Северная часть страны, так же, как центральная и южная, почти не вызывали опасений. Почти. На первый взгляд все оставалось так же, как и во времена прошлого совета хранителей. Найт отвел тяжелый взгляд от погруженных в туман земель, решив вернуться к более внимательному рассмотрению позже. Настала очередь востока и северо-востока, самая болезненная и горькая процедура, которую рей терпеть не мог.
На востоке всегда, сколько помнил Найт свои слияния с хранителями, была боль и тьма. Бездонный разлом леденил душу, рваная рана на огромном теле Сумрачного Эйда ныла и отравляла существование. Сегодня все было иначе.
Черная пустота, которая обозначала в множественном сознании бездну, шевелилась, пульсировала и горела, будто готовившийся к извержению вулкан. От разлома веяло смертью и разрушением, удушающее зловоние мешало дышать, так что не ожидавший этого Найт чуть не разорвал опорные связки заклинания. Вот так сюрприз!
Разлом ожил, и новая активность не сулила дейминам ничего хорошего. По живому телу Сумрачного Эйда расползалось холодное онемение, грозя в самом скором времени подобраться к самому сердцу. Найт медленно перевел взгляд на остальные части страны. Перед глазами мелькали бесчисленные деревья, живые и полуживые существа, все разумные и неразумные создания, населявшие темные земли. То, что показалось ему подозрительным при первом осмотре, теперь четко вырисовывалось, сложившись в страшную картину. Там и здесь владения рея были поражены бездной, будто заразной болезнью, вызывающей язвы на коже. Небольшие мертвые участки, пересохшие родники, развалившиеся трухлявые деревья, здоровые сильные животные, падавшие замертво.
Вместе с осознанием масштабов беды, постигшей Сумрачный Эйд, в мысли Найта ворвались тревожные голоса хранителей, предвещая близкое окончание их совместного колдовства.
Мои силы тают.
Что-то убивает мои деревья.
Мои дороги перестают вести к цели.
Детеныши моих животных болеют и умирают.
Кто-то темный, темный и страшный мелькает в тумане, и все гибнет вокруг него!
Моя магия перестает действовать на хищных зверей.
Воды моей реки выносят к берегам мертвую рыбу.
В моем лесу завелась невиданная доселе нечисть
Помоги! Помоги. Помоги, помогипомоги...
Развеявшиеся чары оставили ощущение горячечного бреда, и Найт тряхнул головой, вытирая капли пота со лба, чтобы прояснить сознание. Левая рука по самое плечо ныла и болела, видимо, при слиянии именно эта часть его тела воплощала северо-восток. Почерневшее было предплечье быстро бледнело, но боль упрямо держалась.
— Ты должен найти выход, хозяин сумрака, — скрипучий голос одного из хранителей прозвучал, словно треск ломаемых ветвей. — Бездна перестала быть просто бездной.
— Она пьет нас, — обиженно добавил другой голос, мягкий и журчащий.
— Бездна хочет сделать нас такими, как ее слуги! — хрустальной капелью прозвенел один из юных хранителей. — Мертвыми, пустыми!
— Прошу вас, тише! — рей поморщился, справляясь с последствиями запредельно сложной волшбы и с тем шквалом плохих новостей, которые только что на него обрушились.
Ни одно из донесений разведчиков, никакая из проведенных воинами короны операций не способны были дать настолько полного представления о том, что происходило в стране в последние месяцы. Найт горько жалел о том, что откладывал совет хранителей, отвлекаясь на другие заботы, на личные переживания о том, справляется ли он со своим долгом, достоин ли занимать отведенное ему место. Вот и ответ, великий рей. Ты пропустил момент, когда враг начал действовать, и теперь остается только искать способ остановить катастрофу, пока не станет слишком поздно.
Как всегда после слияния молодые хранители начали галдеть, плакать и стенать о том, что все пропало. Древние существа, более опытные и отрешенные от всего мирского принимали новости со спокойствием и невозмутимостью, полагаясь на волю создателя и собственное восприятие ситуации. Начался обычный хаос, из-за которого язва Морган крепко недолюбливал странных созданий, волею судьбы оказавшихся защитниками Сумрачного Эйда.
