Первые несколько уроков у него не получалось ничего. Н`Рин бушевал возмущаясь "ко-сорукостью землян", и упорно требовал от Дэна умения управляться с шестом, не делая ни-каких попыток его научить каким-либо приёмам. Он раз за разом проводил атаки — медлен-ные и быстрые, короткие и длинные — все они заканчивались тем, что его кроткая палка от-брасывала посох Дэна в сторону и больно била по его едва начавшим заживать ссадинам.

— Плохо! Ты совершенно не чувствуешь ни меня, ни свой посох! Представь, что я -хладнокровный убийца, а он — твоё продолжение!!! — Н`Рин горячился, уверяя, что даже де-ти в его деревнях прекрасно понимают подобные уроки, а Дэн никак не мог понять, что же он должен делать.

Как-то, весь обессиленный после очередного изматывающего дня, он лежал на кровати, проваливаясь в дрёму и сквозь ресницы наблюдая, как сумерки за окном сменяются ночью — появился Волк. Он всегда появлялся внезапно, словно выныривая из того сумеречного со-стояния души, что рождает грёзы наяву....

— Н`Рин хороший учитель, но таких учеников как ты, у него ещё не было. Он может нау-чить тебя многому, но тогда его занятия закончатся в тот миг, когда вы расстанетесь. Так учат в вашем мире. Он делает это иначе. Его учение — открыть в тебе путь воина, и ты смо-жешь идти по этому пути ещё много лет — использовать его и в вашем мире и в любых дру-гих мирах, куда тебя забросит судьба. Он учит чувствовать мир, быть его частью — и тогда ничто не застанет тебя врасплох. Таков путь воина. Живи в мире, будь с миром, заботься о мире — и он ответит тебе взаимностью.

— Как-то это плохо уживается с тем, что я слышал дома. Убей или тебя убьют — так у нас говорили.

— Иногда смерть в схватке — это победа, а не поражение. Просто вы ничего не знаете о смерти. Нельзя ничем ограничивать себя в схватке — ни собственной смертью, ни смертью врага, иначе победа обернётся поражением....

— Но разве не ради этого и ведутся воины?

— Никогда! Любая война ведётся ради жизни, пусть даже только своей. Если бы ты, за-щищая эльфийку, увлёкся схваткой и не дал оставшимся шехтам сбежать, твоих сил не хва-тило бы и вы не выжили.

— У вас учат не так, как у нас....

— Неважно, как учат у вас или нас — важно, что ты чувствуешь сам. Если в тебе бурлит упоение схваткой — ты воин, и участь твоя — пасть в бою, лучше, если за правое дело. Если ты просто выполняешь нудную, но нужную работу с мечом в руке — ты всегда будешь, трезв и расчётлив — и, рано или поздно, это тебя погубит....

— Значит, лучшие воины — безумные убийцы?

— Ни в коем случае. Лучший воин — умный убийца, который способен управлять своим внутренним безумием. Это твой путь?

Дэн представил себя в роли Рембо, только с мечом в руке — и сотни трупов на поле боя, и кровь заливает его тело и землю вокруг — и замотал головой.

— Тогда вспомни своё состояние покоя во время следующей тренировки...

Было это во сне или наяву? Ночью Дэну снились кошмары. Он побеждал сотни врагов, солнце тускло светило сквозь тучи, а он, стоя по пояс в крови, вздымал к небу чью-то от-рубленную голову, и радостно выли вокруг люди, одетые в звериные шкуры, и потрясали клинками, и багрянец светил на их лицах....

Утром он был весь вялый и уставший — будто и не спал вовсе, а всю ночь работал. Ноги и руки ныли, голова гудела и хотелось посидеть в тенёчке.

Н`Рин увидел его — скривился. Он принялся его гонять, выматывая на все возможных костоломных упражнениях. Они всегда были самым нелюбимым занятием Дэна, а тут он получил их вдвое больше

— Чтобы привести тебя в чувство, — приговаривал Н`Рин, — нужно ещё пара упражнений на растяжку и потом отжимание на одной руке с ногами, подвешенными на сосне....

