Цепи Ярости

— Проверьте и действуйте по обстоятельствам.

Вскоре город скрылся из вида. Ни сам корабль, ни море вокруг не вызывали у меня никакого отклика; похоже, в море я раньше не бывал. Единственно, вспомнилась "морская болезнь", но ей никто из нас не страдал.

Фургон со всем грузом загнали в трюм, а мы — я, Алёна и Слуга — устроились на палубе. Вообще-то нам выделили пассажирскую каюту, одну на троих, но там было слишком тесно. Даже мне, а уж массивной Слуге и сторонящейся её Алёне — и подавно.

— Нас преследуют — неожиданно произнесла Слуга. — Маленький кораблик, вышел из порта вскоре после нас. На нём несколько колдунов.

— Колдунов или волшебников? — уточнил я, нахмурившись. Слуга пожала плечами. Я быстро проверил ауру Алёны; удивление, опасение. Не её работа...

— Можешь разобрать флаг? — спросила она.

— У них нет флага.

— Пираты?.. — пробормотала Алёна. — Нужно сказать капитану. Пусть прибавит ход... Ты же не можешь поднять ветер?

— Не сейчас — ответил я, и вдруг ощутил резкое возмущение в волшебстве вокруг, в ауре моря и корабля. В следующий момент корабль вздрогнул.

— Они атакуют — сообщила Слуга, и меня обдало волной. Вернее, двумя волнами — перехлестнувшей через борт водой внезапно забурлившего моря, и алой волной ярости. — Я ими займусь.

С этими словами она прыгнула за борт и нырнула. Корабль стало качать и трясти; матросы бегали вокруг, пытаясь что-то делать, слышался мат, и, что самое страшное, скрип и треск ломающегося дерева. Алёна, побледнев, посмотрела на меня.

— Держись за что-нибудь — посоветовал я. — И лучше поблизости от шлюпок...

Возможно, Слуга и справится с нападающими, но пока она это сделает... Корабль трещал всё громче.

— Течь! — завопил кто-то. Выбрав момент между скачками и наклонами палубы, я бросился в каюту. Мои вещи... В первую очередь книга, я хочу, чтобы всё было при мне, если случится то, к чему всё идёт.

Я схватил книгу и мешок с вещами, который Слуга держала при себе, и тут раздался особо громкий треск. Корабль стал заваливаться на бок. Я выскочил из каюты и помчался к шлюпкам; пара матросов как раз отвязывали ближайшую, спуская её на воду. Я бросился туда, но стоило мне приблизиться, как матрос без разговоров врезал мне в лицо. Мир мгновенно залило алое — кровь ли это, или ярость, я не мог разобрать. Я упал и покатился по наклонной палубе. Ещё один удар — о борт? — и я снова упал. Мокро... Что-то толкнуло меня, ухватило, и потянуло вверх, прямо в небо. Чёрная тень расправила крылья, запах огня и дыма повеял, ветер влажную кожу ласкает...

В голове кольнуло, и я пришёл в себя — только чтобы обнаружить себя висящим в воздухе в передних лапах чёрного... дракона?.. Я расхохотался. Жизнь снова и снова выкидывает фортели...

Похоже, я всё ещё был не в себе; смех прекратился, зато навалились усталость и опустошённость. Дракон нёс — несла — меня на восток; через какое-то время курс отклонился к северу. Море осталось позади; мы летели уже над сушей, однако я уже с трудом разбирал местность внизу: усталость превратилась в сонливость, и глаза постоянно закрывались, а зрение расплывалось. Кажется, мы спускаемся... Я лежу на чём-то мягком... я сплю...

Вереница странных образов прошла и исчезла, оставив в памяти лишь несколько — высокое здание с большими стеклянными окнами и непонятными конструкциями на крыше, какой-то механизм, заполненный людьми зал, и напоследок — летящий в небе серебристый объект, отдалённо напоминающий птицу.

Я проснулся от запаха дыма и жарящегося мяса. Слуга на костерке неподалёку поджаривала на палке куски мяса; я сглотнул. Был вечер, скорее, даже начало ночи; я лежал между двух сухих берёз на толстом слое сухого мха, укрытый плащом.

