Впрочем, вскоре зеленокожий взял себя в руки и потребовал, чтобы мы с Ильёй связались с остальными и попросили приостановить действие нового закона. Химик согласился и, после недолгого разговора с другими членами правительства, нам дали пятнадцать дней. Удивительно, но даже объяснять ничего не пришлось. Впервые я поняла, что волгорцы и сатанисты нам верят. Именно верят, и если мы говорим, что есть вероятность серьёзных последствий, не требуют это аргументировать. Теперь у нас есть две недели для того, чтобы понять, насколько обоснованы подозрения Игоря. Или найти им опровержение.

Записано по рассказам Росса и очевидцев

Росс злился. Его бесило нежелание людей понимать, что они губят себя, занимаясь самолечением и при этом совершенно игнорируя новые знания. И если бы только себя!

Мучения не просто не улучшили репутацию союза и посвящённых, а ещё ухудшили. Как, впрочем, и запрет на использование рекомендованных вначале лекарственных трав. После этого многие уже не верили ни во врачей, ни в то, что им хотят помочь. Нет, люди по прежнему приходили за помощью, но, в основном, не медицинской, а самой обычной, бытовой: чтобы отлежаться в безопасном месте, получить пищу, когда не в силах добыть её самостоятельно, и минимальную заботу, в случае необходимости.

Из-за плохого настроения врач посвящённых вёл себя очень вызывающе и некорректно, допускал резкие фразы и циничные замечания и не исправил характер даже после замечания волгорцев и сатаниста. С одной стороны, это подтолкнуло некоторых людей лечиться активнее, а с другой — вызывало сильный негатив в сторону Росса. Однажды на него даже напали. Волгорцы и некоторые удуны попытались остановить агрессоров, но другие недовольные союзом встали на их сторону. И только вовремя подоспевшие мужчины йети смогли исправить ситуацию (связываться с ними народ побоялся). К счастью, очень серьёзных ран никто не получил: несколько сломанных рёбер и выбитых зубов (не считая банальных ушибов).

Напавших наказали, изгнав из Волгограда и запретив возвращаться под страхом смерти. Перед теми, кто поддержал агрессоров, поставили выбор: либо они отрабатывают полный месяц (сверх того, что должны по болезни), либо уходят из селения и выживают сами. Народ возмутился, но почти половина сразу выбрала отработку, а большая часть из тех, что ушли, вернулись через несколько дней, тоже предпочтя первый вариант. Сатанисты, после недолгого расследования, выгнали ещё двоих из тех, кто не участвовал в драке, обвинив их в подстрекательстве.

После этого свободные больше не осмеливались нападать, да и люди из союза стали бдительней. Но с тех пор многие стали отмечать, что поведение волгорцев и посвящённых изменилось, причём не в лучшую сторону. В том числе и Росс, когда отлежался, начал действовать ещё более вызывающим образом (по словам некоторых — почувствовав свою безнаказанность). Только сатанисты относились к людям не из союза как прежде, но их поведение и раньше не вызывало симпатии, а теперь на них и вовсе смотрели со страхом.

Ещё после стычки стало очевидно, что между людьми, не входящими в союз, тоже нет согласия. У людей выделилось две противоположные группировки. Одни поддерживали действия союза, считая, что от него больше добра, чем зла, а неприятности, ограничения, проблемные отношения и даже поведение Росса можно перетерпеть ради будущего — они всё равно не превышают положительного влияния. Другие (и увы, таких было больше) считали, что союз пытается всеми силами перетянуть одеяло на себя, подмять остальных, нажиться, и от него гораздо больше проблем, чем пользы.

Но всё равно доверие между союзом и остальными свободными было подорвано. Они продолжали работать вместе, потому что только так могли выжить, но даже к волгорцам теперь относились насторожено — как к чужим.

32 августа – 3 сентября 2 года. Джунгли

Как ни странно, только во время перехода появилось время отдохнуть: не физически, а умственно. Несколько дней не забивать себе голову поиском ответов на множество вопросов и просто идти, наблюдать и раскладывать по полочкам те сведения, которые накопились раньше. Путешествие оказалось удивительно лёгким и приятным, несмотря на обильную жизнь вокруг и пересечённую местность.

Чаще всего мы передвигались по звериным тропам, руслам ручьёв или мелких речушек: пусть из-за этого приходилось отклоняться от направления, зато двигаться удавалось гораздо быстрее, чем по зарослям травы или чаще. Лес зарос так, что превратился в настоящий лабиринт: из-за туманов, растений, паутины и множества крылатых насекомых видимость часто падала всего до нескольких метров. По пути то и дело приходилось переходить вброд или переплывать реки, преодолевать небольшие, но топкие болота, карабкаться на скалы или близкие к ним деревья, на четвереньках проползать в просветы между густыми зарослями. Нередко мы заходили в своеобразные тупики (например, окружённые со всех сторон колючими ядовитыми растениями). В таких случаях мы чаще возвращались, но иногда пытались расчистить путь. Взятый с собой недельный запас репеллента помогал защититься от укусов кровососов, но не мешал им роиться вокруг или поедать нашу пищу. Мы уклонялись от конфликтов с крупными животными, уступая им звериные тропы, избегали общественных членистоногих, среди которых попадались не только муравьи и осы, но и пауки, саранча, бабочки, стрекозы и даже мухи.

