Чтобы успокоить нервы, Зориан занялся тем же, что и в недавние дни — проверил функцию поиска Ключей. Никакого толка, конечно, но это напоминало ему, что он сильно продвинулся вперед. Успокаивало.
Вот только сейчас он что-то почувствовал. Захваченный восторгом, он сконцентрировался на маркере и...
— Твою мать, — прошипел Зориан, разом напрягшись.
— Что? — обеспокоенно спросил Зак.
— Я нашел Кватач-Ичла, — горько ответил Зориан, указывая влево. Лич просто стоял у одного из домов, наблюдая за сражением.
— О, — откликнулся Зак, найдя глазами врага. — Что он, черт возьми, делает вдалеке от общей свалки?
— Не знаю, — сказал Зориан. — И, если честно, мне все равно. Я нашел один из Ключей.
— О? — повеселел Зак.
— Помнишь корону, которую носит Кватач-Ичл? — спросил Зориан.
Зак тупо смотрел на него мгновение, потом скривился.
— Да ты издеваешься.
Увы, Зориан был серьезен. Согласно маркеру, Кватач-Ичл носил корону икосианских императоров, один из необходимых им пяти Ключей.
— Этот цикл становится все лучше и лучше, — вздохнул Зориан.
60. НИСХОЖДЕНИЕ В БЕЗДНУ
[К оглавлению]
Вот только думать о древнем личе и его короне было некогда. Стоило Зориану замолчать, как впереди в ряды ибасанцев, взметнув облака пыли, врезались три артиллерийских заклятья; на поле боя воцарился хаос. Судя по всему, удар был нанесен специально, чтобы отвлечь внимание от их группы — Аланик немедленно скомандовал выдвигаться к Провалу.
Группа рванулась вперед, как спущенная пружина, спеша воспользоваться неразберихой. Зориан с трудом держал заданный темп — большинство бойцов было тренированными взрослыми, он же был слабоват даже для подростка. Приходилось выкладываться на полную, чтобы не отстать — не прими он зелье выносливости перед боем, не продержался бы и нескольких секунд.
Зориан всегда знал, что физическая форма важна для боевого мага — хотя бы потому, что именно под этим предлогом академия два первых года гоняла их на физкультуру — но только в петле он осознал, насколько она важна. Дело даже не в способности держать удар или в козыре на случай рукопашной, хотя это, конечно, тоже важно. Дело в мобильности. Тренированный боец быстрее движется в бою, больше несет, меньше устает.
В подобные моменты Зориан остро чувствовал, насколько это значимо, и насколько его хлипкое тело ограничивает его. Пока что сойдет и зелье, но ему действительно надо что-то с этим делать. Что же, по крайней мере, не он один запустил физическую форму — Ксвим тоже принял то зелье, чтобы не отставать от группы. Это немного утешало.
На бегу Зориан заметил, что Кватач-Ичл опять пропал из вида. Быстрое обращение к маркеру подсказало — древний лич переместился довольно далеко от сражения, примерно туда, откуда прилетели заклинания.
Нда... союзным магам здорово не повезло. Похоже, больше артиллерийской поддержки не будет. С другой стороны, поскольку каждая секунда отсутствия Кватач-Ичла играет на руку их группе — возможно, это и к лучшему. Значат ли эти мысли, что он окончательно ожесточился? Вероятно. Но все равно, то ли из-за близящегося конца цикла, то ли потому, что он никогда не видел этих людей — но Зориан сохранял холодное, расчетливое мышление. Он молча поблагодарил этих магов за их жертву и выкинул их из головы.
Несмотря на отвлекающий удар, их приближающуюся группу быстро заметили и бросились на перехват. Захватчики все еще не восстановили координацию после обстрела, так что выделенная группа была куда меньше, чем могла быть — но все равно, на пути отряда встали около сотни магов, десятка два троллей, небольшая стая железноклювов и множество скелетов.
