Цепи Ярости

Камень врезался ей в крыло; Слуга кувыркнулась, перестав изрыгать пламя, и упала наземь. И вот тут и появился противник...

В общих чертах можно сказать, что это существо напоминало гориллу — короткий торс, шишка головы без заметной шеи, мощные руки, шерсть по всему телу; однако помимо роста около пяти метров были и более резкие отличия. Ноги существа были длиннее и больше, чем у гориллы и определённо были способны не только поддерживать огромное тело, но и позволять бег без помощи рук; в первый момент я решил, что на спине гиганта выпирающий горб с развевающимися космами шерсти, но через секунду понял, что это панцирь, от основания которого росло несколько щупалец.

В обеих руках существо сжимало большие камни, одним из которых, раскалённым докрасна, прикрывалось как щитом; впрочем, прежде чем я успел рассмотреть больше, оно замахнулось им...

С лука Лагра сорвалась молния. Существо с невероятным для такого гиганта проворством повернулось в сторону новой угрозы, прикрываясь камнем, но молния оказалась быстрее...

Или нет. Стрела-молния пронзила руку существа, и оно выронило раскалённый камень, но лучник досадливо цыкнул, доставая вторую стрелу; определённо он надеялся поразить более важный орган.

Слуга воспользовалась заминкой врага, чтобы снова дыхнуть пламенем, но в этот момент что-то нанесло удар по ауре Лагра. Его амулеты выдержали, но не без потерь; кочевник пошатнулся, а я рефлекторно потянулся в сторону источника атаки... хорошо, что осознал, что пытаюсь делать, только после того, как нашёл.

Это был человек. Маг, испытывающий смесь чувств, в которых преобладало, пожалуй, удовлетворение... с удовлетворением он и умер.

Как я это сделал?.. Заданный себе вопрос остался без ответа.

Я осел кулем, ощутив полный упадок сил. Даже если бы у меня было ещё одно зелье и если бы мне хватало сил открыть бутыль и выпить его, не уверен, что это помогло бы.

А ещё... Обнаружив смерть товарища, остальные маги перестали так старательно скрываться. Церковники, пятеро, все в белых одеяниях... Трое стоят в сотне метров от нас возле пары камней, ещё двое скрываются за камнями.

Мгновенно сориентировавшийся кочевник выпустил стрелу в нового врага; на этот раз обычную. Похвальная точность, но безрезультатно — стрела замедлилась, затем и вовсе остановилась перед лицом мага в белом балахоне, и упала на землю. Амулетная стрела; молния изменила траекторию и вместо живота церковника ударила в камень за его спиной.

Валун взорвался. Кажется, осколки ранили кого-то из белобалахонников, и это было бы прекрасным моментом для контратаки, если бы у меня было хоть немного сил; однако сейчас я мог лишь наблюдать и пытаться приподнять слиток свинца, в который превратилось моё тело.

А вот кочевник не мешкал. Третья стрела, четвёртая... На белой одежде одного из церковников расплылось белое пятно.

Лагр упал, так и не выпустив лук из рук. Каокое-то воздействие на мозг — отстранённо отметила некая равнодушно-аналитическая часть моего разума, не затронутая ни страхом, ни слабостью, ни яростью.

В следующий миг, или в тот же, моя голова сжалась и взорвалась. Одновременно.

Моё тело из свинцового бруса превратилось в свинец расплавленный. Безумная ярость, усиливаемая бессилием и невозможностью даже пошевелиться, заставляла страдать столь же сильно, насколько болезненна была магическая атака.

Я не мог ничего видеть, но ощутил, как в магов ударил поток пламени. Одного из них смело, но их ответный удар смёл и смял Слугу, почти не ослабив давления на меня. Аналитическая часть моего разума отметила, что я ещё жив вовсе не потому, что они не стараются меня убить, и их усилия скоро увенчаются успехом. Ещё примерно три секунды... Может быть, ещё две... Почему я ещё жив?..