Сравнив свой обычный способ передвижения («четырёхконечный», с опорой на длинные руки) и человеческий, я поняла, что в данной местности йети в выигрыше не только из-за естественной выработки репеллента и лучшего здоровья. Гораздо удобнее и практичнее передвигаться на четырёх: так и устойчивость выше, и в топкой местности опору легче найти, да и вообще... Вещи таскать не сложнее — всё равно людям не удаётся освободить больше одной руки при переходе, а чаще они вообще предпочитают заплечные мешки. А шерсть прекрасно защищает от большей части царапин: в этом плане фертильные особи проигрывают стерильным. Невольно усмехнулась: в прошлой жизни такие мысли показались бы дикими, а уж гордиться тем, что руки по длине не уступают ногам и всё тело покрыто шерстью, даже в голову бы не пришло. Но прошло время — и теперь я не просто смирилась со своей внешностью, но и горжусь ею.

Во время перехода я обратила внимание на привычки друзей, вспомнила виденное в Ордене и Волгограде и поняла, что повадки людей сильно изменились по сравнению с теми, что были непосредственно после возрождения, во время великого сплава и даже сразу после его окончания. Сейчас очень редко когда удастся увидеть бегущего, спрыгивающего с дерева или перескакивающего даже через узкий ручей человека: почти все движения плавные и осторожные, как будто крадущиеся, хотя иногда достаточно быстрые. Кстати, даже йети, несмотря на всю их естественную защиту, тоже не торопятся, ведь если придавить кого-то, репеллент не поможет от укуса или ужаления. Впрочем, повышенная осторожность легко объяснима: мелкой живности столько, что почти при каждом шаге приходится выбирать, куда поставить руку или ногу. Если на простых мух наступишь, то ничего страшного, а если не заметишь ядовитых членистоногих (шершней, пауков, двухвосток или некоторых муравьёв) и многих других обитателей леса, то последствия могут оказаться серьёзными. Причём от многих, наверное, и обувь не поможет. По крайней мере, если посмотреть на животных, то легко заметить, что позволить себе небрежность могут только либо носители плотной и крепкой чешуи, либо обладатели рогоподобного панциря на ногах, а все остальные предпочитают не ставить конечности куда попало. Даже обладатели весьма толстой шкуры.

А ещё все, и йети (что естественно), и люди (что удивительно), стали активнее использовать все органы чувств. Зрение, слух, обоняние, осязание и даже вкус (в том числе вкус воздуха) могли подсказать об опасности, помочь найти пищу и даже просто передвигаться, не получив повреждений. В результате люди, хотя и выглядели как люди, движениями больше напоминали животных. Хищных животных или нас, йети. Чтобы убедиться в этом, достаточно посмотреть хотя бы на тех, с кем отправилась в путь. Вот Илья замер, пригнувшись к земле и вглядываясь в кусты в попытке выбрать оптимальный маршрут. Ноздри химика раздувались, и даже уши слегка задвигались. Мужчина поднялся и повел головой из стороны в сторону, немного приподняв верхнюю губу и втягивая воздух, чтобы проверить его вкус, после чего вновь присел и плавными, тягучими движениями почти перетёк на несколько метров вперёд. Опустился на четвереньки, уверенно полез в просвет густого кустарника, а добравшись до обрыва, так же спокойно начал спускаться, придерживаясь за скалу и ствол растущего рядом дерева.

Я невольно хмыкнула. Когда так передвигаются йети, они выглядят естественно, но люди... А ведь мы уже настолько к этому привыкли, что не воспринимаем как нечто странное. Как, впрочем, и наготу. Кстати сатанисты в последнее время тоже ходят голые. По крайней мере, когда я посещала их селение во время эпидемии, да и потом, при встрече в Волгограде ни разу не видела чёрных одеяний. Странно. Очень странно, учитывая, что их одежда отпугивает насекомых. Впрочем, и Илья с Верой не стремились одеться перед походом, а ведь такая возможность была.

— Народ, а почему вы не попросили у сатанистов запасные балахоны? — спросила я, когда мы заночевали у костра орангутангов.

Вера с Ильей переглянулись.

— Даже в голову не пришло, — призналась геолог, и друзья глубоко задумались.

— Впрочем, без них удобнее, — через пару минут заметил Илья. — Они закрывают обзор, искажают направление звуков. Голым легче унюхать опасность, удобнее следить, куда поставил ногу и за что схватился...

— Не цепляется за кусты и легко почувствовать, когда ставишь ногу, нет ли под ней чего-то живого и кусачего, — поддержала Вера. — От ужалений, если наступишь, всё равно не защитит. А ещё в одежде, даже сатанистской, пот дольше испаряется, поэтому иногда становится мокро и жарко. Хотя от царапин частично поможет, но выгода всё равно слишком мала по сравнению с неудобством. Нет, с репеллентом удобнее.