Хранители не могли дать Найту ни совета, ни способа уничтожить бездну. Магия разлома тянула их силы, ослабляла защиту, подвергая опасности всех жителей темного государства. Они сделали рея частью мира, которым он правил, и просили о помощи, остальное было задачей дейминов. Продолжая через остатки чар улавливать испуг и беспомощность хранителей, Найт упорядочивал в своей голове все, что открылось ему во время этого совета, как вдруг запертые магией двери в зал совещаний вздрогнули.
Кто-то настойчиво барабанил в дверь, причем как в прямом, так и в волшебном смысле. Невозможность попасть в закрытое помещение с помощью зеркал, занавешенных на время совета, делала зал одним из самых защищенных мест в замке. Только непредвиденное могло заставить подданных рея нарушить все запреты и рисковать жизнью, пытаясь разрушить защиту на дверях, чтобы связаться с правителем во время совета.
Найт поспешил расплести охранные чары и остолбенел. Взъерошенная, с испуганно распахнутыми глазами, в зал ворвалась Сиан, едва дождавшись, когда же откроются двери. Такой свою мачеху рей никогда не видел, и, признаться честно, созерцание не совсем вменяемой верховной жрицы его весьма напугало.
Женщина придерживала складки тяжелого платья и поклонилась правителю, затем перевела дыхание и плавным жестом вернула защитное заклинание на дверь.
— Отпусти их, — властно сказала она, ни секунды не сомневаясь, что пасынок тут же последует ее приказу.
Видимо, новости, которые она принесла, были даже важнее совета хранителей. Впрочем, сам-то совет уже закончился, так что можно было безболезненно выполнить указание.
— Хранители, обереги темной земли, я отпускаю вас. Зов о помощи был услышан, создатель-Дракон даст нам силы найти ответ! — рей произнес ритуальную фразу, и они с Сиан ждали целую минуту, пока последний из хранителей растворился в сумраке зала. — Что случилось?
Жрица слегка успокоилась, пригладила волосы и тяжело опустилась на подлокотник трона, с которого недавно встал рей. Судя по вопиющему нарушению всех традиций и правил этикета, сейчас было не до них.
— Найт, создатель послал мне знамения. И, если я правильно их разобрала, нам всем грозит гибель!
— Бездна? — кивнул рей, снова сетуя, что откладывал проведение совета.
— Бездна, — согласилась женщина. — А так же то, что этот разлом не принадлежит нашему миру!
Мужчина озадаченно смотрел на мачеху, пытаясь понять смысл ее слов.
— Позже поясню, насколько сама это понимаю, — перебила жрица невысказанный вопрос правителя. — В скором времени в Сумрачном Эйде появится светлый, который сможет нам помочь. Да-да, ты не ослышался. Один из потомков тсарской семьи, исконный враг, которого мы ненавидим, который готов на все, лишь бы погубить нас. Но теперь все будет по-другому. Светлый изменит Сумрачный Эйд, может, сам того не желая, разрушит веками устоявшиеся традиции и, следуя за ним, мы сможем закрыть разлом! Видимо, Блайн был прав, стараясь прекратить войну между нами и шейсами, без их помощи ничего не выйдет.
— Но Сиан, как к нам может попасть потомок тсарей?
Жрица равнодушно пожала плечами, постепенно возвращаясь к образу спокойной, мудрой пророчицы.
— Неверный вопрос, рей. Как сделать, чтобы светлый добрался к тебе живым, над этим ты должен думать. Если он погибнет, бездну уже ничем не остановишь.
Соланж.
На Берегу реки Аплат на границе двух княжеств стирали белье. Худые бледные руки доставали из ведра замоченные вещи, терли их, взбивали мыльную пену и опускали в воду. Пальцы коченели от холода, ведь даже в Алайе Ледяная луна считалась самым холодным месяцем, но легче от этого не становилось. Неприятное и все еще непривычное дело следовало закончить до заката.
