Приговор. Мы слишком хорошо помнили закон «о недобровольных подопытных». Преступников из союза не казнят, а используют в качестве подопытных для медицинских экспериментов. Мало того, сначала их положено обезвреживать: как минимум лишив обеих рук, как максимум — всех конечностей и зубов.

Принимая этот закон, мы и думать не могли, что первым преступником станет посвящённый. Да ещё и лидер, человек из нулевого поколения. Дет создал кучу проблем, не только сам вступив на скользкую дорожку, но и испортив жизнь нам. Ну что ему стоило сгинуть в джунглях? Но нет, бывший друг думал только о себе. И оправдания, что он вернулся из-за того, что раскаялся или решил попытаться спасти жён, не проходят. Во первых, потому, что это ложь — Вадим специально уточнял мотивы возвращения под детектором лжи. А во вторых, будь жены реально дороги Дету (как живые люди, а не как полезные, но сломавшиеся вещи) — он бы их не оставил.

Кстати, преступник вернулся как раз из-за принятого закона. Даже в качестве подопытного у него больше шансов выжить, чем одиночкой в лесу. А отрубленные конечности вырастут заново... пусть и не очень быстро.

Мы не стали обсуждать вину Дета. Фактов достаточно, и каждый сам мог сделать выводы. Голосовали все вместе — и мы, и сатанисты. Почти по всем пунктам решение было единогласным. Виновен в убийстве трёх взрослых (тех несчастных, которые оказались первыми) и ребёнка, в корыстном лишении свободы и воли семерых человек. Яна же погибла от несчастного случая, и доказать причастность к её смерти Дета не представляется возможным. Но даже без этого он натворил достаточно.

— Приговор — перевод Дета в разряд недобровольных подопытных, — объявил результаты голосования Вадим. — Единогласно.

Мне очень хотелось воздержаться, но я понимала, что не имею на это права. Если мы сами не будем следовать законам, которые приняли, то наш союз не стоит даже лягушки. Мы обязаны руководствоваться не чувствами, а разумом. Несмотря на все моральные сложности.

— Без приборов Дет безопасен, — деловито подошёл к вопросу Вадим. — Жизнь он любит, и самоубийство практически исключено. Поэтому, если Дет согласится сотрудничать, предлагаю обойтись минимальной страховкой: без рук он уже никуда не уйдёт.

— Согласен, — кивнул Росс. — Я сам займусь ампутацией, как только он достаточно окрепнет, чтобы её перенести. Думаю, через несколько дней уже можно будет.

Зеленокожий держался молодцом, хотя уверена, что ему ничуть не легче, чем остальным.

Естественно, Дет сотрудничать согласился. Ещё до операции мы сопроводили его в Орден, естественно, предупредив, чтобы находящиеся там заранее обезвредили Олю и Таню.

Извлечение прошло хорошо, по крайней мере, ни одна из женщин не умерла. Но вот инсульт они получили сильный. У обеих налился кровью и перестал реагировать на свет правый глаз, голову немного запрокинуло назад, парализовало правую сторону лица, правую руку и левую ногу.

— Перекрещивание нервов тоже есть, как и у людей, — констатировал Росс. — Но ниже грудного отдела.

Женщин долго мучили приступы рвоты. Причём они начинались даже от малейшего движения, например, когда мы переворачивали их на другой бок, чтобы избежать пролежней или обмыть. Мы поместили жертв Дета в палатку: только так можно было защитить их от агрессивной местной природы.

Они выжили. И, похоже, даже начали восстанавливаться. По крайней мере, уже на второй день пытались что-то сказать, но нам не удалось разобрать слова: слишком невнятной стала речь. А через несколько дней прозвучало с трудом понятое «спасибо».

Приборы, размером и формой напоминающие небольшие горошины, мы осторожно, не прикасаясь руками, положили в пробирку и плотно заткнули пробкой, а потом убрали в сарай.