На краткий, но растянувшийся миг давление на меня усилилось. Я болезненно чётко ощущал, что вот-вот соскользну в небытие, и отчаянно боролся, изо всех оставшихся сил цепляясь за реальность и перебрасывая на это все резервы — даже с органов чувств. Я не хочу умирать, ещё даже не выяснив, кто я есть...

И я удержался. Давление резко ослабло, кажется, как раз тогда, когда мои силы иссякли. И остатка давления хватило бы, чтобы добить меня, выжатого досуха, но ещё через миг оно прекратилось вовсе. Я был слеп и глух; единственным доступным чувством оставалось осознание того, что я ещё жив... пока жив. В текущем состоянии меня может загрызть даже кошка, а рядом находятся куда более опасные существа...

Однако секунды складывались в минуты, а я всё ещё был жив. И даже стал чувствовать себя лучше... по крайней мере, стал себя чувствовать. Организм пытался восстанавливаться, и поскольку выживание больше не требовало всех возможных ресурсов, органы чувств вновь начали включаться, начиная с осязания. Кажется, в горло что-то потекло, и через несколько секунд скачком включились слух и обоняние, а чуть позже к ним присоединились зрение и, наконец, вкус, сообщивший, что жидкость имела солёный привкус. Зрение, впрочем, вернулось довольно условно; я различал свет и тьму, но и только. Однако и это было кое-что... Тем более, что свет загораживали две тени, огромная и поменьше — рядом кто-то был... Настроенные не враждебно, раз я ещё жив.

Меня аккуратно положили на землю; через некоторое время снова подняли и уложили, но уже на что-то мягкое. Похоже, одеяло из фургона.

Пока маленькая тень отходила, большая оставалась поблизости; зрение постепенно восстанавливалось, но ни разобрать, кто или что это, ни тем более двигаться или говорить я не мог. Даже звуки разбирал с трудом... не то, чтобы их было много. Обе тени двигались бесшумно, так что оставались только звуки ветра и шелест травы.

В конечном итоге я заснул.

— Территориальность тоже задана? — утверждающе произнёс я. Бородач кивнул. — Тогда лучше выпускай их у границ. Будет какая-никакая дополнительная самоподдерживающаяся буферная зона, и варвары непременно с ними столкнутся, а со столкновений с людьми больше полезной информации, чем между собой... И ещё было бы неплохо поставить им автоматическое распознавание.

— Смысл? — хмыкнул бородач. — Возни много, смысла мало... Я его даже стражам границы не всем делаю. Тем более, кому надо, и так могут справиться.

— Так собирать информацию будет проще — пояснил я. — Да и вообще, мало ли что, ситуации всякие бывают... К тому же можно слить эту информацию, и пусть церковники и шаманы варваров попытаются подобрать ключик.

— Рассчитывая использовать — одобрительно хмыкнул мой собеседник. — А мы посмотрим, на что они способны, и как можно улучшить систему... Тем более, где надо, стоит совсем другая. Славное развлечение, согласен...

Когда я проснулся, зрение всё ещё расплывалось, но я смог разобрать, что в расстеленной на земле постели я не один. Рядом со мной лежал Лагр... По крайней мере, не совсем рядом — по другую сторону от Слуги.

А ещё пахло каким-то крупным зверем — впрочем, "каким" — загадкой оставалось недолго. Эм, это был тот самый огромный монстр, с которым сражалась Слуга; он сидел рядом, повернувшись к нам спиной. Щупальца свернулись, и у края панциря я, кажется, заметил пару маленьких глаз... Ну, мой сон отвечал на вопрос.

Шевелиться я уже мог, но с трудом. Магия ощущалась тоже неуклюжей и едва послушной, как мои конечности; дыхание кочевника было ровным и неглубоким, и он, кажется, был без чувств.

