Сильверлэйк и Джорнак вернулись на поле боя и старались помочь личу, но Кроха, даже сражаясь с гигантскими костяными крокодилами, вполне успевал наносить ответные удары. В итоге ведьме и Красному пришлось больше сдерживать исполинского голема, чем атаковать.
В какой-то момент Кватач-Ичл, видимо, сообразил, что зря тратит ману. Атаки лича даже не утомляли Зориана, защита работала автоматически.
— Огань! — внезапно крикнул Кватач-Ичл. — Помоги мне вскрыть этот черепаший панцирь!
— Тогда стряхни с меня этих придурков! — рыкнул в ответ дракон, пытаясь достать крутящийся вокруг него молочно-белый пузырь.
Кватач-Ичл, присев, прыгнул и стрелой взмыл в небо.
Дэймен растерянно смотрел вслед личу — то ли гнаться за ним, покинув укрытие, то ли попытаться достать Джорнака и Сильверлэйк. Решившись, брат атаковал Красного.
Зориан полностью поддерживал его выбор — да, отвлечь Кватач-Ичла было бы полезней, но это скорее всего кончится смертью брата. Нет уж, лучше рискнуть самому. Образы бледного, истекающего кровью Дэймена, когда тот пожертвовал собой на выходе из петли, затопили его разум, мешая контролировать плетение...
Нет! Нет, сосредоточиться... Он уже привычно задвинул кровавые картины вглубь памяти, как делал весь этот месяц, и сфокусировался на текущей задаче. Призыв ангела. Он не имеет права ошибиться — иначе, когда враги призовут кучу демонов, их будет некому остановить.
Сражение в воздухе стало ещё ожесточённее — Зак и Аланик каким-то образом улучили момент и атаковали симулякрум лича на крыше поместья, пытаясь сорвать призыв демонов. Без особого успеха — подлетевший лич перехватил часть предназначенных двойнику заклятий, да и обереги поместья Яску еще держались, несмотря на всё происходящее.
А потом случилось неизбежное. Кватач-Ичл отвлёк Зака, так что против Оганя остались лишь Ксвим и Аланик. Дракон-маг мог бы с некоторыми шансами попытаться убить одного из них — но вместо этого решил прикончить Зориана.
В принципе, вполне логично — драконья боевая магия оперирует мощными, чудовищно энергоёмкими заклятьями, вроде людской артиллерийской магии, но без её недостатков. Кватач-Ичл не смог пробить барьер Зориана чистой силой — но если ударит дракон, то ничего слабее настоящего крепостного щита, как у поместья Яску, его не остановит.
Мир вокруг замедлился — Зориан смотрел на Оганя, дракон смотрел на него. Жёлтые змеиные глаза дракона горели гордыней и презрением, чешуйчатые лапы распрямились, выпуская ревущую сферу раскалённого огня.
Ревущую в самом прямом смысле — Зориан не знал, сделано ли это специально или просто так получилось, но чудовищный фаербол несся с оглушительным воем.
Зориан не шелохнулся с места. Крутящиеся вокруг него кубики замерли и метнулись навстречу метеору, выстраиваясь кольцом. Джорнак и Сильверлэйк попытались было убить Зориана, пока нет защиты, но тут вмешались Дэймен и Кроха. Что до фаербола — он так и летел прямо в кольцо кубиков, хотя Зориан не сомневался — Огань может управлять полётом своего заклятья. Вероятно, дракон не сомневался, что пересилит любую доступную человеку защиту.
Что же, сам виноват. Влетев кольцо, фаербол стал быстро замедляться, войдя в зону растянутого времени — пузырь магии времени, где время куда медленней, чем снаружи. У Оганя расширились глаза, он попытался было выдернуть свой снаряд из временной ямы, но тут кольцо кубов сжалось, и гигантский фаербол просто исчез.
А кубы тут же вернулись на орбиты вокруг Зориана.
Выглядело так, словно чудовищное заклятье Оганя просто убрали в кладовку — и в принципе... так оно и было. Фаербол переместился во внутреннее, замедленное измерение куба — не то, чтобы буквально заморожен вне времени, но очень близко к тому.