— Ужин — сообщила Слуга, протягивая мне шашлык, лежавший на камне рядом с костром. Я кивнул и принял еду. Надеюсь, не человечина...

— Раз по морю не получилось — продолжила она — придётся двигаться через северные земли. Плохо, что потеряли припасы, но хорошо, что ты спас хоть что-то.

— У меня ещё остались деньги — сообщил я.

— Они тоже могут пригодиться — согласилась Слуга. Впрочем, судя по "могут" и тому, как она это сказала, вряд ли они будут особенно полезны... Тем более, что у меня после найма корабля в кошеле осталось не так много. Ладно, недавно я начинал вообще без ничего. Есть более важный вопрос...

— Всё-таки, кто нас атаковал?

— Похоже, церковники — подтвердила мои мрачные подозрения Слуга. — И вряд ли они так легко нас отпустят... Мы должны двигаться быстро.

— И можно не беспокоиться о том, чтобы не оставлять следов — нас всё равно найдут... — пробормотал я. — Учитывая, как всё было, они не остановятся перед мелочами, чтобы нас уничтожить. Территория их, и наверняка бросят серьёзные силы.

Слуга кивнула.

— Правда, у нас есть фора — сообщила она. — И с долей удачи мы сможем её увеличить — церковники не могут летать. Дальше к северо-востоку местность становится пересечённой, и мы можем этим воспользоваться. Правда, с грузом я далеко улететь не смогу, но если перебираться через леса и реки, хватит и небольшого расстояния.

Я согласно кивнул, жуя мясо. Есть хотелось отчаянно.

— Карту бы ещё, или хотя бы примерное представление о местности — заметил я, проглотив. — Чтобы планировать путь. Нужно будет прижать кого-нибудь из местных.

В спасённом мной мешке был небольшой запас пищи, соль, огниво, пара ножей, иглы с нитками, плотницкий топор, несколько фляг с водой и вином, спальный мешок и рулон плотной непромокаемой ткани, плюс ещё немного денег и пара факелов. Спальный мешок Слуга отдала мне, заметив, что ей это не нужно. Охотно верю... Хоть я и никак не могу понять, что она такое, мелочами вроде вечерней прохлады её определённо не пронять.

Несмотря на то, что я только недавно очнулся, сон пришёл быстро — и так же быстро ушёл. Его прогнал голос Слуги.

— Нам пора выходить, господин.

Солнце только взошло, но она права — нам не стоит терять лишнее время. Завтракал я уже на ходу.

Вчерашняя усталость прошла, сонливости тоже не ощущалось; мы довольно быстро двигались к северу.

— Что с твоей силой, господин? — спросила вдруг Слуга.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился я.

— Если подумать, как всё развивается, мы вскоре можем встретиться с противником, который окажется мне не по зубам. Так что поддержка твоей магии была бы совсем нелишней, господин... Поэтому было бы неплохо помочь тебе побыстрее восстановить силы. Я могу чем-то помочь в этом?

— Если будет такая возможность, я скажу.

Она понимает, что я мало на что способен... Ну что ж, одним вопросом меньше. Эта проблема меня и самого волнует — физическое самочувствие у меня нормальное, но после вчерашнего ощущаю некую пустоту, и волшебство почти не даётся. Точнее, получается хуже, чем позавчера или вчера с утра. И ни транспорта, ни подопытной для спокойной практики...

— Нужен транспорт — озвучил я свои мысли. — И подопытный.

— Похоже, кое-чем мы скоро разживёмся — ответила Слуга, поднимая руку. В указанном направлении на горизонте вился дымок. — Посёлок...

Как она и сказала, впереди лежал маленький посёлок, промежуточная база охотников, промышляющих в окрестных лесах. Всего-то три дома да пристройки, и кривой частокол вокруг. Когда мы приблизились, нас приветствовал собачий лай.

— Пошли прочь, бродяги! — крикнула из-за ограды немолодая женщина, когда мы подошли к закрытым воротам. — А то собак спущу!

— Спускай... — хмыкнул я.

