Сначала с вражеского берега стала наползать Тьма, заслоняя солнце и наполняя даже самые смелые сердца суеверным ужасом. Затем из Тьмы на головы обороняющихся внезапно с душераздирающим рёвом обрушились чёрные стаи драконов 'Глаурунг 5-М', всюду сея огонь, смерть и панику. В считанные секунды все прибрежные укрепления были объяты огнём. Под прикрытием с воздуха неуязвимых драконов хан Хусман начал переправу своих полчищ через Исену на всём протяжении границы порабощённого Рохана с Барендуинским Королевством. Мы были на грани полного разгрома. И тут своё слово сказали хазги. Оказалось их знаменитые луки способны пробить даже броню драконов последнего поколения! И враг дрогнул. Стоило стрелам хазгов сбить нескольких чудовищ, как непривыкшие к потерям 'глаурунги' полетели назад. Тут и не желавшие воевать орки повернули к своему берегу. Тех, кто успел высадиться на нашу сторону, с помощью подоспевших на помощь гномов сбросили в воду. В едином строю бились бывшие противники, воины Аннуминасского Пакта и Гондорской Коалиции. Хазги и роханцы, арнорцы и гондорцы, дунландцы и беорнинги, гномы и эльдринги, ангмарцы и хоббиты (приславшие своих лучников) одержали общую победу. Так был развеян миф о непобедимости врага, а Хусман потерпел своё первое поражение.

— Неужели враг разгромлен? — с надеждой спросила Ромашка, как и все остальные Спасители ловившая каждое слово Увара.

— Ну вот, так я и знал! — возмутился маленький гном. — Только представится случай для хорошей драки и на тебе!

— Боюсь, что всё ещё впереди, — успокоил его Амрод. — Основные силы врага ещё не разбиты.

— Полностью согласен с тобой, мудрый эльф, не знаю твоего имени, но радует то, что хотя бы начало положено.

— Ой, извините, друзья! Я же вас не представил друг другу, — спохватился Арагволд.

— Это мой старый боевой товарищ Увар, во время сражения в Райвенделе он спас мне жизнь. Если бы не этот доблестный воин, вы бы меня не досчитались.

— Полно тебе, Арагволд, ты тоже не раз меня выручал.

— А это мои друзья по Отряду Спасителей. Наш предводитель Амрод, Беарнас и Маэлнор — все трое эльфы Авари из личного домена принца Форвэ. Лучшие стрелки в своём народе, между прочим. Их таланты простираются от воинского искусства до дипломатии, а Маэлнор ещё и непревзойдённый менестрель.

— А, тот самый многомудрый Амрод, действуя по плану которого, мы практически без потерь очистили весь Запад Средиземья! Чрезвычайно рад познакомиться лично и с твоими спутниками также.

— Моторин, сын Стебалина из рода Торина Могучего. Великий воин с доброй душой, а на топорах ему вообще нет равных.

— Готов служить, почтенный.

— Рад встрече, доблестный гном.

— Малыш сын Малыша из рода Малыша. От своих предков унаследовал непревзойдённое искусство владения клинками и отточил его до совершенства.

— Можно просто Малыш.

— Рад встрече.

— Бродо Заскокинс сын Фулко из рода Фолко Великого потомок самого Мериадока Великолепного. Лучший стрелок Хоббитании и обладатель ещё множества талантов.

— Да ладно тебе, Арагволд, я просто маленький хоббит.

— Я слышал, что о доблести половинчиков нельзя судить по их размерам и в Исенской Битве имел возможность в этом убедиться. Так что я очень рад знакомству.

— Я тоже.

— А это его невеста Ромашка Хавкинс, без которой наш отряд мог бы умереть с голоду.

— Рад встрече, сударыня, — молвил Увар, кланяясь.

— Спасибо, я тоже.

— Карлик Карлсон, наш лучший разведчик, нередко выручавший Отряд Спасителей. Он же будущий король нидингов Элвин I.

— О, это большая честь для меня, Ваше Величество.

— Для своих я просто Карлсон.

