В комнате сидели до пяти часов и вышли во двор, когда совсем рассвело. Все спали, поэтому им никто не помешал дойти до конюшни и укрыться за большой поленницей дров. Теперь оставалось только ждать. В столице империи даже по ночам было уже тепло, а здесь Клод до прихода конюха успел замёрзнуть. Тот открыл калитку и сразу ушёл в конюшню заниматься лошадьми клиентов. В ней было темновато, поэтому мужик не узнал Клода.
— Что вам надобно, господин? — спросил он. — Хотите сдать коня?
— Я тебе вчера уже сдал коня, — перегородив ему дорогу к выходу, сказал юноша, — но его почему-то здесь не видно.
— Я не виноват! — закричал конюх. — Пришёл офицер с солдатами и сказал, что вы теперь гость самого герцога, поэтому и вашего коня нужно отдать в дворцовую конюшню! Кто я такой, чтобы спорить с корвами? Я только взял упряжь, а конь исчез! Все перепугались, а мне приказали держать язык за зубами. Сюда потом приходил маг герцога, но, видимо, ничего не нашёл, потому что был недовольный.
— Не ори! — с угрозой сказал Клод. — Быстро седлай двух самых лучших лошадей!
— Смилуйтесь! — взмолился конюх и упал перед ними на колени. — В трактире одни офицеры, которые сразу кончат меня из-за своих лошадей! Ударьте так, чтобы был в беспамятстве, а потом берите что хотите!
— Стукну я тебя, — успокоил его юноша, — но сначала приготовь лошадей. И быстрее, если не хочешь, чтобы удар был слишком сильный!
Когда трясущийся от страха мужик оседлал им двух прекрасных жеребцов, Клод сильно ударил его по голове, надолго выбив сознание. Ворота были заперты, и, чтобы с ними не возиться, коней вывели через калитку. На улицах ещё не было экипажей и почти отсутствовали прохожие, поэтому до ворот добрались галопом, а когда их проехали, перевели коней на рысь.
— Нас будут искать раньше! — крикнул Владимир. — Конюха быстро найдут и приведут в чувство, а он не станет ничего скрывать.
— Я подчистил ему память, — ответил Клод. — Теперь эту кражу свяжут со мной только после того, как спустятся в подвал. Но нам в любом случае нужно уйти подальше от города.
Они двигались по тракту около часа, пропустив два съезда в деревни. Когда увидели третий, свернули и по узкой дороге добрались до небольшой деревеньки в полсотни дворов. Остановились в доме старосты и заплатили ему за постой золотую монету. Дорого, но кошель с серебром у Клода срезали во дворце. Старший сын старосты занялся лошадьми, а господ накормили вкусным завтраком и отвели отдыхать в лучшую комнату.
— Если нас не найдут на тракте, начнут проверять деревни, — сказал улёгшийся на кровать Владимир. — Добраться до Кариба будет трудно. Сейчас ни на кого не обращают внимания, а потом у стражи будут наши приметы.
— Нужно до обеда отдохнуть, — сказал Клод. — Заодно здесь и поедим. Наверное, оставим лошадей и уйдём порталом. До Кариба отсюда только десять лиг, так что мне придётся сбрасывать тебе избыток сил. А пока давай немного поспим, а то я за эту ночь спал только три часа.
Когда к обеду проснулись, спать больше не хотелось, но Клод после плотной еды и дневного сна чувствовал себя разбитым. Он успел умыться холодной водой, когда пришёл вызов от Граса.
"Как твои дела? — спросил маг. — Выбрался из Гадира?"
"Укрылись в деревне на полпути между Гадиром и Карибом, — ответил юноша. — Ждал, пока вы выйдете на связь".
"Укрылись? — сказал Грас. — Ты не один?"
"Забрал из соседней камеры того пришельца, в которого сбрасывал силу, — объяснил Клод. — Он мне интересен и нужен для портала в Кариб. На лошадях мы туда уже не проедем".
