Цепи Ярости

— С тобой определённо не соскучишься, господин... — хмыкнула Слуга.

— Видимо — пожал я плечами. — Но я спрашивал у охотника. Что скажешь... вольный охотник? Воля твоя.

Охотник замер. Его решимость и ненависть под моим магическим воздействием стаяли, как снег под солнцем; он неуверенно посмотрел на нас со Слугой. Но чем больше он тянул, тем дальше я изменял его состояние... Усталость уже дала знать о себе, но эффект был несомненно заметен, так что я продолжал воздействие.

— Хорошо — наконец, пробормотал охотник, кусая губы — я проведу вас на север, насколько знаю места.

Этот переход оказался для меня тяжёлым — не столько из-за местности, сколько из-за того, что в процессе "обработки" нашего проводника я изрядно вымотался, но демонстрировать этого не хотел: не стоит давать соблазн и демонстрировать свою слабость. В любом случае, к вечеру, когда мы встали на ночлег, я вымотался так, что заснул, как только коснулся спального места. Какое-то время сквозь сон донимало ощущение холода — костёр предпочли не разводить, чтобы не выдавать своё присутствие, и хотя на дворе совсем не зима, было холодновато — но затем оно исчезло.

Утром, прежде чем Слуга развязала охотника, я снова "обработал" его, внедряя ощущения фатализма и покорности; в этот раз дело шло даже слишком легко, так что я на всякий случай постарался ослабить воздействие, чтобы не прикончить ненароком очередного подопытного. И проводника, вдобавок...

В пути у него несколько раз возникало желание завести нас в ловушку или запутать, чтобы преследователи нас догнали, но я следил за эмоциями проводника и постоянно их корректировал. Пару раз Слуга переносила нас через естественные препятствия; каждое из них должно дать нам какой-то выигрыш времени. К сожалению, скоро наши запасы пищи кончатся, и тогда придётся тратить время на охоту; полагаю, у преследователей этой проблемы не будет.

Любопытной мне показалась реакция охотника на Слугу. Когда она превратилась в дракона — к слову, сам процесс трансформации увидеть не удалось, просто вот стоит человеческая фигура в балахоне, и вот уже дракон, а затем обратно — мужичок испытал шок; этого вполне следовало ожидать, но интересно то, что его эмоции, когда она перед превращением разделась, были куда сильнее... Когда он увидел, что Слуга — женщина, охотник испытал удивление и огромное облегчение. Странно...

На следующей ночёвке я был не так вымотан, так что ещё не спал, когда в мою постель забралась Слуга. Я вопросительно-удивлённо посмотрел на неё.

— Ты мёрзнешь, господин — отозвалась она. — Вместе теплее.

Эге... Вот в чём дело. Сперва мы убили женщин в поселении, потом я оставил в живых одного мужчину, затем Слуга забралась ко мне в постель... Похоже, охотник ошибочно оценил мои сексуальные предпочтения и боялся посягательств. Забавно...

— Как ты думаешь, варвары смогут на что-то пригодиться? — спросил я у широкоплечего мужчины с окладистой седой бородой. — Вернее, могут они стать союзниками?

— Если поставить такую задачу... — хмыкнул он. — Особенно с твоей помощью.

— Нет — поморщился я — я говорю про союзников, а не марионеток.

— Трудно сказать, — пожал плечами бородач — для них что мы, что ханжи... У них своя культура, и они большие консерваторы. Хотя нам с ними договориться, пожалуй, проще, чем ханжам... Но вообще — по ситуации, и непросто.

Я проснулся. Очередной кусок воспоминаний, но о чём речь — решительно непонятно.

Слуги рядом уже не было; сна ей явно нужно куда меньше, чем людям. Впрочем, как раз, когда я поднялся, она вернулась, причём с добычей: три каких-то зверька — суслики? — и пара птиц.

Мы продолжали двигаться на север. Слуга и охотник вели нас и добывали пропитание, а я пытался вернуть себе магию; первое получалось лучше. Не знаю, удалось ли нам оторваться от преследования или наоборот, церковники нас нагоняли, но по крайней мере их не было видно.

