— А что он ещё говорил?
— Сказал, что Аделрик — это меньшее из зол. Если он всё завоюет, то в конечном итоге установится порядок, который может оказаться лучше нынешнего. Вера и обычаи почти одинаковые, поэтому слияние пройдёт безболезненно. Вот если нас завоюют южане, будет плохо, потому что придётся менять жизнь, а не у всех это получится. Хотя ты смог бы жениться несколько раз.
— Хватит говорить о моей любви! — рассердился Клод. — И без тебя тошно!
— Эх, было бы мне на три года больше! — мечтательно сказал мальчик.
— Влюбился в Луизу?
— Это она сказала, что можно влюбиться в такого, как я, — отвернувшись, сказал Колин. — Если она умрёт, попробую оживить. Не сейчас, а через три года.
— А кто-то говорил, что я ненормальный! — засмеялся Клод. — Правильно говорят, что любовь оглупляет, даже в твоём возрасте. Ты не о Луизе думай, а о том, что будешь делать дальше. Я могу предложить на выбор школу или главного мага. Если так рвёшься во взрослую жизнь, можно устроиться к кому-нибудь магом, а самому продолжать учиться.
— Я подумаю. Кстати, у меня с собой десять книг из библиотеки Луизы. Если хочешь, можешь почитать, но потом их нужно вернуть.
— Почитаю. У меня из той же библиотеки в три раза больше книг, и я не собираюсь никому их возвращать. Мануэла имела на них право и отдала мне. И ты тоже не спеши, а то заявится в столицу Ойген...
— Боюсь, что не заявится, — сказал Колин. — Что ты на меня так смотришь? Мне он не нравится, переживаю из-за графини. Когда она желала тебе счастья, словно прощалась. Если не удалось уговорить мужа уйти, значит, её уже нет на свете.
— И почему Гретта не ушла с вами! — расстроенно сказал Клод.
— Потому, что по-настоящему благородная женщина. Она сказала, что разделит судьбу мужа. Это у неё не любовь, а долг и благодарность. По-моему, он такого не стоит. Слушай, Клод, ты ведь завтра отдыхаешь?
— Завтра и послезавтра. А что?
— Помоги мне увидеть Луизу и Криса. А потом я хотел бы побывать на море. Осталось несколько дней лета... Можно и их взять с собой.
— Сошёл с ума? Тебя я могу отправить со слугой к Мануэле, а она вам организует море, но мне с вами делать нечего!
— И долго ты будешь бегать от Луизы?
— Вот что, грамотей, — рассердился Клод, — давай ты не будешь лезть в мою жизнь! Может, я с ней и встречусь, но чем позже это произойдёт, тем лучше для всех! Это как рана, которая должна переболеть и зарубцеваться, а ты предлагаешь запустить в неё пальцы и растравливать!
— Ну хорошо, пусть будет слуга, — согласился мальчик. — Главное — это друзья и море. Слушай, Клод, а что это у вас за мальчишка? На слугу не похож. В первый раз вижу, чтобы в десять лет читали книгу по этикету.
— Это пришелец, которого мы подобрали в дороге, — сказал Клод. — Он очень болезненно воспринял потерю семьи и хотел уморить себя голодом, но Робер отговорил и усыновил. Ему скоро идти в школу магии.
— Я ещё не видел такого маленького пришельца. Давай я возьму его с собой? Они обычно молчат о своём мире, может, этот расскажет?
— Бери, если уговоришь, — пожал плечами юноша. — Ему не повезло, когда мы ходили на море, так что не удивлюсь, если откажется. Скоро вернётся с работы его отец, тогда поужинаем и я вас познакомлю. Утром позавтракаете и поедете в гости.
— Я с ним и сам познакомлюсь, — отмахнулся Колин, — а ты отдыхай. Видно же, что вам нужно поспать не два часа, а двадцать.
Он вышел из своей комнаты и направился к дверям той, в которой жил пришелец. На стук послышался чей-то неразборчивый возглас.
— К тебе можно? — приоткрыв дверь, по-имперски спросил он. — Привет, меня зовут Колин. Я, как и Клод, из Вирены. Мы вместе учились в столичной школе магии.