В следующий момент ворота открылись, и на нас бросилась стая разномастных злобных псов. Слуга, стоявшая впереди, приняла напор на себя; собаки, визжа, разлетелись в разные стороны. Один пёс попытался прорваться ко мне, но Слуга хлестнула его хвостом, отбросив в сторону. У неё даже хвост — оружие, как я погляжу...

Уцелевшие собаки попятились. Слуга вдруг пригнулась и издала странный звук, то ли шипение, то ли рык, а скорее смесь того и другого. Стая заскулила и бросилась наутёк, обратно за ограду.

— Зачисти сопротивление — произнёс я. Слуга кивнула и тоже шагнула за ворота.

В посёлке мы не задержались. Там всего-то и было обитателей — свора собак да три женщины... Нормального транспорта, к сожалению, не было — только какие-то тележки.

Первые две женщины пытались сопротивляться, и Слуга убила их в процессе зачистки; третья покончила с собой, вогнав нож в сердце. Впрочем, в связи с отсутствием транспорта взять с собой кого-то в качестве подопытного образца всё равно не представлялось возможным — если гнать сопротивляющуюся пленницу на ногах, это бы нас существенно замедлило. В любом случае, мы разжились запасом продовольствия, тёплой одеждой и парой небольших луков с запасом стрел; луки Слуга взяла, но как-то неохотно.

Пользуясь возможностью, я попытался хотя бы отработать что-нибудь на собаках, но при попытке остановить сердце одной из них нахлынула усталость, и, памятуя о дороге впереди, я счёл за лучшее прекратить эксперимент. По какой-то причине после истории с кораблём и перелёта с волшебством у меня появились затруднения... И Слуга всецело права, с этим нужно что-то делать.

Интересно, что сам факт моего магического бессилия её не беспокоил. Чем, всё-таки, я оплатил её верность?..

— Когда ты заметила мои проблемы с волшебством? — обратился я к тянущей тележку Слуге.

— Пожалуй, с того момента в лесу, перед баронством.

То есть с самого начала...

— Так... А что было перед этим? До того, как я пришёл в себя под деревом?

— Не помню — отозвалась она. — После того, как ты накачал меня знаниями, у меня в голове была сплошная каша. Помню только, что что-то пошло не так, но мысли прояснились уже в лесу.

Печаль... То есть, очень плохо. Слуга тоже не помнит, что, собственно, произошло. Зато, по крайней мере её можно расспросить о том, что она знает — похоже, это безопасно. Впрочем, с вопросами всё равно следует быть осторожным — на всякий случай.

— Значит, что произошло, ты не помнишь...

— Каша из обрывков воспоминаний — уточнила Слуга. — Я не могу понять, что действительно было тогда, а что — куски вложенной тобой памяти.

— Постарайся всё же разобраться. Это может быть важно.

Она кивнула.

— Я помню, что в тот день ты хотел довести трансформацию до конца, и это должно было занять весь день. Сначала всё вроде бы шло нормально, но с момента начала передачи памяти в моих воспоминаниях каша. Правда, ты заранее говорил, что такое возможно.

Возникла пауза; похоже, она задумалась. Я решил не мешать ей вспоминать, и какое-то время молча шёл рядом. Она уже рассказала кое-что интересное... "Передача памяти", "довести трансформацию до конца"... Я что-то с ней сделал. Почему-то в голове всплыла фраза "после такого обычно женятся"...

— Есть ещё кое-что — наконец, произнесла Слуга. — В этот день в твоём доме кто-то умер. И, похоже, не один. Больше ничего достаточно точно сказать не могу...

Слишком расплывчато... Понятно одно — если я всё-таки доберусь до дома, нужно будет входить очень осторожно.

Хотя ничего похожего на дорогу в пределах видимости не наблюдалось, местность была сравнительно ровной, так что мы двигались довольно быстро и к вечеру успели изрядно удалиться от посёлка. Ещё какое-то время мы двигались в темноте — Слуге, похоже, она совсем не мешала, да и я видел вполне неплохо — но в конце концов всё же остановились на ночлег. Костёр разжигать не стали; было достаточно тепло, а поужинали ещё на ходу, добытыми в посёлке вяленым мясом и сыром. Я лёг на добытую там же шкуру, Слуга устроилась по соседству — она способна охранять и во сне.