Прошло всего несколько дней, но скорость мы взяли неплохую, так что забрались довольно далеко. Знакомая охотнику местность осталась позади; по его словам, сейчас мы шли по "землям дикарей, не чтущих Несущего Истину". Однако когда я спросил, имеет ли он в виду колдунов, оказалось, что нет. Больше того, несколько наводящих вопросов, к моему удивлению, позволили узнать, что в Горной Стране чтят то же самое божество... Неожиданно. В любом случае, охотник имел в виду — и Слуга подтвердила — что здешние земли, пока не освоенные Церковью, принадлежат племенам дикарей-кочевников, поклоняющихся духам мира и предков. И посторонних на своей территории эти ребята очень не любят, даже из других племён, а тем более пришедших с земель Церкви. Ну, значит, и наших преследователей встретят неласково. Хмм, сон был о них, получается?..

Ещё пара дней в пути. Стало ещё холоднее, но, признаться, дикая местность вокруг, нетронутая человеком, была довольно красива. Поскольку охотник больше не мог помочь нам как проводник, я оставил его как подопытного, и решение оказалось правильным: на нём мне удалось отработать кое-какие приёмы, могущие пригодиться для обороны. К примеру, обездвиживание; я научился — а скорее, вспомнил, как это делается — фиксировать сигналы, посылаемые мозгом к мышцам, а также блокировать их. Следующим шагом должна быть подмена управляющих сигналов своими, но это мне не давалось. Пока не давалось.

На книге снова начали проявляться буквы. Остаётся надеяться, что они не исчезнут вдруг, как в прошлый раз... Жаль, я пока не понимаю причины их появления и исчезновения.

Слуга снова приняла облик дракона, чтобы разведать местность с неба и выбрать подходящий путь, а мы с охотником остановились передохнуть и приготовить поесть. Точнее, он готовил, а я следил за ним и местностью, а заодно рассеивал дым от костерка, чтобы он не выдавал наше местонахождение. Магические действия с неживым давались мне всё ещё с трудом, но всё же я справлялся и с этим.

В общем, я занимался своим делом, охотник — своим, помешивая содержимое котелка. Тишь и благодать... Пока мой спутник не начал заваливаться в огонь с топором в черепе. А из-за деревьев неспеша вышли двое бородачей с такими же топориками на поясе и короткими копьями в руках... Дерьмо. Я мельком отметил что-то вроде доспехов из кожи на их телах, мешки за плечами и уверенную неторопливость, с которой они приближались. А Слуга не здесь... Ещё раз дерьмо. Да, я кое-чему научился, и у меня есть эта странная татуировка, но даже с двумя противниками справиться... Не уверен, что у меня это получится. А их может быть и больше...

Один из "дикарей" — а это определённо были они — неторопливо замахнулся копьём; я отшатнулся. Второй снял с пояса нож; зачем?.. Неважно. Что делать? Попытаться затянуть время до возвращения Слуги? Она должна скоро вернуться, но дотяну ли?.. Вроде бы рядом только эти двое, так что попробую всё же активные действия.

Ещё один ленивый, но чуть более быстрый взмах копья; на этот раз он зацепил меня древком. Больно, но ничего серьёзного. В ответ его мышцы разом расслабились, перестав получать сигналы от мозга, и дикарь начал оседать; копьё выпало из рук, и я, подхватив его, повернул и вонзил падающему в висок.

В тот же миг второй дикарь, сорвав с пояса топор, бросил его в меня. Татуировка обожгла тело, и топор прошёл мимо; я подавил боль и попытался обездвижить второго врага, но он, на секунду замерев на месте, снова начал медленно двигаться. Пока я выдернул копьё из трупа, он почти полностью разорвал обездвиживающую магию; направленный в лицо неловкий удар копья лишь оцарапал ему лоб. Я не воин, и моя магия практически иссякла, но проигрывать всё равно не собираюсь — я ещё даже не успел выяснить, кто я такой... И кое-что сделать я ещё могу.

