Мосэрт (1 часть).

Минуту или две я приходила в себя, борясь с усталостью и сном. Ноги и руки, отогревшись, заныли и казались неправдоподобно тяжелыми. Приоткрыв глаза, я увидела едва различимые корешки книг.

'Я дома', — мелькнула первая мысль.

В библиотеке было довольно темно. Скорее всего, после меня сюда никто не заходил, поэтому некому было раздвинуть шторы. С трудом поднявшись на ноги, я стукнулась головой о край стола, вынырнувший из темноты, и поморщилась от боли. Вторая мысль убила первую на корню. Я находилась вовсе не в библиотеке у себя в замке. Это пугало, учитывая, куда мне довелось попасть в прошлый раз.

Комната была маленькой, с на редкость низким потолком и миниатюрной мебелью. Освещенная догорающей свечкой, она, вероятно, предназначалась в качестве кабинета.

Здесь было душно, если не сказать жарко, и совсем тихо. Проведя рукой по книгам и собрав толстый слой пыли, я подошла к невысокому плетеному креслу, на спинке которого висел расшитый золотыми нитями сюртук. На рукаве стояла метка в виде буквы 'Т', так что сомнений по поводу его бывшего владельца у меня не возникло.

Я раздвинула шторы и открыла окно, чтобы впустить в комнату хоть немного свежего воздуха, и так и застыла на месте. Приземистые дома, похожие друг на друга словно близнецы, с маленьким садиком и хозяйственными пристройками, шли вверх по пригорку, на вершине которого расположилась башня. С юга синей лентой, перечеркивающей изрезанные подножия гор, пролегла река.

Внезапно дверь одного из домишек распахнулась, и с порога кубарем скатился ребенок. Вслед за ним маневр в воздухе описала старая котомка и мятый весь в заплатках плащ.

— Еще раз явишься сюда, пеняй на себя. — Раздалось ему вслед.

Он плюнул и, повернув голову в мою сторону, пригладил каштановую бороду. Только сейчас я поняла, что это вовсе не ребенок, а гном. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, пока тот не завопил во весь голос. На его крик дверь вновь открылась, и в проеме показался еще один гном с кружкой пива в руках.

— Ну что еще? Ты разве не понял, без денег тебе никто здесь не нальет.

— Бесовское пристанище! Даспин, ты только посмотри! — Палец гнома, перебинтованный носовым платком, устремился в моем направлении.

— Если тебе опять кабиры повсюду начали мерещиться, ступай к себе, Ланс, и дай мне заняться делом. Скоро гномы с каменоломни вернутся, усталые и голодные, а в харчевне еще ничего не готово. Проваливай, пока у меня не лопнуло терпение.

— Но, Даспин, посмотри на заброшенный дом!

— Не собираюсь я...

Я тактично кашлянула. Оба гнома одновременно повернулись на звук.

— Это еще кто?! — присвистнул Даспин.

— Я пытался тебе сказать, но ты не хотел меня слушать. В проклятом доме опять промышляет нечистый!

Даспин поставил кружку на одну из ступенек крыльца и спустился вниз.

— Зови остальных! — не сводя с меня глаз, приказал он крутящемуся возле Лансу. — Скажи, что в городе посторонний.

— Минуточку! — Я перелезла через подоконник и спрыгнула на землю. — Прежде чем вы захотите представить меня перед судом, или что у вас там...

— Совет старейшин, — растерянно подсказал Ланс.

— Неважно. Я не демон, как вы думаете. И сжигать меня тоже не советую.

— Так все равно проклятый дом и все что вокруг не горит, — не к месту вставил Ланс.

— Не разговаривай с ним! Он — чужак и должен ответить за вторжение в город.

— Я здесь, чтобы помочь, — сделав пару шагов, я растерянно остановилась. Где-то вдалеке послышалось бодрое пение, по числу голосов означавшее, что задержаться здесь все-таки придется.

— Когда хотят помочь обычно не суются на окраину города в поисках домишка, пользующегося дурной репутацией, — сурово произнес Даспин. — Стой на месте, пока старейшины не решат, что с тобой делать.

