Я покачивалась в гамаке под навесом бара и слушала прибой, мысли текли плавно, в такт шороху волн. Переползали с темы на тему. Например, о том что высокие барные стулья моей родины у стойки располагают к беседе с соседом или барменом, если соседа нет, или если ты уже настолько пьян, что его не замечаешь. А здесь длинный навес с гамаками, вынесенный над полосой прибоя, располагает к молчанию и размышлению. Но если вопрос сформировался, его можно задать, и Стив, что дремлет где-то рядом, его услышит.

— Стив, я правильно понимаю, что вы хотите подводный город не для показа посторонним, а для жизни?

— Да. Нужен же нам нормальный дом. Я видел, как ты смотрела на комнату в отеле. Мы более привычные, еще со времен армейских казарм, но все равно хочется чего-то настоящего.

— А почему именно под водой? Там ведь, кроме куполов, понадобится еще много всего. Электричество, канализация, пресная вода. Получится гораздо дороже, чем вот так построить на берегу, на сваях. Я бы даже сказала "очень дорого".

— Так уж вышло, что у общины нйодзу деньги есть, и достаточно. Это, кстати, касается и твоих интересов. Купола — основа города, так что подумай, что ты хочешь за них. А про строительство на поверхности... Ты обратила внимание, что архипелаг раньше практически не был заселен?

— Да. А почему?

— Климат. Фостеры и прошлый раз приезжали в сухой сезон, и сейчас вы приехали так же. Но месяца через полтора придут тропические ливни, начнутся тайфуны. Здесь один из центров формирования тайфунов. Один богатый придурок построил себе восемь лет назад дворец на сваях в северной части Лемурии. Наши его используют как административный центр. Несмотря на богатую комплектацию, в сезон дождей там неуютно, хочется сбежать под воду, туда, где на тридцати футах прозрачная вода, коралловые рыбки и вообще тихо и спокойно. Но раз в сорок минут приходится выныривать и продышиваться среди пены, мути и ветра. И потом...

Стив замолк, как будто смутившись. Я не стала его торопить, вновь обратившись к шелесту волн, и через несколько минут терпение было вознаграждено:

— Мы стали морскими существами, которые просто могут жить на суше. Но в воде мы чувствуем себя уютнее, более на своем месте. Тебе, наверное, не понять этого.

— А интересно было бы понять, и можно даже попробовать. У магов есть способ на некоторое время превратиться в другое существо.

— Что для этого нужно?

— Один сложный состав, он у меня есть, и волос того, кого берут за образец.

— Чего проще тогда? Волос — вот держи. Только покажешь, как это? Мне любопытно...

— Не пойдет. Я же хотела попробовать, как быть акваноидом, а не как быть мужчиной. Это несколько лишнее, не находишь?

— Это точно лишнее! Ты мне девушкой больше нравишься.

— Вот как? Нравлюсь? — Улыбнувшись, сощурила глаза, приятно. Уж себе-то можно не врать, Стив симпатичный. Очень.

— Ну, да. А я не говорил? Значит, забыл, просто забыл сказать. Тогда придется подождать до утра. Утром приедут Фостеры и с ними Грейс. Вот у нее и попросим.

— Договорились.

Меня грызло какое-то легкое беспокойство, и я не сразу поняла, что именно. Сначала думала, что беспокоюсь за Мэйтату, который уже три часа не показывается на поверхности, разыскивая кристаллы для артефактов. Но это беспокойство было каким-то абстрактным, фоновым. Я отлично понимала, что купол он наверняка нашел и всплывать на поверхность ему совершенно незачем. Нет, у беспокойства была какая-то другая причина. Спустя полчаса удалось поймать ускользнувшую во время разговора мысль: "А приняв оборотное с волосом Грейс, я тоже потеряю способность врать? А если Стив меня спросит что-нибудь не то? Например, как я к нему отношусь... И что делать?" Почему-то возможность вопросов про секреты магов меня совершенно не трогала, но вот Стив... м-да.