А ещё я заметил, что резко отощал. Определённо борьба за выживание отняла много сил, как духовных, так и физических. Организм действительно отдавал все резервы...

— Еда сейчас будет, господин — сообщила Слуга, заметив, что я проснулся. Она выскользнула из-под одеяла, и я убедился, что одежды на ней действительно нет — только пара обрывков её прикрывающей ауру робы на шее и руках, словно прилипших к телу. Я кивнул в ответ; попытался задать вопрос, но тут же отказался от этой затеи.

Бульон пошёл хорошо, хотя вкус был незнакомым. Подозреваю, Слуга рационально пустила на него коней, чтобы мясо не пропадало зря. Хотя могла и церковников... Нужно будет потом спросить.

Мы провели на этом месте несколько дней. Зверь охранял нас, Слуга готовила... Её слова немного прояснили картину боя; она не отличалась от той, что я представлял. Когда церковники ударили по мне и кочевнику, она бросилась на них, но едва не погибла под ответным ударом; зверь погнался за ней и столкнулся с церковниками, а когда добрался до меня, неожиданно поменял поведение — даже прикрыл от последней попытки церковников прикончить меня из арбалета.

Лагр не приходил в себя. Большинство его амулетов развалились под ударом церковников; полагаю, благодаря им он остался жив, но определённо даже остаток атаки был силён. Когда я снова смог ощущать ауру, убедился, что она у кочевника изрядно покорёжена. И стал её понемногу выправлять... Шанс, что таким образом его добью, был велик, но вряд ли он сможет оправиться сам. А так ему — шанс вернуться в строй, а мне — практика. Да и дополнительный боец может пригодиться... Одной Слуги не всегда хватает.

То ли у меня был и такой опыт, то ли способности к восстановлению кочевника оказались высоки, то ли просто повезло, но через несколько дней он пришёл-таки в себя. Однако оправился достаточно, чтобы продолжать путь, только ещё через почти неделю; я к тому времени уже избавился от всех последствий стычки с церковниками. И то он страдал от провалов в памяти и головных болей... Ну, возможно, это пройдёт само — или шаман по возвращении поможет.

В конечном итоге мы оказались в состоянии продолжать путь. Зверь даже проводил нас до границы своей территории, после чего молча вернулся к себе.

Меня беспокоил вопрос, как церковники вышли на нас. Наиболее очевидно — через вещи эмиссара; они вполне могут подавать некий сигнал. Но ровно так же это могло быть делом рук Старого; не знаю, зачем, но это вполне может быть в его интересах. Он мог как просто послать преследователей по нашему следу, а дальше они уже справились сами, так и опять же подсунуть в наши вещи "маячок"... Да мог даже не желая вреда, просто чтобы знать, где мы сейчас, а церковники могли перехватить. То бишь если уж и выбрасывать вещи, опасаясь, что среди них маячок, то все...

Впрочем, даже если церковники могут нас отслеживать, сперва им понадобится собрать новую группу, а затем доставить её в примерные окрестности — зона действия у подобных амулетов не слишком велика... Хмм, ещё кусочек информации всплыл.

В любом случае, хотя мы и задержались на месте после стычки, угроза того, что нас догонит новый отряд церковников, невысока. Им потребуется много времени и сил, тем более если кочевники действительно объявят войну.

На всякий случай я внимательно изучил ауры нашего имущества, но ничего подозрительного не нашёл.

Нельзя сказать, чтобы скорость нашего передвижения замедлилась после потери повозки, но вот комфорта убавилось значительно. Вдобавок, в качестве ещё одной неприятности, Слуга украдкой сообщила, что её драконий облик в ближайшее время недоступен — пострадал от атаки церковников, и понадобится как минимум месяц, чтобы она снова смогла его принимать. Странно она устроена, как ни посмотри...