В просторном помещении, напоминающем ангар, посреди нагромождения странного вида инструментов, лежал дракон.

— Остались последние стадии — произнёс я. — Финализация способности к трансформации и обучение.

"Обучение? Чему ты намерен меня учить?"

— Многому... Мне нужен слуга, способный если и не на всё, то хотя бы на очень многое. А поскольку заниматься этим много лет не хочу, для обучения воспользуюсь своими методами, так что возможны побочные эффекты в виде временного помутнения сознания. Это ненадолго, пока вся информация не займёт свои места в хранилищах мозга... Ладно, расслабься, я начинаю.

Инструменты ожили; дракона окутало плотное облако волшебства, постепенно впитывающееся в ауру рептилии. Я прикоснулся к облаку, восстанавливая его плотность собственной энергией; подправить здесь, там...

Боль и ярость! Дракон содрогнулся одновременно со мной, и... Надо мной сияют звёзды. Отзвук боли из сна быстро рассеивался, но ярость продолжала меня наполнять; не так сильно, чтобы полностью поглотить, но в ночной тьме, освещаемой лишь звёздами, сквозь алую пелену было невозможно ничего рассмотреть. Впрочем, звуки были достаточно говорящими: хруст — определённо ломаются кости, судя по отсутствию крика, только что был разбит очередной череп — треск и вопль с влажным ударом... Слуга оторвала кому-то руку и ей же ударила, что ли?.. Кто бы это ни был, определённо не церковники. Можно было бы продолжать спать, если бы не излучаемая Слугой ярость и крики... Впрочем — я зевнул — насколько я её знаю, долго ждать окончания заварушки не придётся.

— Возьми одного живым! — произнёс я. Стоит хотя бы выяснить, кто это, а Слуга запросто может увлечься и перебить всех.

Звуки схватки, как я и ожидал, быстро прекратились, и в бледнеющей красной пелене проступили две фигуры — Слуга и мужик, которого она тащила за ногу. Кожаная одежда, невысокий... Никогда его раньше не видел, но думаю, знаю, кто это.

Судя по ауре, пленник в сознании; ради проверки я его пнул. Дёрнулся...

— Охотник? — спросил я.

— Да — выдавил он в ответ. Вот и чудненько, на диалог идёт... Если он один из тех охотников, в лагере которых мы побывали, то должен знать местность. Вопрос только в том, как его эффективнее использовать...

— Идти сможешь?

Охотник непонимающе посмотрел на меня, затем потрогал свои ноги и кивнул.

— Вот и чудно. Пойдёшь с нами и будешь рассказывать о местности.

— С чего вдруг я стану вам помогать? Вы убили... б..., да всех убили!

— Всех, кто на нас напал — уточнил я. — Но, мужик, ты не понимаешь ситуацию...

— Я не мужик — неожиданно вскинулся он — я вольный охотник!

— Ты, прежде всего, труп. Мне даже нет нужды добивать тебя — это прекрасно сделают наши преследователи. Я могу тебя просто отпустить — забрав оружие и еду, разумеется, всё равно покойнику они не нужны — и тебя прикончат ищейки Церкви, как человека, общавшегося со Славомиром Чтецом Душ. Не буду утверждать, что я — это он, но церковники считают именно так. Хочешь идти? Иди, я не держу.

Охотник, скривившись — Слуга всё-таки помяла его — встал, нерешительно отошёл на пару шагов и остановился. Полагаю, в норме мужичок не задумываясь побежал бы прочь, но я с самого начала разговора — даже раньше, ещё когда Слуга тащила его — воздействовал на его ауру. И достаточно успешно, похоже...

— С другой стороны — продолжил я — если удастся с ними разойтись, открываются варианты. Во-первых, пока мы от них уходим, ты жив. Во-вторых, у тебя появляется небольшой шанс прикончить нас во сне; ну, шансов на это практически нет, но кто знает. И в-третьих, если тебе удастся сбежать после того, как мы оторвёмся от церковников, то они уже не смогут установить, что ты встречался со мной. Придумаешь что-нибудь. Как видишь, тебе сплошные выгоды... Ну, что скажешь?