— Рискованно связываться. Может, подождать, пока перестанут опасаться и убрать на улице?
— Можно поручить ночной гильдии, — посоветовал слуга. — Тёмные работают не только ночью.
— Денег мне не жаль, — сказал Анри. — Честь дороже! Но ночная гильдия вырежет всех. В особняке живёт кто-нибудь из родни мага?
— Только его изувеченная жена, но она слепая, поэтому можно договориться, чтобы не тронули.
— Договаривайся, — приказал граф, — только учти, что я не дам больше трёхсот монет. Если потребуют больше, используем кого-нибудь другого. Есть небольшие отряды наёмников, и в порту хватает отрепья. В особняке должно быть золото, да и я плачу немало, а всего-то дел — зарезать трёх мужиков и несколько баб!
Тем же вечером Берт имел беседу с одним из тех, кто принимал заказы для ночной гильдии. Выйти на него оказалось несложно, достаточно было походить по трактирам в нижнем городе и поговорить с их хозяевами. Когда возвращался, его догнала карета. Сильные руки схватили и втянули внутрь.
— Вы нас искали? — спросил мужчина с завязанным платком лицом.
Второй тип с такой же повязкой на лице направил на слугу двуствольный пистоль.
— У меня заказ, — ответил напуганный Берт. — Нужно вырезать в небольшом особняке несколько мужчин и женщин. Моего заказчика интересуют трое.
— Говорите всё, что вам известно по заказу, — сказал тёмный. — Если мы за него возьмёмся, я назову цену.
Берт рассказал, кого нужно убить, и стал ждать, что ему ответят.
— Две сотни, и всю сумму платите вперёд. Удивлены такой ценой?
— Скорее, обрадован, — ответил слуга, вызвав одобрительный смешок тёмного с пистолем. — Но у меня с собой только сотня. Скажите, куда принести остальное. Сами понимаете, что я не мог таскать столько золота.
— Трактир "Индейка", в котором вы недавно были, — сказал тёмный. — Приходите туда через два часа и подождите в зале. К вам подойдут. Давайте золото.
— Сколько нам ждать выполнения заказа? — спросил он, перед тем как покинуть карету.
— Два-три дня, — ответил тёмный, — может, немного больше. Не беспокойтесь, у наших клиентов не бывает поводов для недовольства. Даже если клиент погибает, оплаченный заказ будет выполнен.
Берт поспешил вернуться во дворец и доложить графу о выполненном поручении. Было сказано, что требовали больше золота, но ему удалось уложиться в выделенную сумму. Получив от довольного графа двадцать золотых к тем ста, которые удалось сэкономить на заказе, слуга сбегал в нужный трактир и отнёс остальное золото, после чего до утра ушёл в весёлый дом.
В ту самую ночь, когда слуга Анри Беккеля развлекался на честно заработанное золото, в одном из слабо освещённых коридоров герцогского дворца неизвестно откуда возникли несколько зверьков. Они очень походили на земных куниц, только имели более тонкое и гибкое тело. К каждой из передних лапок был прикреплен небольшой, мешочек. Втянув когти, они побежали по коридору, при этом бежавший первым зверёк внимательно осматривал стены. Когда он увидел под потолком продух, бег прекратился. Сжавшись, молнией метнулся к стене, быстро взбежал по ней к отверстию и скрылся. За ним последовали остальные. Во дворце были и другие зверьки. Перед тем как приступить к выполнению задания, они нажимали лапками на мешочки, выдавливая на острые когти порцию мгновенно действующего яда. В каждом помещении имелся продух, поэтому маленьким убийцам было очень легко перемещаться по дворцу.
Начали со спален. Удар лапкой по горлу или груди — и человек бьётся на кровати в тщетной попытке втянуть в себя воздух. Дети умирали мгновенно, судороги у взрослых длились дольше, но никто из них не смог криком позвать помощь. Слуг и стоявшую в коридорах охрану не трогали, пострадали только благородные обитатели дворца и те девушки, которые ублажали дворян. Даже перенесённый в звериную голову разум человека не в силах отличить в темноте спальни дворянку от шлюхи. Закончив работу, зверьки покинули дворец и, никем не замеченные, пробежали парк, выбрались за ограду и погрузились в две ожидавших их кареты.