— Наш новый друг Шуршак, благодаря которому мы без потерь пробрались сюда через кольцо армии Тьмы.

— Рад встрече.

— Я также рад познакомиться с воином Арнора.

— И, наконец, наша с тобой соотечественница Сати, племянница Советника Короля Арнора, Главного Хрониста Королевства Арнор Пенопласта Аннуминасского, невеста Шуршака. Ей удалось победить чары самого Моргота!

— Я всегда с большим почтением относился к Пенопласту и очень рад познакомиться с его прекрасной родственницей.

— Я тоже очень рада познакомиться с героем Битвы при Райвенделе.

— Да какой я герой по сравнению со знаменитыми Спасителями?! — пробормотал обалдевший от крепких рукопожатий и звонких титулов Увар. — Вот вы — настоящие герои, о вас уже легенды слагают. Вот и сейчас вы пришли в самый нужный момент, чтобы принять вызов Тьмы.

— Чего принять? — переспросил маленький гном, мысли которого витали уже вокруг идеи обмыть встречу.

— Подожди, — встрепенулся Арагволд, — по-моему, ты рассказал нам не всё. Выкладывай что там ещё за вызов.

— Как?! Разве вы не знаете?!

— Откуда нам знать, если об исходе Исенской Битвы мы узнали только сейчас от тебя.

— Простите, я не сказал самого главного. Час назад пришли парламентёры от Хусмана. Хан Харада предложил, по его словам, 'во избежание кровопролития' решить дело поединком. Он вызывает на бой любого, 'кто не боится'. По условиям дуэли проигравшая сторона должна подписать полную и безоговорочную капитуляцию, о чём перед поединком должен быть составлен особый договор.

— Мнда, вполне логично, — глубокомысленно изрёк Амрод. — Две противостоящие друг другу армии разделяет Исена. Решающего перевеса нет ни у одной из сторон. В этих условиях гораздо удобнее охранять свой берег, чем пытаться переправиться через реку. Обороняющаяся сторона получает преимущество. Таким образом, сложилась патовая ситуация. Поэтому Хусман решил поставить всё на одну козырную карту. Ведь он знает, что Кольцо Короля Призрака обеспечит ему победу, пока оно на нём Кольценосец неуязвим для любого воина. А если мы откажемся, то покажем, что боимся врага.

— Вот именно, — подтвердил Увар. — Ситуация безвыходная. Но теперь, когда на помощь прибыли такие великие герои, у нас появляется надежда!

— Извини, дружище, нам надо посоветоваться.

— Без вопросов, Арагволд, я всё понимаю. Так надо.

Увар удалился на почтительное расстояние. А члены Отряда Спасителей собрались в кружок. Все были погружены в глубокое раздумье. Даже легкомысленный Малыш забыл о своём намерении отметить встречу обильным возлиянием.

— Вот тебе и слава! — пробурчал Карлсон. — Мы стали её заложниками!

— И принять нельзя и не принять нельзя, — вздохнул Бродо.

— Почему же нельзя? — удивилась Ромашка. — Согласиться на условия Хусмана — это верное самоубийство. А что страшного, если мы откажемся?

— Тогда война затянется надолго, — ответил Амрод. — А это значит, что будет много крови, которой мы могли избежать.

— Элберет твою Гилтониэль! Что же ты предлагаешь?

— Общесредиземские ценности требуют, чтобы один из нас принял вызов.

— Клянусь бородой Великого Дьюрина, но ведь ты сам сказал, что он неуязвим для любого воина!

— Значит надо что-то придумать.

— Насколько я помню, — вмешалась Сати, — Короля Призрака одолела женщина. А раз так, то я приму вызов!

— Ты сошла с ума, девочка! Только через мой труп, я отвечаю за тебя перед твоим дядей.

— Но почему? Чем я хуже?!

— Эовин была не просто женщина, она была дочерью короля Теодена и прошла настоящее боевое обучение. К тому же ей помогал хоббит.

— Разве у нас хоббита нет?

— Ни в коем случае! — отрезал Арагволд. — Забудь об этом. Если кому-то из нас следует принять вызов, то им буду я. У меня уже есть опыт дуэли с Кольценосцем, и я сумел справиться с Гэком.

