К счастью, Лукав прекрасно умел делать эти зелья и был не против помочь им. От Зориана требовалось лишь добыть нужное существо в достаточно целом виде и внести "умеренную плату" — и алхимик изготовит зелье-другое. Остатки же, не пригодившиеся для зелья, отойдут Лукаву.
У Зориана было чувство, что его бесстыдно разводят, но, в конце концов — это всего лишь деньги. Хорошо хоть, Лукав согласен по его просьбе нарушить закон. Хотя желание научиться готовить эти зелья самому и не зависеть от Лукава никуда не делось.
Во всяком случае, над этим стоит поразмыслить. Он сделал мысленную пометку на будущее и направился дальше.
Следующие пара дней выдались на удивление спокойными. Аланик и Ксвим согласились учить их дальше, перестав донимать расспросами. Эти двое явно и дальше поддерживали контакт, обсуждая петлю и захватчиков, но больше не делились выводами — и, кажется, что-то замышляли. Зориана это слегка беспокоило, но не настолько, чтобы потерять покой. Их разум был достаточно открыт для эмпатии — и он не ощущал враждебных намерений, направленных на него или Зака.
Сам Зориан, утомленный переговорами с учителями, не занимался ничем существенным. Он вновь пробовал рисовать, чтобы занять время, возился с набросками заклинательных формул и учился у Зака новым заклинаниям.
Он все же уступил Тайвен и согласился на несколько раундов рукопашного боя. В других обстоятельствах он никогда бы не пошел на это, как бы ему ни было скучно, но теперь его навыки големостроения уперлись в неумение драться. Поговорив с Эдвином, его единомышленником в классе, он узнал, что тот, хоть и довольно неохотно, берет для этой цели уроки боевых искусств. Собственно, там он и познакомился с Наимом. И нет, другого способа решить проблему не было.
Само собой, Тайвен его размазала. Она была сильнее, тренированнее и опытнее. Впрочем, было не так плохо, как он опасался — она пыталась сдерживаться и дала ряд полезных советов о том, что он делал неправильно.
Хотя учитель из нее все равно хреновый. Зориан как-то не считал, что ученик должен уходить с занятия в синяках. Надо будет подыскать нормального инструктора. Может, Наим знает такого.
Еще одна пометка на будущее...
Был очередной спокойный день. Большинство обитателей дома Имайи, плюс Зак и Тайвен, собрались за игрой в карты, оккупировав кухонный стол. Кана и Кириэлле присоединились к другим участникам — они сами очень скверно играли, да и игроков не может быть слишком много. Разумеется, Кириэлле досталась Зориану — все-таки сестра. Она давала ужасные советы, а когда он им не следовал — громко возмущалась, подсказывая другим, какие карты у него на руках. Кана, в свою очередь, сидела на коленях у Имайи — Каэл отсутствовал, отправившись на деловую встречу с другими алхимиками, так что домовладелица взяла девочку под крыло. Малышка по большей части просто смотрела, но когда Имайя время от времени спрашивала у нее совета — добросовестно тыкала пальцем в одну из карт.
Имайя всегда следовала ее советам — и все равно играла лучше, чем Зориан с Кириэлле.
Может, стоит изредка подглядывать в чужие мысли? Да, жульничество, но ему мешает Кириэлле — а они играют без помех, это ведь его несколько оправдывает, не так ли?
Он оглядел оппонентов. Зак уверенно лидировал. У Зориана были смутные подозрения, но если напарник и жульничал, то решительно непонятно, как. За ним шла Имайя, несмотря на "помощь" Каны. Тайвен была на третьем месте, но все равно на целых три очка впереди него. Учитывая его карты и излучаемую соперниками уверенность, Зориан сомневался, что ход игры возможно переломить.
— Вот эту! — потребовала Кириэлле, указав на карту. Очередной неудачный совет.
Тем не менее, он послушался. Пусть увидит, к чему приводят ее решения.