Сола поправила на голове выцветший платок и продолжала полоскать белье, отгоняя невеселые мысли, преследовавшие ее с того момента, как она впервые открыла глаза в маленьком лесном домике. Кто бы мог подумать, что благодаря насмешке судьбы наследница тсарского дома Алайи окажется в такой глуши совсем одна, преследуемая всеми, выполняющая черную работу для лесной ведьмы! Да, каким бы ни представляла себе свое будущее тсаревна, в ее грезах точно не было ничего похожего на реальность!
Девушка потерла друг о друга заледеневшие ладони и села передохнуть.
С тех пор, как Каин вытащил тсаревну из залов Забвения, прошло почти три луны. Шальная пуля, чудом не отправившая тсаревну на тот свет, прошла навылет, пробив грудную клетку чуть в стороне от сердца. Видимо, легендарная фамильная живучесть, так же как и упрямство, доставшееся в наследство от великих предков, спасли жизнь Солы тогда, когда ничто другое не могло помочь. Безвольное, посиневшее от холода и потери крови тело вынесло течением на берег, где девушку и нашла старая лесная ведьма.
Чудо своего спасения Соланж не могла объяснить иначе как волей создателя. Голая луна — первый зимний месяц, довольно теплый, но все же не настолько, чтобы наслаждаться речной водой. Конечно, случись все немного позже, ледяная река убила бы раненную тсаревну сразу, а так... Повода роптать на судьбу особо не было.
Девушка продолжила прерванную стирку, усмехнувшись при мысли о том, что случилось бы с отцом, увидь он ее за этим занятием. Вновь встретиться с тем, кто обрек собственную дочь на долгое заключение в самых страшных подземельях страны, у нее не было ни малейшего желания, но почему-то именно сейчас мысли об Айвине снова возникли в ее сознании.
Тсаревна посмотрела на свое отражение в реке, и ее горькая усмешка тут же пропала. Слишком уж отличался новый образ от того, который все еще оставался в памяти. Из воды на девушку смотрело бледное, изможденное долгой болезнью существо с темными кругами под глазами. Было ощущение, что малейшего ветерка хватит, чтобы сдуть с места бедняжку в болтавшейся на ней одежде с чужого плеча. Наследница трона Алайи устало провела холодными, огрубевшими от черной работы ладонями, и вспомнила слова отца, случайно услышанные еще в те времена, когда все было по-другому. 'Тсари никогда не были рабами и никогда ими не будут. Мы — другие, так задумал создатель. Те, в ком течет тсарская кровь, всегда предпочтут рабству смерть, другого нам не дано'.
Соланж была отрезана от своей семьи, ее жизнь отныне нельзя было назвать тсарской. Она не стала рабыней, но согласилась служить лесной ведьме за кров и пищу, кто мог бы обвинить ее в том, что девушка всего лишь пыталась выжить?
Когда Сола открыла отчаянно слезившиеся глаза, впервые придя в себя после ранения, ей показалось, что сон и бред так и не оставили ее до конца. После изысканной роскоши тсарских покоев, после бескрайней темноты тюремных залов чистая комната, грубо оструганный деревянный потолок с развешанными там и сям травами показались ей миражом. Поэтому, сделав несколько болезненных вздохов, раненная снова впала в беспамятство.
Ведьма, которую звали Тарной, потом рассказывала своей постоялице о том, как странно было видеть отчаянно цеплявшееся за жизнь существо, как металась в бреду полумертвая от жара, боли и истощения фигурка, терявшаяся среди грубых домотканых простыней. Только в середине Первой луны Сола смогла самостоятельно встать, хотя после этой смелой попытки ей пришлось еще несколько дней приходить в себя. Тысяча двадцать шестой год Торной Дороги начался для тсаревны не самым лучшим образом.
