Окно машины было приоткрыто, и кудряшки Надежды развевались на ветру. Как эффектно она выглядела бы, если летела на помеле, а не сидела за рулём автомобиля.
Некоторое время никто из них не произносил ни слова. Видящая позволила своей пассажирке поразмышлять над полученной информацией. Ника пыталась подавить возникшие у неё сомнения.
— Тебе наверно будет интересно узнать, что ту женщину с "мерзостью" за плечами прокляла её свекровь, — произнесла вдруг видящая. — Не сама. Заказала у ведьмы.
— Проклятия всегда так проявляются? В виде монстров за плечами?
— Конечно, нет. Столько нюансов, существует масса разных проклятий. В данном случае натравили навьего духа. Он и рад паразитировать.
Ника подумала, стоит ли ей знать, что это за дух, но решила, что лучше вовсе держаться подальше от всей этой чертовщины. Тем не менее, она поинтересовалась о состоянии проклятой.
— Жить будет, — заверила видящая. — Но восстановит здоровье ой как не скоро.
Ника легко улыбнулась. Совесть перестала грызть её за проявленную глупость.
— Не забудь убрать кулон подальше, — напомнила Надежда Сергеевна через некоторое время. — И ещё, потренируйся в свободное время. Ты работаешь в магазине. Вот и попробуй угадать, кто следующим зайдет к тебе, что купит. В нашем деле главное практика. Когда пытаешь заглянуть в будущее, старайся не дотрагиваться до предметов. Тебе же не нужно считать с них информацию о прошлом, так что они будут только отвлекать.
Вероника пообещала попрактиковаться. Когда они уже въезжали во двор, она вдруг поинтересовалась:
— Скажите, а дар всегда получают только в наследство у умирающего колдуна?
— Нет, иногда с ним рождаются. Это, правда, редко случается. Олег Вольгин у нас такой уникум. Может, из-за этого у него настолько раздутое самомнение, — хмыкнула Надежда Сергеевна и улыбнулась, морща веснушчатый нос.
Вероника рассмеялась, слегка запрокидывая голову назад. Машина притормозила напротив её подъезда.
— А я-то думала, только меня это раздражает, — сквозь хохот призналась она.
— Это всех раздражает, но пока от него есть толк, мы с Евгением терпим, — Надежда Сергеевна весело щурилась. Вдруг она спохватилась, что так неуважительно говорит про своего боевого товарища и поспешила исправиться. — Хотя он действительно очень способный. Много раз нас выручал.
— Не сомневаюсь, — заверила её Ника и отцепила ремень безопасности. — Спасибо вам большое, — поблагодарила она. — За всё.
Она собиралась открыть дверцу автомобиля, когда Надежда Сергеевна задержала её:
— Подожди... Я хотела извиниться.
— За что? — удивилась Вероника. Она была жизнью обязана этой женщине, в чём могла быть её вина?
— В ту самую первую ночь, когда мы встретились, я знала, что Тень осталась в твоей квартире. Но я испугалась и поэтому ушла.
Ника решительно не понимала сказанного.
— Испугались тени?
— Тебя, — совсем тихо произнесла видящая. Вероника не могла поверить услышанному. — Когда я дотронулась до тебя, у меня было видение. Наши судьбы крепко переплетены, Ника. Меня это так напугало... я не была готова к подобному.
Следа не осталось от решительной стремительной рыжеволосой ведьмы, несущейся всегда вперёд. Она выглядела подавленной, слабой.
— Как именно переплетены?
— Поймёшь со временем. Ещё рано. Просто хочу, чтобы ты знала, что я очень на тебя рассчитываю.
— Может, вы всё-таки мне расскажите, в чём дело, чтобы было проще? — настаивала Ника. Ей это казалось логичным. К чему играть в загадки, остерегаться, если будущее уже известно.
— Ты не готова. Я тоже к этому не готова, но смирилась, — пробормотала она. — У нас ещё есть время. До свиданья, Вероника.
Чуть взволнованная, девушка вышла из автомобиля. Надежда Сергеевна тоже распахнула свою дверцу.