— Герцог, что ли? — недоверчиво спросил мальчишка. — Барон не говорил о других.
— От моего титула здесь никакого толку, только повод для насмешек. А что тебя так удивило?
— Не похож ты на герцога, поэтому и удивляюсь, — объяснил мальчишка. — Когда принимали в школу, я на них насмотрелся. Меня звать Кириллом.
— Мне Клод сказал, что ты пришелец. Если тебе неприятно говорить о своём мире, скажи сразу.
— Поначалу я не мог говорить о нём без слёз, а сейчас привык. Не говорить привык, потому что никому не интересно слушать, а думать без слёз. Ты вчера с кем приехал? Это была не дочь нашей графини? Она очень на неё похожа. И мальчик был постарше тебя.
— Да, это её дети. Слушай, завтра я еду к ним в гости, а потом, наверное, поедем на море. Не хочешь поехать со мной?
— Конечно, хочу! — обрадовался Кирилл. — Все работают, и им некогда, а мне приходится сидеть дома и учить этикет. Меня от него уже тошнит!
— А почему сам не сбегал на море? — удивился Колин. — Я спросил у конюха, так он сказал, что оно близко.
— Ага, я у него тоже спрашивал и вернулся с вот таким фингалом. Потом ходил вместе с Клодом и Хельгой. Искупались — класс! На Клода наехала толпа каких-то типов, так он изобразил им рыбу в две кареты длиной и загнал всех в море. А когда шли обратно, нарвались на матросов. Меня один схватил, так я его укусил и получил в другой глаз.
— А не проще было ударить магией? — спросил Колин. — У тебя её хватит на десять матросов.
— Сейчас Джед научил, — ответил Кирилл, — так я поджарю три такие компании. По Кодексу любой ребёнок может защищаться магией, конечно, не в обычных детских драках, а когда есть опасность для жизни. Правда, за огонь может влететь, но я знаю много других заклинаний. Ты сейчас не занят? Расскажи, как вы сюда добирались, а потом могу рассказать я. У нас в путешествии чего только не было, наверное, и у вас было что-нибудь интересное.
До ужина Колин проболтал с новым приятелем, а когда поели, взял у Клода книги по магии и занялся чтением.
На следующий день, позавтракав, мальчики надели самую лучшую одежду и в карете отправились во дворец герцогов Радгер. Дворец принадлежал отцу Клауса, но он и раньше подолгу в нём жил, и сейчас поселился вместе с женой после непродолжительного проживания в своём имении. Теперь к ним добавились дети Мануэлы. Доехали минут за двадцать, после чего отпустили карету и направились к воротам. Привратник пропустил и указал на один из трёх парадных подъездов:
— Поднимитесь на второй этаж и свернёте налево. Комнаты в этой части дворца заняты семьёй герцога Клауса. Там же и дети его жены.
Руководствуясь этими указаниями, дошли до подъезда, по широкой каменной лестнице поднялись на второй этаж и повернули за угол. Никого не увидев, подошли к первой же двери. Колин хотел постучать, но услышал голос Луизы и обострил магией слух.
— Нехорошо подслушивать, — сказал Кирилл, делая то же самое.
— И долго ты намерена заламывать руки? — донёсся до них голос Мануэлы.
— Мама, как он мог? — крикнула Луиза. — Он же меня любил!
— Он тебя и сейчас любит, ну и что?
— Какая же эта любовь, если он взял в жёны другую?
— Обычная мужская любовь. Не знала, что мужчины могут любить двух сразу? Значит, узнала сейчас.
— Но почему она?
— А ты подумай головой. Юноша любит двух девушек. Одна рядом с ним и готова разделить его судьбу, какой бы она ни была, а вторая на краю земли, и союз с ней обставлен условиями, которые он может не выполнить. И почему он должен ждать годы, не зная, сможет с тобой соединиться или нет? Только потому, что ты была первой?
— Я хотела разделить его судьбу, но вы с отцом помешали!