Внезапно в дверь постучали. Видя, что все движется к его очередному проигрышу, Зориан вручил карты сестре и вызвался сходить проверить.
Это был Ксвим. Видимо, краткий отдых наконец подошел к концу.
— Приветствую, мистер Казински, — сказал куратор. — Я вас от чего-то оторвал?
— Вообще-то нет, — ответил Зориан. — Ну, немного. Но ничего важного, не волнуйтесь. Проходите, пожалуйста.
К его удивлению, Ксвим не перешел сразу к делу, а принял приглашение Имайи на чай и некоторое время поговорил со всеми. Его особенно заинтересовала Тайвен — куратор сумел распознать, что она тоже знает о временной петле.
Зориан чуть было не запаниковал — он уже не сомневался, что стоит на пороге очередного кризиса, и будет несколько дней разгребать последствия. Ведь он никогда не рассказывал ни Тайвен, ни Каэлу всей правды о временной петле. К счастью, куратора больше интересовали режим тренировок для Тайвен и помощь в алхимических исследованиях Каэла, чем обсуждение механики петли.
Наконец Зориану удалось остаться с куратором наедине и объяснить, что Тайвен и Каэл знают лишь часть правды, и он будет благодарен, если все так и останется. Ксвим, кажется, этого не одобрял, но обещал прислушаться к его пожеланию.
Куратор, в свою очередь, поинтересовался, почему Зориан никогда не говорил ему о Каэле и Тайвен — вынудив его признаться, что он совершенно забыл упомянуть о них. Да и ко "всей правде о петле" они, на его взгляд, не относились. Ксвим не стал спорить, но по-прежнему собирался расспросить его друзей об их впечатлениях.
В итоге Зориан, Зак и Ксвим заперлись в лаборатории Каэла для приватной беседы.
— Что, снова вопросы, да? — недовольно спросил Зак.
— Да. Но не те, о которых вы подумали, — ответил Ксвим. — Вообще-то я пришел поговорить с вами о планах на будущее.
— Ну, они еще не определились до конца, — признался Зориан. — Поймите, буквально в прошлом цикле мы узнали, что заперты в этом мире. И предшествующие события тоже были очень напряженными, так что в этом цикле мы собирались устроить себе небольшие каникулы. Я потихоньку уточняю общий план в голове, но он все еще весьма приблизителен.
Текущий план Зориана на будущее был предельно прост. Воспользоваться лазейками временной петли, чтобы скопить огромные суммы. Нанять кучу специалистов по всему городу — а может, и по всей стране и зарубежью — в качестве исследователей, детективов и учителей. Поднять связи аранеа в преступном мире — вдруг и там найдется что-то полезное. Договориться с племенами аранеа насчет секретов ментальной магии. Прошерстить архивы Гильдии и все магические библиотеки, включая библиотеку академии, на предмет сведений о запретной магии.
— Думаю, вам стоит больше пользоваться магией разума, — сказал Ксвим.
— Что? — нахмурился Зориан. Такого ему еще не советовали. — Что вы имеете в виду?
— Что вам следует охотиться на магов и похищать их секреты силой магии разума, — прямо сказал Ксвим. — Не только заклинания и методы тренировки, но и все, что может склонить их к сотрудничеству.
— Вы... вы уверены, что учитель может давать такие советы? — пораженно спросил Зак.
— У вас слишком мало времени — а вы должны повторить трюк Красного и найти способ вырваться в реальный мир, — пояснил Ксвим. — Сложность этой задачи даже на мой взгляд выглядит угнетающе. Вам следует использовать все доступные инструменты.
Куратор молча достал из внутреннего кармана толстую тетрадь и передал Зориану. Открыв ее, Зориан обнаружил полные листы имен, адресов и кратких примечаний.
— Эти люди могут помочь вам — улучшить навыки, навести на важные сведения или материальные компоненты. Однако далеко не все из них согласятся помочь вам, особенно в случае действительно нужных вещей. В этом случае... я рекомендую обратиться к более агрессивным, даже незаконным методам убеждения.
