— У меня нет особых привязанностей, — пожал плечами Каэл. — Покуда Кана со мной, остальное неважно. Наверное, передам оригиналу свои алхимические журналы и пойду куда глаза глядят. Но не уверен, что остальные поступят так же. Может быть, Сильверлэйк и Аланик. Остальные же? Явно найдутся те, кто не остановится ни перед чем, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь.
— Честно? Не думаю, что смогу остаться в стороне, — признал Зориан. — Я постараюсь "вырастить" из оригинала что-то получше. Научить его тому-другому, подтолкнуть к Кириэлле, и далее в том же духе. Не самый честный подход, но вместе с манипуляцией будут уроки магии и другая помощь. Но отбирать его место я точно не буду. Если окажусь лишним — я найду, чем себя занять.
— Как я уже говорил, не уверен, что остальные подойдут к вопросу столь же спокойно, — заметил Каэл.
— Да, я знаю, — кивнул Зориан. — Мы с Заком специально не стали поднимать этот вопрос — тут просто не найти общего решения, что ни реши, все равно найдутся несогласные. А то и активно несогласные. В худшем случае, если кого-то совсем не устроит общее решение, вся группа может развалиться. Лучше уж сосредоточиться на текущих задачах, а эту проблему оставить на потом.
Несмотря на все их усилия, группа все равно понесла потери. Пару циклов назад двое профессоров, приглашенных по рекомендации Ксвима, решили, что больше не выдержат, и попросили удалить их маркеры. Вдобавок одна из Просвещенных Поборников стала впадать в истерики и бросаться на остальных, так что другие аранеа попросили исключить ее из группы. Зориан не знал точно, что послужило причиной, но остальные Поборники примерно в это же время обрели духовное восприятие — судя по всему, результат тайного коллективного обряда. Он не стал допытываться ради поддержания единства.
Сейчас же настал последний цикл действия временных маркеров, и нервы путешественников были натянуты до предела.
Оставалось лишь надеяться, что никто не сорвется... слишком сильно.
Заклятья не держатся долго. Даже самое стабильное заклинание, вдосталь заряженное маной, рассеется через пару часов — если его не заякорить. В этом и крылась проблема усиливающих ритуалов. Для постоянного эффекта требовался якорь.
Проблема была куда серьезнее, чем могло показаться. Наносить на свою кожу магические знаки — крайне плохая идея. Живая плоть скверно реагирует на большие объемы маны, даже своей собственной. К тому же, такой якорь очень легко повредить, что приведет к непредсказуемым последствиям. Сбои заклятий опасны даже в нормальных условиях, что уж говорить о случае, когда разрушающееся заклятье завязано на тело мага.
К счастью, решение было. Давным-давно некий безымянный маг нашел способ преобразовать в якорь часть своего магического резерва. Душа мага инстинктивно поддерживает стабильность запаса маны, так что заякоренному в нем заклятью не грозит спонтанное разрушение. Единственный минус — использованная в ритуале часть резерва становилась связанной, навсегда уменьшая объем доступной заклинателю энергии.
Впрочем, была еще одна сложность. При всех возможностях усиливающих ритуалов, по сути это всего-навсего магия трансформации. Да, вечная, да, надежная, да, управляемая — но отнюдь не инстинктивно, как это делают магические существа.
И тут в игру вступала магия крови. Она позволяла магу завязать заклятье не только на свою ману, но и на жизненную силу. Получалась глубокая, сильная связь — настолько сильная, что могла передаться потомкам заклинателя. Плюсом шло естественное понимание способности, как у тех, кто был с ней рожден.
Усиливающие ритуалы опасны. Малейшая ошибка — и заклинатель погибнет или лишится сил. Многие поплатились за свою небрежность, связав весь резерв маны — или будучи разорванными изнутри при трансформации.
Магия крови опасна. Высекая на своей плоти магические символы, заклинатель воздействует на саму жизненную энергию. И смерть от потери крови — далеко не самое страшное, что грозит неосторожному.
Невзирая на опасность, Зак и Зориан объединили эти направления. Они начали с малого, но из-за нехватки времени быстро перешли ко все более амбициозным ритуалам. Да, они ошибались — но не критично, а конец очередного цикла неизменно стирал все следы их ошибок. В поисках совета и секретов мастерства, они с помощью Каэла нашли и пообщались с уцелевшими магами крови морлоков. Они пробовали новые возможности в деле, оценивая, какие подойдут им лучше и почему.
И сейчас, когда время на исходе, они решили незамедлительно использовать накопленные знания и провели ритуалы в самом начале цикла. Через полторы недели, когда их мана и жизненные силы по большей части стабилизировались, они встретились с Ксвимом, Сильверлэйк и Дэйменом, чтобы испытать свои силы в пространственной магии. Узнать, сумеют ли они когда-нибудь открыть выход из петли.
Они собирались создать малую копию имперской сферы.
Зак, Зориан, Сильверлэйк, Ксвим и Дэймен стояли по сторонам исполинского заклинательного круга. Они отдыхали и настраивались на предстоящую работу — на то, чтобы вычертить круг, отпечатав в земле, и сотворить несколько сложных оберегов, защищающих гигантскую структуру от посторонних воздействий, ушло несколько часов.