Тропическая ночь обрушилась, как всегда, внезапно, через четверть часа короткого вечера день сменился полной темнотой. А Мэйтата так и не появился. Я уже собиралась звать Стива и нырять, но хозяин кафе подсказал, что видел его на дальних пирсах. Странно, что могло случиться? Ночь не лучшее время для прогулок — свет фонаря привлекает москитов, и пусть их немного на песчаных островах без пресной воды, но все же налетают откуда-то.

Мейтата действительно нашелся на старом, полуразвалившемся дощатом пирсе для моторных лодок и мелких катеров, который уже давно заброшен и местами готов был проломиться под ногами. Сидел в темноте и болтал ногами. Выключив фонарь, я устроилась рядом.

— Что случилось?

— Письмо получил.

Я уже привыкла, что мои новые друзья всегда отвечают на вопросы. Даже самые личные. Но когда не хотят рассказывать, отвечают вот так, кратко и бессмысленно. Прямой намек. Впрочем, намек можно проигнорировать, с риском разрушить отношения. Сейчас у меня была уверенность, что выговориться Мэйтате надо.

— Расскажи. Самому легче станет.

— Рассказать? Ладно. — Он замолчал. Пауза тянулась и тянулась. Тихо шелестели волны в лагуне. Где-то плескалась рыба.

— История случилась два года назад. Сюда приехала отдыхать парочка янки — Майкл и Оливия. Кажется, у них было свадебное путешествие. Взяли на Маврикии яхту и пришли на Лемурию, купаться и фотографировать рыбок. И уже на второй день нарвались на акулу. Я их предупреждал, чтобы за рифовым барьером были осторожнее, но... Оливии хотелось сфотографировать коралловую стену с внешней стороны. Когда пришла акула, Оливия как раз была в воде. Не повезло еще, что акула ее сразу схватила за голову. Обычно они хватают за какую-нибудь конечность, а потом трясут башкой, чтобы оторвать. А тут вот... Но не успела. У Майкла на палубе был гарпун, небольшой, правда, и легкий, кидать в такую бесполезно. Но он его схватил и прыгнул в воду, а потом умудрился загнать акуле в глаз. Наверное, повезло, что успел.

Оливию вытащили и доставили в больницу, там зашили, залечили. Но шрамы на лице все равно остались. Большие. От треугольных зубов. А потом они уехали.

— Она тебе нравилась?

— Да. Но у нее муж — красивый, смелый, богатый. Зачем ей зеленый негр?

— Но она тебе пишет.

— Пишет. Я тогда первый написал, не утерпел. Она ответила.

— А сейчас что у нее случилось?

— Развелись они. На акулу кинуться с зубочисткой у Майкла смелости хватило. А когда все друзья-знакомые начали сочувствовать и соболезнования выражать, что теперь ему всю жизнь жить с "пожеванной женой", не выдержал. Два года терпел, убеждал Оливию, что все нормально и он ее любит, а недавно сорвался.

— Понятно. Говорят, самый злобный зверь на свете — общественное мнение. Куда страшнее какой-то акулы. Но она тебе написала.

— И что?

— Попробуй пригласить ее сюда, к себе. Если хочешь, конечно.

— С чего бы она поехала туда, где ей так жизнь испортили?

— А ты попробуй. Не попробуешь, не узнаешь.

— Хорошо, я напишу. И давай возвращаться, Стив тебя уже потерял.

Возвращались в темноте, не зажигая фонаря. Глаза Мэйтаты как-то немного видели в инфракрасном диапазоне, а я держалась за его локоть.

Глава 18. Метаморфозы

А утром начался торг. Нет, с Грейс удалось договориться легко, но она взамен попросила возможность присутствовать при моей трансформации. Я в ответ попросила зеркало в рост. За зеркалом обратились к Мэйтате, который умчался куда-то на катере и через два часа его привез. Только отдавать не захотел, хитрюга, тоже пожелал присутствовать. А вот это уж нет! Если бы такое условие выдвинул Стив, я бы еще подумала... Подумала и отказала, потому как стесняюсь. Но Стив промолчал, похоже, тоже стесняется, а вот Мэйтата стесняться не собирался, но получил категорическое "нет" от меня и удивительно быстро свалил. На мой невысказанный вопрос ответила Грейс.