Взгляд Оганя полыхнул ненавистью, но время было упущено. Секунды, выигранные для него Кватач-Ичлом, прошли, Зак вернулся на поле боя еще более раззадоренным.
К тому же... Зориан практически закончил призыв. Он начал позднее, чем симулякрум лича, но, похоже, обогнал его в плетении.
И Кватач-Ичл тоже это заметил.
— Тебе придётся какое-то время справляться самому, — крикнул он и устремился к своему двойнику на крыше. — Мне надо кое-что ускорить.
И ритуал призыва демонов действительно пошёл куда быстрее.
Стиснув зубы, Зориан влил в каменный куб ещё больше маны, увеличивая объём поглощаемой природной энергии. Его мастерство плетения достигло своего потолка — даже с помощью симулякрумов сияющий золотой куб заполнял всё его сознание.
Внезапно сокрушительная тяжесть исчезла. А потом сквозь струящееся, искажённое небо над его головой легла исполинская тень.
Это был тот же ангел, с которым они с Заком говорили в этом месяце. Или, по крайней мере, выглядел тем же. Гигантские чёрные ветви с оранжевыми глазами вместо листьев, объятые светом и пламенем. Только в этот раз воплощение ангела было больше.
Намного больше. Даже Кроха и Огань казались детьми рядом с посланником неба. Из всех гигантов, что когда-либо видел Зориан, лишь пернатый червь салротум мог сравниться размерами с ангелом.
Ангел пришёл не один. Вокруг него парили... эм... движущиеся клубки белых крыльев. Словно их настоящие тела прятались в глубине этих перьев, и их было много — не меньше двух десятков. На фоне колоссального горящего древа глаз они казались крошечными, но на деле, пожалуй, были раза в два больше человека.
Еще четыре ангела, раза в два крупнее пернатых, молча парили вокруг главного. Звероподобные — с извивающимися гибкими телами, сочетающими черты льва и змеи, они держались в воздухе безо всяких крыльев. А ещё у них не было голов — вместо них вокруг шеи вращалось кольцо белых масок, каждая — с новым выражением лица.
С прибытием ангелов все сражения в округе немедленно прекратились. Огань тут же убрался к поместью Яску, укрывшись за его щитами, а Зак, Ксвим и Аланик приземлились рядом с Зорианом, спеша перевести дух и восстановить немного энергии.
Но, переведя взгляд в сторону Яску, Зориан обнаружил, что пришли не только ангелы. Похоже, Кватач-Ичл закончил призыв одновременно с ним — вокруг поместья стояла армия демонов.
Демоны были... разными. Вокруг поместья их были сотни, не меньше трёх десятков разных видов. Были чёрные коты ростом с человека, с кроваво-красными глазами и акульей пастью. Были здоровенные бледные гуманоиды, безглазые и четырёхрукие, с гибкими хвостами и перьями вдоль спины. Были коричневые яйца, семенящие на тонких паучьих ногах; бесчисленные человеческие лица скользили по поверхности "яиц", чаще всего искажённые болью. Были огромные тёмно-красные розы, высящиеся на шипастых щупальцах — их сторонились даже другие демоны, ведь щупальца непрестанно шарили вокруг, словно ища добычу. На одном из флангов построился отряд гуманоидных демонов, с копьями в руках, с головы до ног закованные в шипастую броню, они стояли строем, словно древний легион. В небе, роняя слюну, кружились отвратительные, похожие на личинок, существа.
Но при всей их многочисленности, армия демонов не впечатляла. Да, их было много — но они были маленькими, ну, по сравнению с главным ангелом. Зориан не спешил судить по размерам, но уродливые твари явно избегали смотреть на пылающее древо в небесах.
Нет, кто беспокоил Зориана — так это мощный торс, парящий над демоническим конём. Этот демон был большим. Не таким же большим, как ангел, но вполне мог сравниться с Оганем или Крохой. Закованное в броню из костей — человеческих, звериных и таких, каких Зориан никогда не видел — туловище демона было безруко и безголово, но в центре груди горел фиолетовым огромный глаз.
