— А ты хотел бы иметь несколько жён? — спросила Хельга.
— Зачем? — удивился он. — Мне хватит тебя. Женщина должна быть одной-единственной до конца дней.
— А как же Луиза? Неужели совсем не любишь?
— Как бы я к ней ни относился, я люблю тебя!
— Значит, любишь, — вздохнула она. — Её любишь, меня любишь... Кажется, была ещё твоя подруга? Не хмурься, я больше не буду об этом говорить.
— Подумаешь, три женщины! — крикнул из клетки Сай. — Можно любить и больше, лишь бы они не передрались.
— Тебя забыли спросить, — сердито сказала Хельга. — Дверца открыта? Вот и лети в парк! Нечего тебе слушать наши разговоры.
— Жарко, — ответил он. — Вечером полетаю.
"Клод! — связалась с братом Алина. — Ты сегодня был во дворце?"
"Был, — ответил он, — только у меня не получилось к тебе зайти".
"Тебя ко мне не пустили бы. Я сейчас сижу в карцере. Так у нас называется комната, куда запирают провинившихся. Представляешь, здесь рядом спальня и удобства! И мяса лишили на два дня!"
"И что же ты натворила?"
"Мы с герцогиней Эсер подшутили над наследником".
"Он сильно пострадал? — встревожился Клод. — У вас есть ум?"
"Он сам виноват! — сердито сказала сестра. — Послушай, что он сделал. Два дня назад к нам доставили новенькую. Она немного слабее меня и не дворянка, но такая красивая, что наследник сразу сделал стойку. Когда он узнал, что она простолюдинка, не стал церемониться и прямо сказал, что придёт ночевать. Эту девушку тоже предупреждали, но она заладила, что не может отказать самому наследнику. Ну не дура? Вот мы и решили немного подшутить..."
"Мы или ты?" — спросил Клод.
"Придумала Мона — это герцогиня и моя подруга..."
"А сделала ты, — закончил он за сестру. — Поэтому ты сидишь в своем карцере, а она гуляет".
"А ты хочешь, чтобы мы сидели вдвоём? Карцер-то один. Слушай, что я сделала. Майка ещё ничего не умеет, поэтому я внушила, что в её комнатах никого нет, а сама зашла в спальню и спряталась за ширмой. Пришлось ждать больше часа, а когда в коридоре послышались шаги, я наколдовала граче образ императора и привязала к Майке. Та уже легла в кровать, поэтому, когда туда же полез наследник, он обнаружил под одеялом голого императора. Видел бы ты, как он оттуда улепётывал!"
"А как всё открылось?" — мрачно спросил Клод.
"Наследник на следующее утро пошёл разбираться к отцу, — фыркнула Алина. — У него такой амулет, что не пробьёшь магией, а создавать фантомы умею только я, поэтому Грас сразу понял, чья это работа".
"Глупо, а не смешно! — сердито сказал он. — Из-за этой детской выходки ты рискуешь своим будущем. Это сейчас он наследник, а когда-нибудь станет императором. Ваши отказы он забудет, а твою злую шутку вспомнит обязательно".
"Ему не сказали, — успокоила брата Алина. — Император, когда узнал, хохотал. А ты меня не любишь! Я сижу одна и без мяса, хотела, чтобы меня пожалели, а вместо жалости услышала упрёки! Не буду я с тобой общаться!"
— С кем разговаривал? — спросила Хельга. — Когда ты мысленно общаешься, становишься неподвижным, как камень.
— Сейчас, — сказал Клод, встал с кровати, взял в руки клетку и вытряхнул попугая в окно.
— Закрой окно, иначе всё равно подслушает. Так кто это был?
— Связывалась Алина. Девушки императрицы от скуки резвятся, ну а она оказалась крайней. — Он пересказал любимой рассказ сестры.
— Представляю эту картину! — рассмеялась Хельга. — Но, вообще-то, она рискует. Кто-нибудь из девушек может проболтаться. Наследник не злопамятный, но при случае может припомнить. Клод, уже прошёл час, попугая нет, а я на кровати без платья. И чего ты ждёшь?