— Покурить захотелось, — объяснила она. — Доброй ночи, Вероника.
— И вам тоже, — девушка улыбнулась на прощание и поднялась по ступеням на крыльцо дома.
Какой мирный вечер. Последние солнечные лучи выглядывали из-за крыш. Персиковое небо медленно поглощала темнота, надвигающаяся с востока. Не слышно ни машин, ни голосов. Можно подумать, что всё в городе замерло на миг.
Вероника обернулась, стоя у двери. Взглянула на Надежду Сергеевну, облокотившуюся о машину. Она, кажется, тоже прониклась удивительной атмосферой вечера. Или просто таким образом намекала, что ждёт приглашения в гости?
— Может, зайдёте? — на всякий случай спросила Ника.
Женщина помотала головой и махнула ей на прощание рукой, сделав глубокую затяжку. Ника улыбнулась и зашла в подъезд. Проверила почтовый ящик, забрала счета за электроэнергию. Мельком проглядывая полученные конверты, поднималась по ступенькам.
Перед глазами вдруг заполыхало. Ника отшатнулась назад. Схватилась руками за поручень, письма и книги вылетели из рук. С шелестом разлетелись по пролёту. Чудом она удержалась от падения.
На улице. Надежда Сергеевна... Там что-то происходит!
Возникшие ощущения не подлежали объяснению. Но чувство тревоги не покидало. Спотыкаясь, Вероника кинулась вниз по лестнице. Распахнула дверь, вылетела обратно на крыльцо.
Надежда Сергеевна лежала лицом вниз на земле рядом со своей машиной. Дверь автомобиля была приоткрыта. Мобильный выпал из рук и валялся рядом. Поблизости не было ни души. Ни живой, ни мертвой.
— Боже, — поражённо выдохнула Ника.
Она подбежала к женщине. Хлопнулась вниз, на колени. Подвернула левую ногу. Каблук черканул по асфальту, резко заныли мышцы. Ника попыталась перевернуть Надежду на спину. Ведьма неожиданно дернулась, сама приподнялась и схватила Веронику за руки.
Источник это сила. Источник это дар. Источник это кровь. Источник это смерть. Источник это жизнь.
Слишком многие пожертвовали собой, чтобы цепь не была прервана. Слишком многие хранили эту тайну веками. Нельзя допустить, чтобы всё было напрасно.
Картинки прошлого мелькали перед глазами. Кадры из чужой жизни походили на старые карточки в фотоальбоме. Их листали так быстро, так стремительно. Разобрать что-либо казалось невозможным. Всё перепуталось, всё перемешалось. Вот деревянный столб устремляется в почерневшее ночное небо...
Земля пожирает потемневший от времени идол. Засыпает горящий костёр. Сметает расставленные факелы. Забивает вход в пещеру неподъёмными валунами. Корни древа прорезаются сквозь них. Сплетаются между собой, преграждают проход. Не выйти. Никому из вас никогда не удастся выбраться отсюда.
Ника пыталась вырваться, но чужие пальцы прочно впились в неё. Царапали кожу ногтями. Побледневшие губы не шевелились. Но в голове звучал знакомый хриплый женский голос:
— Смотри. Запоминай.
И хотелось бы разобраться в увиденном, но всё смешалось перед внутренним взором. Что означают эти видения? Связаны ли они? Последовательны?
Снова вспышка.
Голый холм. Без единого деревца. Только на вершине свалены в кучу бездыханные тела.
Слишком долго они чувствовали своё могущество и безнаказанность. Испытывали его терпение. Осмелились соперничать с силами, им неподвластными. Пришло время забрать то, что было для них даром. Пришло время вернуть обратно щедрый подарок.
Сотни лежали здесь. И ещё сотни и тысячи к ним присоединятся. Самые достойные уже мертвы. Остальные слабы. Им не сравниться с этой силой. У них не хватит мощи, чтобы дать достойный отпор. Всё закончится быстро.
