Древний лич здорово рисковал. Такому количеству ибасанцев будет очень непросто вовремя отступить, даже при наличии врат. Вероятно, планировалось отступить тем же путём — войска отходят в поместье, и оно перемещается назад в пустоши. Но далеко не факт, что трюк сработает во второй раз — зная, чего ожидать, парни вполне могут прервать ритуал. Кватач-Ичл рискует большими потерями среди соотечественников.
Пару секунд Зориан отвлечённо размышлял, как такие потери скажутся на репутации лича среди ибасанцев — потом решил, что сейчас не до того. Он направил железноклювов на свежие войска захватчиков и запросил поддержку салротум. Жрец не ответил, но рой дьявольских ос устремился в сторону поместья — Зориана определённо услышали.
Затем он послал сигнал в академию. До настоящего момента её преподаватели занимали сугубо оборонительную позицию и не вмешивались в уличные бои — но успели собрать организованную боевую группу. Теперь же, когда новый враг возник практически у них на пороге — академия тоже располагалась недалеко от Провала — её маги выдвинулись навстречу захватчикам.
Зориан знал об этом, но не собирался им помогать. Всё, что мог, он для них уже сделал, теперь всё зависит от них. Зориан же терпеливо восстанавливал ману, ожидая...
А вот, наконец, и они.
Кватач-Ичл, Сильверлэйк и Джорнак. Вслед за иссякшим потоком монстров из поместья уверенным шагом вышли его главные враги. Все трое были такими же, как он помнил. Древний лич был в своей боевой форме, чёрные кости, закованные в золочёный доспех, с драгоценной имперской короной на голове. Ядовито-зелёный свет, струящийся от лича, был не просто для вида или для устрашения — это действовал мощный оберег, заякоренный в доспехах. Джорнак был в своей извечной мантии внутреннего круга, с лицом, скрытым наведённой темнотой. Честно говоря, даже зная его имя, Зориан нередко думал о нём как о "Красном". Наконец, Сильверлэйк казалась самой беззаботной из трёх, вышагивая в дорогом красном платье, сцепив руки за спиной и с любопытством глядя по сторонам. Кажется, она даже напевала какой-то мотив, хотя с такого расстояния невозможно сказать наверняка. Было довольно непривычно вместо древней карги из временной петли видеть молодую черноволосую красавицу — но это, несомненно, она.
И все трое были под Пустым Разумом. Кто бы сомневался.
Помимо предводителей вторжения, внимание Зориана привлекли еще два направления. Во-первых, одновременно с трио из боковых ворот поместья вышла ещё одна группа. Её предводители, одетые в такие же, как у Джорнака, красные мантии, бдительно охраняли укреплённый экипаж, сотрясавшийся, словно кто-то стучал в его стены изнутри. Процессия тут же направилась к Провалу, не глядя на вспыхивающие вокруг поместья схватки.
И во-вторых — из поместья вышел... ещё один Кватач-Ичл. Точно такой же, как первый, только с большим, с добрый кулак, горящим красным кристаллом в руке, он поднялся на развороченную крышу поместья Яску.
Лич создал симулякрум? Как любопытно. Насколько знал Зориан, Кватач-Ичл, подобно Заку, не пользовался двойниками без крайней необходимости. Что вполне понятно — даже Зориан, имея жульническую телепатическую связь со своими копиями, едва удерживал этих паршивцев в рамках приличия. Можно представить, каково приходится другим магам, не являющимся прирождёнными менталистами.
А это, скорее всего, означает...
Второй Кватач-Ичл поднял черную костяную руку, воздев сияющий кристалл в небо. Над ним возник изощрённый магический круг кроваво-красного цвета, жгуты красной энергии, как щупальца, стремились из кристалла в печать, воздух над кругом дрожал и искажал перспективу.
Да, вот теперь точно пора.
Он сунул руку в карман и достал куб ангела. Следом достал имперскую сферу и вызвал свой, куда больший металлический куб.