Малые демоны сжимались от страха перед группой ангелов, но фиолетовый глаз всадника смотрел с отстранённым любопытством.
На миг он посмотрел на Зориана — и тому хватило глупости встретить взгляд демона. Перед глазами всё поплыло, сама душа задрожала от напряжения.
Могучая чёрная ветвь воткнулась перед ним в землю, разрывая зрительный контакт. У Зориана прояснилось сознание, и он спешно усилил духовные защиты, мысленно благодаря ангела. Вряд ли поединок взглядов убил бы его, но состязаться с могущественным демоном в магии душ не было никакого желания.
Несколько секунд на поле боя царила тишина, никто не хотел делать первый ход.
Потом раздался усиленный магией голос Джорнака:
— Если мы сразимся, город будет уничтожен.
— И чё? — так же громко отозвался Зак. — Если мы не сразимся, ты выпустишь Панаксета, и город опять-таки будет уничтожен.
— Я всё тешу глупую надежду, что ты прозреешь, — сказал Джорнак. — Город в любом случае обречён. И ты обречён. Обречён с момента, когда принял этот отравленный ангельский контракт. Мы оба знаем, они рассчитывают, что ты тоже погибнешь в конце месяца. Первозданный остановлен, и герой, как удачно, исчезает — и не нарушает статус кво своими богоподобными силами. Ты изначально не должен был выжить.
Еще несколько бесконечно долгих мгновений тишины. Зориан поднял взгляд на ангела, ожидая, что тот возразит — но ангел молчал.
Зориан не представлял, что это значит. Может быть, Джорнак прав. А может быть, ангел не считает слова грешника достойными ответа.
— Но я... У меня есть шанс. Шанс изменить... всё к лучшему, — продолжил Джорнак. — Ценой всего одного города, города, что наплевал на твои жертвы, что отнял положенное тебе по рождению. Неужто цена так высока?
— Ты зря тратишь время, — ответил Зак и, задрав голову, посмотрел на ангела. — Чего вы ждёте? Они тянут время, а культисты всё глубже лезут в Провал. Давайте уже покончим с этим.
— Еще рано, — просто ответил ангел. Его глубокий, гулкий голос прокатился над городом.
— Ладно, — злобно буркнул Джорнак. Зориан решительно не понимал этого парня... Он что, надеялся уговорить Зака лечь и умереть? Во имя всего святого, они даже призвали гигантского ангела! — Раз ты так... давай поднимем ставки.
Он щёлкнул пальцами — магия усилила звук точно так же, как его голос — и в трёх местах города громыхнули взрывы. Но вместо дыма и пыли вверх ударили потоки дымчатых чёрных существ. Издалека было плохо видно, но Зориан и так знал, что это.
Призраки. Многие тысячи призраков.
Внезапно Зориан повторил за Джорнаком, тоже щёлкнув пальцами. Ничего не взорвалось, но выпущенные бомбами потоки голодных духов вдруг устремились к земле и исчезли. Словно могучий хищник втянул их одним вдохом.
Похоже, такого Джорнак никак не ожидал.
— Удивлены? — усилил свой голос Зориан. — Что же, вы любезно предупредили нас о бомбах заранее. Конечно мы подготовились.
— Как?.. — начал было Красный, но замолчал, сообразив, что хочет спросить у врага секрет. Кто же такое расскажет.
На самом деле, Зориану стоило поблагодарить Судомира. Именно некромант разработал способ притягивать и захватывать бестелесные души. Зориан не смог повторить впечатляющую ловушку поместья Яску, но вот несколько меньших подобий, специально настроенных на призраков и раскиданных по всему городу — пожалуйста.
К слову, пришлось повозиться: ловить полноценных призраков — совсем не то же самое, что просто души умерших. Зориану пришлось создать аналог хризантемы-душеловки, с её способностью вырывать души живых жертв.
Благо, Зориан был хорошо знаком с хищным цветком — изучил за последние шесть месяцев петли.