Девушка выжала последнее выполосканное полотенце, сложила его в ведро и, крепко сжав зубы, понесла тяжелую ношу по едва заметной тропинке к низенькому домику ведьмы. Тарна сказала тсаревне, что сможет приютить ее до тех пор, пока та не поправится. В лесу, полном диких зверей и опасностей женщине трудно было полностью обеспечить себя всем необходимым, а уж когда женщин стало двое...Соланж упросила ведьму пожить у нее, пообещав выполнять любую работу, не заботясь о том, что никогда в жизни еще не работала. Труд рабов, их ненавязчивая забота, удобство дворцовой жизни казались простыми и привычными, тюремное заключение сделало эти блага почти драгоценными. Но только изрезав ножом руки во время готовки, исколов кожу иголками при попытке заштопать первую в жизни прореху на одежде, истоптав самодельную обувь, добывая травы и съедобные ягоды в лесу, Сола осознала, что ее жизнь в очередной раз круто изменилась.
Всему, что простые женщины знали с детства, приходилось учиться. Мыть, стирать, гладить и чинить белье, готовить еду, справляясь без помощи рабов. Поначалу тсаревна умудрялась испортить даже такое, что в принципе испортить было нельзя. Плакала ночами, баюкая обожженные или изрезанные пальцы, натирая лечебными мазями очередной синяк. Но прошло несколько недель, и потихоньку все стало получаться, меньше становилось царапин, реже удавалось вызвать недовольство суровой хозяйки, каждый раз без устали повторявшей, что зря она взяла в дом такую обузу.
Тарна хмурила русые брови, качала головой и снова показывала своей неумелой помощнице как нужно делать то или иное элементарное дело, удивляясь, как же дуреха жила раньше. Тсаревна терпеливо сносила упреки и поучения, прыгала от радости, когда выпеченный ею хлеб перестал, наконец, напоминать горелую подошву и оказался вполне съедобным.
— Вы же знаете, Тарна, я не могу ничего вспомнить о том, как жила раньше, — девушка опускала глаза, когда приходилось в очередной раз лгать своей спасительнице. — Даже собственное имя кажется мне чужим.
— Руки-то должны помнить, если уж голова никуда не годится! — ворчала в ответ ведьма, оставляя бесполезное занятие. — Такая молодая и бестолковая, как же ты дальше будешь?
— Может быть, со временем, все вспомнится, — тихо говорила тсаревна. — Но я бы жила здесь вечно, лишь бы не знать, почему оказалась у вас одна, раненная и никому не нужная. Прошу вас, не гоните меня!
Соле пришлось назваться сокращенным именем, чтобы не вызвать никаких подозрений, пусть даже ведьма и жила в такой глуши. Она рассказала хозяйке о том, что не помнит ничего, кроме боли в груди и пробуждения в лесном домике, и история вроде бы не вызвала подозрений. Когда тсаревна пришла в себя, ее старую одежду, выданную Каем, ведьма уже выбросила, волосы пришлось обрить, словно рабыне, чтобы зажили ссадины, полученные девушкой, пока она плыла по Аплату без сознания. Чудом удержавшийся на безвольном теле заплечный мешок содержал нож, маленькое зеркало, полностью размокшую в воде буханку хлеба и грязный сверток с несколькими драгоценностями, которые Сола забрала из залов Забвения. О них ведьма ничего не сказала, либо чудом не заметив их в отвратительной тряпице, либо не посчитав нужным спросить. Сначала тсаревна волновалась за потерю окровавленной одежды, ведь кровь, попавшая в недобрые руки, могла дать кому-то власть над ней, но потом она успокоилась, решив, что никому это все равно не нужно.
Сильнее всего девушка не могла смириться с потерей волос. Голая кожа, только недавно начавшая обрастать светлым пухом волос, делала ее похожей на замученную суровым хозяином рабыню. Все, кто служил в отцовском дворце, ходили с обритыми головами, отличаясь от свободных слуг не только прической, но и специальными татуировками на висках. Служили тсарю за жалованье только советники, министры, казначеи и военные, основная же челядь принадлежала правящей семье целиком и полностью.