— Кто приказывает вашим старейшинам? Имида?

Даспин прищурился.

— Откуда ты знаешь об эльфийке? Ландеру никто не покидал и никто в ней не появлялся за последнее девять лет. Отвечай, откуда тебе известно об Имиде, если ты не связан с нечистыми силами?

— Уверены, что Ландеру никто не покидал? Пересчитайте своих, и кто знает, может, парочки гномов вы все же не досчитаетесь.

— Что ты с ними сделал? — брови гнома сошлись в одну линию.

— Накормил и предложил переночевать, хотя они и выказывали желание насадить меня на одну из стрел, — памятуя о коронации, ответила я и примиряющее подняла руки. — Послушайте, я вовсе не собираюсь причинять вам вред. Напротив, я здесь, чтобы помочь Оливии.

Даспин выдвинулся вперед, услышав последнюю фразу.

— Кто ты такой, кабир тебя побери, и как ты попал в Ландеру?!

— Вот. — Я достала из кармана куртки смятый листок и протянула его гному. — Вы сами наняли меня.

Гном недоверчиво расправив листок, пробежался по нему глазами, периодически бросая на меня косые взгляды.

— Что там? — Ланс, успевший украдкой глотнуть пиво из стакана, тоже заинтересовался содержанием записки.

— Разрази меня гром, но он прав. Мы сами его наняли, я узнаю свою подпись.

— Так он не демон, он на нашей стороне?

— Он — мосэрт.

* * *

Гномы, собравшиеся в харчевне, шумно гудели, опрокидывая в себя пиво, кружку за кружкой, и украдкой посматривая в мою сторону. Я же чувствовала себя диковинным зверем, оказавшимся в клетке, которую вот-вот должны провести по всей ярмарке.

— И как же ты, приятель, не побоялся в тот дом войти? — подсел ко мне самый бойкий на вид гном с жиденькой бородкой и раскрасневшимся лицом.

— Ну, он не выглядит таким уж страшным. И потом, предупреждающей таблички над входом я что-то тоже не приметил.

— Не выглядит страшным? — сидящий в углу Ланс, который таки пробрался в харчевню наряду с остальными, едва не пролил пиво себе на штаны. — Ты в курсе, что четверо его бывших хозяев...

— Знаю, знаю. Умерло по неизвестной причине, — придвигая к себе тарелку с яблочным пирогом, кивнула я.

— Вообще-то причина довольно известная. Нечисть.

— Вот как. И какая именно? — безмятежно поинтересовалась я.

Гномы замерли, глядя на меня. Я лишь улыбнулась, похоже, что в нечисти, как и в магии, эти ребята действительно разбирались плохо.

— Не знаете? А ведь вполне возможно, что это вовсе и не нечисть. По крайней мере, я ничего такого в доме не заметил.

— Тебе следует наведаться в домишко ближе к полуночи. Посмотрим, что ты скажешь о нем после. — Краснолицый гном с довольным видом повернулся к остальным.

— Хорошее предложение, учитывая, что я собираюсь в нем поселиться.

Гул стих, Даспин, забыв перекрыть кран в пивном бочонке, вытер руки о фартук.

— Не шути с этим, приятель. Ты, конечно, обладаешь определенной силой, раз сумел пробраться внутрь города и не наделать шума, но в дом, мой тебе совет, лучше не соваться.

— Двое ваших были другого мнения, когда подыскивали мне пристанище поприличней.

— Ты о Велеске и Якове? — усмехнулся Даспин. — Яков тот еще пройдоха, когда речь заходит о деньгах, а Велеск во всем ему подчиняется. Неразлучная парочка. Где, кстати, ты с ними познакомился?

— В Хорсиге. Они приехали просить помощи у правителя. Но опоздали на пару лет, — стиснув руку в кулак, произнесла я.

Даспин хмуро саданул по стойке.

— Разрази меня гром, но как же тогда договор?

— Именно ради него я здесь. Я берусь помочь вам разыскать тех, кто напал на Оливию. Это мой долг перед Хорсигой и прежним правителем.