На взгляд Зориана — ничего сложного. Пусть вся группа Аланика не насчитывала и сотни человек, они были куда лучше оснащены и, вероятно, лучше подготовлены, чем средние маги захватчиков. К тому же, в группе были Зак и сам Зориан. Вопрос был не в том, сумеют ли они смести ибасанцев, а в том, успеют ли они это сделать до возвращения Кватач-Ичла.
Полетели заклятья. Вражеские маги атаковали первыми, обрушивая на группу Аланика шквал за шквалом магических снарядов. Огненные стрелы, электрические лучи и копья чистой силы фокусировались на нескольких частях группы, атакуя с отработанной синхронностью, пытаясь продавить индивидуальные щиты. В ответ ударная группа сбросила темп; авангард остановился, поднимая общие щиты и контратакуя, остальная половина рванулась вперед. Стоило им поменяться местами, как поменялись и роли — те, кто раньше защищались, побежали вперед, теперь остальные прикрывали их.
Хоть подобная тактика здорово замедляла продвижение, она была чертовски эффективна. Сближаясь с противником под непрерывным огнем, ударная группа не потеряла ни одного бойца. Шквал вражеской магии развеивался, разбивался о щиты, отклонялся вырванными из мостовой парящими каменными глыбами. В то же время отряд не забывал и об атаке, боевые чары то хлестали по всему строю захватчиков, то концентрировались, нащупав слабо прикрытый участок. С каждым обменом залпами ибасанцы теряли людей — кого-то убивало на месте, кто-то корчился, умирая.
И вражеские маги запаниковали. Бросив в атаку троллей, скелетов и железноклювов, они прекратили передвижения, исступленно сжигая свои резервы, чтобы достичь максимальной плотности огня. Этот отчаянный натиск поначалу принес результаты — ударная группа потеряла троих, но быстро перестроилась, прекратив продвижение и встав оборонительной формацией.
Вот теперь Аланик, Ксвим и Зак взялись за дело по-настоящему. Аланик за несколько секунд сотворил гигантскую птицу из слепящего оранжевого пламени и направил ее навстречу железноклювам. Истребив стаю — просто пролетев сквозь нее — огненная птица устремилась к группе отчаянно колдующих ибасанских магов. Кто-то из них сумел сбить ее развеивающей волной, но вместо того, чтобы исчезнуть, птица взорвалась, поглотив всю группу — и часть соседних — в ревущем раскаленном инферно.
Сам же Аланик уже не следил за своей птицей. Отпустив ее на волю, он занялся приближающимися боевыми троллями и скелетами. Указав в их сторону посохом, он выпустил очередь из пяти крохотных — но ярких, словно маленькие звезды, невероятно быстрых оранжевых искр. В мгновение ока они достигли троллей и детонировали в чудовищное море огня, куда мощнее, чем заурядные фаерболы.
Большинство троллей обратились в пепел, но пять из них оказались теми самыми, сверхстойкими троллями, с которыми уже приходилось встречаться Зориану. Мощнейшие защитные чары укрывали их от огня и любого другого ущерба. Эти пятеро пережили удар Аланика, но были обожжены и растеряны, так что жрец переключился на приближающиеся полчища скелетов.
Огонь остальной группы уже потрепал орду нежити, но в строю все еще было несколько сотен костяных воинов — тех, что лучше других держали магический удар. Видимо, в их кости были впечатаны мощные обереги, защищающие от обычных заклятий. Казалось, что не меньше четверти от общего числа скелетов все же прорвутся к их группе, что действительно опасно — но когда вал нежити был уже совсем близок, Аланик сделал резкий жест свободной рукой.
Не было никаких спецэффектов — просто зловещий огонь, горящий в пустых глазницах нежити, тотчас погас. Полчища скелетов молча повалились наземь, как марионетки с обрезанными нитями.
