган Вейерс мог полноценно подключиться к петле.
Чтобы стать Красным, Вейерсу не требовались изощренный ум и гениальность в магии. Достаточно было предать Зака, после того, как парень дал ему всё, что в его силах.
Разумеется, это были просто догадки — проверить их в петле было практически невозможно. Вейерс был мертв, Зак ничего не помнил, остальные не знали ничего полезного, а Красный давно покинул петлю. Чтобы расследовать загадку Вейерса, нужно было сперва вырваться в реальный мир.
Вот только и после выхода ситуация не стала яснее. Красный сразу по возвращению озаботился эвакуацией парня и его друга-юриста — казалось бы, аргумент в пользу теории, что он и Вейерс одно и то же лицо. Но тут подоспел Зак, сообщивший, что Зориан и Сильверлэйк вернулись в следующем цикле. Да, лишившись всех воспоминаний, но тем не менее. Что, по сути, подтверждало — Вейерс вычеркнут из петли кинжалом и не может быть Красным.