И тут все заметили множество чёрных точек в небесах.
Орлы. Орлы, несущие боевых магов.
Армия Эльдемара наконец сделала свой ход. Зориан невольно ощутил холодный укол страха — он не планировал вмешательства военных и не представлял, как те себя поведут.
А вот горящее дерево над его головой, похоже, не ведало сомнений.
— Время пришло, — провозгласил ангел и двинулся в сторону демонической орды.
Взревев сотнями голосов, армия демонов устремилась ему навстречу.
103. ЕСТЬ ТОЛЬКО МИГ
[К оглавлению]
Глядя, как исполинское небесное древо и одноглазый демон-всадник рванулись навстречу друг другу, Зориан отчётливо ощутил своё бессилие. Он и раньше не питал иллюзий, что сможет разрешить кризис без значительных потерь среди горожан — но сейчас, своими глазами видя готовых к схватке титанов, убедился окончательно.
Джорнак был прав.
Город так или иначе обречён.
До сего момента их битва почти не затронула Сиорию — ближайшие кварталы были замещены окружавшим поместье Яску лесом, он и принял основной урон на себя. Но теперь сражение переходило на новый уровень — и Зориан при всём желании не мог ничего изменить.
Пусть его первоочередная цель и была довольно эгоистичной — он просто хотел выжить сам и сберечь своих близких — но черт возьми, он прожил в этом городе больше десяти лет. И все эти годы работал, чтобы спасти Сиорию в предстоящей битве — а она всё равно будет разрушена. О чём вообще думают ангелы? Они же явно предвидели такое развитие событий...
Словно услышав его невысказанный упрёк, пришли в движение младшие ангелы. Четверо не то змей, не то львов, что окружали главного, устремились в стороны, будто решив бежать от сражения — хотя вряд ли кто-то из присутствующих поверил в их бегство. Замедлившись, ангелы остановились над границами перенесённого леса, и гигантский куб прозрачного золотистого барьера накрыл будущее поле боя.
Плёнка силового щита была едва видна — но Зориан не сомневался в её прочности. Миг спустя шквал заклятий со стороны группы Джорнака подтвердил его догадку — даже удар Оганя не заставил барьер дрогнуть, а ведь дракон выдавал мощность, сопоставимую с артиллерийскими заклятьями.
Зориан слегка расслабился, восполняя резерв, пока выдалась передышка. Зак и остальные последовали его примеру, собравшись поближе к нему, в зоне действия автоматической защиты. Джорнак и Кватач-Ичл пробовали атаковать, но куб с лёгкостью перехватил все заклятья.
Подобная защита расходовала чудовищные объёмы энергии — но и запасы кристаллической маны внутри творения Зориана были не менее чудовищны. Ещё часа на четыре хватит.
А за четыре часа всё в любом случае решится.
Пока же Джорнаку и остальным врагам было просто не до него. Ангел-дерево и одноглазый демон схватились, высвобожденная мощь поражала воображение. Потоки оранжевого огня и разряды фиолетовой энергии, сталкиваясь, хлестали через всё поле, до самого ангельского барьера.
Вокруг царил хаос. Тех, кому не повезло оказаться рядом с гигантами, просто испарило в буйстве энергий, или же снесло, как одуванчик на ветру. Остальные спешили убраться подальше — что тоже было не так-то просто, ведь ангел и демон не стояли на месте.
Пока всё это было на руку Зориану и его соратникам — автоматическая защита прикрывала их маленький отряд, не требуя маны или внимания. Увы, группа Джорнака устроилась не хуже — у них было поместье Яску. Пусть обереги Судомира и уступали щитовому механизму Зориана, но отлаженные годами барьеры поместья тоже вполне справлялись с задачей.
К радости Зориана, шаткое равновесие в битве титанов не затянулось. Безрукий демон яростно сражался, но вскоре стало понятно, что он слабее ангела. Да, он мог потягаться с небесным древом — но натиск ангела вынуждал его отступать, уходить в защиту, оставляя меньших демонов без прикрытия.