Нападение местных тварей произошло лишь однажды, но порядком беспокоили змеи. Они обитали здесь во множестве, греясь на камнях и скрываясь в траве; приходилось очень внимательно смотреть, куда ставишь ногу — проверять на себе, какие из них ядовиты и смогут ли прокусить сапоги совершенно не хотелось, хотя наблюдать за ними было и любопытно. Красивые существа, по крайней мере, некоторые из них.

А ещё, когда впереди показались горы, кочевник наконец набрался духу предложить Слуге провести с ним ночь. Она окинула его взглядом, пожала плечами, и повалила на землю. Кажется, воин такого не ожидал и попытался взять инициативу на себя, но не тут-то было... Слуга, не дав ему поменять позу, быстро и ловко стянула с кочевника одежду и села на него. Я с любопытством наблюдал; сам акт интереса не вызывал, но меня интересовали особенности поведения и анатомии Слуги. Может пригодиться... Впрочем, непохоже было, чтобы она отличалась от человеческих женщин чем-то кроме хвоста и рогов.

Слуга молча двигалась; кочевник застонал... Хмм. Могу ошибаться, но, кажется, с ним что-то не то...

Не ошибаюсь. Его аура явно становилась ярче, набирая силу; это нормальное явление или связано со Слугой? Или с состоянием кочевника? Любопытно. В следующий раз нужно будет понаблюдать за своей аурой в такой ситуации и сравнить.

Парочка синхронно вздрогнула и замерла; аура кочевника ярко вспыхнула... И погасла. Скорее даже, лопнула, не выдержав поступающей в неё энергии...

Слуга нахмурилась и толкнула кочевника; он не шевелился. Она раздражённо фыркнула и слезла с него.

По крайней мере, проводник нам уже не был нужен — Слуга утверждала, что дальше сможет провести сама. Правда, предупредила, что возможности нормально пройти через пограничье Горной Страны попросту не предусмотрено — оно изначально планировалось как своеобразная невидимая стена, окружающая государство колдунов. Они могли бы создать и реальную стену, но сочли это неоправданным.

Впрочем, опять же по её словам, пройти всё же можно, хотя это будет и тяжело. Тем более, что там обитали уже конкретно сторожевые твари, охраняющие границы... И согласно моему сну, далеко не все из них могут признать меня как своего.

А мои магические способности... Они оставляли желать лучшего и до стычки с церковниками, а сейчас снова упали почти до уровня, с которым я начал это путешествие. Что с ними такое, почему они так нестабильны?.. Похоже, это связано с состоянием Слуги...

Большая часть наших путевых запасов не пострадали. Ломаться или разбиваться там особо было нечему; правда, запасов пищи оставалось не так много, но Слуга утверждала, что об этом можно не беспокоиться — хотя горы нельзя назвать изобильным местом, но там есть на кого охотиться. Ей виднее...

Слуга уверенно вела нас вперёд, словно у неё перед глазами была подробная карта. Хотя мы и шли "по горам", заниматься скалолазанием, в общем-то, не приходилось; Слуга выбирала путь, требующий минимума усилий, и при этом минимально пересекающийся с местными обитателями. Впрочем, совсем без встреч с ними не обошлось; несколько существ она прикончила бросками камней, а одного выгнала из пещеры, где мы останавливались на ночь.

Мои магические силы не спешили восстанавливаться, а оружием я совершенно не владел, так что мне было опасно оставаться одному, когда Слуга отлучалась на охоту; впрочем, выход нашёлся. Когда она отправилась за дичью, я остался в какой-то подходящей пещере, вход в которую Слуга завалила камнем. Заодно это дало мне возможность передохнуть и поупражняться — благо, для моих упражнений в магии свет был не нужен.

Мы шли по приграничью, постепенно поднимаясь вверх, уже неделю, и по словам Слуги осталось немного до населённой территории, но не видели никаких признаков людей. То ли за этой территорией вовсе не ведётся наблюдение, то ли мы сумели его избежать, то ли нам не придали значения; Слуга предположила первый вариант, но была не слишком уверена.