— Ты хотела разделить с ним кровать, а не судьбу! Ты, моя дорогая, ничем не отличаешься от меня, какой я была в твои годы. Такие все женщины Тибур. Ослепительная красота, жажда любви и преклонения и большие требования к своему избраннику. Не вскидывайся, а слушай, что тебе говорят. Обычно вначале появляется жажда любви, а остальное приходит позже. И если бы Клод не обеспечил все твои запросы, очень скоро не осталось бы ни любви, ни счастья! А у него сейчас будет такая жизнь, что никто не скажет, как долго она продлится. Думаешь, много мужчин, согласных умереть, не оставив потомства? А Хельга родит ему детей. Она для него и жена, и мара, и защитница в поездках. Мне тебя жаль, но ты, как и остальные женщины нашей семьи, должна выбирать мужчину не из-за внезапно вспыхнувшей страсти, а по расчёту.
— Ты сама говорила, что любила отца!
— Любила. И чем эта любовь для меня закончилась? Фамильным склепом!
— Он мог жениться на мне, а ездить с ней!
— Даже так? Тяжёлый случай. Вот что, моя дорогая, успокойся и послушай, что я тебе скажу. Знаешь, чем отличается один мужчина от другого? Молчишь? Различий много, но для тебя важно одно — сможет ли избранник дать тебе счастье. А под счастьем я понимаю не только вопли в кровати. Такое счастье можно получить без свадьбы на приёме в любой из ниш. Успех в обществе, богатство и власть — это основное, остальное к нему прилагается.
— Неужели ты так думаешь?
— Какая для тебя разница, что я думаю! Важно, что будешь думать ты! И не сейчас, а через пять лет или даже раньше. А Хельга думает иначе. Для неё тоже важен успех, но если у Клода ничего не получится, она смирится и не будет портить ему жизнь. А ты будешь. Вспомни, как ты вела себя с окружающими, как ими вертела. Это кровь, и никуда ты не денешься от своей природы. Скоро начнём ходить на приёмы и подберём для тебя кого-нибудь подходящего.
— Я лучше пойду в нишу!
— Можно начать и так, — согласилась мать. — Тебе это не помешает. Но лучше сделать по-моему. Подумай над тем, что я тебе сказала. Я никогда не желала тебе зла.
— Давай отойдём, а то она сейчас выйдет! — сказал Колин и, видя, что приятель медлит, потянул его за руку.
Когда Мануэла открыла дверь, они вышли из-за угла и направились к ней.
— Кирилл? — удивилась герцогиня. — Откуда ты взялся и кто это с тобой?
— Это герцог, который путешествовал с вашими детьми, — ответил мальчик. — Он хотел их навестить, а я присоединился за компанию. У него есть идея — отправиться на море. Он там никогда не был, а уже конец лета. Я был, но с удовольствием съезжу ещё.
— Так это ты, — сказала Мануэла, ласково глядя на Колина. — Не обижаешься на меня за фамильярность? Ты спас жизни моим детям и привёз их сюда. После этого я не могу относиться к тебе как к постороннему человеку!
— Да я не против... — смутился он.
— Ну раз не против, давайте, отведу вас к Крису, а потом поговорю с дочерью. Даже если откажется с вами ехать, поедете со слугами и охраной.
Герцогиня отвела их к нужной двери и постучала.
— Забирай гостей, — сказала она приоткрывшему дверь сыну. — Займи их, а немного позже поедете на море купаться. Надо было подумать об этом самой.
— Колин! — радостно заорал Крис. — Здорово, что ты приехал! А кто это с тобой? Кажется, я его где-то видел. Проходите в гостиную.
— Этот мальчик живёт в особняке вместе с Клодом, — объяснил Колин. — Скоро у него начнутся занятия в школе магии, поэтому уже не искупаешься. Вот мы и подумали...
— Правильно подумали, — перебил его Крис. — Я море никогда в жизни не видел, да и сестра купалась только в реке. Может, отвлечётся от своей любви, а то она может рехнуться от терзаний. Не думал, что Клод её разлюбит.
— Он и не разлюбил. Говорит, что любит, и тоже терзается.
— Ну и глупо. Влюблённые все какие-то ненормальные. Ладно, пусть с этим разбираются сами, у нас с тобой есть дело поважней. Лафрей не приходил?