"Вам не нужно ехать в Кариб, — сказал Грас. — Мы дали Колину образ приметного места на тракте, в лиге от города. Но ты его не знаешь, поэтому обойдётесь без порталов. Поедете по тракту, а Колин спрячется в лесу. Как только вас увидит, сразу отправит порталом домой. Да, твоей жене я вчера передал".
— Сейчас пообедаем и выезжаем, — сказал Клод. — Нас будут ждать на подъезде к Карибу.
— Интересно, как ты связываешься со своими, — спросил Владимир. — Что смотришь? Не так уж трудно догадаться, что ты не столько отдыхал, сколько ждал, пока передадут инструкции. Но по сравнению с порталом связь — это ерунда. В нашем мире она давно есть, а мгновенная передача тел — это до сих пор чистая фантастика.
Клод не стал отвечать и поторопил старосту с обедом. Когда закончили с едой, забрали осёдланных лошадей и выехали из деревни. На дороге никто не встретился, и на тракте не увидели всадников или экипажей.
— Позади конский топот! — после получасовой скачки крикнул Владимир.
Клод обострил слух магией и услышал топот десятков копыт, звяканье железа и невнятные крики людей.
— За нами или нет, но нужно удирать! — крикнул он спутнику. — Нам осталось не больше двух лиг! Если пропустим их вперёд, потом можем не пройти.
Они шли галопом, с тревогой прислушиваясь к шуму за спиной, который быстро приближался.
— Меняют лошадей! — крикнул Клод. — Если так гонят, да ещё толпой, то это точно за нами! И они наверняка уже нас слышат, поэтому в лес не уйдём! Если не успеем, попробую ударить огнём. Сил у меня не очень много, но на два десятка кавалеристов должно хватить!
Глава 24
— Обязательно было уходить порталом от дороги? — сердито спросил Грас. — Нельзя было сделать это в лесу?
— Я и так едва успел, — возразил Колин. — Как бы мы добежали до леса, если они были рядом и открыли огонь? Нас бы положили до зарослей!
— Зато теперь они знают о порталах! Несомненно, меры безопасности будут усилены. Как его теперь отправлять в Вирену?
— Пока во всём разберутся и примут меры, можно многое сделать, — сказал Клод. — Мой пришелец считает, что от демонстрации портала будет одна польза. Наш побег и исчезновение Пауля и так наводят на мысль о портале, мы это лишь подтвердили.
— И в чём же эта польза? — скептически спросил Грас.
— В страхе. Для всех порталы — это легенда. Понятно, что пришельцы приходят к нам не ногами, да и демонов вызываем порталами, поэтому они должны существовать. Но, кроме слухов о вас, никаких других сведений об их применении не было. А теперь их стала использовать империя, причём даже для животных. Я поставил себя на место короля и испугался. Сейчас никто из наших врагов не может чувствовать себя в безопасности даже с усиленной охраной. А когда Аделрику доложат, что он лишился союзников... За две декады уже должны были прийти вести с юга. Король умён и поймёт, что в одиночку не выдержит натиск империи. Может, через десять лет, когда его разросшееся королевство станет единым, он сможет удержать Крамору, а то и захватить ещё что-нибудь, но не сейчас. Для него единственный выход — это переговоры.
— Приведёшь как-нибудь своего пришельца, я с ним поговорю, — приказал Грас. — Переговоры... Интересно, о чём он будет договариваться.
— Владимир считает, что мы поделим Крамору, — сказал Клод. — Король не может вернуть её всю. Ему нужны ключевые города у границы, и там же он давал имения своим северным союзникам. А мы не сможем оставить ему всю провинцию, но отдать треть... Если правильно составить мирный договор, можно надолго обезопасить наши границы. Аделрику будет куда направить армию. Выгоды от войны с северными народами немного, но от их набегов страдают Горташ и Сорти.
— Идите, — сказал маг юношам. — Мне нужно подумать.
Долго размышления Граса не продлились, и уже через десять минут после их ухода он сидел в кабинете канцлера.
— Значит, переговоры, — выслушав его, сказал Маркус. — Я думал о том, что их могут предложить, когда узнают о судьбе южных королевств. Вы со своими порталами это только ускорите. Северяне не начнут сейчас войну, а вот мы скоро будем готовы.