Он явно решил, что его ученик вчера перебрал лишнее и теперь старался, выгоняя по-хмелье. Наконец решив, что привел нерадивого в норму, он взял свою обычную палку и, что-то хмуро буркнув, указал Дэну на его посох. Тот охнул — он и в нормальном состоянии ничего не мог сделать, теперь же.... Во рту словно суховей прошёл, руки и ноги полны ва-ты, а голова тяжёлая и глаза так и норовят закрыться.

Дэн вздохнул, взял посох, встал в стойку, как показывал Н`Рин, и честно попытался представить себя внутри шара, реагируя на изменения вокруг себя. Как всегда, у него ниче-го не получилось, но ум немного прояснился, вот только сонливость не проходила... Не-ожиданно для себя Дэн вошёл в то состояние покоя, которое так помогало ему отдохнуть — и едва не пропустил удара. Н`Рин решил начать раньше обычного, не давая ученику време-ни на подготовку.

Тело ушло само — казалось, оно вышло из под контроля, стремясь остаться в том неви-димом круге, где Дэну ничего не грозило... Сквозь полуприкрытые веки он увидел смазан-ное движение палки учителя — и равнодушно шагнул в сторону, оставив на пути удара свой посох. Впрочем, он остался у Дэна в руке и, когда палка Н`Рина отскочила — он повёл посох следом за ней — неспешно, в полной уверенности, что Н`Рин отобьёт удар — и попал. Н`Рин запнулся, всего на один удар сердца и тут же атаковал, нанося удары сразу отовсюду, доса-дуя на себя за ошибку и стараясь поскорее закончить этот непонятный поединок. Но его ученик в этот раз вёл себя странно. Казалось, он скорее интересуется облаками на небе, кустами вокруг поляны, чем угодно, но не схваткой. Однако он раз за разом перемещался туда, где его не могла достать палка учителя, а его посох взмахивал мягко и лениво, но его удары оказывались в самых сложных и неожиданных местах — и парировать их было непро-сто!

— Ладно, ты думаешь, что чему-то научился? — Н`Рин взвинтил темп. — Посмотрим, каков ты на боевых скоростях...

Пот заливал глаза. Раз за разом Дэну приходилось всё труднее поддерживать в себе эту равнодушную заинтересованность, это неспешное желание прилечь, находясь в центре ура-гана. Мышцы и так усталые, начали сдавать, и хотелось только одного — остановить этот пляшущий вокруг вихрь, оказаться вдали от бесконечных вопросов, задаваемых палкой учителя... Что-то вдруг щелкнуло и на долю мгновения посох Дэна стал длиннее — и Н`Рин упал на песок, обливаясь кровью.

Сонливость как рукой сняло. Торопливо отбросив посох, Дэн побежал к учителю, на хо-ду снимая рубаху. Но тот остановил его повелительным жестом, и прижав ладони к крово-точащему боку, зажмурился, а из рук его полилось сияние, врачуя рану....

— Каждый учитель должен владеть магией исцеления — сплошь и рядом его ученики, не-умело владеющие своим оружием, ранят себя и окружающих. Но себя мне ещё врачевать не приходилось. Поздравляю!

— Но... Я не понимаю, как кусок дерева мог нанести кровоточащую рану?

Н`Рин подобрал посох Дэна и долго на него глядел. Когда же он заговорил, в словах его звучало привычное учительское возмущение:

— Сколько раз вам говорить, юноша, что это не палка, не шест, а посох мага — вещь уни-кальная, как и все изделия, предназначенные магам. Вам его придётся осваивать ещё не один семестр, но суметь вызвать магический коготь... Тут в руке Н`Рина что-то щелкнуло и из посоха вырос клинок — острый, блестящий, похожий на металлический лист длинною в локоть, выросший на тёмном наконечнике. — Вызвать магический коготь, пользуясь внут-ренней силой мага, практически впервые взяв посох в руки, способен не каждый....

— А внутренняя сила мага не блокируется действием аркины?