— Это тоже не выход, брат, — грустно молвил Маэлнор. — Я понимаю, ты готов на самопожертвование, а без Кэшты тебе жизнь не дорога. Но ведь ты рискуешь не только своей жизнью, на кону — Судьба Средиземья!

— Скажи, Арагволд, ты ищешь смерти, поскольку без Кэшты тебе жизнь не мила? — спросил Амрод, пытаясь проникнуть взглядом в самую душу истерлинга.

— Нет, после вашего обещания соединить меня с Кэштой я хочу жить как никогда. Просто мне кажется, что у меня больше всех шансов, не зря же Гада пыталась переманить меня на свою сторону. По-моему они меня побаиваются, а после случая в Лихолесье будут бояться ещё больше.

— Уверенность в своих силах хорошее качество, но не переросла бы она в самоуверенность, — изрёк Маэлнор, с сомнением покачав головой.

— А я в него верю! — воскликнула Сати. — Я знаю, Арагволд настоящий герой!

— Возможно, ты права, девочка, — задумчиво пробормотал предводитель Отряда. — Скажи, Арагволд, ты твёрдо решил?

— Я воин и своих решений не меняю.

— Хорошо, значит, так тому и быть.

— Но Амрод, — не удержался Маэлнор, — ведь это же верное самоубийство, причём бесполезное! Он и сам погибнет, и всё Средиземье окажется во власти Тьмы!

— Мы с тобой не один век вместе, Маэлнор. Скажи, можно верить моей интуиции?

— Конечно, сколько раз она нас спасала!

— Элберет твою Гилтониэль! — подтвердил Беарнас.

— Так вот, интуиция подсказывает мне, что нужно довериться Арагволду.

— Элберет твою Гилтониэль! Тогда я за!

— Я полностью согласен с Беарнасом, — присоединился Маэлнор.

— Подождите, но ведь это же очень опасно! — вмешалась Ромашка. — Скажи им, Бродо.

— Я всего лишь маленький хоббит. Куда мне спорить с мудрыми эльфами?

Остальные Спасители тоже не стали возражать. Только Моторин вставил:

— Я согласен, но нужно поставить им одно условие. Отряд Спасителей должен сопровождать Арагволда на случай всяких провокаций и прочих неожиданностей.

На том и порешили. Подошедший Увар был в восторге:

— Я не ошибся в Вас! Сейчас же доложу об этом начальству! Теперь судьба Средиземья в надёжных руках!

Глава 27. Последний бой Отряда Спасителей

После середины реки мысль принять вызов Хусмана перестала казаться хоббиту удачной. Над Исеной словно опустился чёрный занавес, и мерзкий холодок сомнения проник в душу хоббита. Тьма нависала и давила, пронизывая даже самое смелое сердце подсознательным животным страхом. И Ромашка с Сати поневоле вскрикнули. Пытаясь приободрить хоббитянку Бродо приобнял её.

— Мне страшно, — шепнула Ромашка, в глубине души упивавшаяся ситуацией.

— Не бойся, всё будет хорошо.

— Когда ты рядом я ничего не боюсь.

На самом деле хоббит всё меньше и меньше был уверен в успехе.

А что если Амрод на этот раз ошибся? Что если интуиция его подвела? Конечно он очень мудрый и столько раз спасал их... Но ведь и на старуху бывает проруха. Поединок предстоит на чужом поле, где все преимущества на стороне врага. Одно дело биться при свете солнца и совсем другое в этой жуткой кромешной Тьме.

Подобные сомнения мучили не только Бродо, но отступать было поздно.

— Зря ты, Арагволд, отказался взять с собой Врана, — вздохнул Маэлнор, — на коне у тебя было бы хоть какое-то преимущество.

— Да, Вран практически часть меня, и он бы мне очень помог. Но Хусман передал, что в любом случае будет биться пешим, как принято у харадцев. А сражаться конным против безлошадного бойца бесчестно.

