"У нас занятия только у самых старших, — ответила она. — Остальные учатся самостоятельно, поэтому я буду свободна. Расскажешь, как ты бил тёмных? Сейчас все только об этом говорят. Девушки просили рассказать, а я сама ничего не знаю".
"Потом поговорим, — ушёл от ответа брат. — Меня уже приглашают".
На самом деле никто его пока не приглашал. Клод стоял перед дверьми в комнаты главного мага и ждал его возвращения от канцлера. Рядом скучали два сержанта, которым было запрещено разговаривать с посетителями.
— Давно подпираешь стену? — спросил подошедший Грас. — Проходи, у меня к тебе серьёзный разговор.
— Недавно подошёл, — ответил он, следуя за стариком в его комнату отдыха.
— Садись, — сказал маг, показав рукой на кресло. — Сначала расскажи, что это за история с золотом в императорском банке. Что у тебя было с тёмными?
— Если бы вы знали, как мне уже надоели эти разговоры! — сказал Клод. — С тёмными справился Дерб, а я сам почти ничего не сделал. Растрезвонили в магистрате, а теперь нет отбоя от любопытных. А золото принадлежало тёмным, мне дали немного за содействие.
— Если полмиллиона золотых для тебя немного, что ты делаешь на службе императора? — ухмыльнулся Грас. — Служишь даром? Ладно, твоё счастье, что всю верхушку ночной гильдии положили при захвате золота, иначе они не дали бы тебе нормально жить. Такое не прощают. Теперь займёмся твоим заданием. Как у тебя дела со знанием северных языков?
— По-корвийски говорю свободно, с письмом хуже. Остальными языками пока не занимались.
— Чтобы от работы был прок, ты должен многое узнать. Всё, что я скажу, — это государственная тайна! Империя оказалась между двух огней: Севером и Югом. Слава богу, что пока не беспокоят кочевники, а то было бы ещё хуже! Когда подобное случилось триста лет назад, правители империи предпочли дать свободу северным провинциям. Сейчас нельзя откупиться от Аделрика Краморой. Нас не поймёт дворянство, к тому же такая уступка только усилит короля и подтолкнёт к новым завоеваниям. У императора и канцлера появилась мысль вывести из войны Юг и все силы бросить против Севера.
— Хотите вести переговоры?
— Если не пойдём на уступки, переговоры ничего не дадут, — ответил Грас, — а уступить — значит показать слабость.
— Я читал историю, — сказал Клод. — Первыми напали мы. Я так и не понял, зачем это было нужно. Отобрали у них Шандар, в котором жили десятки тысяч южан, и ненужные нам медные рудники в предгорье. И что в результате? Город заброшен, рудники тоже брошены, а на захваченных землях не растёт ничего, кроме колючек и чахлой травы. Зато получили войну с сильным народом, которая длится больше пяти веков. Сейчас они воюют с именем Аллаха, а до этого дрались просто так. Не объясните, кому это нужно?
— Это была ошибка, — согласился Грас. — И многие понимают это не хуже тебя. Если такой умный, объясни, как прекратить вражду, которая обильно питалась кровью пять столетий. Молчишь? Тогда молчи дальше и слушай, что говорю я. Жителей южных королевств решили запугать.
— Они не из пугливых, — заметил Клод. — Пугать решили насмерть?
— Огненный дождь твоего шейха вместе с ураганным ветром рождает огненную бурю. Можешь себе представить, что она натворит в большом городе?
— Девушки! — потрясённо сказал Клод. — Грас, вы рехнулись!
— Я тебе сказал, чья это идея, так что прикуси язык! — оборвал его маг. — Я тоже от неё не в восторге, но вынужден подчиниться.
— Девчонки погибнут, но это не самое страшное! Я не знаю, получится ли у вас вызвать страх, но ненависть у южан вызовете! Они уже один раз договаривались с Аделриком, договорятся ещё! Останется ли после этого что-нибудь от империи? Я слышал, что у нас слишком мало желающих драться, а на одном превосходстве в магии не удержимся.
