Деморализованные захватчики бросили укрепление и побежали. Зориан хотел было бросить отряд в погоню, как вдруг перед ними материализовалась знакомая фигура.
Парящий маг в расшитой алой мантии, лицо под капюшоном укрыто наведённой темнотой.
Даже открыв им своё имя, Джорнак всё так же прятался под одеяниями Культа.
— А ты скрывал свои силы в недавних столкновениях, — заметил Красный, небрежно отражая пули бойцов Зориана и тут же отвечая молнией.
Разряд ударил в солдата, убив на месте, и заплясал, перекидываясь с одного на другого, оборвав еще три жизни и покалечив двоих. Зориан немедленно приказал людям отступать. Они могли бы отвлечь противника, но не такой ценой.
Всё равно враг перед ними — всего лишь симулякрум, ну, прикончат они его, дальше что?
— Мы оба скрывали свои способности, — ответил Зориан, несколько раз нажимая на спуск. Джорнак отбил пули с той же легкостью, что и раньше. Какой-то специальный щит от физических атак? — В этом нет ничего странного.
— Ненавижу эти штуковины, — заметил Джорнак. Насколько понял Зориан, он про винтовку. — Они принесли столько горя, лучше бы их вообще никогда не изобретали. Будь моя воля — я бы никогда их не использовал. Зак, уверен, думает так же. Вот почему я так удивился в нашу первую схватку. В этом смысле ты еще более бесчестен, чем я.
Мнение Красного по вопросам морали Зориана не интересовало — он бросил големов в бой, концентрируя ману для атаки. Хотя скорее всего и Джорнак не говорил начистоту — просто пытался заболтать его, давая ибасанцам время перегруппироваться.
Они нырнули в ускорение практически одновременно, пытаясь застать противника врасплох, полетели заклятья. Каменные стены туннеля плавились и взрывались осколками — короткий обмен заклятьями не принёс результатов, лишь эхо столкнувшихся чар докатилось до людей Зориана, внушая страх и вынуждая отступить ещё дальше.
Зориан нахмурился, глядя на красную фигуру врага. Сказать по правде — он ожидал чего-то подобного, было бы крайне подозрительно, если бы никто не попытался остановить его на подступах к базе. Врата — основа мобильности захватчиков, без них вторжение закончится, даже не начавшись.
Вот только оригинал тоже вступил в битву, и его сражение куда важнее. Не просто так против него здесь послали только симулякрум Джорнака — остальные силы заговорщиков заняты вдалеке от Сиории.
Откровенно говоря, вся его операция по сути была отвлекающим маневром. Он не планировал и в самом деле взять ибасанскую базу — лишь облегчить задачу защитникам города и, возможно, оттянуть на себя один из козырей захватчиков. И обе его задачи уже достигнуты — сам факт того, что Джорнак тратит на него ману, уже в какой-то мере победа. Можно сбавить темп и просто тянуть время, расходуя ману Красного и отвлекая его от других мест.
Или он может рискнуть и попробовать уничтожить вражеский симулякрум — что отвлечёт сюда ещё больше сил захватчиков, но чревато потерей этого тела. Если симулякрум Зориана погибнет в бою — следом умрут все люди его отряда, а ибасанцы смогут всерьёз взяться за Сиорию.
Миг колебаний прошёл — Зориан вновь бросил големов в бой, сплетая ману вокруг себя. Рой ярких оранжевых огоньков заструился кольцом, словно звёздная река. Крохотные — не толще большого пальца — огненные сферы были быстры, точны, не требовали много внимания... и каждая несла заряд полноценного фаербола. Он тут же послал три из них в Джорнака по сложным ломаным траекториям — и добавил копьем силы в голову.
Красный вновь сумел удивить — вместо того, чтобы избегать големов или потратить прорву маны на уничтожение защищенных от магии боевых кукол, он... сошёлся с ними в рукопашную. Симулякрум Джорнака был создан посредством какой-то неизвестной Зориану техники — и обладал просто немыслимой физической силой. Его кулаки раскидывали рослых големов, как тряпичных кукол, а пинки не раз и не два ломали стальные суставы, выводя металлических бойцов из строя. Хуже того, эктоплазменное тело Джорнака без видимых усилий регенерировало. Зориан дважды сумел серьёзно повредить его, оторвав взрывом руку и пробив грудь копьём силы — но повреждения исчезли за считанные секунды.