Н`Рин замер. Он внимательно оглядел Дэна, задумчиво изучая его лицо... Казалось, он искал что-то новое в давно знакомом и изученном

— А об этом нужно говорить с милордом ректором. Продолжайте занятия. Шест в вашем распоряжении. В посохе что-то щёлкнуло, лезвие исчезло, и он оказался в руках Дэна. Н`Рин поклонился, давая понять, что тренировка на сегодня окончена. Он направился в сторону леса, но обернулся и обронил:

— Попробуй вновь вызвать коготь. Не знаю, как и почему у тебя это получилось?... Но такие навыки могут пригодиться.

Н`Рин ушёл, оставив Дэна наедине со множеством вопросов и странными ответами, со-вершенно неподходящими к вопросам.

— Вставай, засоня! — Лони был, как всегда, громогласен, когда на следующее утро вва-лился к Дэну, волоча за собой два шеста — один поменьше, примерно с посох Дэна, другой — короче, но толще, больше похожий на длинную дубину, чем на ученический шест.

— Н`Рин сказал, что ты дорос до парных занятий, и теперь я могу сделать из тебя отбив-ную на вполне законных основаниях.

Лони скорчил гримасу, долженствующую изображать ярость, что не очень-то получи-лось на его добродушном лице и сунулся к столу, увидев почти полный кувшин.

— Что тут у тебя... Блин, ты хочешь, чтобы я умер от жажды! Разве порядочный гном может пить воду!

Лони принялся готовить свой особый чай, ворча на медлительного, по его мнению, че-ловека, не готового к приёму дорогого гостя, а Дэн быстренько умывшись принялся доста-вать на стол продукты...

Дэн всегда считал, что наедаться перед тренировкой — неправильно, и хотя Н`Рин уве-рял, что от местных фруктов, даже в чрезмерных количествах употреблённых до начала за-нятий, вреда быть не может — он ел немного, предпочитая оторваться вечером, но Лони был не такой. Он быстренько смёл все запасы Дэна, заботливо доставленные служащими уни-верситета, и полез в сумки за добавкой. Оглядев добавку, Дэн сухо сказал, что только что-бы всё это съесть, потребуется времени часов восемь, а начинать заниматься вечером смысла нет, так что если Лони хочет всё это употребить сейчас...

Лони засмеялся и вскочив, направился к выходу, прихватив свою устрашающую дубин-ку.

— Пошли, если не терпится. Но учти: голодный я страшен!...

Дэн задумчиво посмотрел на свой посох. Он так и не понял, как вызвать коготь мага. А если вдруг он выскочит сам. Нет уж! И, подхватив принесённый Лони шест, он решительно заспешил к выходу.

— Ну, посмотрим, на что способен знаменитый Дэн, сумевший задеть своего учителя.

Дубинка Лони басовито гудела, с шумом разрывая воздух. Он вертел её перед собой, внимательно наблюдая за шестом в руках Дэна. Тот несколько раз крутанул шест, приме-риваясь к его весу, и с огорчением понял: он Лони не соперник. Не так играл воздух, не так двигались концы шеста. Только теперь Дэн оценил свой посох — он действительно был со-вершенством. Но не сдаваться же! И, покрепче перехватив шест, Дэн решительно двинулся к ожидающему его гному...

Чвак! Чвак! Удары сыпались один за одним, но не слишком быстро — похоже, Лони не напрягался, давая время Дэну освоиться, понять рисунок боя. Чвак!

— Ну что, теперь понял разницу между посохом магов и шестом?

Дэн кивнул и Лони рассмеялся, не на секунду не останавливая вращения своей дубинки. Внезапно он развернувшись, ударил круговым движением вдоль земли, заставив соперника подпрыгнуть и тут же, развернувшись вновь ударил — прямо в Дэна, чувствительно ткнув его в живот.

— Слишком высоко прыгаешь. Во время прыжка мало кто может верно нанести удар, а у тебя и вовсе руки останавливаются. А между тем правильно вращая шестом...

Лони подпрыгнул, шест его описал косую восьмёрку и он приземлился на пол метра ле-вее, чем ожидал Дэн.

— У тебя посох имеет такой же момент инерции — научись этим пользоваться, и приобре-тёшь новое преимущество!