— Думаешь, почему он так быстро отвял, и стоит ли готовиться к каким-то неожиданностям? Не стоит. Наша особенность: мы чувствуем когда говорится действительно "нет", а когда это "может быть". И настаивать у нас не принято. Нет, значит нет.

— Удобно.

— Да? Обычно, посторонним как раз неудобно. Но тем лучше.

Я улыбнулась, настроение стало каким-то хулиганским, и следующей фразы я сама от себя не ожидала.

— А если я приглашу Стива?

Ой! Нет, точно, ой! Хорошо, что меня учили держать лицо в любой ситуации и, как выяснилось, хорошо учили.

— Приглашай. — Грейс рассмеялась, а Стив сделал большие глаза.

— Сэр, я приглашаю вас присутствовать при изменении моей формы. Надеюсь, вы сможете потом засвидетельствовать всем, что я — это я.

— Желание дамы — закон.

Стив раскланялся и изобразил, как подметает пол несуществующей шляпой. В итоге собрались в номере отеля вчетвером: я, Грейс, Стив и Кейт, куда же без нее. Тем более, что Кейт тоже решила воспользоваться оборотным зельем вместе со мной и посмотреть получившийся подводный купол "в натуральном виде, без всяких железяк за спиной". Но если Кейт собиралась ограничиться только оборотным, и потому сейчас спокойно стояла в купальнике, то мои планы шли дальше, мне нужно видеть себя полностью. Вздохнув, разделась до конца.

— Оу! Я в восторге. — Стив, конечно, не удержался высказаться.

— А то ты меня не видел в купальнике и не домыслил все остальное.

— Так то домыслить. И совсем другое убедиться...

— Ладно, не отвлекайте пока.

Покрутилась перед зеркалом, запоминая нынешнюю форму своего тела. Акваноиды выглядят заметно шире и плотнее, за счет подкожного жирового слоя, и совсем его убирать нельзя, но я попробую соблюсти хотя бы похожесть на себя нынешнюю. Кинула волос Грейс в бокал с основой оборотного зелья и, дождавшись, пока он растворится, отпила глоток, сразу же передав зелье Кейт. И вот уже в комнате один Стив — и Грейс в трех экземплярах.

— Ух! Ну и как вас различать теперь? — Грейс переводила взгляд с меня на Кейт. — Стив, ты нас различаешь?

— Конечно. Эйлин — которая голая, у Кейт — серьги в ушах. Элементарно, Ватсон.

— Эйлин, поняла? Оденешься — перепутают. Иму решит, что ты его жена.

— Ну уж нет, я не просто так зеркало просила.

Сосредоточилась, отодвинула в сторону все посторонние мысли, в мире остались только я и мое отражение. И вот зеркало показало волну изменений: я возвращала тело к первоначальным формам. Полностью вернуться не удалось, "шире и плотнее" остается, все это можно оставить на бедрах, да и размер груди плюс один к моему. Что еще?

— Стив, что еще поменять?

Смотрит? Смотрит. Вот теперь пусть говорит.

— Мне все нравится.

— Ну вот... Ушел от ответа.

— Я с ним соглашусь, — Грейс внимательно меня рассматривала, — потом только волосы подрежешь. А то после каждого ныряния отжимать и сушить такую гриву очень неудобно.

— Точно! А если жить в подводных куполах, как предлагает Стив, так это же вообще из комнаты в комнату через воду. А потому сделаем так! Кому не нравится — его проблемы.

Усилием воли втягиваю волосы. И слышу изумленные вздохи всех присутствующих. Вообще-то регулирование длины волос простейший навык всех метаморфов. Я с него начинала учиться. Но смотрится эффектно, не спорю. Провела ладонью по гладкой голове, еще раз осмотрела себя, и убрала волосы на остальных местах тела. Уж если без них, так без них.