Зориан послал голема-телохранителя, рассчитывая задавить Джорнака массой и мощью оберегов — и это вышло ему боком. Красный выхватил из кармана три гранаты и, подкинув над головой, телепортировался в сторону. Прежде чем Зориан успел отозвать своего бойца, гранаты беззвучно взорвались, раскрывшись паутиной тончайших, крошащих само пространство сколов.
Защитные обереги телохранителя были хороши — но мало что может устоять перед пространственными разломами. Стальное тело покрылось сеткой тонких чёрных линий — и вместе с ядром просто рассыпалось на сотни обрезков.
Теперь Зориан бессильно смотрел как его творение, позволившее ему пройти так далеко на вражескую территорию, рассыпается на части.
Ладно, вот теперь он, пожалуй, разозлился.
Он послал в Джорнака все оставшиеся звёздочки, вынудив врага уйти в глухую оборону, и сам устремился следом. Симулякрум Красного на миг помедлил, явно не понимая, что нашло на Зориана, но, очевидно, решил не упускать шанс и тоже рванулся навстречу. Его превосходство в рукопашной было бесспорно.
За миг до столкновения всё тело Джорнака покрылось разрядами темно-красной энергии, напоминающими любимое заклятье Кватач-Ичла. Его рука неуловимо быстро метнулась вперёд, вонзаясь в грудь симулякрума Зориана. Мягкая эктоплазменная рука прошила несущий скелет из алхимически закалённой стали, разрушительные красные молнии зазмеились во все стороны от раны, необратимо повреждая хрупкую внутреннюю начинку.
Игнорируя урон, Зориан обеими руками схватил воткнувшуюся в грудь руку врага. Почуяв неладное, симулякрум Джорнака попытался вырваться, но было поздно — сотни тончайших эктоплазменных нитей вырвались из ладоней Зориана и вгрызлись в Красного.
Тот задергался, пытаясь освободиться, но не сумел. Из Зориана на каменный пол посыпалась чёрная ржавчина от разрушающегося скелета, но и симулякрум Джорнака становился всё более размытым — нити Зориана прорастали в нём, разрушая его плетение. Разрушая быстрее, чем сдавало искусственное тело самого Зориана.
— Ты... — неверяще прохрипел Джорнак и, замерцав с головы до ног, как некачественная иллюзия, развеялся дымом.
Лишившись поддержки, симулякрум Зориана рухнул на пол. Его несущий скелет был безнадёжно поврежден, из всего тела могла двигаться только голова.
Спустя некоторое время люди из его отряда всё же рискнули приблизиться — проверить, что происходит.
— Эй, — неожиданно позвал лежащий на полу Зориан. Бойцы переглянулись, потом ближайший неуверенно указал на себя. — Да, ты, который с бородой. Отрежь мне голову.
— Прошу прощения? — переспросил поражённый солдат.
— Моё тело не движется, теперь это просто мёртвый груз. К сожалению, мои големы недостаточно аккуратны, так что отрезать и нести голову придётся тебе. Назначаешься её официальным носильщиком.
Бедняга посмотрел на лежащее тело командира, вздохнул.
— Я на такое не подписывался, — едва слышно пробормотал он.
Зориан сражался в подземельях Сиории, но в то же время он был в Косе, готовясь участвовать в атаке на ибасанский лагерь. Планируя захватить заложников, Джорнак построил здесь портал, и теперь в джунглях недалеко от усадьбы Тараматула пряталась небольшая ибасанская база.
Сложно сказать, собирался ли Красный пускать её в ход. С одной стороны, база всё ещё была здесь, и портал всё ещё работал — враги ведь наверняка свернули бы лагерь, знай они, что Зориан не привёз друзей к Тараматула? С другой стороны, лагерь был откровенно мал — один-единственный отряд боевых троллей и небольшая армия нежити под командованием кучки магов. Непонятно, на что они вообще рассчитывали.