Могучие руки откинули неподвижное тело. Нащупали медное кольцо в высокой траве. Разрывая мелкие белёсые корни поросшей травы, распахнули тяжёлую деревянную дверцу.
Не убегай, подожди. Это почти всё...
Толстые грубые корни старого дерева выглядывали из земли. Их окружили фигуры.
Четверо. Напуганные, они спешили остановить его. Пока не стало слишком поздно. Пока он не пришёл и за ними ... Они протянули руки к дереву. Брызнула кровь. Алая, горячая, она потекла по коре. Дерево впитало её всю. Приняло жертву. Цена оказалась слишком высокой.
Источник силы... родник, что не даёт угаснуть дару. Укрепляет защиту, не пропускает потерянные души. Держит в их сумрачной темнице.
Перед глазами замелькали разноцветные круги. Ника упала на спину, словно от толчка. Ударилась локтями об асфальт. Голова закружилась. Потух солнечный свет. Наступили сумерки.
Краем глаза она видела рыжую копну кудряшек. Надежда лежала, уткнувшись щекой в землю. Волосы закрывали лицо.
Вдруг Ника услышала слабый шепот:
— Пожалуйста, — прошептала видящая.
Вероника приподнялась на руках. Подползла ближе к Надежде, откинула волосы с её лица. Ведьма смотрела на Веронику устало. Почти равнодушно. Только лоб её морщился.
— Я... я сейчас вызову скорую, потерпите, — попросила Ника.
Надежда Сергеевна, кажется, не обратила на её слова никакого внимания.
Где же мобильный телефон? Только что валялся где-то рядом.
— Пожалуйста, — повторила видящая. Побледневшие губы почти не шевелились. Голос дрогнул. Ника наклонилась ниже.
— Что я могу сделать? — спросила она.
Надежда Сергеевна вдруг широко распахнула глаза. Посмотрела с такой надеждой, с таким страхом. Она выглядела жалкой и растоптанной. Она плакала. Молча, не издавая ни звука. Просто по щекам лились слезы. Крупные, как горох. Глазницы казались красными от напряжения.
— Пожалуйста, — просипела она. — Прими мой дар.
ГЛАВА 6
Потерявшаяся душа
— Прими мой дар. По... пожал...
Ника отшатнулась в сторону, когда Надежда Сергеевна попыталась снова дотронуться до неё. Протянула к ней свою руку в каком-то чудовищном, изломанном жесте, словно надеялась зацепиться за ту самую соломинку, что спасёт утопающего.
— Прими, умоляю, — голос её дрожал. Видящая зарыдала.
"Прими моё слово" — прошелестел знакомый голос в голове Вероники. Перед глазами встал образ Тени, настигшей её однажды. Ледяной страх сжал горло клешнями. Как в тумане, она видела руку видящей.
Надежда лежала на грязной дороге. Тянулась ослабевшими руками к Нике. Пыталась ухватиться хоть за край её одежды.
— Прими, пожалуйста...
Веронику затрясло. Кровь била в висках: бе-ги-бе-ги-бе-ги. Она отползала от Надежды по земле, подтягивая своё тело руками. Ноги окаменели. При любой попытке подняться девушка бессильно падала обратно на землю. Асфальт — холодный, шершавый — карябал голые ноги.
Солнечный свет медленно затухал далеко на горизонте. Его больше не было видно за лесом многоэтажек. Зажглись уличные фонари. Загороженные высокими деревьями палисадника, они были почти не видны в том уголке двора, где припарковали красный "жук". Только кроны клёнов отбрасывали причудливые тени на двух женщин, лежащих на земле.
Надежда наблюдала за Вероникой затуманенным взглядом. Задыхалась от слёз.
— Нет, — стонала она. — Не уходи... Не бросай меня.
Последние слова подействовали отрезвляюще. Нельзя оставлять видящую в таком состоянии. Нужно срочно позвонить в скорую помощь. Вероника заставила себя встать на колени, огляделась по сторонам. Вот он, мобильный телефон. Валяется всего в паре шагов. Она протянула руку к аппарату.