Бросив тщетные попытки полного обездвиживания, я отскочил и сфокусировался на ногах оппонента, сосредоточив оставшиеся силы на небольшом участке. Дикарь споткнулся, упав на колени, и я не преминул этим воспользоваться, ударив копьём ему в грудь. Удар опрокинул его на спину, но полностью наконечник копья не вошёл — застрял в коже нагрудника и рёбрах. Погано всё это... Обед и отдых испортили. Да и другие могут подойти.

Я поспешно принялся собирать вещи; трупы тоже наскоро осмотрел, но ничего ценного у них не нашлось. Трупы убирать нет смысла, просто нужно быстрее убираться отсюда, пока не пожаловали новые гости... Слуга сможет меня найти, тем более что я выйду ей примерно навстречу.

Далеко уйти я не успел. Вышел из рощи, в которой мы остановились на отдых, обошёл холм, с вершины которого стекал тонкий ручеёк, и... Обнаружил перед собой не меньше двух десятков всадников, смахивающих на давешнюю парочку. Это уже даже не дерьмо, а нечто куда серьёзнее...

Несколько всадников отделилось от общего строя и помчались ко мне, но тут произошло две вещи. Во-первых, в небе за их спинами я увидел знакомый тёмный силуэт; а во-вторых, послышался гулкий удар, — в барабан? — и послышался мужской голос.

— Стойте, воины!

Всадники остановились; я тоже замер. От строя отделился ещё один всадник, но если кони остальных были гнедыми, то этот ехал на белом скакуне, грива которого была заплетена в косички, даже с привязаными к ним колокольчиками.

— Перед вами не добыча, а охотник! — продолжил шаман. Шаман?.. Да, точно. Волшебник и зачастую лидер племени...

Шаман неторопливо приблизился и спешился; кажется, я разобрал на лицах всадников удивление, но тут рядом со мной на землю опустилась Слуга, и удивление превратилось в готовность сражаться; воины выхватили оружие. Однако шаман остановил их движением руки.

— Я ожидал твоего появления, колдун — произнёс он, обращаясь ко мне. — Духи сообщили мне о тебе.

— Твои воины убили моего проводника — заметил я, рассматривая собеседника. Аккуратная борода, высокий, возраст где-то между тридцатью и сорока годами. На плече висит увесистая сумка; оружия я не заметил, но магией от него веяло сильно.

— А ты убил их — парировал он. — Две жизни против одной. Что же насчёт пути через наши земли — с этим я всё равно смогу помочь лучше.

— Ты хочешь что-то предложить? — поинтересовался я, словно невзначай похлопав Слугу по боку. Она понятливо рыкнула, внушая уважение к нашей паре.

Впрочем, если шамана это и проняло, он не продемонстрировал.

— Для начала я хочу предложить своё гостеприимство. — Он повернулся к своим спутникам. — Воины, мы остановимся здесь на ночь.

Часть всадников спешились, и, сняв с коней поклажу, принялись ловко и быстро устанавливать шатры; остальные поскакали прочь.

— Дозор и охота — пояснил шаман. — Потерявший имя и его спутница, в племени меня зовут Старый Шаман, или просто Старый.

Потерявший имя? Я погляжу, он действительно знает обо мне порядочно... И почему Старый? Он не выглядит таковым.

Словно прочитав мои мысли, Старый продолжил.

— Я знаю, что ты потерял большую часть силы, но ты всё равно слишком опасен, чтобы делать тебя врагом. Сражение с тобой обошлось бы племени слишком дорого. Тем более, с тобой она...

Он кивнул в сторону Слуги.

— К тому же хотя ни люди Церкви, ни люди Горной страны нам не друзья, с Горной страной у нас обычно нет конфликтов... Но продолжим в шатре.

Пока шаман говорил, его спутники ухитрились успеть разложить шатёр, и он, откинув полог, вошёл внутрь. Я, помедлив, последовал за ним; Слуга осталась снаружи, присматривать за людьми шамана. Хотя я подозреваю, что именно он тут самый опасный...

Внутри шатёр оказался просторнее, чем казался; возможно, из-за того, что был практически пуст. Кроме нас со Старым здесь были только что-то вроде ковра, прикрывающего землю. Однако тут шаман принялся доставать вещи из сумки. К моему удивлению, он извлёк из неё два маленьких стула, столик, и чайный сервиз. Всё это определённо было больше сумки — однако же вот...