— Ну как?

— М-м. Функционально, конечно, но кажется, будто чего-то не хватает.

— Чего-то не хватает...

А и правда, почему бы и нет? На оливковой коже головы появляются темно-зеленые полоски, напоминающие валики сложной негритянской прически. Посмотрела на себя со всех сторон, глянула на зрителей, а потом мне в голову пришла еще одна мысль. Сосредоточилась, представила как от затылка темная полоска спускается до копчика. Вот так, издали можно принять за заплетенную косу. Очень издали.

Вот, будто бы пока все. Надела купальник.

— Ну, что стоим? Поплыли смотреть купол. Надеюсь, мы сможем, как и Грейс, продержаться сорок минут на задержке дыхания. Потом все равно придется вернуться — действие зелья закончится.

Выбрались на берег, переждали восторженные вопли Мэйтаты и, пока Стив ходил за ластами для всей компании, Грейс оттащила меня в сторонку:

— Эйлин, что ты со Стивом делать собираешься? Он и так на тебя запал, а сегодня ты его вообще жестко раздразнила.

Хотела отговориться, дескать, не знаю, как получится, но стоило только открыть рот, ответила совсем другое:

— Хочу его.

Блин! Я же теперь акваноид, и на прямые вопросы отвечу максимум с умолчаниями, да и то тренироваться надо. А уж играть со смыслами... Грейс поглядела на меня, сощурив глаза.

— Что, ответила не то, что планировала?

— Да. Чувствую себя совсем беспомощной. Наверное, и правда надо срочно замуж за Стива выскакивать, хоть научит и защитит.

— Стив! Стив, иди сюда, быстро!..

— Грейс, что у вас случилось?

— Быстро проси Эйлин выйти за тебя замуж!

— Что?! Ах, вот как... Грейс, как не стыдно? Мы сколько учились держать приватную зону и следить за речью? А ты ее сразу подставляешь.

— Защищает. Ты хотела, чтобы он тебя защитил? Получите.

Стив обнял меня за плечи и я уткнулась в него носом, сдерживаясь, чтобы не зареветь. Настроение скользило вверх-вниз, как на качелях, в голове мутилось. Его тихий шепот: "успокойся, ни о чем тебя не спрашиваю". А потом уже громко ко всем:

— Хватит мелодраму устраивать. Надели ласты, продышались и поплыли. По крайней мере, точно все молчать будут.

Я успокоилась уже под водой, осознав, что здесь меня точно ни о чем не спросят. Стив придумал! Придумал, как меня защитить. Я поняла, с моими эмоциями что-то не то, но это ничего не меняло, хотелось повиснуть на шее у Стива и не отцепляться. Причем мне было совершенно все равно, как это будет смотреться со стороны, и удерживало только опасение, что так я помешаю ему плыть. А Кейт крутилась около Грейс, ее, похоже, распирало желание поговорить. О чем, интересно?

Стоило в поле зрения появиться куполу, как мы забрались туда вчетвером, и только Стив отцепил от пояса фонарь, устроив его в качестве общего светильника, как Кейт прорвало, похоже, она всю дорогу крутила на языке вопрос, да не могла его задать.

— Грейс, ты поделишься Иму? Я хочу за него замуж!

М-да, не одну меня сплющило от перехода в новую форму.

— Насколько я знаю, ты ему нравишься, так что подходи и спрашивай у него. А я не против принять тебя в семью. Занятие мы тебе найдем, вон, говорят, камешки с рунами для новых куполов нужны.

— Я согласна, я сделаю...

Стив показывает Грейс кулак и весьма выразительно крутит им у нее перед носом.

— А я что? Я о нашем народе забочусь, в отличие от некоторых. Что не так?

— Вот пойди спроси у Иму. что не так, он тебе объяснит. И вообще, позвали бы вы его в самом деле, тем более я прорицаю скорую истерику у наших партнеров. У всей семьи, между прочим.

— С чего бы? Договорились же к общему удовольствию.