— Не быть тебе королём! — вмешался Карлсон. — Мы, монархи, хорошо знаем, что, когда речь идёт о судьбах мира, честность понятие весьма относительное.

— А этот алкаш и здесь в своём репертуаре! — возмутилась Ромашка, гневно смотря на маленького гнома. — Даже на решающий бой, в котором должна решиться судьба Средиземья, он притащил с собой бочонок со своим любимым пивом!

— А что такого? — удивился Малыш. — Надо ж будет чем-то отметить победу!

— Хватит, друзья, — прервал споры Амрод, — мы перешли Исену, и назад пути нет. Так давайте же поклянёмся, что будем вместе до конца, что бы ни случилось: один за всех и все за одного!

— Клянёмся, клянёмся, клянёмся! — последовал дружный ответ.

И в этот миг плот уткнулся в берег. Спасители последний раз обнялись и стали выбираться на враждебную сторону реки. Здесь время словно бы остановилось. Если на противоположном берегу уже вовсю властвовала жизнерадостная весна, то здесь её не было и в помине. На тёмной стороне было заметно холоднее, и землю покрывали лёд и снег. Здесь не пели птицы, и не цвели цветы. Более того, тут нельзя было найти ни одной зелёной травинки.

Тем не менее, совместная клятва и крепкие объятья вдохнули в наших героев новую энергию и помогли встряхнуться от липких пут страха. Шуршак и Бродо даже галантно помогли своим дамам спуститься с плота.

— Ну, держись, Хусман, Элберет твою Гилтониэль! — вскричал молчавший всё это время Беарнас.

На берегу они увидели следующую картину. Для поединка была приготовлена довольно узкая площадка, ограниченная с одной стороны Исеной, а с другой несметными полчищами Тьмы. У стоявших стеной солдат Чёрной Вдовы в руках были зажжённые факелы, отбрасывающие на поле предстоящего боя зловещие кровавые блики.

Сама Гада со своей свитой стояла чуть впереди. У её ног лежал, злобно щерясь оскаленной пастью, Зверь. При виде этого чудовища, Арагволд сжал зубы, стараясь отогнать жуткие воспоминания и радуясь, что в свете факелов не видно как побледнело его лицо. За Чёрной Вдовой возвышались Мумий тролль, опиравшийся на огромную дубину и ужасный балрог Комет со своим смертоносным огненным бичом. Рядом с ними змеилось свернувшееся кольцами тело огромного дракона, вожака стаи 'глаурунгов'.

Всё это должно было психологически воздействовать на противника. А впереди чёрной глыбой застыл сам Хусман в чёрном балахоне жреца с надвинутым на глаза капюшоном. Он стоял неподвижно, опираясь на огромный чёрный меч.

— Не робей, Арагволд, — подбодрил Моторин, — мы с тобой, клянусь бородой Великого Дьюрина!

— Мы мысленно с тобой, — уточнил будущий король нидингов.

— Я в тебя верю! — воскликнула Сати.

— И я тоже, пиво ждёт! — вставил Малыш.

— Ты — самый храбрый воин из всех, кого я знаю, — молвил Шуршак. — Желаю удачи.

— Спасибо вам, друзья, я постараюсь не обмануть ваших ожиданий, — отозвался растроганный Арагволд.

— Будь осторожен, брат, — предупредил Амрод, — враг всё же очень силён.

— Сейчас мы им покажем, Элберет твою Гилтониэль!

При этих словах Беарнаса Чёрная Вдова вздрогнула, а у Зверя шерсть поднялась дыбом. Но здесь, в самом сердце Тьмы, сила Гады была несоизмеримо больше и обычного действия упоминание имени Светлой Королевы не произвело.

Однако это помогло Арагволду настроиться на бой. Не так уж страшны враги, как их расписывают, коль даже пара слов заставляет их дрожать. Настало время рассчитаться за всё: и за Кэшту, и за Райвендел, и за Лихолесье.

— Эй, Хусман! Что застыл как истукан? Ты ещё не околел со страху?! Я принял твой вызов, я пришёл, я здесь! — вскричал Арагволд, и его меч с лязгом покинул ножны и со свистом рассёк воздух.