Ксвим тем временем противостоял вражеским магам. Стоило захватчикам сконцентрировать на ком-то огонь — как по его жесту на пути чар возникали прозрачные фиолетовые облачка, развеивающие добрую половину враждебной магии. Иногда, когда ибасанцы прибегали к действительно мощным заклинаниям, куратор пускал стремительные молочно-белые шарики эктоплазмы, безошибочно перехватывающие и подрывающие вражеские удары на полпути. А в те редкие мгновения, когда группе не требовалась защита, Ксвим обстреливал вражеские щиты яркими голубыми искрами — и сколь бы мощными ни казались защитные чары, они мгновенно рассеивались.
Зак, на удивление, не стал, как остальные, сыпать атакующими заклинаниями. Вместо этого он выдирал из мостовой здоровенные куски и швырял их в захватчиков, как живая катапульта. Грубо, но неожиданно эффективно — в отличие от чар, булыжники и гравий не развеять, да и защититься от массивных снарядов было непросто. Ибасанцам оставалось лишь пытаться увернуться — что зачастую подставляло их под другие, не менее смертоносные удары. Те же пятеро троллей, что пережили огненные звезды Аланика, не успели среагировать и были сокрушены многотонным каменным градом.
Зориан даже задумался на миг, почему, при всей эффективности, другие не повторяют за Заком — но сообразил, что большинству просто не хватит меткости. В отличие от боевых чар, булыжники не имели самонаведения. Вероятно, Заку потребовались буквально десятилетия практики, чтобы достичь такой устрашающей точности.
Сам же Зориан пока не собирался вступать в магическую перестрелку, прекрасно сознавая, что растратить свой скромный резерв в самом начале будет не самым умным поступком. Пока что он просто шарил по рядам ибасанцев мысленным щупом, выискивая уязвимые цели. Большинство вражеских магов имели ту или иную ментальную защиту, но вот качество ее сильно различалось. Мысленные щиты некоторых были откровенно хлипки; были и такие, кто вообще не прикрыл свой разум. Зориан безжалостно карал подобную неосмотрительность, вонзая мысленные когти в беззащитные мозги и заставляя своих марионеток атаковать других ибасанцев. Едва ли он мог бы нанести хотя бы часть этого ущерба, пользуйся он классической боевой магией.
Одновременно он напрягал свое мысленное чутье, высматривая засады и Кватач-Ичла. Именно это позволило ему засечь тройку вражеских магов, обходящих группу, чтобы ударить с тыла. Их заклятье невидимости было весьма неплохо — но вот среагировать вовремя они не успели, и расщепляющий луч Зориана перерезал всех троих пополам.
Внезапно он ощутил чужие мысли прямо под собой — и они стремительно приближались. Это ощущение уже было ему знакомо...
— Скальный червь! — крикнул он, подсвечивая безвредным лучом света примерную точку выхода твари.
Эльдемарские маги молча кинулись в рассыпную, окружая маркер готовым к атаке фронтом. Неким образом почувствовав их движение, червь изменил курс, но и Зориан тут же переместил светящуюся метку. Слишком упрямый, чтобы отступить, монстр вырвался из земли, обдав их фонтанами гравия. Не прошло и пяти секунд, как непрерывный шквал заклятий иссек его на кусочки.
А потом это случилось. То, чего боялся и бдительно ожидал Зориан — Кватач-Ичл вернулся. Он возник из телепорта позади ударной группы, рассчитывая застать их врасплох — и это сработало бы, если б Зориан, немного знакомый с привычками древнего лича, не держался в хвосте группы.
Размазываясь в движении, бессмертный указал костяным пальцем туда, где было больше всего эльдемарских магов. Зориан даже не стал кричать — союзники все равно не успели бы среагировать — вместо этого он выхватил из кармана иссиня-черный металлический кубик и швырнул в лича.
Лохматый красный луч расщепляющей энергии вырвался из костяного пальца, стремясь рассечь ни о чем не подозревающих жертв. Металлический кубик Зориана летел куда медленнее, и никак не успел бы, прежде, чем луч сделает свое кровавое дело — но этого и не требовалось. Красный луч неожиданно изогнулся и впился в летящий кубик, безвредно впитываясь в черный металл. Луч погас, а кубик все так же летел — пока Кватач-Ичл небрежным жестом не откинул его в сторону телекинезом.