В центре круга стоял роскошный особняк, окруженный ухоженным садом. Теперь это уединенное поместье официально принадлежало им, так что их не прервут в середине ритуала. Сильверлэйк ворчала, что тратить такие суммы глупо, можно было просто украсть чей-нибудь дом или выбрать пустую площадку, но Зак не хотел ничего слышать. Он желал собственный карманный особняк, и все тут.
Так или иначе, предстоящая задача несколько отличалась от создания обычных карманных измерений. Раньше Зак и Зориан изолировали некий объем пространственной мембраной, и потом "надували" его до нужных размеров. Сейчас же они должны принудительно отделить от остального мира немалый кусок земли, сжать и соединить с заранее приготовленным якорем. Небольшим шариком укрепленного магией стекла, для большего сходства с имперской сферой.
Нечто подобное сделала Сильверлэйк, спрятав свой дом от посторонних — но ее дом, пусть и сжатый, оставался связан с окружающим миром. Такое карманное измерение нельзя перенести на другое место, зато оно заметно проще. Им же предстояло буквально отсечь часть мира и унести с собой.
Дом вместе с садом были куда меньше императорского дворца — но даже так потребуются слаженные усилия пяти первоклассных специалистов, исполняющих групповой ритуал. Они использовали все доступные им преимущества — и все равно не были уверены в успехе. Зориан даже думать не хотел, насколько сложно было создать саму имперскую сферу.
Оглянувшись по сторонам гигантской фигуры, Зориан убедился, что все отдохнули и готовы. Глубоко вдохнул и шагнул вперед — пять симулякрумов последовали за ним.
Он давно уже разобрался, каким образом Принцесса координирует действия своих восьми голов, и теперь мог повторить этот трюк со своими двойниками. Ощущение было изумительным — когда несколько точек зрения и мыслительных потоков сливаются в единую перспективу — но у техники было серьезное ограничение. Зориан и его симулякрумы должны заниматься чем-то одним — скажем, сражаться с общим врагом или совместно решать задачу. В обычных условиях, когда он в Сиории, а двойники раскиданы по всему свету, метод гидры ничем не мог помочь — но для предстоящей задачи подходил идеально.
Зориан активировал свою новую способность — для ритуала он выбрал скромную туннельную жабу, умеющую чувствовать свернутые пространства. Не самая крутая способность, но сравнительно дешёвая и вполне подходящая его целям. Ритуал отнял у него около восьми процентов резерва — жалко, но терпимо.
И наконец он использовал технику ментального усиления, которую разрабатывал последний год с привлечением множества экспертов-аранеа и даже исследователей-людей. Множество симулякрумов заплатили за это умение своими короткими жизнями, но итоговый результат впечатлял. Мысли тотчас прояснились, концентрируясь на задаче, связь с симулякрумами углубилась, а его вычислительные и измерительные способности достигли сверхчеловеческих величин.
Вокруг него готовились остальные участники.
Зак покачивался с пятки на носок, напевая какой-то мотивчик. Напарник казался расслабленным, но его выдавал отсутствующий взгляд. Для ритуала он выбрал бездушного оленя, оценив его способность искажать траектории снарядов и заклятий. Довольно затратная в плане резерва способность, но уж кто-кто, а Зак мог себе это позволить. Зориан ощущал, как растягивается и искажается пространство вокруг собирающегося напарника.
Присутствие Дэймена вообще-то не планировалось изначально. До временной петли старший брат не владел даже заклятьем врат, что уж говорить о карманных измерениях. Однако его репутация оказалась более чем заслуженной — всего за год интенсивных тренировок с привлечением возможностей петли он почти догнал их в пространственной магии. Зориан даже ощутил тень былой зависти — глядя, как брат с легкостью осваивает то, что потребовало от него с Заком таких усилий — но, разумеется, еще один компетентный специалист им не помешает. С ним шансы на успех значительно возрастут.
Дэймен, как и Зак с Зорианом, решил попробовать усиливающие ритуалы — единственный из носителей временного маркера, кто отважился рискнуть. Он выбрал фазового паука, случайно встреченного парнями в одном из циклов. Их характерная способность — создание небольших карманных измерений — сегодня точно пригодится.
Сильверлэйк воткнула в землю вокруг себя шесть золоченых колышков и что-то бормотала, делая странные жесты. Не похоже на жестовую магию — скорее это напомнило Зориану Кириэлле, когда та считает на пальцах... Вот только он знал, насколько Сильверлэйк устрашающе хороша в вычислениях. Сложно сказать, насколько она продвинулась за пять циклов — она предпочитала работать одна и не стеснялась вешать лапшу на уши в ответ на расспросы. Тем не менее, благодаря своим познаниям в пространственной магии и магии душ она была одним из ключевых членов их группы, и с этим ничего не поделаешь.
Ксвим просто стоял у магической фигуры, заложив руки за спину, невозмутимо, словно предстоящая работа не стоила даже упоминания. Едва ли он добился заметного прогресса за пять циклов, но Ксвим и до петли был крайне компетентным архимагом. На его уровне дальнейший рост требует огромных усилий.