Тревогу подняли только утром, когда рассвело, но никто из хозяев не вышел из своих комнат. Это настолько выбивалось из их привычного поведения, что офицер охраны позволил себе разбудить одного из сыновей герцога. На стук никто не отозвался, а за незапертой дверью лежал труп. Охваченные ужасом стражники стучали в двери спален, а потом ломали замки, находя мёртвых. Послали гонцов в столичный магистрат и к канцлеру. Прошло немного времени, и среди благородного населения столицы поползли панические слухи. Первым из членов Совета во дворец примчался один из герцогов Дальгов.
— Несомненно, какой-то яд, — сказал ему старший дознаватель магистрата. — У всех на открытых частях тел есть небольшие царапины, через которые и произошло отравление. Время зимнее, поэтому окна были закрыты. Закрытыми оказались почти все двери, которые страже пришлось ломать. Я предполагаю, что здесь могли побывать какие-то ядовитые существа, но таких не знаю. Ещё непонятно, как неразумные твари могли отличить благородных от слуг, никто из которых не пострадал.
— А эта? — герцог махнув рукой в сторону разметавшегося на кровати женского тела.
— Она была в постели герцога. Не знаю, как для вас, а для меня в постели женщины одинаковы, шлюхи они или герцогини. А для зверей и подавно нет разницы.
— Вы думайте, что говорите! — вскипел герцог. — Так что, убили всё семейство герцога Детлер, а вы только пожимаете плечами? А если завтра то же случится с кем-нибудь из нас?
— Мы только начали работать. Может быть, что-нибудь выясним. Не скажете, кто мог желать вреда этому семейству?
— У меня не хватит бумаги писать имена, — мрачно сказал герцог. — Учтите, что о результатах придётся отчитываться перед Советом! А вот и канцлер пожаловал!
— Здравствуйте, Карл, — поздоровался с ним Зиман. — Разобрались в том, что здесь произошло?
— Я, как и вы, Маркус, только что приехал, — неприязненно сказал герцог. — Разбирались люди магистрата, только пока не могут ничего сказать.
— Магии не обнаружено? — спросил канцлер.
— В спальнях ничего нет, — ответил дознаватель. — Маги почувствовали повышенный фон в коридорах, но никто не может сказать, что там было и связано ли это с преступлением.
— Ищите, Эрих! Уничтожен весь род герцога Криса Детлер и его гости, а это больше сотни дворян! Вы представляете, какой поднимется шум?
— Вас волнует шум, а меня то, что эти убийства могут быть не последними! — взорвался герцог Дальгов.
— Меня это тоже волнует, — возразил канцлер, — но уже сегодня в Совете начнётся шум, и шуметь будете вы, Карл, и ваши друзья! Понятно, что я услышу в свой адрес немало неприятного, хоть сам в таком же положении, как и вы! Если не верите моим работникам или дознавателям магистрата, пришлите своих людей. Я не знаю, кто и как сводил здесь счёты, но явно применили что-то новое, поэтому расследование будет трудным и потребует времени.
— Конечно, мы соберёмся сегодня! — сказал герцог. — Я скажу о вашем предложении.
— Сработали чисто, — сказал Маркус Грасу после возвращения из дворца герцогов Детлер. — Шум будет до небес, но нас не смогут обвинить. Пошумят и начнут свару из-за земель покойных. Мы не будем в это лезть. Пусть делят: в конечном итоге всё достанется императору, а верхушка Совета на время успокоится. Но проверок больше не будет. Если повторим такое ещё раз, вызовем дикий страх и никто не скажет, на что он может толкнуть. Если будем бить, то сразу всех по списку. Вы уже всё приготовили по южанам?
— Мне нужна декада, — ответил маг. — Такие вещи не делаются в спешке.