Боковым зрением отметил подошедшего Дэймена. После переноса брат предпочёл остаться рядом, а не присоединиться к Заку и остальным против Оганя. Он тоже израсходовал прорву маны, борясь с костяным драконом Судомира и, судя по всему, решил сделать короткий перерыв.
— Эта штуковина над крышей вот-вот что-то призовёт, — обеспокоенно сказал брат. — Что-то большое.
— Демонов, — отозвался Зориан. — Да, я знаю. Лучше посмотри на ту троицу, что идёт к нам. Думаешь, мы сумеем прорваться мимо них к кругу призыва?
Дэймен перевёл взгляд на лича, беспечную ведьму и человека в красном. Он не знал их так, как знал Зориан, но был сильным и опытным магом и вполне мог оценить противника. Дэймен посмотрел вверх и скривился — Зак, Аланик и Ксвим вовсю сражались с Оганем и не могли им помочь.
— Сможешь задержать их, пока я выполняю свой призыв? — покосившись на Дэймена, Зориан снова сосредоточился на кубе ангела. Он никогда раньше никого не призывал и очень надеялся, что не облажается, а то стыдобища будет...
Он повёл руками, и невидимая сила резанула по земле, вычерчивая сложный магический круг. Линии и глифы замерцали синим.
— Ты серьёзно думаешь, что я один справлюсь с тремя мастерами? — ошарашенно уточнил Дэймен. — Не слишком ли ты высокого мнения обо мне, братец?
— Да всё в порядке, — не уступил Зориан. — Их нужно всего лишь немного задержать. К тому же, тебе поможет Кроха4.
Зориан ткнул пальцем в высящуюся позади могучую фигуру голема. Дэймен пробормотал что-то насчёт Зориана и идиотских имён, но явно приободрился, вспомнив, каким был стальной гигант в недавнем сражении.
— И плюс к тому, — Зориан хлопнул по большому металлическому кубу. — Я тоже не буду совсем уж беспомощен.
Держа левую руку на самодельном кубе, он повторил жест Кватач-Ичла, поднимая куб ангела к небесам. Маленький каменный куб жадно принял его ману, устанавливая соединения с импровизированным кругом Зориана. Сотни крошечных глифов вспыхнули золотом — наверное, издалека казалось, что он держит в поднятой руке маленькое солнце.
Вокруг закружился многоцветный вихрь света и ветра — куб ангела втягивал в себя совершенно безумные объёмы природной маны. Сам Зориан не смог бы предоставить столь чудовищный объём энергии, даже посвяти он зарядке накопителей несколько месяцев без перерыва.
Да уж, это определённо не общепринятый способ призыва. Попытайся он самостоятельно задействовать сходный заряд природной маны — он бы не просто отравился, его бы разорвало в кровавую пыль, прежде чем поток достиг четверти от текущей мощности. Но, как ни странно, этот призыв не требовал пропускать ману через себя — куб справлялся сам, Зориану оставалось лишь направлять формирующееся плетение. Да, его резерв убывал с угрожающей скоростью — но ритуал требовал скорее мастерства плетения, чем большого запаса энергии.
Неужто ангел специально настроил куб на способности Зориана? Потому что было трудно. Чертовски трудно. Кроме Ксвима и его самого, Зориан не знал другого мага из ныне живущих, что сумел бы удержать титанический ритуал под контролем.
Честно говоря, он и в себе был не до конца уверен. Сложность всё нарастала, капли пота стекали по лицу, каменный куб в дрожащей руке сиял всё ярче и ярче.
Как же оно тяжело — доверие ангелов...
Полностью сосредоточившись на плетении, он весьма отдалённо воспринимал происходящее вокруг, и то — лишь благодаря слиянию с разумом симулякрумов. Один из двойников взял его тело под контроль, позволяя сконцентрироваться на задаче — он и отслеживал ситуацию на уровне, доступном лишь роевому разуму.
