— Они хотят, чтобы мои родители сняли большую серию фильмов "о древнем племени людей нйодзу". Очень хорошая оплата, плюс к тому, что потом еще заплатит Рояль Географик сисаети. Но мы не понимаем, как снимать хоть чуть-чуть правдоподобно. Непонятно, как вообще могло жить такое племя. Там же совершенно ничего нет! Про китайские бамбуковые циновки я тебе уже рассказывала.

— Вот как? Кейт, я подумаю. Но ничего не обещаю.

Да. Подумаю. Например, о том, стоит ли вообще связываться с этой историей. Что-то в ней кажется ненастоящим. Не в той, которая про "людей нйодзу", а в той, что про проект "Ондатра". Вот только что именно?

Глава 10. Элементарно, Ватсон

В ночь на Хеллоуин меня накрыло магическим откатом — кто-то проводил ритуал с моей кровью и вроде бы приворотным зельем. К счастью, кровь у этого "кого-то" оказалась "старая", то есть взятая до ритуала пробуждения даров. Магический конфликт уложил меня на пару дней в постель с лихорадкой, и я посчитала, что легко отделалась.

Мысль о странностях в рассказанной Кейт истории ускользнула и не возвращалась ко мне до самого февраля. Как-то не до того было. Сначала пришлось варить зелья, для снятия последствий отката, потом пришло сообщение от Рафаэля Клигера, что успешно продана часть недвижимости. Наиболее простая, примерно треть. Упавшие на счет деньги потребовали внимания, а именно, подробного изучения курсов акций наиболее крупных и стабильных британских компаний. Вкладываться куда-то на континент я пока не рисковала, это потом. Может быть, даже поучаствую в каком-нибудь авантюрном проекте, но опять же не из первых денег.

Вернувшись мыслями к акваноидам, я занялась методичным изучением имеющихся фактов и научных достижений. Биология, вирусы, перенос генов. И вот однажды, промозглым февральским вечером, картинка в голове сложилась. Но спешно звать Кейт я не стала, а запросила у Камнегрыза сборник решений Визенгамота за последние триста лет, и уселась его перелистывать. Картина вырисовывалась занятная.

Кейт, ввалившись домой из круговерти холодного дождя с с градом, в первую очередь поинтересовалась чаем с лимоном, и только потом отпустила на свободу свое любопытство.

— Ну? Рассказывай! Я же знаю, что ты думала про этот проект "Ондатра". Блин! Нам до осени надо будет отснять хотя бы один фильм, про аутентичных нйодзу, а там аутентичности ни капли. Любому непредвзятому взгляду очевидно: вот этот акваноид сделан из морпеха янки, а вот эта — из негритянской тинэйджерки. Убрать оливковый цвет кожи и все, никто из телезрителей не поверит. А долгие ныряния и подводную охоту уже все киношники на десятки раз отсняли, потому как больше снимать нечего. Папа уже подумывает отказаться от контракта, но жаль, жаль...

Я хмыкнула про себя. Все же маглорожденные, даже отучившись семь лет в Хогвартсе, так и не могут понять некоторые из реалий волшебного мира. Например, работы непреложных обетов. До Кейт не доходит, что если в тексте данного мной осенью обета звучали слова про "то, что будет сказано здесь сегодня", это надо понимать буквально. И сейчас, повторив в своим эмоциональным диалоге ключевую информацию, она освободила меня от любых обязательств. Но... Перевоспитывать поздно. А значит, пометим для себя и идем дальше.

— Думала. И я предлагаю тебе подумать тоже, так будет интереснее.

— Давай. А о чем?

— Почему у акваноидов кожа оливковая с переходом к зеленому?

— Так я же тебе говорила, гены ондатры...

— Стоп. У ондатры — мех. Есть ли мех у акваноидов? — Кейт отрицательно трясет головой. — К тому же мех у ондатры буренький, а не оливковый. На крашеные шапки внимания не обращай. Это мех. А кожа под мехом — светло-серая и опять же ни разу не оливковая. Так откуда?