Следуя беззвучному сигналу, все пятеро приступили к ритуалу.
Из рук Зориана и его симулякрумов потянулись светящиеся нити, сплетаясь в купол над особняком — чтобы через миг растаять в воздухе. Сильверлэйк выпускала из пальцев угольно-черные лучи, высекая из невидимого барьера вспышки красного света. Зак и Ксвим поддерживали тускло светящиеся белые кольца, лениво вращающиеся вокруг площадки. Пространство изгибалось, искажая перспективу, словно горячий воздух, в небе гуляли причудливые ветры и вихри.
Наконец мембрана сформировалась — огромная прозрачная полусфера вокруг дома. Ее поверхность волновалась, как текущая вода, то там, то здесь проглядывали чернильно-черные нити, словно трещины в ткани реальности, открывающие ужасную пустоту между мирами. Все пятеро магов спешно закрывали разрывы, но, сомкнувшись под волной переливающихся цветов, трещины вновь открывались в новых местах. Над куполом бушевал уже настоящий смерч, взметая пыль и охаживая участников мелким мусором.
Процесс шел несколько часов. Группе пять раз пришлось прерываться, чтобы восстановить ману, к счастью, это было предусмотрено. Они заранее знали, что не смогут провести весь ритуал разом.
И наконец — критическая точка ритуала. Мембрана стала глухой, абсолютно черной, ее поверхность бурлила, как кипящая вода. От купола во все стороны поползли трещины, земля сотрясалась, угрожая опрокинуть участников — что неминуемо привело бы к провалу. Все смогли устоять, но, отвлекшись на миг, допустили выброс пространственных искажений, перемоловших в щепки окрестные деревья и бесследно уничтоживших одного из симулякрумов Зориана. Он успел скомпенсировать потерю, и ритуал продолжился.
Черный купол запульсировал, расширяясь и сжимаясь, словно гигантское сердце. Если приглядеться — можно заметить, что с каждым разом купол становится все меньше, сжимая внутренний объем.
Через несколько минут сфера уменьшилась вполовину — и, преодолев порог, вдруг провалилась сама в себя, сжимаясь в крохотную точку. Зак среагировал мгновенно, швырнув в центр коллапсирующего объема тяжелый стеклянный шар; остальные же спешно раскидывали вокруг шестнадцать каменных стабилизаторов. Шестнадцать каменных кубов, плотно исписанных заклинательными формулами, закружились в воздухе вокруг черной массы мембраны.
Несколько секунд — и чернота полностью всосалась в стекло, и все стихло. Странный свет погас, пространство больше не изгибалось. На месте магического круга остался огромный полукруглый кратер. А в центре ямы парил совершенно непримечательный стеклянный шар, вокруг которого неспешно вращались каменные кубы.
Грохот ударил по ушам — все шестнадцать стабилизаторов разлетелись щебенкой. Зато стеклянная сфера уцелела — стабилизаторы, разрушаясь, завершили процесс, накрепко связав новое карманное измерение с переносным якорем.
Если присмотреться — в центре стеклянного шара висел крохотный особняк. Он даже не пострадал — редкостное везенье. Напряжения пространства во время ритуала запросто могли превратить его в груду камней.
Полный успех.
Все радостно столпились вокруг сферы, полюбоваться на свое творение — лишь Ксвим сохранял невозмутимость, хотя Зориан ощутил и в нем легкое удовлетворение.
— Знаете, только сейчас сообразил — я не представляю, как вы собираетесь запитывать эту штуку, — заметил Дэймен. — Для поддержания стабильности она должна тратить огромные объемы маны.
— Мы разместили в доме постоянные врата, — ответил Зак. — Они связаны с каверной глубоко в подземелье, откуда и берут энергию для врат и особняка. Врата совсем маленькие, никакая тварь не пролезет — но мана вполне проходит.
— О? Вы все же разобрались с постоянными вратами Кватач-Ичла? — удивился Дэймен.
Сильверлэйк самодовольно приосанилась — заслуга расшифровки метода Кватач-Ичла в немалой степени принадлежала ей. Ей и, как ни странно, Изысканным Мудрецам — их метод создания заклинательных якорей был удивительно схож с тем, как Кватач-Ичл создал свою стабилизирующую раму.
— Да, мы смогли воспроизвести способ лича, — подтвердил Зориан. — Хотя как средство транспортировки его врата не идеальны, слишком долго изготавливать. Удобнее использовать моих симулякрумов с вратами.
— Мы добились отличных результатов, — сказал Ксвим. — И эта сфера — тому подтверждение. Однако я сомневаюсь, что этого хватит, чтобы пробить выход из петли.
Повисло короткое молчание.
— Шансы есть, — сказал наконец Зориан.
— Но они невысоки, — пробурчала Сильверлэйк, прежде, чем он успел продолжить. — Если бы у нас было еще шесть месяцев...
— Но их нет. Мы не сможем взломать маркеры за остаток месяца, — возразил Зак. — Смысл тратить время, мечтая о невозможном?