— Лафрей? А почему он должен прийти? — удивился Колин.
— Ты то умный, то тупой! — рассердился Крис. — Ты меня чем слушал? Я говорил, что лафреи привязываются к настойке и не могут без неё жить?
— Ну говорил.
— Я это говорил без всяких "ну"! И тот, который выпил у нас бутылку, тоже придёт за зельем. И когда это случится, оно должно у тебя быть! Я хотел отдать тебе вторую бутылку, но забыл из-за воплей сестры. Только учти, что зелье нужно отлить в небольшой флакон и носить с собой, а остальное хорошо спрятать. Тогда сможешь держать лафрея на крючке и заставить отрабатывать. А то он выжрет на халяву всю бутылку и будет пьяный.
— Бутылка рано или поздно закончится, — мрачно сказал Колин. — И что потом?
— Потом будет другая бутылка, — пообещал Крис. — Я узнаю, где здесь травники, и закажу нужное. И тебе на всякий случай напишу, как её сделать. Эх, жаль, что мы не взяли книгу!
— И сколько мне его поить?
— Ты не о том думаешь! — ещё больше рассердился Крис. — Тебе выпала возможность пользоваться услугами одного из самых сильных демонов, а тебе жалко потратиться на какие-то грибы! На месяц лафрея точно хватит, а потом у него поедет крыша. Но к тому времени он потеряет много сил, так что нетрудно будет убить.
— Может, он сумеет сделать меня старше? — задумался Колин. — Мне-то и нужно только три года.
— Классная идея! — восхитился Крис. — Я об этом почему-то не подумал. Имей в виду, что если у тебя получится, я второй на очереди. Мне будет достаточно и двух лет.
— А зачем вам стареть? — удивился Кирилл.
— Не стареть, а взрослеть, балда! — назидательно сказал Крис. — Я смогу стать самостоятельным, а он... А тебе для чего?
— Надо, — покраснел Колин.
— Всё ясно — влюбился! — засмеялся Крис. — И в кого? Не в Луизу?
— А тебе какое дело! Кого хочу, того и люблю!
— Ты бы сначала с ней поговорил, а то повзрослеешь, а она будет по-прежнему убиваться из-за Клода. Мать говорит, что у сестры тяжёлый случай. Идея! Дашь задание лафрею изменить твоё лицо. Это даже наши маги умеют, а для демона изменение внешности должно быть плёвым делом. Подрастёшь и станешь похожим на Клода, так сестра сама запрыгнет в твою кровать!
— А что вы ещё хотите получить от своего джинна? — спросил Кирилл.
— Какого джинна? — не понял Крис.
— В моём мире так называли духов, которые исполняли любые желания, — объяснил мальчик.
— Так ты пришелец? Класс! Расскажешь о своём мире?
— Если будет интересно, расскажу, только вам будет трудно понять и ещё труднее — поверить. Вы не ответили о желаниях.
— Что-нибудь придумаем.
— Думать нужно заранее, — сказал Кирилл. — И чтобы была польза не одним вам. В моём мире можно связываться на огромные расстояния, а у вас этого нет и приходится тратить уйму времени на поездки. Может, магия позволяет переговариваться дальше, чем мы умеем? И вообще, что умеют эти лафреи? Могут они принести какие-нибудь вещи или только творить магию? Притащили бы радиостанции и что-нибудь для зарядки аккумуляторов.
— Готовьтесь, сейчас поедете на своё море, — сказала заглянувшая в дверь Мануэла. — Луиза согласилась с вами поехать. Обед вы пропустите, поэтому я приказала, чтобы дали с собой чего-нибудь вкусного.
— Мы сейчас! — заторопился Крис. — Где она у меня была?
Он покопался в разбросанных вещах, не нашёл нужного и выбежал в другую комнату. Отсутствовал минуту, после чего вернулся к приятелям и протянул Колину сумку.
— Держи и постарайся ни обо что не стукнуть. В ней бутылка с зельем. Я потом напишу, как его готовить. Флакон найдёшь? Ладно, подождите, спрошу у матери!
Он умчался, а в комнату вошла Луиза.