— Может, специально сделали? Как отдельное дополнительное свойство. Для маскировки, например. Хотя, Грейс ничего такого не рассказывала.

— Предположим. Маскировка — важный момент для диверсантов. Но и для морских животных он тоже важен. Дельфины, касатки, киты. Есть ли у них оливковый цвет кожи?

— Нет. Черный, темно-серый.

— Потому, что подводная глубина, если смотреть с поверхности, темная. Оливковый — неправильный цвет для маскировки в океане. А где он будет правильным?

— Трава, болота, тина.

— Да. Неглубокие пресноводные озера, речки, омуты, заросшие тиной. Но военные янки не могли готовить диверсантов для войны в омутах и озерах — это глупо.

— Согласна, странно. Но объяснения я не знаю.

— Запомни и идем дальше. Вирус и перенос генов. Я тут почитала литературу, популярную, конечно, но какая уж нашлась. Перенос генов таким образом действительно возможен, и новые свойства могли бы отразиться в потомстве. Но у нас-то другой случай — перестройка взрослого организма! То есть вирус должен поменять уже развившиеся клетки, причем все разом. Предположим, на переднем крае науки и такое возможно, не знаю. Но кое-что невозможно точно — согласованность. Разные клетки разных органов надо перестраивать по-разному, но при этом одновременно, иначе организм просто развалится. И это делают отдельные вирусы, без какого-то внешнего дирижирования? Не верю.

— Ты хочешь сказать, что проект "Ондатра" — это тоже фэйк? Такой же, как и древние нйодзу с космическими динозаврами с планеты Нибиру?

— Да. Только динозавры с Нибиру — это сказка для домохозяек и показа по телевизору, а проект "Ондатра" — сказка для спецагентов и, возможно, для рядовых работников проекта.

— Но что могли такого скрывать руководители проекта, что прикрывались переносом генов ондатры? Если они боялись, что верхнее начальство узнает даже об этом мифе?

— Кто и чего боялся — отдельный разговор. А ключ к этой головоломке нашелся неожиданно. Вот. — Кидаю на колени Кейт колдографию.

— И что? Хогвартс. Черное озеро.

На движущейся картинке двое ребят-младшекурсников в гриффиндорских мантиях связали заклинанием плот из трех бревен и оттолкнулись от берега. Но тут кто-то, стоящий за границей кадра, видимо, наколдовал "фините", и плот рассыпался. Визжащих пацанят из озера вытаскивают на берег вовремя явившиеся русалки.

— Какой цвет кожи у русалок?

— О... ой! Ты хочешь сказать, что это была не ондатра? Это кто-то внаглую нарушает Статут Секретности?

— Да. И вот это действительно требовалось прятать любым способом. Более того, я не исключаю, что сворачивание проекта произошло не по причине нового военного начальства, а потому, что участники со стороны магов получили нужные им результаты. А магловских военных просто вынудили свернуть проект. "Империус" и "Обливиэйт". И все. Возможно, была установка "избавиться от участников" — маги, которые могли заниматься такими проектами, вряд ли интересовались жизнью подопытных маглов. То, что участников могут не убить, а продать, просто не предусмотрели. А когда началась шумиха в прессе про "людей нйодзу", стало поздно, проще было оставить все, как есть.

— Эйлин, — сказала Кейт, похлопав глазами, — твоя версия очень и очень похожа на правду. Но есть один момент, который в нее не вписывается. Если обычная женщина понесет ребенка от акваноида, то через пару недель она тоже позеленеет. Объясняют активацией вируса и заражением.

— А другие случаи заражения были? Через кровь, например?

— Нет. Грейс говорила мне, это абсолютно невозможно. Ни при контакте с кровью, ни при сексе. Если не залететь.

— Ну и? Посмотри на ситуацию с точки зрения магии.

— Эм-м... — Кейт надолго задумалась и замолчала. Я тоже решила не подсказывать. — Зачатие ребенка, это... как магический брак?