— Ты как-то связан с королевской семьей? — старый гном, кутающийся несмотря на жару в плащ, приблизился ко мне.

— Нет. Я лишь тот, кто вызвался вам помочь. Понимаю, сейчас никто из вас мне не доверяет, я и сам не стал бы доверять чужаку, необъяснимым образом проскользнувшему мимо охраны, но у вас нет выбора. Ровно, как и времени, чтобы найти кого-то с подходящей репутацией. Да и огласка вам не нужна. Так ведь? К тому же я более-менее разбираюсь в магии и, как только выполню работу, сразу же исчезну из Ландеры. Никто не узнает, что вы когда-либо обращались за помощью.

— Умеешь ты зубы заговаривать, — хмыкнул Даспин. — А если слова о том, чтобы поселиться в проклятом доме, не шутка, ты именно тот, кого мы искали. Продержишься до утра — считай, работа у тебя в кармане.

Я довольно кивнула. Стало быть, все складывается куда проще, чем ожидалось. Заброшенный дом пользуется дурной репутацией, а это то что нужно, чтобы гномы уверовали в мои способности. От нечисти там одно название, зато страх, который питают гномы к этому местечку вполне реальный.

— Пойдем-ка со мной, поговорим с глазу на глаз. Я живу в другой половине дома, а здесь, как видишь, открыл харчевню, — Даспин убрал грязную посуду со стола и толкнул неприметную на первый взгляд дверь, расположенную за стойкой.

— Не доверяете остальным? — Я последовала за ним.

— Дело не в этом. Ребята, что собрались здесь, тебя не выдадут, но лишняя предосторожность никогда не помешает.

— Боитесь, что они расскажут эльфийке? — прямо спросила я. Столь неожиданное желание помочь меня настораживало. Должна быть на это своя причина.

— Имида все равно рано или поздно узнает о твоем появлении в Ландере. — Даспин провел меня в небольшое чистое помещение с кухонным столом и резными шкафчиками, заставленными посудой. — Но в наших силах, чтобы она узнала о тебе как можно позже.

— Что со мной будет, если все раскроется?

— Учитывая, что Имида живет среди гномов, она не будет открыто выступать против нас, а, значит, с тобой ничего не случится.

— Просто вышвырнут за ворота?

— Вероятно. Но ты можешь рассчитывать на поддержку старейшин. Я один из них, так что мое мнение имеет силу, — прикрывая поплотней дверь, отметил Даспин.

— Как бы то ни было, решающий голос будет за эльфийкой. Я слышал, что она руководит в Ландере фактически всем.

— Я не могу ничего плохого сказать об Имиде, но она слишком опекает Оливию. Поэтому любой чужак будет под подозрением.

— Особенно, если этот чужак — человек. Отлично, — подавила усмешку я. — По крайней мере, к подобным ситуациям мне не привыкать. Так что же происходит в стране, считающейся среди остальных самой закрытой и защищенной?

— Если бы мы сами знали. Девять лет назад в Ландеру прибыл правитель Хорсиги. Появился из ниоткуда. Прямо как ты сегодня утром. Таврек не отличался особой приветливостью по отношению к другим, но вашего правителя он принял как старого друга. Странно, конечно, ведь до того момента мы никогда не видели Леонарда.

Даспин обошел вокруг стола, заложив руки за спину.

— Он был с ребенком?

— Понимаешь, в чем загвоздка: Оливия действительно появилась в Ландере именно тогда, вот только...

— Что-то было не так?

— Я достаточно хорошо помню тот день. — Он наморщил лоб, возвращаясь к старым воспоминаниям. — Всю ночь продолжалась ужасная гроза, молния попала в дерево, что росло прямо возле дома. Ветками в доме выбило стекла, а дождем стало затапливать подпол. За ночь я не сомкнул глаз, вычерпывал воду и пытался закрыть дыру в окне. Лишь под утро, порядочно устав, я вышел во двор и без сил опустился на крыльцо. Многие гномы еще не вернулись с рудников. Как-то привыкли мы за столько лет работать в темное время суток. Лишь некоторые, как я, например, остаются в Ландере, содержат собственные лавки или дежурят в сторожевых башнях.