Ампутация рук Дета также прошла успешно. Опасаясь, что бывший лидер попытается повлиять на детей, мы устроили обсуждение, не лишить ли его языка. Даже с сатанистами переговорили по этому поводу. В результате сочли такую меру допустимой, но пока нерациональной: с бессловесным подопытным тяжелее работать. Но запретили бывшему лидеру общаться с детьми и даже самому заговаривать с взрослыми, если для этого нет серьёзной причины. А на заседании общего правления решили рассекретить перед посвящёнными Светин детектор лжи и еженедельно проверять на нём Дета. Кроме того, серьёзно поговорили с детьми, решив не скрывать правду. Рассказали о лжи, преступлении, его серьёзности и угрозе со стороны бывшего лидера. Причём объяснять пришлось по разному. Полукровкам оказалось достаточно восстановить цепочку событий, а на Цезаря и маленьких йети больше подействовала эмоциональная составляющая. То есть, в первую очередь то, что Дет убил своего сына и изувечил Таню с Олей.

Терпеть в Ордене бывшего лидера оказалось ещё тяжелее, чем мы думали. Его посадили в специально сделанную клетку, выходящую решёткой почти на скалу, чтобы не видеть. Но всё равно было невероятно сложно и тяжело воспринимать Дета в роли не человека, преступника и подопытного. Я в который раз посетовала, что он не сгинул в лесу. С другой стороны, случись так, у его невольных жён не осталось бы ни единого шанса.

Отвращение и негатив, ранее испытываемый мной к этим женщинам, бесследно исчезли. Но я не придавала этому особого значения до тех пор, пока Игорь не поинтересовался, почему вдруг я начала избегать одной из кладовок. Несколько раз сознательно пройдя мимо, я прислушалась к ощущениям и поняла, что действительно есть неприятное ощущение. Причём очень похожее на то, что раньше было к Оле и Тане. А учитывая, что именно там временно хранятся извлечённые приборы...

Кстати, и остальные сородичи начали избегать это строение: Щука, её старшие дети и Рысь просто его обходили и признались в возникновении дискомфорта, а младшие наотрез отказались проверять, чуть не закатив истерику. Такая реакция вызвала закономерное любопытство, и после серии опытов мы выяснили, что по внутреннему негативу можем легко почувствовать «гарантию верности» на расстоянии до десяти метров. И найти, причём даже зарытую на двадцать сантиметров в землю. И не только по эмоциональным ощущениям. В ночном зрении над местом, где находились приборы, поднимался совсем маленький, не больше полуметра в высоту, чёрный вихрь. Но даже от такого крохи веяло нешуточной опасностью.

— Наверное, череп и мягкие ткани частично экранировали влияние «гарантий верности», — предположил Маркус. — Ведь ты ни разу не говорила, что у Тани или у Оли над головой есть нечто подобное.

— Да, ничего такого не видела, — кивнула я. — И кстати, дискомфорт ощущался намного слабее — просто было противно рядом находиться. Я думала, что это из-за их характеров.

Кроме того, даже без перехода на ночное зрение, пользуясь смешанным, я всё равно продолжала видеть вихрь, хотя и более призрачный. Ночью он становился чётким (из-за большей доли ночного зрения). Зато в дневном чёрный вихрь не видно. Совсем. Но и тут всё не так просто, как кажется: чем ближе я подходила к прибору, тем тяжелее было остаться только на дневном зрении. А на расстоянии меньше трёх метров и вовсе не получалось.

Нечто опасное. Вредное. «Гарантии верности». Приборы. Невольно вспомнились слова сатаниста: встреченный им мужчина-йети утверждал, что может почувствовать любую электронику и её от него не скрыть. Последнее — точно ошибка, поскольку все приборы, для которых владельцы оговорили безвредность, мы, йети, не чувствуем.

Но тогда возникает другая загадка: одна «гарантия верности» долгое время находилась не в человеке (после смерти Яны). Почему я её не почувствовала? Что этому мешало?