— Если разделаемся с Югом, можно будет бросить все силы на Север. От нас не ждут наступления, а внезапность — это уже половина успеха.
— Сначала нужно провести чистку и реформировать армию, — не согласился Грас. — Кому нужна спешка? Армия северян сильна, и сейчас мы понесём большие потери.
— Разделайтесь с Югом, а там посмотрим. Если мы с тобой не договоримся, пусть решает Орген.
Не успел главный маг дойти до своих комнат, как был перехвачен Колином.
— Что тебе? — не останавливаясь, спросил Грас.
"Учитель, можно задать вопрос?" — перешёл на мысленный разговор юноша.
"Что-то серьёзное? Ну задавай".
"Не скажете, почему старших учат заклинанию портала, а Алине его не дали?"
"А она обиделась и прислала тебя? — усмехнулся Грас. — Я что о нём говорил?"
"Государственный секрет, не предназначенный для распространения, — ответил Колин. — Но почему его можно знать мне и нельзя ей? Мы оба ваши ученики и всецело вам преданы!"
"Даже так? — сказал Грас, останавливаясь. — И готовы принести клятву верности?"
"Если хотите, принесём! — упрямо сказал Колин. — Плох тот ученик, который не доверяет учителю!"
"Будете служить императору, — предупредил старик. — Со службы вас уже не отпустят".
"Мы готовы служить вам, а только потом — императору".
"Опасаешься того, что клятва перейдёт на наследника? — спросил Грас. — Ладно, меня устроит и то, что ты предложил. Можешь учить её порталу, но завтра оба принесёте мне клятву. И учти, что я тебя за язык не тянул, сам предложил. Это всё?"
"Есть ещё одна новость, — нерешительно сказал Колин. — Клод каждый день сбрасывает силы, а для этого приходится ездить к морю и долго использовать разные заклинания. И силы разных потоков убывают неодинаково".
"Да, я знаю. И что ты предлагаешь?"
"Я ничего не предлагаю, это Клод предложил спросить у лафрея, как можно проще уменьшить силы. Я сегодня и спросил".
"Он что-нибудь ответил?" — заинтересовался Грас.
"Лафрей только что выдул настойку. В таком состоянии он может послать, а может выдать что-нибудь ценное. Сегодня мне повезло".
"И что же он тебе выдал? Говори быстрее, а то я и так потерял с тобой много времени".
"Он показал заклинание, которым можно лишить силы мага".
"И ты так спокойно об этом говоришь? Как это действует?"
"Я не могу мысленно орать, — ответил Колин. — Действует просто. Если у мага нет защиты, у него можно уменьшить силы сразу всех потоков, хоть до полного исчезновения. Силы исчезают без какого-то видимого действия. К магу под защитой может применить только тот, кто сильнее и может её продавить. Учитель, у меня к вам просьба. Можно я сегодня схожу порталом в особняк? Нужно передать заклинание Клоду, а вы никуда не пускаете из-за лафрея. Это займёт немного времени и не узнает никто, кроме Клода и Хельги".
"Такое нельзя никому давать!" — сказал Грас.
"Клод верно служит вам и императору! — возразил Колин. — И он мой друг! Если скрывать от мага императора то, что может помочь овладеть силой и выполнять ваши же поручения, то зачем вообще эти знания?"
"Ладно, убедил, — нехотя согласился Грас. — Сходишь в их комнаты, покажешь и сразу назад. И предупреди, что это только для личного пользования, чтобы не смел никого учить".
"А Алину?"
"Только после клятвы. А сейчас исчезни!"
Колин понял его буквально и исчез. Появился он в гостиной Клода.
— Если ты у нас, значит, получил разрешение? — спросил вышедший из спальни Клод. — Как это старик расщедрился?
— Я взял его измором, — улыбнулся Колин. — Снимай защиту, а то мне так тяжело показывать. Запомнил? Легко тебе жить! Я запомнил с третьего раза. Ещё немного, и лафрей меня послал бы меня куда подальше. Старик сказал, чтобы ты никому его не показывал. Ладно, я побежал, а то будет нагоняй.