— Захватим большую часть Краморы и останемся без армии, — возразил Грас. — И другую соберём не раньше чем через год. Я думаю, что король сделает это быстрее. Если можно добиться того же без драки, лучше так и сделать.
— И долго нам ждать этих переговоров? Ты не ходишь на Совет, а мне там приходится отдуваться за всех!
— Я считаю, что пора начинать чистку, — твёрдо сказал маг. — Угрозы с юга больше нет, в степях затишье, да и северяне не будут наступать. А если надумают воспользоваться нашими неурядицами и ударить, армия к этому готова. Наша чистка — это не ослабление, а усиление империи, и Аделрик это поймёт.
— Начинай, — согласился канцлер. — Только сразу подыщи мне замену. Пусть это слабость, можешь даже назвать предательством, но я не хочу иметь ничего общего с тем, что вы сотворите. И не нужно говорить с императором, он тебя не поддержит. Опасность с Юга надолго исчезла, да и с Севером сейчас можем говорить по-другому, поэтому он не захочет лить кровь. Не нужно мне объяснять, чем это чревато, я это знаю и без тебя. Прости, но я устал и от жизни, и от крови, и от тебя.
— Всё свалил на меня? — сказал Грас. — Ну что же! Я пока не собираюсь умирать и смотрю дальше императора. Хочешь уйти? Можешь это сделать хоть сейчас! Ты дал хороший совет, и я тебе тоже посоветую не ходить к Оргену с отставкой: я сам ему об этом скажу.
— Не пойду, — согласился Маркус, поднимаясь с кресла. — Ты знаешь, где ключи и моя печать. Прощай.
Канцлер ушёл, а через минуту в кабинет вбежал его первый помощник Сайрус.
— Господин Зиман приказал выполнять ваши распоряжения как его! — со страхом косясь на Граса, сказал он.
— Вот и выполняй, — велел маг. — Садись на его место и занимайся текучкой. Если будет что-то серьёзное, свяжешься со мной. Для этого твоих способностей хватит. Дай мне печать из верхнего ящика, тебе она пока не нужна.
Вернувшись к себе, он связался с Гербером.
"Ты сейчас на занятиях? Бросай девушек и срочно займись проектом. Нужно оповестить все группы, что начнём сегодня ночью".
"А почему такая спешка? — не понял маг. — Я успею сделать это только для столицы, а у нас ещё три десятка объектов, до которых не успеют добраться. Кроме того, нужно время, чтобы отследить тех, кто сейчас в отъезде".
"Если не сделаем сейчас, не сделаем никогда, — мрачно сказал Грас. — Изменилась позиция императора, а канцлер всё бросил и решил умереть!"
"Он оторвёт вам голову, — предупредил Гербер. — Это ничем не лучше прямого неисполнения приказа".
"Если это случится, займёшь моё место. Ты для этого достаточно подготовлен. Слушай внимательно. Работать будете одновременно по столице и по остальному. Сколько у нас магов, которые могут отправлять зверей?"
"Двенадцать. Образы знает каждый, но даже на короткие порталы у них не хватит сил на все объекты! Есть ещё пятеро, но я не успею доставить их в столицу. И по дальним объектам мы не сможем никого послать забрать зверей".
"Надо обходиться тем, что имеем! — отрезал Грас. — Я дам вам мага, который поделится силой, а из отдалённых замков зверей забирать не будем. Сделают дело и умрут! Связью вы до них не дотянитесь, поэтому давайте установку перед отправкой! Завтра империя должна проснуться другой! Есть вопросы?"
"Нет у меня вопросов", — вздохнул маг.
"Тогда выполняй! Ты не хуже меня знаешь, что наши сегодняшние успехи — это только передышка, а нормально усилиться империи не дадут! И не дадут не южане с северянами, а наши собственные герцоги! Мне не больше твоего хочется лить кровь и действовать в обход императора, но я это делаю. Надеюсь, Гербер, что ты меня не разочаруешь!"