Стоило ему начать призыв — Кватач-Ичл, Джорнак и Сильверлэйк прервали свою торжественную поступь и со всех ног бросились к нему, надеясь сорвать ритуал. В другое время эта сцена показалась бы смешной — сейчас же он внимательно следил, как вражеская тройка сыплет заклятьями, а Дэймен и Кроха их отражают. Кватач-Ичл бил своими излюбленными красными расщепляющими лучами, Джорнак залил окрестности слепяще яркими молниями, прихотливо змеящимися в обход препятствий, а Сильверлэйк, подражая самому Зориану, кидала склянки с зельями, направляя их полёт телекинезом.
Ничего из этого не помогало. Дэймен безрассудно тратил ману, поднимая мощные золотистые щиты и перехватывая вражеские заклятья своими бледно-голубыми лучами и выплесками развеивающей силы. Чары же, что пробивали щиты Дэймена, встречал Кроха — голем был прочен и защищён на совесть.
Стальной великан время от времени контратаковал, удивительно метко швыряя выбитые заклятьями валуны или бросался вперёд, угрожая растоптать врага — грубая, но вполне эффективная тактика, прерывающая вражеское плетение.
Несмотря на размеры, Кроха вовсе не был неповоротливым — стальной исполин был ловок и быстр. Зориан удовлетворённо следил за своим детищем — ему удалось создать искусственный эквивалент дракона, жаль только, он не смог научить Кроху летать.
Будет над чем подумать, когда он начнёт строительство следующей модели.
В какой-то момент у Джорнака лопнуло терпение, и он прибег к уже испытанному способу. Красный швырнул в подбегающего голема связку гранат, во все стороны расползлись чёрные трещины пространственных расколов... и бессильно обогнули металлического гиганта.
Кроха не просто больше големов-телохранителей — в него вложено куда как больше труда и денег. Гигантский голем был защищён лучшими оберегами Зориана — потребуется нечто куда более серьёзное, чтобы его остановить.
Не ожидавший, что голем уцелеет и продолжит атаку, Джорнак на миг запаниковал и попытался отскочить телепортом. Зря он так. Одним из развёрнутых вокруг Крохи оберегов был прерыватель телепортации — не подавитель, а действительно опасная штука, искажающая пространственный переход наиболее неприятным для заклинателя образом.
Джорнак задёргался в конвульсиях — ему хватило мастерства удержать расползающееся заклятье телепорта и не быть разорванным на куски, но это всё, чего он добился. Кроха неминуемо раздавил бы его, но в последний момент Кватач-Ичл взмахнул рукой, выдергивая союзника телекинезом.
Досадно, но ладно. Зато лич и ведьма оказались на одной линии, и голем тут же воспользовался этим, выбросив в их сторону руки — и ударив мощной волной ветра и кинетической силы.
Самозарядные амулеты обычно не стоят потраченных на них усилий — всё, чего удаётся достичь, это грубых выплесков магической энергии. Но в некоторых случаях пригодятся и они — особенно если выплеск достаточно мощный.
Кватач-Ичл, с его тысячелетним опытом, среагировал мгновенно, противостоя удару; а вот ведьма не могла похвастаться подобной сноровкой. Она не успела защититься, и её просто снесло.
Да, она скоро вернётся, но это не важно. В подобных боях на счету каждая секунда. Сильверлэйк слабейшая из тройки врагов — но и она тоже опасна. Хорошо, что она хотя бы на время выбыла из игры.
Увы, Кроха и Дэймен не успели развить преимущество — из поместья Яску в сторону голема выкатились два огромных шара чёрных костей. Подкатившись, они развернулись в уже знакомых костяных крокодилов. Зориан помнил такого по совместному с личем ограблению королевской сокровищницы — и он знал, насколько эти твари сильны и живучи.
Тогда Кватач-Ичл сказал, что это его "питомец"... Разумеется, питомцев оказалось несколько.
Костяные рептилии накинулись на Кроху, связывая его боем.
— Как же мне повезло с союзниками, — заметил лич, наклоняя голову, словно разминал шею. Его усиленный магией голос разносился далеко вокруг и был, вероятно, предназначен не Зориану с Дэйменом, а Джорнаку и Сильверлэйк. — Они даже чуть лучше, чем ничего. Хотя казалось бы, от путешественников во времени ожидаешь большего...