Они успели закончить свои дела, когда в дверь гостиной постучали. Клод быстро оделся и сходил открыть.
— Никогда больше так не делайте! — сердито сказала вошедшая к ним Мануэла. — Если мешает попугай, уберите куда-нибудь клетку! Я уже засыпала, когда эта зараза прилетела в спальню и начала жаловаться на отсутствие любви и жестокое обращение!
— Сейчас загоню его в клетку, — виновато отозвался Клод.
— Поздно, — махнула рукой Мануэла. — Приехал Анри, и скоро должен приехать герцог Радгер.
— А этому что нужно? — спросила Хельга.
— Это пусть выясняет Клод. Прислал слугу с просьбой о встрече, а я не нашла повода ему отказать. Повару сказано готовить стол, а вам нужно срочно привести себя в порядок.
К приезду герцога никто особенно не готовился. Хельга с помощью служанки расчесала волосы и украсила себя взятыми у Леоны драгоценностями, а Клод надел перевязь со шпагой. Леона почистила пёрышки к приезду Анри, а больше в особняке не было никого, кроме Мануэлы. Робер отпросился со службы и с утра ушёл с Кириллом в школу магии насчёт его приёма, а Баум был у кого-то в гостях.
Герцог приехал без свиты, оставил коня слуге и был встречен у входа Мануэлой.
— Вы ослепительны, графиня! — сказал он, поедая её глазами. — Извините меня, но ваш бывший муж дурак. Разве можно самому отказываться от такого сокровища!
— Он и не отказывался, — засмеялась Мануэла, — отказалась я. А его вполне устраивало моё пребывание в фамильном склепе. Настолько устраивало, что, как только я с помощью барона Шефера из него вышла, он тут же постарался меня туда вернуть.
— И вы так спокойно об этом говорите? Неужели простили?
— Если бы простила, вам об этом не сказала бы. Вы меня понимаете? Я не злопамятна, только Ойген на этом не остановился и постарался осложнить мне жизнь, так почему я должна от вас что-то скрывать?
— К сожалению, он далеко и я не могу скрестить с ним шпаги, — сказал Радгер, — но постараюсь, чтобы узнали о его бесчестном поведении! Если я могу хоть в чём-то его заменить, вы только скажите!
— Посмотрим, — многозначительно сказала Мануэла и протянула ему руку. — Стол готов, и нас с вами ждут.
Герцог взял её под руку и довёл до веранды.
— Какой цветник! — воскликнул он при виде Хельги с Леоной. — Дозвольте, графиня, извиниться за мои слова! Благодарю вас, барон, за вашу магию. Хоть и неприятно быть покусанным собственным конём, но эти укусы не дали мне совершить недостойный дворянина поступок.
— Извинения приняты, герцог, — кивнула Хельга. — Будьте нашим гостем.
— Познакомите с вашей дамой, граф? — спросил Радгер у Анри.
— Извольте, герцог, — ответил тот. — Это моя невеста графиня Леона Родней.
— Та самая королева запаха? Я слышал, что с ней многие хотели познакомиться, выходит, что вы всех опередили!
— Я сделал ей предложение перед вашим приездом, и оно было с благосклонностью принято. А что вы говорили о королеве запахов?
— А вы разве не слышали? — спросил герцог. — Так называют графиню горожане. Ну и шутку вы откололи, барон! Я слыл в этом городе первым оригиналом, а теперь вы оттеснили меня на второе место! Не хотите что-нибудь устроить вдвоём?
— Ему сейчас будет некогда, Клаус, — сказала Мануэла. — Клода срочно готовят новым магом императора. Только учтите, что это пока секрет. Говорим вам, как своему человеку.