Чем дольше Ксвим говорил, тем тяжелее казалась тетрадь в руках Зориана. Всего лишь игры подсознания, но он ничего не мог с этим поделать.
— Вы не представляете, что советуете, — горько сказал он, борясь с желанием швырнуть тетрадь в Ксвима.
— Вероятно, нет, — согласился Ксвим. — Мне не случалось бывать в таких ситуациях, а если бы пришлось — не уверен, что я бы решился. Особенно в вашем возрасте.
— Вы советуете мне нападать на людей, не сделавших ничего плохого, лишь потому, что у них есть то, что я хочу, — сказал Зориан. — Такие поступки меняют человека. Даже делая это с гигантскими пауками, я чувствовал себя ужасно. И я точно не хочу привыкнуть к этому занятию.
— Тогда просто игнорируйте мои слова, — сказал Ксвим. — Я только советую, я не могу вас заставить. Если считаете, что справитесь и так, или что этот путь слишком дорого вам обойдется — тогда не делайте это. Все просто.
Повисло молчание; Ксвим и Зориан без слов смотрели друг на друга, пальцы Зориана, сжимающие тетрадь, побелели от напряжения. Зак растерянно смотрел на них, словно ожидая, что они схватятся.
Наконец Ксвим прервал поединок взглядов, дотянувшись и прижав руку Зориана с тетрадью к его груди.
— Но в любом случае возьмите тетрадь, — сказал он. — Она вам обязательно пригодится.
На этом куратор попрощался с ними и удалился. Зориан вновь посмотрел на тетрадь и с силой грохнул ее на алхимический стол Каэла.
— Худшие в жизни каникулы, — горько сказал он.
Зак ничего не ответил.
59. ШАГ ВПЕРЕД
[К оглавлению]
Зориан вышел из дома вскоре после Ксвима. Не то чтобы он куда-то собирался — просто хотелось проветриться, да и другого способа побыть одному он не видел. Остальные жильцы поняли, что между ним и Ксвимом произошло что-то неприятное, и донимали его расспросами. Понятно, что они хотели как лучше, но, боги, какие же они надоедливые...
Тем более, что он просто не мог ответить на их вопросы. Сперва пришлось бы объяснять истинную природу петли и множество других вещей, что он скрывал от них.
Может, он и не вправе сердиться на них. Учитывая, сколь много он от них скрывает, их любопытство вполне оправдано. Но сейчас он был не в том настроении, чтобы судить взвешенно и рационально. Лучше побыть одному, пока не остынет.
К счастью, Зак не пошел с ним. Надо будет потом поблагодарить его за понимание.
Некоторое время он бесцельно брел по улицам Сиории, разглядывая витрины и встречных прохожих. Потом ему это надоело, и он решил пройтись по памятным местам. Он заглянул в старое общежитие, где жил в ранних циклах — теперь в его комнате жил кто-то другой; побыл на крыше, глядя на город и подставляя лицо ветру. Потом спустился в подземелья, прошел безжизненными коридорами разоренного поселения аранеа. Наконец, он пришел к Провалу и некоторое время стоял, вглядываясь в бездну и отвлеченно гадая — темницу первозданного разместили здесь из-за Провала, или сам Провал образовался, когда здесь разместили темницу?
Отойдя от исполинского истока, он наткнулся на стайку мозговых крыс, прячущихся в тени здания. Он так давно не пытался противостоять захватчикам, а последнее время было столь насыщено событиями, что он и думать забыл об этих грызунах. Зориан не сомневался, что в магии разума он куда сильнее стаи, так что больше не опасался их. Хмм...
Следуя минутной прихоти, он мысленно потянулся к одной из крыс, чтобы переговорить с коллективным разумом стаи. Может, он угрозами или посулами сможет склонить их на свою сторону? Или хотя бы заставит их собирать сведения и для него — шпионы нередко работают сразу на несколько сторон...