— Я посылаю тебя на север, чтобы этого не случилось. Канцлер хочет вывести из войны южан и обрушить силы на север, и император его поддерживает. И сделать это хотят не к лету, а сейчас, используя неожиданность.
— Войны выигрывают не неожиданностью, а армиями, а они не готовы.
— Если свести две армии в одну и укрепить их дворянским ополчением, сил хватит, — сказал Грас. — Учти, что я излагаю не свои, а чужие мысли. Тебе необязательно знать, что я об этом думаю.
— И Совет это поддержит? — с сомнением спросил Клод. — Я имею в виду ополчение.
— Среди дворян найдутся желающие драться. Давай от политики перейдём к твоим задачам. В империи очень мало известно о намерениях Аделрика и его силах. Мы немного знаем о том, что творится в Краморе, а о Вирене уже ничего неизвестно. Нужно узнать, будет ли он продолжать захваты и когда это может случиться. Если получится, попробуй выяснить, не заключит ли он мир и во что этот мир может нам обойтись. В общем, нужны сведения, и чем больше их будет, тем лучше. Возможно, тогда мне удастся убедить императора отложить войну с северянами. Скоро в империи произойдут большие изменения, которые дадут ей новые возможности, но для того, чтобы ими воспользоваться, нужен мир.
— Это поход на месяцы. Что будет с моими марами? Хельга не до конца восстановилась и она не похожа на северянку, поэтому я не могу взять её с собой, а Мануэла и подавно никуда не поедет.
— Я мог бы многое сказать по этому поводу, но не буду, — усмехнулся Грас. — Обойдёшься без месяцев. Выбери место, и Колин отправит тебя порталом. Договорись с ним о нескольких таких местах. Будешь оставлять в них послания, а он их проверит. Если возникнет необходимость, окажем помощь или вернём порталом. Всё понял? Тогда иди договариваться со своим будущим родственником.
Клод покинул комнаты мага и тут же связался с сестрой:
"Алина, Колин у тебя?"
"Это я у него, — засмеялась она. — Можешь присоединиться и ты, если не боишься пьяного лафрея".
"Сейчас буду у вас, — ответил он. — Ты его не боишься, а как к тебе относится он?"
"Лучше, чем к Колину. Мы оба жалеем, но я его не травила. Лафрей опять застрял у Колина и на этот раз надолго. У него нет сил уйти, и ещё сказал, что узнали о его пристрастии и пришлось спасаться бегством. Если вернётся, тут же прочитают память, а потом выберут способ пострашнее и прикончат в назидание другим. Грасу мы об этом пока не говорили".
Клод подошёл к дверям и без стука открыл. Вся компания собралась в комнате для отдыха, куда направился и он. Лафрей лежал на кровати, а рядом с ним сидела сестра и чесала демону надбровья. Колин что-то читал в кресле.
— Приятно? — спросил лафрея Клод.
— Не мешай, — попросила Алина. — Ему тяжело, а так легче переносить страдания. — Ты хотел что-то сказать?
— Хотел. Сообщаю, что ваша будущая семья стала богаче на сто тысяч. Хватит вам ста тысяч?
— Распотрошили тёмных? — оторвавшись от чтения, спросил Колин. — А сколько получил ты?
— На меня записали в банке почти пятьсот тысяч, — ответил Клод, — а я сделал доверительную запись. Поэтому любой из вас...
— Спасибо, я найду, на что их тратить, — сказала Алина. — Это все новости или есть другие?
— Грас говорил о моей поездке? — спросил Клод Колина.
— Был такой разговор, — ответил друг. — Подумай, куда тебя отправить, а потом передашь образ. И нужно иметь в запасе места, где можно долго ждать или оставить записку.
— Он беспомощный и не может сам открыть портал? — открыв глаза, спросил лафрей. — Сил намного больше, чем у тебя.
— Их у него слишком много, — ответил Колин. — Открыли раньше времени, поэтому есть сложности с управлением. Пока не освободится от лишней силы, не получается балансировка потоков.
— Силы не может быть слишком много, — вздохнул демон, — её всегда не хватает. Но если есть лишняя, можешь с кем-нибудь поделиться или отдать на время, а потом забрать.