Ответ нашёлся очень быстро. Оказалось, что Дет хранил извлечённый прибор в футляре, доставшемся ему по наследству от одного из первых рабов. Забрав коробочку у сатанистов, мы приступили к новым опытам. И действительно, стоило сложить в неё опасные горошины и закрыть крышку, как чёрный вихрь исчез. А в месте с ним пропал страх и дискомфорт. Учитывая, что первый владелец изолирующего футляра одновременно являлся тем, кто заказал принесённый Детом безвредный компьютер, легко предположить, что тот несчастный оговаривал безопасность, а может, даже специально заказал нечто для изоляции вредных излучений или веществ.

— Рядом с прибором даже при всём старании я не могу переключиться на дневное зрение, — как-то высказала я свои мысли вслух. — Но при этом зрение не полностью переходит на ночной режим, оставаясь смешанным. И вихрь кажется маленьким — то есть, возможно, опасность невелика. Можно предположить, что с увеличением силы воздействия зрение окончательно переключится на ночное, а после — станет чёрно-белым?..

Физик понимающе хмыкнул. Действительно, эти эксперименты окончательно подтвердили предположение, что и виденная мной «мёртвая зона» в пустыне — не плод воображения. Чёрный вихрь там находился очень далеко, но казался огромным — а значит, опасность гораздо выше. Очень возможно, что природа того явления та же самая: там есть некие опасные приборы. Причём либо много, либо гораздо крупнее. Оставался вопрос: почему, покидая «мёртвую зону», я переставала видеть тот чёрный вихрь?

А ещё теперь почти не осталось сомнений насчёт паники, которая овладела мной в самом начале новой жизни: скорее всего, я и там попала в зону действия некой техники, просто не оглядывалась... ну или вихрь скрывался за деревьями.

Обсудив ситуацию, мы решили не уничтожать «гарантии верности», как планировали вначале. Ведь они дают шанс найти ответы на некоторые вопросы. Поэтому все три прибора сложили в одну пробирку, плотно закупорили и, чтобы обезопасить людей и йети во время исследований, отнесли в сторону от Ордена. Ориентироваться для определения опасной зоны решили по моему народу — он самый чувствительный к воздействиям такого рода.

Я потратила на изучение влияния техники несколько дней и обнаружила много интересных особенностей. А заодно смогла предположить, почему в пустыне вихрь иногда пропадал. При длительном, в течение часа, нахождении рядом с приборами, цветное ночное зрение исчезало, а покинув опасную зону, я на некоторое время переставала видеть вихрь, да и вообще ночное зрение минимизировалось. Что самое интересное, дневное в этом случае начинало превалировать даже в тёмное время суток. Может, просто глаза устают и таким образом пытаются ухватить немного отдыха? Тогда с пустыней вопрос можно считать решённым: в ней воздействие однозначно было сильнее.

Ещё, если подойти близко к вихрю, то в ночном зрении казалось, что кровь выходит прямо через кожу. Кстати, и если к нему приближались некоторые люди (а именно — Росс или Цезарь), картина получалась аналогичной, хотя и намного слабее. На других людей прибор такого влияния не оказывал, хотя их кожа и покрывалась пузырями (естественно, только в ночном диапазоне), которые проходили не сразу, а примерно через полчаса после выхода из опасной зоны. А вот полукровки просто становились темнее и восстанавливались мгновенно — из чего напрашивался вывод, что для них приборы безвредны. Этим исследованиям очень обрадовался Маркус, который давно мечтал увидеть описанные мной в пустыне ужасы.

— Тут ещё всё гораздо лучше и безопаснее выглядит, — заверила я впечатлённого картиной физика. — Там вообще все вы неживыми казались.

— Пожалуй, мне и этого хватит, — признал он. — Если там ещё хуже было, то понятно, почему ты сбежала.

Мы изучили не только внешний вид, но и физиологические изменения, происходящие под влиянием прибора. При этом подскакивало давление и пульс, увеличивалась чувствительность к боли, а в крови резко возрастало количество лимфоцитов. Но вот активность их после нескольких часов пребывания в «мёртвой зоне» снижалась: клетки крови становились вялыми, и симбиотические личинки — тоже. У Росса таких серьёзных изменений не наблюдалось, лишь немного скакали пульс и давление, да и то, только если он держал пробирку вплотную к телу.