— Как принятие в род. Я не знаю, что там накручено. Ясно, что базой взяли что-то типа оборотного зелья, но сильно доработанное. Создавали именно магическую расу на основе методов химерологии. А химерология, как ты знаешь, запрещена. Так что подробнее я сказать не могу — не знаю. Но могу привести аналогию — укус оборотня. Известно, что для передачи "вируса ликантропии", хотя вернее будет, "магического проклятия", нужен именно укус. Если оборотень расцарапает до крови когтями, заражения не произойдет. Если он даже потом вылижет эти царапины, и в кровь попадет слюна, заражения тоже не произойдет. Нужен именно укус. Это ритуал приобщения к магической расе, предусмотренный еще при ее создании.

— Да. И "ликантропия" — опять "вирус", хотя к вирусам не имеет отношения.

— А вот еще, кстати. Подумай, тебе проблемы с ложью никого не напоминают?

— Проблемы с ложью?

— Ага. И наказание самого себя болью.

— Домовики?!

— Именно. Но если копать в прошлое и смотреть другие "темные искусства", то ложь — общая проблема низших демонических сущностей. Что, впрочем, им не мешает весьма искусно "лгать правдой". Поэтому я не удивлена, что гиперлайнер доплавался.

— Знаешь, у меня голова уже пухнет от новостей. Можно, я у тебя ночевать останусь? Погода мерзкая, да и не усну я сегодня.

— Ага. А здесь ты и мне не дашь уснуть. — Я улыбнулась Кейт, — это такой хитрый план, да?

— Да. Хитрый— хитрый.

Улыбки разрядили скопившееся напряжение, а виски с горячим молоком навеял сон. Так что уснули мы с Кейт как миленькие.

Глава 11. Лики секретности

Наутро Кейт проснулась раньше меня и терзала кофемашину. Та изредка издавала тихие писки. Рядом стоял открытый пакет сливок.

— Не спалось?

— Угу. Вывалила на меня такие новости, на меня напали кошмары. Снилось, что меня Грейс кусает, как оборотень, и говорит: "будешь у нас третьей женой!". И хохочет так громко, бр-р-р.

Подмигнув подруге, я спросила:

— А ты уверена, это был именно кошмар?

— В том-то и кошмар, что не уверена. Но ладно, сон есть сон, лучше садись кофе пить. И ты ведь не все вчера рассказала?

— Основное — все. Остались нюансы и аналогии.

— И все-таки?

Я расположилась на диване с ногами, потянула носом, вдыхая запах кофе и булочек с корицей.

— Случилось это ужасно давно в небольшом городке на востоке Англии. Проходили скачки, и на зрелище, кроме толпы магловского народа, пришел один маг с дочерью. Разумеется, они смогли устроиться в первом ряду. Точно не известно, была ли дочь волшебника столь красива, или она использовала какие-нибудь магические духи (я почему-то больше верю во второе), но один из жокеев, взглянув на нее, влюбился без памяти или, если по-простому, у парня "сорвало крышу". И как только закончился последний забег, он закинул дочь мага к себе на лошадь и скрылся с ипподрома. Отец девушки оказался анимагом и кинулся вдогонку, приняв форму огромного волка. Это видела вся толпа, а самое неприятное, что анимагическое превращение выполняется без палочки, и в аврорате узнали об инциденте очень нескоро. Отлавливать всех и стирать память было уже бесполезно. Тогда суд Визенгамота принял решение — натравить в ближайшее полнолуние на городок стаю оборотней. Обоснование было следующим: у маглов все равно полно мифов про оборотней. Кто раньше и так верил в оборотней, сочтет происшествие просто еще одним подтверждением. Кто раньше не верил, решит, что это очередная версия старого мифа, который все уже слышали сотни раз. Визенгамот решил, что дух и суть Статута секретности важнее буквы, и иногда для сохранения сути надо не прятать магические проявления, а наоборот, демонстрировать их. Такая вот история.

— Не поняла, к чему это.