— Как можно отдать силу? — не понял Клод.
— Какие вы неумехи. О чём ни пойдёт разговор, ничего не знаете. Ладно, научу, если поделишься силой.
— И много тебе нужно силы? — с опаской спросил Клод.
— Не бойся, всю не вытяну, — успокоил лафрей. — В меня её столько не войдёт. Возьму примерно половину, а ты быстро восполнишь.
— А кому можно отдать силу? — спросил Колин.
— Проще делиться с другим магом, — объяснил демон. — Больше отдадите и легче вернёте. Можно вкладывать силу в животных, особенно в крупных, но в лошадей не советую. И забирать силу из них труднее, чем из других, и они, заразы, могут её использовать.
— Лошади становятся магами? — изумилась Алина.
— А что в этом такого? Лошадь умная тварь, а силу необязательно облекать в заклинания. Ты не отвлекайся и чеши, а то не буду рассказывать. Есть и другие возможности. Вон у него, — лафрей показал лапкой на Клода, — есть две оживлённые. В них можно вложить не меньше, чем в мага, вот только мало удастся забрать. Почему-то в оживших магия держится, как приклеенная.
— Показывай! — решил Клод. — Поделюсь я с тобой силой, можешь не сомневаться.
— Я знаю, что не обманешь, — сказал демон. — Смотри, вот это потоки для передачи. Вот сюда вплетаешь образ того, с кем делишься. Можно и по-другому, но с образом проще.
— Четыре потока! Для меня это пока за пределами возможностей.
— Долго держать картинку? — спросил лафрей. — Запомнил? Хоть что-то в тебе есть хорошее, а то его, — демон показал на Колина, — приходится долго учить. Можешь не морочить голову с балансом. Это одно из немногих заклинаний, в которых он не очень важен. Показываю, что нужно для возврата силы. Тоже запомнил? Тогда пробуй на мне.
Клод создал заклинание, вплёл в него образ лафрея и стал вливать в него силу, не заботясь о балансе. Это продолжалось минут пять, пока демон не сказал, что довольно.
— Я полон сил и ухожу.
— А если найдут? — забеспокоился Колин. — Сам же говорил, что убьют!
— Будут искать опустошённого, а не полного сил, а теперь я могу прикрыться магией.
Демон исчез, а вслед за ним собрался уйти и Клод.
— Нужно обдумать, где выбрать места для своих записок, — сказал он Колину. — Зимой это не так легко. Это здесь тепло, а там снег и морозы. Нет, порталом я не пойду из-за коня.
— Зима заканчивается, — заметила Алина, — и больших морозов не будет. Закажи плотникам чурки с выдолбленной сердцевиной и затычкой, да ещё как-то пометь, а потом бросай в приметных местах, а ещё лучше — оставлять у трактиров. А можно прямо отдавать трактирщикам записки. Продавишь амулет и внушишь, чтобы отдал только Колину. Наверное, это самый лучший способ.
— Так и сделаем, — согласился Клод. — Ты у меня молодец, сестрёнка. Ну всё, я побежал! Хочется кое на ком проверить то, что получил от вашего лафрея.
На улице моросил дождь, а он не взял с собой плаща, поэтому пришлось создать воздушный зонт и не устраивать скачку. Когда приехал, отдал коня новому конюху и поспешил зайти в особняк. Первой в коридоре была дверь в комнаты Сенты. Она была не одна, а с женихом.
— У меня для тебя сюрпризы, — сказал Клод подруге. — Этот я готовил.
— Что это? — спросила девушка, взяв отданный ей лист бумаги.
— Мой свадебный подарок, — улыбнулся юноша. — Свидетельство на вложение в императорский банк на твоё имя. Здесь только пять тысяч, но они вам пригодятся. И не вздумай отказываться! Даю от чистого сердца и буду оскорблён отказом, к тому же это золото мне ничего не стоило.
— Поделитесь, барон, как у вас получается обращать неприятности в выгоду? — засмеялся Морис.