Закончить исследования пришлось в срочном порядке: я заболела. Причём той заразой, которую йети, ведущие «здоровый образ жизни», не подхватывали вовсе. Учитывая, что я правил не нарушала... вывод напрашивается неутешительный. Мы быстро свернули изучение приборов, убрали их в футляр и спрятали, чтобы, возможно, через время снова достать.

Итак, тот неизвестный воинственный сородич, оказался прав. Большая часть приборов вредна для йети. Возможно — и для людей. Но это означает, что, скорее всего, керели не принадлежали ни к моему (ну это и так известно), ни к человеческому виду. Остается только один — люди изменённые. Тролли и их здоровые родичи.

Народ согласился с моими выводами. Действительно, у доминирующего вида разумных большая часть техники, скорее всего, сделана в расчёте именно на свой вид. Но сейчас это уже не превратило людей изменённых в моих врагов. Во-первых, те, что живут теперь — уже не те, кто виноват в вымирании остальных видов (да и своего). Во-вторых, у меня было много времени, чтобы всё обдумать. И Игорь когда-то дал надежду, объяснив про вероятности. Впрочем, даже будь иначе — нам сейчас не до межвидовой войны. Ну а в-третьих, керели поступили со своими родичами не лучше, чем с нами — обрекли многих на превращение в троллей. Так за что винить «потенциальных наследников»?

Параллельно мы занимались и другими исследованиями. Местная природа поставила множество ограничений. Из-за высокой влажности и очень «живого» окружения обычная выделка не защищала шкуры от гниения. Да и растительные нити приходили в негодность, в лучшем случае, за несколько месяцев, и то, если их хранить в сухом тёмном месте, регулярно просушивать и не пользоваться. В такой ситуации особую ценность приобрели остатки начальных вещей: одежда, обувь, верёвки и так далее. Причём почти ничто не использовалось по назначению. Даже то, что сначала казалось нужным, например, ботинки. Они сковывали ногу, мешали осязанию и хотя защищали от большей части кусачих тварей, но отнюдь не от всех — некоторые умудрялись преодолеть толстый материал подошвы, вцепляясь, как раскалённые гвозди. К тому же, обувь настолько усложняла распознавание опасности, что в результате обутый человек страдал больше, чем босой — последний «кожей чуял» угрозу и не наступал куда не следует. Это не считая того, что мелкие ядовитые животные так и норовили забиться в любые щели и складки (которых не получалось избежать), а достаточно их ненароком придавить, как следовал закономерный результат. Но это касалось только вещей, которые давали нам.

Доставшееся от местных людей обладало совсем другими свойствами, и если надеть полный костюм (он застёгивался наподобие скафандра и позволял полностью избежать доступа животных к телу), то человеку уже не грозили ни шипы, ни зубы, ни жала. С одной стороны, это очень сильно упрощало жизнь и позволяло не обращать внимание на мелочи при охоте, переходе или даже работе по лагерю, а с другой... Все испытатели защитных костюмов отмечали, что чувствуют себя в них неуютно, слепыми (пусть и несильно, но поле зрения одежда ограничивала), глухими и беспомощными. По привычке они часто пытались передвигаться обычным способом, но из-за преграды между телом и окружающей средой нервничали, не в силах пользоваться привычным набором ощущений. Приспособиться ходить быстро, не обращая внимания на многие важные для голого человека мелочи, оказалось непросто. К тому же, пребывание в защитном костюме уже в течении трети суток приводило к ослаблению внимания, в результате, раздевшись, человек даже в лагере умудрялся словить немало болячек, укусов и ужалений. Чем больше времени подопытный проводил в «скафандре» (так обозвали эти костюмы), тем сильнее ослабевало его внимание. Именно по этой причине сатанисты тоже практически отказались от использования своей одежды — ведь она мешала ориентироваться почти в той же степени, а защищала намного хуже, чем «скафандр».