Ну, то есть ему непонятно. Орисса и другие Тараматула восприняли угрозу более чем серьёзно.
— Какой неприятный сюрприз, — заметила Орисса. — Сумей они застать нас врасплох — была бы катастрофа.
— Я видел, как ты сражаешься, — нахмурился Зориан. — Дом с несколькими десятками таких магов без проблем отразит подобный отряд, пусть даже тролли и нежить менее уязвимы для пчелиных жал.
В других местах он был нужнее, так что этот Зориан тоже был симулякрумом. Более того, в отличие от себя под Сиорией, с ним не было армии големов — Тараматула справятся сами, он здесь всего лишь советник.
— Видел? — заинтересованно переспросила Орисса. — Как странно. Не припомню, чтобы когда-либо сражалась в твоём присутствии. Но, пусть мне и приятна высокая оценка — у Дома нет десятков таких магов. Я — исключение, как в плане таланта, так и в плане бюджета моего обучения. Большинство членов Дома не умеют драться — они разведчики и следопыты, и применяют своих пчёл в бою только когда не остаётся другого выбора.
— А, — Зориан мысленно поморщился. Да, оценивать средний уровень Дома по наследнице не самая умная мысль. — Тогда почему вы настаиваете на атаке? Почему не укрепитесь в усадьбе, как я советовал?
— Слишком рискованно, — ответила Орисса. — Если будут повреждены главные ульи — Дом понесет тяжелейшие убытки. И, что важнее... старейшины хотят портал.
Зориан поднял бровь. Ну конечно, портал. Созданная Джорнаком база напрямую соединена с Алтазией — ценность постоянного трансконтинентального перехода сложно переоценить.
— И... ты не уверена, что можешь защититься от такого количества врагов, но собираешься перебить их сама, да ещё не повредив врата? — поинтересовался он.
— Да, шансы есть, — загадочно улыбнулась невеста брата. — В прямом столкновении нам пришлось бы нелегко, но благодаря твоему предупреждению мы можем застать их врасплох. Если сумеем тайно доставить в их лагерь достаточно пчёл — то первым и последним, что они увидят, будет огромный пчелиный рой.
— Нужно убедиться, что первый удар убьёт всех, — заметил Зориан. — Если уцелеет хотя бы один — он закроет портал.
— Разумеется, — согласилась Орисса. — Потому и важно тщательно подготовиться. Ты ведь сказал, что можно не торопиться, так?
— Верно, — подтвердил Зориан. По большому счёту это сражение ни на что не влияло. Если Тараматула и правда сумеют захватить портал, возможно, они смогут послать подкрепление, но едва ли это что-то изменит. — Так что я полностью поддерживаю осторожный подход.
— Меньше шансов, что тебе придётся нас вытаскивать? — понимающе спросила Орисса.
— Я всего лишь подросток средних способностей, — ответил Зориан. — Едва ли такие подвиги мне по плечу.
— Я так и подумала, — кивнула Орисса. — Так сколько, говоришь, в лагере живых людей?
— Двадцать восемь, — не задумываясь ответил Зориан. И тут же указал, где находится каждый из них, чтобы Тараматула не тратили время на поиски.
— Подросток средних способностей, — невинно заметила Орисса. — И можешь указать расположение людей в лагере с такого расстояния. Твоему брату стоило бы лучше учить тебя врать.
— Всего лишь обычное ментальное чутьё психика, — возразил Зориан. — Просто врождённая способность.
— Уверена, Дэймен так не смог бы, несмотря на то, что он старше, — ответила она.
Вот же. Ну почему он никак не может соответствовать норме? Ох и аукнется ещё ему всё это...
— А знаешь что? Лучше я помолчу, — вздохнул Зориан. — Тебе надо планировать атаку, вот и планируй, а я... просто постою в сторонке, пока взрослые работают. Пожалуйста, позаботься обо мне, невеста Дэймена. Он никогда тебе не простит, если его любимый братишка погибнет.