Чвак! Дэн задумавшись, приостановился и неожиданный удар выбил шест из его рук.

— Что за манеры! Ты думаешь, враг даст тебе возможность сбегать за твоим оружием?

— Похоже, такие спарринги довольно полезная штука, — думал Дэн, обессилено лежа на траве после тренировки. — Только больно уж утомительная...

Рядом пыхтел Лони. После купания в ручье он заявил, что нагулял зверский аппетит и теперь сосредоточенно доедал вторую курицу — содержимое его сумки таяло с неимоверной скоростью.

— Лони, а почему мастер Н`Рин сегодня не пришёл?

Пыхтение прекратилось. Маленький гном помолчал, глотнул остатки курицы и не спеша ответил:

— Им Ректор занимается. После вашей вчерашней тренировки. Коготь мага — он не только тело разрушает, но и энергетические оболочки... Да не вскидывайся ты так полежит пару дней — всего и делов! Зато все на ушах — как ты мог вызвать коготь через месяц тренировок, да ещё под воздействием аркины...

— А это что, так сложно?

— Если бы! Подумаешь, сложно! Все порадовались за способного ученика и забыли. Это в принципе невозможно! Коготь мага можно вызвать лишь точечным магическим воздей-ствием! Учеников этому специально учат: Чуть не под тем углом, или не с той силой дашь посыл, и всё! Толку — ноль! Причём у каждого посоха все узлы приложения сил и усилия — разные и каждый привыкает к своему — годами! Обычно это получается у всех после овла-дения структурой вещей — это когда ты взглянешь на вещь, а видишь, как она устроена. И то нужно потратить время. А тут — походя, во время тренировки... Похоже, тобой действи-тельно заинтересовались не только люди, но и боги.

— Боги? А ты что, Лони, верующий? И сколько у вас богов? — Дэн заинтересованно под-нял голову — за время учёбы о богах он слышал несколько раз, но туманно, расплывчато. И потом — боги гномов! Вот это да!

— Верующий? Это как? — Лони сам заинтересовался и принялся допытывать Дэна о его мире. Услышав рассказ о религии, он погрустнел:

— Ну, понятно, у вас ведь нет знания... Его заменяет вера. Нет, Дэн, я не верю — я знаю, что боги есть. Вот только они не совсем такие, как тебе кажется. Если хочешь, я тебе вкратце расскажу, как, по-нашему мнению, устроен мир...

Лони сел. Его лицо было серьёзно.

— Есть мир вещей — земля, на которой мы находимся, природа, что нас окружает, воздух, которым мы дышим, звёзды, на которые мы смотрим — то, что вы, люди зовёте материей. Есть мир энергий — это потоки, сильные и слабые, взаимодействующие с материей и влияющие на неё — то, с чем может работать маг. И есть то, что связывает всю материю и энергию во вселенной в стройную систему, позволяющую ей работать на самых разных и сложных уровнях — п... Ну, скажем, тонкие энергии. Они текут, подчиняясь своим законам, и их воздействие на наш мир зачастую минимально — но необходимо для выполнения како-го-то вселенского плана... Хотя на этот счет мало что известно.

На секунду Лони вновь стал весёлым, видно, вспомнив что-то своё, но собрался и про-должил:

— Так вот, эти тонкие энергии имеют свои узлы, точки собирания сил и информаций — они, при необходимости, могут становиться разумными — на время, необходимое для при-нятия нестандартных решений. Или обращаться к единому разуму, что то же самое. И тогда они могут всё — и становятся богами. Конечно, они не могут вызвать молнию, например, но могут подтолкнуть ближайшую в нужном направлении — что не представляет разницы для того, под кого она попадёт.

— Так по-твоему получается... Бог неразумен?

— Можно ли назвать тебя разумным, когда ты спишь? Нашу свободу никто не ограничи-вает — так зачем богам ограничивать себя чем-то, даже разумом? В моменты принятия ре-шений они сверхразумны, просчитывая не только всё пространство, на которое повлияет их решение, но и всё время: прошлое, настоящее и будущее — что намного сложнее...