— Что? — растерянно спросил Дэймен. Слова лича явно застали его врасплох.
— О, он не сказал тебе? — с удивлением в голосе отозвался Кватач-Ичл. — Разве ты не его старший брат или кто ты там? Похоже, нынешняя молодёжь вкладывает в понятие семьи совсем иное значение.
И прежде, чем Дэймен мог что-то ответить, ещё два симулякрума Кватач-Ичла возникли рядом с оригиналом — ну, если считать, что они всё это время сражались с оригиналом. Все три лича ускорились, размазываясь в движении, и каждый выпустил по три заклятья.
Девять красных звёздочек, всего лишь с палец толщиной, но ослепительно яркие, с бешеной скоростью устремились к Зориану. Дэймен бросился наперехват, но безнадёжно опаздывал. Первые пять разбились о многослойный золотистый барьер брата — щит лопнул, но и заклятья погасли. Шестую Дэймен поймал сам, подставив выхваченное из кармана маленькое зеркальце. В отличие от прошлого раза с чёрным лучом Принцессы, сейчас божественный артефакт выдержал — только на миг полыхнуло, и заряд лича исчез.
Но три оставшихся заклятья летели прямо в Зориана.
Высоко вверху группа Зака попыталась было прикрыть его, но Огань выпустил целый шквал ослепительно ярких белых лучей, не подпуская их к союзнику на земле.
Распределённый разум Зориана видел угрозу глазами симулякрума, но не сдвинулся с места, продолжая стабилизировать ритуал призыва.
Вместо него пришёл в движение стальной куб под левой рукой — с негромким гудением ожили внутренние механизмы, и куб сместился, загораживая создателя от угрозы.
Две крайние звезды вильнули в стороны, заходя с боков, но ничего не вышло. Парящий куб словно распался по швам, разделившись на восемь меньших кубов; малые кубики, даже не пытаясь перехватить летящие звёзды, выстроились неровной сферой вокруг Зориана — и между ними зажглась едва видимая голубая плёнка силового поля.
Заклятья на полной скорости врезались в щит — и просто погасли. Вблизи ещё можно было разглядеть секундную рябь на поверхности барьера, но и она тут же сошла на нет.
К чести лича — его это не смутило. Он просто продолжил бить залпами, расходуя чёрт знает сколько маны. Зориан даже забеспокоился за брата — что будет, если Кватач-Ичл решит избавиться от помехи и перенаправит огонь на него? К счастью, Дэймен и сам сообразил, что безопаснее всего рядом с Зорианом, под прикрытием его барьера, и незамедлительно сместился за сферу.
И сфера держала. Стальной куб Зориана вовсе не был простой заклинательной формулой или якорем оберега. Скорее он был ближе к голему, и потребовал не меньших сил и бюджета, чем Кроха. И пусть амулеты не способны творить заклятья, только поддерживать уже сотворённые магом — разработка Зориана весьма убедительно изображала мага-щитовика. Сумасшедшее количество защитных чар активно переключалось каждую секунду — какие-то ослабевали, какие-то выводились на полную мощность, образуя наиболее эффективные сочетания для каждого типа атаки. Управляющее защитой ядро голема справлялось самостоятельно, не требуя ни маны, ни внимания парня. Что бы ни предпринимал Кватач-Ичл — его удары не достигали цели.
Заклятья сплошным шквалом молотили по защитной сфере, не причиняя ни малейшего вреда. Более медленные, мощные заклятья перехватывались заранее — вращающиеся вокруг Зориана малые кубы плевались стеклянными шариками — каждый куб имел собственное карманное измерение, доверху набитое зачарованными стеклянными снарядами. Шарика, как правило, вполне хватало, чтобы развеять или ослабить вражеское заклятье до безопасного уровня. С эктоплазменными конструктами и земляными големами разбирался Дэймен; умная защита пропускала его заклятья, чего практически никогда не бывает, когда атакуешь сквозь щит другого мага.