Запиликал домофон. На крыльце у двери стояли двое. Уставились куда-то перед собой безумным взглядом мёртвых глаз. Не двигались. Выжидали.
— Только не это, — протяжный стон Надежды нарушил напряжённую тишину. — Помоги мне. Забери... забери... забери!
Как в бреду, без конца она твердила лишь одно слово: "Забери! Забери!". Голос стал рваным, хриплым. Она уже только рычала, задыхаясь от страха.
— Эр-р-р-и... з... э-р-р-р...
Воздух вокруг был густым, душным. Ника чувствовала на себе взгляд двух пар остекленевших глаз.
"Видящие беззащитны против Теней," — услужливо напомнило подсознание.
Мигающими, блеклыми обрывками пробрались воспоминая. Недавние, неясные. Их было тяжело расслышать, ещё тяжелее понять.
- Мне некому помочь...
— Тогда беги. Быстро, — сверкнули серые льдинки.
Тени спустились с крыльца. Плавно, словно летели по воздуху.
Ника, наконец, смогла подняться. На четвереньки. Левая нога совсем не слушалась. Хотела бы она не слышать преследующий её голос:
— Забер-р-ри....
Нельзя оборачиваться. Нельзя.
По-собачьи, путаясь в собственной юбке, она отползла куда-то в палисадник. Облегчённо упала на траву.
За пышными кустами шиповника не было видно ни причитающей Надежды, ни безмолвных Теней.
Мёртвые, потерянные души. Они ищут новую жертву.
— Пожалуйста-а! — во весь голос закричала Надежда.
Раздался грохот. Кто-то безудержно колотил в дверь подъезда изнутри, пытался вырваться наружу.
Шум перепугал её еще больше. Придал сил. Ника ухватилась за ствол дерева обеими руками. Заставила себя подняться. Нетерпеливо стряхнула левую босоножку. Правый каблук увязал в земле, но времени не было. Она заставила себя бежать дальше по палисаднику.
Тени приближались.
— Нет, нет, нет! Забери мой дар, пожалуйста! Нет! — донесся до ушей отчаянный вопль. Почему никто до сих пор не пришёл на помощь?! Неужели никто больше не слышит этих криков?
Она споткнулась. Хватаясь за ветки деревьев, попыталась удержаться на ногах. Повреждённая лодыжка предала её.
Рухнув в высокую траву, Вероника скрутилась на земле калачиком.
Попыталась заткнуть уши. Зачем она так кричит? Зачем разрывает сердце своими жалобами?! Вероника не выйдет к Теням. Ни за что!
Ника зажмурила глаза. Не слышать и не видеть. Это всё не с ней происходит. Это сон. Просто самый мерзкий сон в жизни. Она сейчас обязательно проснётся, очнётся от этого кошмара.
Даже сквозь прижатые к ушам ладони она услышала дикий вопль. Чей-то грохочущий голос, оглушающий звон стекла и яростное рычание.
Ника вжалась в землю, словно надеясь укрыться в короткой траве. Ей бы стоило убежать, скрыться, но от страха она с трудом соображала. В голове лишь шептал голос Надежды:
"Прими, прими, прими мой дар". Замолчит ли она когда-нибудь?! Кто-нибудь заставьте её заткнуться!
И вдруг наступила тишина. Странная, неестественная тишина. Жалобные стоны прекратились, и это пугало куда больше.
Кто-то осторожно погладил по плечу. Взял за кисти рук и развёл их в стороны. Заставил прислушаться к негромкому голосу:
— Ника, всё прошло, — успокаивающе говорил Чип. — Всё позади. Тени исчезли.
Распахнув глаза, Вероника разглядела в полутьме палисадника Женьку. Он печально смотрел на неё.
— Мне так страшно, — дрожащими губами выдавила Ника и кинулась к Женьке на шею. Обхватила как можно крепче, уткнулась носом в плечо. Из глаз полились слёзы.
Чип молчал. Гладил девушку по спине и не произносил ни слова. Наконец, заставил посмотреть на себя. Тепло его карих глаз умиротворяло, заставляло чувствовать себя в безопасности.