— Буду нем как могила! — поклялся Радгер. — Вам повезло, барон! А вот я сколько ни предлагал свои услуги императору, их почему-то так и не приняли. Я знаю, что многие считают меня сумасбродом. Уверяю вас, что это не так! В семье всем заправляют отец и старший брат, а мне выделили имение, с которым справляется управляющий. И чем заняться? Хотел отправиться гонять кочевников, так не пустили! Магии во мне нет ни капли, но я прекрасно владею оружием! Говорят, что я специально кого-то вызываю на дуэли и убиваю ради скандальной известности! И это тоже ложь! Среди моих противников не было ни одного порядочного человека, и многие вызвали сами. Уже позже, когда увидели, как я орудую шпагой, стали беречься. Я хочу, чтобы вы знали, что, если понадобится помощь в каком-нибудь опасном деле, можете на меня рассчитывать! У меня есть трое друзей, которые, как и я, маются от безделья. Они очень достойные дворяне и будут рады, если найдётся повод не просто подраться, а сделать это с пользой. Я вас обязательно познакомлю!
— Буду рад, — поблагодарил Клод. — Не знаю только, когда это можно будет сделать. Я сегодня в первый раз ездил во дворец, и каждый старался запугать меня работой. И всё нужно делать очень срочно.
— Почему такая срочность? — спросил герцог. — Маг императора проходит по ведомству канцлера, а там не работают, а спят. Если они зашевелились, этому должна быть причина. С заговором разделались, и единственной такой причиной может быть только война. Кочевников отогнали, а они так часто не беспокоят. Значит, опять южане? Вы об этом что-нибудь знаете, граф?
— Мы занимаемся внутренними делами, — ответил Анри. — Ищите ответ у канцлера. Могу только сказать, что часть армии с запада перебрасывают на юг, а на севере создают новую.
— Север? — недоуменно спросил Радгер. — Что может быть интересного на севере?
— Там много беженцев из Вирены, — пожав плечами, сказал Анри. — Среди них есть военные и маги. Наверное, их в первую очередь вербуют в армию. Может, из-за этого её там и формируют?
О войне больше ничего не знали, а Клод не стал распускать язык, поэтому герцог начал рассказывать последние столичные сплетни. За этим занятием их застали вернувшиеся Робер с Кириллом. Семейство Хазе представили Радгеру и усадили за стол.
— Как успехи, молодой человек? — спросил Клод. — Приняли?
И пояснил для герцога, куда и с какой целью ездил шевалье с сыном.
— Приняли, — ответил мальчик. — Сказали, что я у них во всём буду средним. Ну и ладно!
— Я слышал, что в этом году многих будут отчислять, — сказал Робер. — Учителя говорили между собой, а я проходил мимо. Вроде набрали способных ребят из беженцев, и теперь ими заменят тех, кто протирал в школе штаны только по праву рождения.
— Это хорошо, — одобрил Радгер, — но будет много недовольных. Хотя после разгрома заговора проявлять недовольство остерегутся, но этим ребятам будет нелегко.
Последним сел за стол Баум.
— Что нового в городе, — Джед? — спросила Мануэла. — Вы сегодня сильно задержались.
— Есть тревожные новости, — ответил он. — Объявлен набор магов, и условия настолько выгодные, что кое-кто из моих новых знакомых готов сменить работу, несмотря на то что вербуют в армию. Говорят, что нужны не только маги. Ветеранов тоже пытаются вербовать. Мне сказали, что под столицей будет создаваться новая армия. Для неё сейчас закупают много всего и не жалеют золота.
— Тоже спешка, — сказал Радгер, взглянув на Клода. — Четыре армии! Такого не было уже триста лет, с тех пор как отделились северные провинции. Кто там захватил Вирену, Аделрик? Не хочет ли император навести порядок на севере? Дело хорошее, непонятно только, почему спешим. Но уж в этой войне я непременно поучаствую, что бы ни говорила родня! Только вначале нужно жениться. Вам не надоела холостая жизнь, графиня?
— Вы делаете мне предложение? — удивилась Мануэла.
— А если делаю? — улыбнулся он. — Чем я хуже графа? Все вокруг спешат, почему нельзя мне? Если будет большая заваруха, есть шанс отдать жизнь за империю. Я не против, только не хочется умирать пустоцветом. Так что, если примите предложение, буду стараться день и ночь, чтобы этого не случилось. Моя семья примет вас хорошо, а имение у меня больше графства вашего Ойгена. Будете воспитывать наших детей, ни в чём не нуждаясь.