Подключиться было просто. Даже слишком просто. Сама структура роевого разума не позволяла ему использовать ментальные щиты, как это делал сам Зориан. Взамен в схватках с враждебными менталистами стая полагалась на свою численность и совокупную психическую мощь.
А вот выйти на контакт оказалось даже сложнее, чем он ожидал. Стая воспринимала каждое его обращение, как атаку, била в ответ по сформированным связям, а когда это не срабатывало — отсекала крыс-передатчиков от общего коллектива.
В итоге, когда Зориан махнул рукой на попытку договориться и перешел к более агрессивным действиям, общий разум предпочел отступить и отрезал от себя всю группку крыс перед ним.
Слегка разочарованный Зориан зашагал дальше, даже не став убивать ошеломленных и перепуганных внезапным одиночеством крыс. Какой в этом смысл? А вот идея подчинить себе мозговых крыс запала в голову. Как заставить стаю прислушаться к себе? Продолжать беспокоить их, пока не захотят высказать свое недовольство? Сам Зориан на их месте не стал бы долго терпеть и послал бы урода куда подальше — вдруг и правда послушает?
Хотя, возможно, он зря приписывает совокупности грызунов человеческое мышление. Может быть, чтобы поговорить с их коллективным разумом, ему следовало поймать крысу и магией накрепко привязать ее к стае. Чтобы эту связь невозможно было обрезать.
Усевшись на скамейку и достав блокнот, он начал набрасывать заклинательную формулу, что намертво прикрепит мозговую крысу к остальной стае. Металлическая клетка с тремя пересекающимися оберегами... нет, стоп, это не сработает. Может, ему не усиливать имеющуюся связь, а просто создать свою? Если пометить небольшим маркером пять-шесть крыс, это создаст необходимый резонанс...
Потом он все же был вынужден прерваться — начинало темнеть. Пора возвращаться домой, все равно за один присест формулу не рассчитать, понадобится еще пара дней. К тому же он наконец успокоился — больше нет нужды держаться подальше от дома Имайи.
Забавно — разработка формулы для общения с мозговыми крысами как способ поднять настроение. И что он в ней нашел, в этой формуле? Поразмыслив, он пришел к простому выводу: у этой задачи было решение. Да, он не знал, какая из его идей лучше подойдет в этой ситуации — но все равно не сравнить с проблемами петли, к которым он даже не знал, как подступиться. Он понятия не имел, где искать пять Ключей, и даже если найдет — это не подскажет, как ему выйти из петли вместе с Заком. Он решительно не представлял, как выследить парня, которого не нашел даже его собственный Благородный Дом. И у него не то что не было нужных для решения этих задач навыков — он даже не знал, какие навыки ему вообще нужны.
И в свете этого — имеют ли хоть какой-то смысл предложенные Ксвимом методы? За время прогулки Зориан успел полистать тетрадку. Некоторые из выбранных Ксвимом людей были экспертами в прорицании и магии разума, что потенциально могло помочь в сборе информации. Но большинство работали с магией в целом.
По сути, его проблема — в недостатке информации. Будет ли ему проще, если он станет лучше как маг?
Вообще-то, вполне возможно. Велики ли шансы того, что найденные Ключи не придется добывать на пределе сил? Зная его везучесть — минимальны. Да и выход из фальшивого мира, каким бы он ни был, наверняка потребует куда большего магического искусства, чем его нынешний уровень.
И это не учитывая проблему Красного, с которым неизбежно придется столкнуться, когда (если) они сумеют выйти из петли.
Он вернулся домой уже затемно, но Имайя все еще не спала, дожидаясь его.
Право слово, он совершенно не понимает эту женщину.
— Вы ведь знаете, что ждать меня было совершенно не обязательно? — раздраженно спросил Зориан. — У меня есть ключ.