В ответ она натравила на него пчёл.
Зориан был в туннелях под Сиорией, он был в Косе, он даже был в академии, готовясь на случай непредвиденного развития событий...
Но прежде всего — он был у поместья Яску.
Вместе с Заком, Ксвимом, Алаником, Дэйменом и большей частью союзников. Потому что именно в поместье Яску держали похищенных детей.
Если подумать — выбор захватчиков был очевиден. Поместье надёжно защищено, расположено вдали от цивилизации и напрямую соединено порталом с лагерем ибасанцев под Сиорией.
С другой стороны — у захватчиков хватало и других не менее подходящих баз, а штурм Яску — крайне затратная авантюра. Парни не полезли бы сюда, не будь у них гарантий что то, что им нужно, здесь.
Что же, теперь эти гарантии были — и вокруг поместья Судомира бушевала битва. Зориан в своём настоящем теле стоял на спине Принцессы, а вокруг горел и рушился лес. Бесчисленные полчища мертвецов накатывались волнами — от простеньких кабанов-зомби до громадных монстров, сшитых из плоти десятков существ и не уступающих в росте даже крупнейшим големам Зориана. Его стальное войско отражало атаки, кроша тварей огромными клинками и взрывая из гранатомётов — но нежити было слишком много...
К счастью, Принцесса не боялась мертвецов, а её восемь голов ни на миг не утрачивали бдительности. Вся нежить, осмелившаяся приблизиться, немедленно уничтожалась без участия Зориана.
Следом за ордой нежити от поместья наступали огромные стаи монстров — в основном боевые тролли и зимние волки, а над ними со угрожающим карканьем кружились железноклювы. Под землей незримо скользили скальные черви, но их погонщики были умнее, чем в Сиории, и избегали Зориана, как огня.
А вдалеке, на крыше поместья, сидели три дракона, пристально глядя в их сторону.
Три настоящих, живых дракона, не то костяное страшилище, что спрятано в поместье.
Зориан не сомневался — это Огань и два его ученика. Пока они бездействовали, но это точно изменится, когда парни пробьются ближе к Яску.
Это задумывалось как внезапная атака — но враги оказались во всеоружии. Что же... он в любом случае не рассчитывал на лёгкую победу.
Переговорив с Заком, Зориан послал железноклювам беззвучный сигнал — и вся огромная стая единым порывом свернула в сторону, выпустив сокрушительный залп бритвенно-острых перьев по как будто пустому месту.
Издалека донеслись крики боли — подходившие под прикрытием невидимости ибасанские маги не ожидали удара от собственных птиц.
И, прежде чем враги смогли перестроиться, Зориан приказал Принцессе галопом скакать к поместью. Она с радостью послушалась — но не раньше, чем всеми головами протрубила вызывающий рёв сидящим на крыше драконам. Один из драконов, поддавшись на провокацию, дёрнулся было на перехват, но самый крупный небрежно шлёпнул его хвостом и придавил сердитым взглядом. Явно пристыжённый, меньший дракон вернулся на место.
Впечатляет. Да, Огань крупнее и выглядит опаснее — но и остальные два тоже драконы, послушание им не свойственно. Мало быть сильным драконом-магом, чтобы за тобой вот так следовали два взрослых дракона.
А между тем восьмиглавый поезд — Принцесса — неудержимо нёсся вперед, топча мелкую нежить и не сбавляя шага раскидывая крупную.
Тут Аланик и его маги наконец закончили своё заклятье — и посреди полчищ нежити возник пламенный вихрь, начавший всасывать мертвецов, становясь всё больше и ярче.
Зориан уже видел это заклятье, а теперь знал и принцип действия. Огненный смерч вытягивал заключенные в нежити души и питался их энергией — потому не слабел, а наоборот усиливался с каждой секундой. Довольно тёмное заклятье по церковным меркам, почти что в стиле некромантов — но что поделать, приходится гасить огонь огнём. Когда заклятье погаснет, собранные души смогут отправиться в посмертие.