— Я мара, Клаус, — тихо сказала Мануэла. — Вы не забыли?
— Сто лет назад половина герцогов Радгер были марами, а ваш гарант переживёт нас всех! А если нет, я всё равно урву свою толику счастья! И детей успеем родить, а если случится худшее, найдём того, кто их воспитает.
— А может, действительно... — задумалась Мануэла. — Считайте, Клаус, что я приняла ваше предложение. Шуму будет...
— Я привык к шуму, — сказал герцог. — Где я, там и шум. Давайте не будем затягивать со свадьбой. Завтра с утра всех оповещу, а через три дня и сыграем. Граф, как вы насчёт того, чтобы присоединиться? Сыграем сразу две свадьбы, да так, чтобы столица надолго их запомнила.
— Не имею ничего против, — согласился Анри. — Ты как, дорогая?
— Как скажешь, так и будет, — ответила счастливая Леона.
— Если удивлять столицу, то мы присоединимся к вам, — сказал Клод. — Никто не знает, но я сделал предложение графине Альтгард и она его приняла. И я тоже не вижу причин тянуть со свадьбой.
— Завтра все будут стоять на ушах, — потирая руки, сказал Радгер. — Если не возражаете, я возьму подготовку в свои руки. Мне это будет проще сделать.
Вскоре гости уехали, а хозяева разошлись по своим комнатам.
— Как это ты решился! — сказала Хельга, когда они легли в кровать. — Мне почему-то всё время казалось, что никакой свадьбы не будет.
— Почему? — спросил он, обнимая женщину. — Пусть я неравнодушен к Луизе, но я и без тебя не могу и готов отдать свою жизнь, только бы ты жила! Если это не любовь, то что?
— Надо было умереть, чтобы встретить тебя, — закрыв глаза, сказала она. — Я ведь не любила никого из мужчин. Были те, кого к себе подпускала, но это лишь бледная тень того, что я чувствую сейчас. И дело не в постели, хотя ты и в ней лучше их всех. Я ведь тоже готова на всё ради тебя. Какое странное чувство... Весь мир сужается до одного человека. Я завишу от тебя не только как мара, ты для меня — это всё! Давай не будем ждать и я сниму амулет этой ночью? Зачем ждать брака, если есть любовь и вера в тебя?
На следующее утро за Клода взялись по-настоящему.
— Вы должны делать упражнения на растяжки пять раз за день, — говорил шевалье. — Втирайте в суставы эту мазь, а то завтра не сможете ходить. Магией я тоже вас подлечил. Пока не разработаете суставы и связки, не будем заниматься ничем другим. И не вздумайте снимать боль магией, иначе от ваших упражнений не будет пользы.
— Я вижу, что вы почти не читали книгу, — попенял другой учитель. — Садитесь, будем повторять сеанс. Если не будете заниматься сегодня, завтра придётся повторять. Вы хотите стать идиотом?
— Пока не закончите с телом, с вами не будут ничем заниматься, — сказал ему Юстус Благ. — Изучение языков и мои занятия не в счёт. Сколько книг прочитали?
— Только половину одной, — ответил Клод. — Вчера с непривычки сильно устал, а потом были гости. Я, видите ли, через два дня женюсь.
— В день свадьбы отдохнёте, а в остальные должны работать в полную силу. Враги не дадут поблажки, и никто не знает, сколько у нас осталось времени. Мне почему-то кажется, что его нет совсем. Вы же не хотите оставить жену вдовой? Возьмите эти две книги к тем, которые уже есть. Сейчас будем отрабатывать ваши действия на разные угрозы. Вы должны знать, когда и что применять. Выигрывает не тот, кто быстро думает, а тот, кому не нужно думать. Начнём...
В этот день Клод опять не обедал и вернулся на два часа позже. После купания не стал есть, чтобы не перебивать ужин, взял стопку книг и лёг в кровать.
— Нужно позаниматься, — сказал он Хельге. — Вчера этого не делал и вызвал неудовольствие учителей.
— Наплюй! — посоветовал из клетки Сай.