— Спасибо, ты мне действительно как брат! — расчувствовалась Сента.
— Теперь второй сюрприз, который я не готовил. Сейчас у тебя должна увеличиться сила!
— Ой! — потрясённо сказала девушка. — Меня распирает изнутри! Хватит, Клод, мне кажется, что я сейчас лопну!
— Наверное, действительно хватит, — согласился он, прерывая заклинание. — Буду постепенно приучать тебя к силе. Станешь сильным магом, пусть и с дарённой силой. У меня её много, так что тебе отказа не будет. Помимо хорошего, есть и плохое. Вы затянули со свадьбой, а теперь меня отправляют на север, поэтому или женитесь завтра, или уже без меня. Думайте, а я побежал!
Хельга чувствовала Клода, как только он подъезжал к воротам особняка, и часто выходила встречать. Она и сейчас ждала у дверей в их комнаты.
— Ты недолго отсутствовал и приехал взволнованный. Отправляют в поездку?
— От тебя ничего не скроешь! — ответил он и поцеловал в губы. — Посылают на север. Зайдём в комнаты, мне нужно кое-что проверить.
Они зашли в гостиную, и Клод влил в жену почти всю свою силу.
— Ты сейчас что-то сделал? — спросила она. — У меня вдруг появилось какое-то странное чувство... Лёгкость и сила, и ещё уверенность в том, что стоит только захотеть, и я легко пройду сквозь стену!
— Не нужно ходить сквозь стену, — сказал он, с любовью глядя на Хельгу. — Зачем портить наш дом? Построим дворец, тогда ходи сколько хочешь.
— Ну, Клод! — рассердилась жена. — Говори немедленно, что ты со мной сделал!
— Сегодня узнал, как поделиться силой с другими. Теперь в тебе столько моей силы, что сможешь прожить год. А завтра я добавлю ещё больше и поделюсь с Мануэлой.
— Это нужно понимать так, что ты уезжаешь надолго и хочешь оставить меня здесь одну?
— Послушай меня внимательно, — сказал Клод. — Давай сядем на диван, и я тебе расскажу. Меня отправляют на север, а начну с Вирены. Мало того что ты не знаешь нашего языка, ты ещё слишком красива и не похожа на северянку, а мне там нужно быть незаметным.
— Уговорил, — согласилась она. — Но до Вирены едем вместе! Одного я тебя не отпущу! Провожу и буду там ждать.
— И это не получится, — засмеялся он. — И не нужно так сверкать глазами! В Вирену отправят порталом и так же вернут сюда. Сэкономлю целый месяц, и не придётся дважды переходить границу. Я думаю, помимо поручения Граса, сделать кое-что из своих дел, точнее, дел Дерба.
— Книга? — догадалась Хельга.
— Конечно. И как только мы её найдём, я с помощью демона попаду в наш дом, а потом вернусь и продолжу работу. Сейчас я с ним об этом поговорю.
— Ладно, — сдалась жена, — на этот раз отпущу одного, но только попробуй не вернуться! Я не буду ждать, пока во мне закончится твоя магия! Договаривайся с Дербом, а потом будем обедать.
"Дерб, у тебя сейчас есть время поговорить?" — спросил Клод.
"Для тебя найду, — ответил демон. — Узнал что-то важное на службе?"
"Послезавтра порталом отправят в Вирену, — сказал Клод. — Я думаю начать с Южина.
"Мне тоже кое-что поручили, — сказал Дерб, — и пообещали, что отпустят раньше. Но я больше надеюсь на книгу".
"И когда нужно выполнить твою работу?"
"Дней через шесть-семь, поэтому я пока смогу тебе помочь. Как думаешь действовать?"
"Буду оставлять записки для Колина у трактирщиков. Придётся ему каждый день пробегаться по трактирам. Если потребуется куда-нибудь попасть, забросит порталом. А тебе буду оставлять послания возле тех же трактиров. Я пока не думал над тем, что выбрать, а когда буду готов, сообщу и придёшь за образами".
"Не интересно, что у меня за работа?"
"Вытаскивать с юга девушек императрицы?"