Но это дало Зориану время вскинуть руку и вызвать громкий хлопок, привлекая всеобщее внимание к арьергарду.
— Здесь лич! — крикнул он.
Но вместо того, чтобы продолжить атаку, Кватач-Ичл вновь телепортировался. В этот раз он возник справа от группы — и вновь ударил расщепляющим лучом. Зориан был слишком далеко, чтобы кинуть новый кубик; здесь был Зак, но он не успел толком среагировать, прикрыв только себя. Остальные тоже пытались — но успели не все. Резанувший по самому центру формации красный луч пробил просеку, убив или ранив по меньшей мере полтора десятка бойцов.
Не дожидаясь ответного удара, Кватач-Ичл вновь сместился, на этот раз слева от группы. Вот только здесь был Ксвим, и он, в отличие от Зака, успел. Увитый разрядами красный луч ударил в темно-зеленый магический щит, прикрывающий куратора. Кватач-Ичл повел рукой, но луч словно приклеился к щиту Ксвима, изгибаясь и вибрируя, но отказываясь отцепиться.
Бессмертный погасил луч, но прежде, чем он успел сделать что-то еще, Ксвим толкнул руку вперед, и его темно-зеленый щит врезался в лича, словно таран. Кватач-Ичл отступил на шаг; в остальном он не понес никакого урона. Зато этой краткой паузы хватило, чтобы ударная группа дала залп.
Древний лич внезапно ускорился, размазываясь в движении, создавая десятки щитов. Он блокировал, уклонялся, разворачивал чары назад в заклинателя. Затем пнул мостовую, метнув в эльдемарцев гигантскую глыбу — дружный телекинетический удар множества магов отбросил ее в сторону, но и лич уже телепортировался, вырвавшись из-под обстрела.
В этой короткой стычке погибло не менее четверых — некоторые пали от отраженных заклятий, некоторых убило летящим с глыбой щебнем.
Словно замыкая круг, Кватач-Ичл возник перед группой. Но здесь его ждал не только Аланик — и Ксвим, и Зак телепортировались на передний край. Зориан остался в тылу — в прямом магическом столкновении с личем от него было мало толку. Но это не значило, что он бездействовал...
Стоило личу появиться, Аланик метнул какую-то золотистую сферу — на что мертвец среагировал... почти испуганно. Кватач-Ичл немедленно воздвиг между собой и сферой сложно выглядящую трехслойную защиту — и не ошибся, золотой шар пробил два первых слоя и увяз лишь в последнем. В тот же миг лича с двух сторон атаковали Ксвим и Зак — Зак шестью черными летящими лезвиями, Ксвим — каким-то многослойным белым шаром.
Лич вновь ускорился. Зориан уже понял, что эти скачкообразные ускорения означают применение мощных темпоральных чар. Но, так или иначе, невероятная скорость позволила личу увернуться от лезвий и развеять сферу.
Точнее, попытаться развеять. Развеивающая волна ободрала с шара верхнюю оболочку, но большая часть продолжала лететь.
Лич вновь попытался телепортироваться — но было поздно. Зориан закончил наспех вычерченную на земле магическую формулу и влил большую часть резерва в оберег, заякоривая его на получившуюся фигуру. Все вокруг накрыло мощное анти-телепортационное поле, заклятье лича рассеялось, не успев сработать.
Многослойный шар попал Кватач-Ичлу прямо в грудь. Взвизгнув, словно пила, он пробурил доспехи и взорвался внутри грудной клетки. Весь скелет древнего лича вспыхнул искрящим белым светом и замер без движения. В этот момент черные лезвия Зака, не попавшие в цель с первого раза, повернулись и вонзились в лича, легко рассекая практически неуязвимый черный металл костей. В мгновение ока лич лишился обеих рук, клинки вгрызались все глубже... Аланик снова повел рукой...