— И много из ваших приближено к Имиде? — опускаясь на скамейку, поинтересовалась я.

— Единицы. Но и те лишь работают и поддерживают порядок в Клэбасе. — Даспин остановился напротив окна. — Видишь ту башню, на самой вершине горы?

Я проследила за направлением его взгляда.

— Это и есть Клэбас?

— Жуткий, правда? В тот день Таврек собрал всех гномов перед башней, чтобы показать им девочку.

— И что, по-твоему, пошло не так? Сомневаешься в решении правителя принять на воспитание человека?

— Нет. За все это время у нас и мысли не возникло в правильности его поступка. Только вот утром, когда я после той страшной бури сидел на крыльце, обдумывая, во сколько обойдутся новые стекла, со стороны проклятого дома появился человек. Надо сказать, что в годы правления Таврека люди хоть и редко, но появлялись в Ландере. Заезжие торговцы всегда интересовались нашими рудниками, а нам иногда требовалось купить парочку товаров, которые отсутствовали в городе. Тем не менее, увидеть человека, который совсем не походил на скупщика, да еще и одного без сопровождения гномов было удивительно. Он вдруг остановился, задумчиво глядя на меня сверху вниз, высокий даже по человеческим меркам и удивительно спокойный, будто все вокруг двигалось и жило по его указке. Как сейчас помню выражение его глаз, словно он обдумывал для себя что-то важное.

Я не смогла удержаться от улыбки. Дед и без магии мог доказать, чего стоит.

— Он немного поговорил со мной о Ландере, сказал, что мне надо открыть свою харчевню. На что я, естественно, возразил. Мол, мой дом находится на самой окраине города, гномы не пойдут в такую даль, когда в самом центре Ландеры есть неплохая харчевня, в которую я и сам частенько заглядывал. А он лишь посоветовал прислушаться и поискать рудник с другой стороны горы. Тогда это казалось абсурдным. Но он был прав. Примерно через месяц один из наших обнаружил прииск в том самом месте, а еще через несколько дней я открыл харчевню. Сейчас она приносит мне хорошую прибыль.

— Он подошел к тебе, чтобы рассказать о харчевне?

Даспин кивнул и вдруг хлопнул себя по лбу.

— Ну, конечно, я же совсем забыл. — Он придвинул табурет, забрался на него и открыл кухонный шкафчик. — Куда же я его положил?!

Я озадаченно наблюдала, как гном гремит банками и вытряхивает из жестяных коробков их содержимое.

— Это удивительно, но я вспомнил о нем только сейчас, когда зашла речь о том дне.

— Бывает. Все-таки девять лет прошло, — все еще не понимая, что он ищет, отозвалась я.

— Нет. Я не мог забыть, у меня всегда была отличная память, — отмахнулся Даспин и, чуть не свалившись с табурета, радостно подпрыгнул. — Вот он!

Черный бархатный мешочек, перевязанный тесемкой, оказался на уровне моих глаз.

— Что там?

— Понятия не имею! — пожал плечами Даспин, спустившись на пол и сияя как начищенный медный таз. — Мне передал его он.

— Ты столько лет хранил его у себя на кухне и даже ни разу не захотел заглянуть внутрь?

— Нет, — еще больше развеселился гном. — Надо же, держал с сушеными травами на одной полке и не вспомнил. А ведь я частенько добавляю клевер и череду в настои.

— Такое впечатление, что он пуст, — взвешивая мешочек на ладони, растерянно протянула я. — Нам можно его открыть?

— Мне — нет. Но, судя по всему, его должен открыть ты.

Вопросительно приподнятая бровь окончательно рассмешила гнома.

— Ты ведь Лизартом представился? — уточнил гном и, увидев мой кивок, удовлетворенно потер руки. — Видишь, твое имя я запомнил с первого раза. Говорю же, у меня отличная память. Помню множество рецептов, даже того наваристого супчика, что когда-то готовила моя бабушка, а он, между прочим, содержит сорок три компонента.