Друг исчез, а Клод вернулся в спальню. Жена дремала и проснулась от звука шагов.
— Извини, что разбудил, — сказал он. — Приходил порталом Колин и принёс мне одно заклинание. Я думал, что оно поможет и не надо будет мотаться на пляж. Увы, в нём три потока, в том числе и красный, поэтому пока всё остается по-прежнему.
— Жаль, я думала, что ты больше времени проведёшь со мной. От твоего лечения слезятся глаза. Не успеваю менять платки, но хоть начала видеть какие-то пятна.
— Так и должно быть, — успокоил муж. — Я связывался с главным магом, и он подтвердил. И у тебя уже немного просвечивается радужка. Дней через пять сможешь ходить, не держась за стену, а через десять будешь всё видеть. Ради этого можно поплакать.
— Когда ты сегодня уезжал, ко мне приходила Сента, — сказала Хельга. — Жаловалась на отца.
— Это что-то новое, — улыбнулся Клод. — И что же такого натворил Кай?
— Он рвётся на службу. Робер договорился о том, что завтра повезёт нашего барона на смотрины к самому графу Бекеру.
— Могли сказать мне, я сделал бы через Анри. Думаю, что вы зря боитесь. Сколько уже прошло времени с их приезда? Я понимаю Кая. Он мужчина и глава семьи, а вынужден сидеть взаперти, да ещё жить за чужой счёт. Может, кому-то такое понравится, только не ему. За ужином можно об этом поговорить.
На ужин собрались через четыре часа, но тема для разговора была другая. Робер вернулся позже обычного и рассказал о бойне во дворце герцогов Детлер.
— Во всём этом ужасе для нас есть одна польза, — сказал он под конец. — Среди погибших родственников герцога есть граф Анри Беккель. Теперь, когда вам не грозит его месть, нет никаких препятствий для службы Кая. Только нужно немного подождать, потому что завтра нашему графу будет не до бесед.
— Немного — это сколько? — спросил барон. — Один день? Столько я подожду. А что со свадьбой, дочь? Долго ты будешь мучить своего лейтенанта?
— Как только выздоровеет Хельга, так и сыграем, — сказала Сента. — Ладно, раз уж этот граф убит, я не буду возражать против твоей службы.
Глава 16
— Открывай, дед!
— Ты, что ли, Рошан? — спросил Гнешь. — Где тебя только носило целых три дня!
Старик открыл калитку и упал, убитый ударом кинжала. Слугу, который просил открыть, тоже убили и бросили рядом с Гнешем. Закрыв калитку и надев на лица платки, убийцы побежали к особняку. Каждый из девяти мужчин был вооружён короткой саблей, кинжалом и пистолями. Планам тёмных помешал Влас, который вышел из дома, когда они уже подбегали к главному входу. Увидев вооружённых людей с повязками на лицах, он отпрянул назад и успел захлопнуть входную дверь и закрыть засов, после чего бросился на второй этаж к комнатам Сенты. Убийцы разделились. Один побежал к конюшне, ещё один остался сторожить главный вход, а остальные устремились ко второму входу в особняк.
Сента читала книгу, когда без стука распахнулась дверь и на пороге появился Влас с искажённым страхом лицом.
— Убийцы! — крикнул он. — Собирайте девушек и бегите к госпоже, а я постараюсь их задержать!
— Возьми оружие! — крикнула она и бросилась к столику за пистолями.
Забрав их, Влас умчался в коридор. Сента вооружилась шпагой и побежала следом. Первой на её пути была комната Софи. Сестра хозяйки лежала с книгой в руках.
— Бросай всё и беги к Хельге! — закричала Сента. — В доме враги!
Видя, что Софи растерялась и продолжает лежать, выругалась и, схватив девушку за руку, сдёрнула с кровати.
— Убьют, дура! — закричала она. — И тебя убьют, и мы из-за тебя погибнем!