Я не выдержала и рассмеялась. Объяснение выглядели логично и естественно для нас нынешних, но не прежних. Наверное, если сейчас взять любого из свободных и перенести к людям, живущим в других условиях, его примут за зверя или оборотня. Впрочем, если сделать обратное, то мы тоже наверняка посчитаем чужака за странного чудика. И это в лучшем случае.

До сампов мы добрались без особых приключений. И сразу же увидели, что они сильно отличаются от других свободных. Помимо незаживающих язв от прусовского репеллента (что, увы, пока оставалось нормой практически для всех, кто не входил в союз), на их телах было большое количество ожогов. А ещё они, в отличие от других людей, не обращали внимания на паразитов, развивающихся под кожей и ногтями, в результате выглядели похожими на зомби или персонажей фильмов ужаса. Нет, их не съели заживо, но у некоторых отсутствовала часть ногтей, а отдельные части тела раздулись из-за живущих внутри личинок. К горлу подкатила тошнота: я видела многое, да и почти сплошь покрытые язвами люди представляют собой очень неприятное зрелище (не говоря уж о запахе), но это перешло все границы. Слишком мерзко.

Нельзя сказать, что сампы встретили нас с особой радостью, но не возражали против того, чтобы мы осмотрели их и их детей. Несмотря на очень отталкивающий вид, я не нашла симптомов ни одной из известных нам инфекционных болезней. Что самое удивительное, их не было даже на язвах и в подкожных гнёздах паразитов — а ведь избежать такого заражения практически невозможно. Также удалось узнать, что, хотя единственный подросший ребёнок сампов и заболел той смертельно опасной заразой, но в очень лёгкой форме и поправился гораздо быстрее остальных детей. И в данный момент он оказался гораздо более здоровым, чем наши дети. Точнее — его тело было более здоровым.

Когда мы с Верой подошли к мальчику, он сидел у дерева, обхватив себя руками, и раскачивался из стороны в сторону, бездумно уставившись в одну точку. На речь почти не отреагировал, на прикосновения при попытке осмотра замер, но не оказал ни малейшего сопротивления. Мы попытались расшевелить, разговорить ребёнка, но безрезультатно. Единственным, что позволило хотя бы немного войти в контакт, была пища — аппетит у мальчика оказался хорошим, хотя недокормленным он не выглядел. Но даже лакомства не позволили подружиться с ним и не помогли расшевелить. Мальчик не интересовался игрушками, с трудом ходил (предпочитая ползать), даже не пытался говорить, не улыбался и не плакал, лишь иногда тихо хныкал. Учитывая, что ребёнку около семнадцати месяцев (порядка четырёх земных лет), его поведение явно указывало на недоразвитость и серьёзные нарушения психики.

— Мы должны что-то сделать, — твёрдо заявила Вера. — Его нельзя здесь оставлять.

Я встала и сжала ладонь подруги в своей, вполне понимая её чувства. Какими же гадами надо быть, чтобы довести ребёнка до такого состояния? Моральные уроды! Ладно сами, пусть живут как хотят, но малыша-то за что?!

Мальчик, когда мы оставили его в покое, вновь сел в свою любимую позу и начал раскачиваться. Не верю, что он такой с рождения. Во-первых, ещё не разу здесь не видела и не слышала о психически недоразвитых детях, а во-вторых, слишком уж меткое совпадение. А значит — его таким сделали, с младенчества подвергая пыткам. Я зажмурилась и стиснула зубы, загоняя вглубь злые слезы. Уж лучше бы малыш погиб во время эпидемии при сплаве, чем превратиться в такое. Да его родителей казнить мало!

— Мы ничего не можем, — мой голос прозвучал хрипло. — Не имеем права. Это их ребёнок, а они — свободные люди, — последние слова я почти выплюнула. — Мы не можем забрать его.

— Но так нельзя, — тихо возразила геолог. — Это гадко и подло, — она украдкой обернулась и убедившись, что сампов рядом нет, продолжила: — Можно выкрасть.

— Нет, — отказалась от предложения я. — Сообщим сатанистам. Мы не должны решать сами.

Но Вера всё-таки попыталась уговорить родителей отдать ей ребёнка и, естественно, потерпела неудачу. Не получилось у неё и убедить сампов не использовать больше мучения на малышах. Нам с Ильёй еле удалось остановить конфликт, который почти точно кончился бы не в нашу пользу: возмущённые сампы очень активно взялись защищать своё потомство.

Когда мы уходили от этой семьи, на сердце лежала тяжесть. Я слишком хорошо понимала, что в данной ситуации мы бессильны и ничего не сможем изменить. Перед тем, как лезть в заросли, оглянулась. Мальчик продолжал всё так же бессмысленно раскачиваться. Ни проблеска разума, ни надежды — пустой взгляд в никуда.

Как я и предполагала, остальные члены правительства пришли к такому же выводу. Попытка отобрать детей у сампов (а ведь спасать надо не только старшего мальчика, но и остальных) неизбежно привела бы к вооружённому противостоянию, а ещё дала бы лишний повод поднять бучу противникам союза. Да и по сути родители имеют право воспитывать детей сами. Но всё равно оставалось ощущение неправильности.