— Интересная у тебя сумка — заметил я. Старый только усмехнулся в бороду. — Впрочем, у меня тоже есть свои трюки.

— Это верно — согласился он, наливая из чайника в чашку чай. Причём горячий. — Особенно слуга твоя хороша...

Он пододвинул мне чашку, однако я её проигнорировал.

— Не доверяешь? — усмехнулся шаман. — Ну, правильно делаешь... В другое время я бы тебя непременно отравил. Однако сейчас это пошло бы во вред племени... И дело не в буйстве, которое учинила бы твоя спутница — с ней я как-нибудь справился бы. Проблема стоит более отдалённая, но и более серьёзная...

Я слушал Старого, пытаясь прочитать его ауру, чтобы иметь возможность распознавать его намерения. Однако её что-то закрывало от "взгляда"... Если он может читать мою, я определённо в невыгодном положении при переговорах.

— Церковь Несущего Истину всегда стремилась уничтожить или поглотить всех, кто не идёт их путём, — продолжал меж тем шаман — и сейчас они как никогда близки к пути, который может привести их к этому. Они наращивают военную и магическую мощь, и ведут экспансию, приближаясь к нашим землям. Не один век их сдерживало противостояние с Горной страной, однако сейчас она ослаблена, и у церковников, если они решатся собрать все силы и нанести решающий удар, есть возможность переломить хребет извечному врагу. После этого ничто не будет останавливать их, и в первую очередь они начнут наступать на наши земли. Вольные племена никогда не склонятся и в конце концов будут уничтожены... Ты же можешь сообщить Лордам-Магам, что моё племя готово заключить временный союз, чтобы выбить Церкви зубы. И я постараюсь убедить лидеров других племён... Хотя это и будет непросто.

Я неспеша обдумал его слова и не нашёл в его логике изъянов. Кем бы я ни был, но я направляюсь в Горную Страну и вполне могу быть вестником, так что выгоднее использовать меня в этом качестве, чем убивать, тем более, что со мной дракон.

Я поднял чашку. Шаман улыбнулся и отпил из своей. Что я могу сказать, неплохой чай, хотя мне нравится более сладкий...

— Хорошо — кивнул он. — Похоже, мы нашли понимание...

— Надеюсь — хмыкнул я. — Но, полагаю, ты хочешь сказать ещё что-то.

Он снова улыбнулся и потёр бороду.

— Верно. Но сперва угощайся. Я хочу компенсировать тебе испорченный моими людьми обед. Пока отведай скромные походные припасы, а ближе к вечеру охотники вернутся с добычей.

Он выложил на столик лепёшки, сыр, полоски сушёного мяса и нарезаные кусочками сушёные же фрукты. Сказав "а", говори и "б"; я попробовал всё это, запивая чаем. Слегка перекусив, я вопросительно посмотрел на шамана, который справился со своей порцией первым.

— Я готов предоставить тебе проводника и помочь путешествию, чем смогу, — ответил на взгляд тот — но сперва есть пара вопросов, которые нужно решить. Но обсудим их завтра, на сегодня ты мой гость. Клянусь перед ликом Мира, что пока вы гости племени, не причиню тебе или твоей спутнице никакого вреда, ни прямо, ни косвенно.

Я ощутил нечто... Непонятное. Но что-то определённо произошло, отозвавшись на его слова...

— Духи Мира услышали мою клятву — произнёс Старый, то ли объясняя для меня, то ли завершая клятву.

Как и говорил шаман, вскоре прибыли охотники с добычей — олень, несколько зайцев и птиц — которую тут же принялись разделывать и готовить на трёх больших кострах. Жареное мясо аппетитно пахло, и на вкус оказалось весьма недурным; Слуге оно определённо тоже понравилось, поскольку, доев свой кусок мяса — кажется, вместе с костями — она отобрала у пары дикарей их порции. Шаман никак на это не прореагировал, хотя прекрасно видел происходящие, и я тоже не стал вмешиваться.