Отдав эти распоряжения, Грас вызвал своего второго помощника Дитера Фрома.
— Сегодня ночью вся группа должна быть готова, — сказал он низенькому полному магу.
— Император? — коротко спросил Дитер.
— Он против, поэтому поставим перед фактом. Если не удастся решить дело миром, его место займёт наследник. Убийца не должен выжить ни при каких обстоятельствах! И убить надо так, чтобы был разрушен мозг. Назначенные на роль заговорщиков тоже должны умереть! У меня одна голова, и я не собираюсь её лишиться. Что у нас по генералам?
— Трое погибнут от рук заговорщиков, с пятью у нас договор, а остальные двое не имеют реальной власти.
— Жаль, что в замках погибнет столько сильных магов! — с досадой сказал Грас. — Может, часть из них не трогать?
— Вы знаете моё мнение, — пожал плечами Дитер. — Умереть должны все! Если мы начнём убивать выборочно, долго провозимся и можем вызвать подозрения, а нас не должны связать с чисткой!
— Ладно, действуем по плану, — согласился Грас и связался с Клодом: "Этой ночью мне будет нужна твоя помощь, поэтому в девять вечера приезжай во дворец. И не вздумай сбрасывать силу, тебе придётся ею делиться".
— Что от тебя нужно? — сердито спросила Хельга, узнавшая, что Клода забирают на всю ночь. — Мало ему того, что тебя чуть не убили? Дал бы хоть немного отдохнуть!
— Не шуми, — обнял он жену. — Ему нужно, чтобы я с кем-то поделился силой. Сейчас попробую разобраться в том, что случилось с Паулем, а потом буду в полном твоём распоряжении. Постараюсь сделать всё, чтобы ты не пострадала из-за этого вызова.
— Тебе нужно будет долго стараться, — улыбнулась она. — Знаешь, как я перепугалась, когда примчался конюх и доложил, что в конюшне появился твой Пауль? Прибежала, а он стоит, как неживой, разве что дышит, но не реагирует ни на слова, ни даже на яблоки!
Клод поцеловал жену и ушёл в конюшню. С утра, когда он в ней был, состояние коня не изменилось. Он так же стоял с безучастным видом в деннике, не реагируя на воду и рассыпанные под ногами яблоки. Конюх поклонился хозяину и выбежал за дверь.
— Что с тобой случилось? — спросил Клод, заглянув коню в глаза. — Как тебе помочь? Жаль, что нет Дерба и нельзя с ним посоветоваться. Хотя он, наверное, треснул бы тебя кулаком между глаз. Может, и мне так сделать?
Магическим зрением он не увидел ничего интересного, а попытка уколоть коня кинжалом показала, что он не реагирует на боль. Вместо слияния личности мага с животным, почему-то произошло её полное отторжение.
— Дерб говорил, что при сотрясении легче образуются связи, — сказал юноша. — Давай я попробую? У меня нет его кулаков...
Размахнувшись, он изо всех сил врезал даже не дёрнувшемуся коню в лоб. Голова Пауля мотнулась в сторону, передние ноги подогнулись, и он завалился на бок и остался лежать, такой же безучастный, каким был перед ударом. Лишь вздымавшиеся и опадавшие бока показывали, что конь жив. Клод запустил на всякий случай исцеляющее заклинание и вышел из конюшни.
— Если будут какие-нибудь изменения, докладывай мне, — приказал он конюху и направился в дом.
Юноша не знал самого Пауля и не успел привязаться к коню, поэтому не очень расстроился из-за того, что с ним случилось. Его нервировала спешка в работе и зависимость от коня, а случившаяся неприятность давала возможность сделать перерыв и усилить собственные возможности. К чему расстраиваться раньше времени, если неизвестно, чем всё закончится?
— Ну как? — спросила Хельга.
— Нужно ждать, — ответил он. — У Граса есть маги, которые занимались животными, но он мне отказал. Займутся, но когда-нибудь потом. Сейчас у них опять какая-то беготня. Интересно, у Граса всегда так работают? Я пока ни разу не видел, чтобы хоть что-то делалось без спешки.