— Кейт! Ты, наверное, знаешь, право у нас прецедентное. Какая официальная версия гибели гиперлайнера?

— Магический ритуал нйодзу. Но, Эйлин, это же только для домохозяек?

— Это записано в решении магловского суда, и еще в целой куче официальных документов. И неважно, что причиной было нежелание страховой компании платить страховку. Домохозяйки, кстати, важны. Их по всему миру огромное количество, и они еще усиливают аналогию с той толпой на ипподроме.

— Получается, что нйодзу можно применять магию?

— Не любую. Ритуалов от них... ожидают и еще артефактов наверняка каких-нибудь. А волшебные палочки, пожалуй, будут неуместны.

— А-а... Но ведь без палочки много не наколдуешь?

— С чего ты взяла? Например, заклинание "головного пузыря" можно заменить кругом из каменных глифов с нанесенными на них рунами, активируемым несложным ритуалом. Использование классических рун для нйодзу вряд ли будет допустимо, но есть ведь и разные декоративные начертания. Они не мешают руне работать, зато делают почти неузнаваемой.

— Эйлин! Ты ведь не просто так все это раскапывала. И пример с головным пузырем привела не просто так. Рассказывай давай!

Пожав плечами, я напустила на себя слегка недоумевающий вид. На подругу, разумеется, не подействует, но все равно забавно.

— Так я же все рассказала, просто выполняла твою просьбу.

— Мою?

— Ну да. Ты говорила, нет ничего аутентичного и правдоподобного, чтобы снять несколько серий, и просила подумать. Я подумала. Чтобы массовый зритель поверил в нйодзу, надо показать, как они живут. Точнее, как они жили с древности, и почему их никто не замечал. Это самое слабое место мифа. Насколько я понимаю, современными техническими средствами создать такое правдоподобное поселение не удается, иначе бы его давно построили. Зато если использовать магию...

— Я поняла. Можно сказать, у них подводные города в коралловых рифах. Там бы их действительно никто не нашел. И если возможно сделать большие купола по принципу головного пузыря, то достаточно парочки, чтобы снять фильм о "подводном городе". Но кто станет делать?

— Даже не вопрос. У тебя какой магический дар обнаружился? Артефакторика. А у меня, скажу по секрету — ритуалистика. Вот и давай учиться, время до следующего сухого сезона еще есть.

— Думаешь, справимся?

— Попробовать-то стоит. Там ничего запредельно сложного. Три круга чар. Внешний — щит от физического воздействия, потом — воздушный купол, и внутренний — аналог согревающих чар, настроенный на комфортную температуру.

Кейт сделала гримаску и прошлась по комнате. Сунулась к кофемашине, пытаясь налить вторую кружку капуччино, при том, что первая стояла недопитая на журнальном столике. Машина издала полузадушенный писк.

— Вода кончилась. — Открыла крышку, уткнулась в инструкцию. — Ой! Тут написано, надо заправлять дистиллированной. У тебя есть?

— Ты ведьма или где?

— Точно! Агуаменти!.. Я — ведьма! Па-па-пам, па-ра-пам...

Улеглась грудью на подоконник и, глядя на заполненный компаниями отдыхающих берег реки, покрутила задом, как кошка по весне.

— Па-ра-па!.. А знаешь, может, мне сегодня вовсе даже и не кошмар приснился? Ну, про Грейс и третью жену?

— Что? Так сильно влюбилась в Иму?

— Нет, ты не понимаешь. Ты же всю жизнь прожила в этой самой "магической Британии", чтоб ее... Мантии, темные цвета, галстуки даже для девочек. Нет, ты представляешь, какая это подлость — галстук! С ним даже как бы нечаянно верхних пуговиц на блузке не расстегнуть! Я уж не говорю про короткие топики и джинсы с сердечками. С одиннадцати лет я утрамбовывала себя в этот скучный "взрослый мир". Иногда казалось, что так и надо, ведь магия же, настоящая магия. А потом эти законы от группировки Малфоя, и поездка в Лемурию. Они дикие, нищие, но такие прикольные!