Цепи Ярости

Цепи Ярости (название рабочее) 07.09.11

Болела голова. Я простонал и открыл глаза. Уйй... Так ещё больнее!

Однако, словно моё усилие спугнуло её, боль начала удаляться, ослабевать. Совсем она не пропала, но затаилась пульсацией где-то в затылке. Подождав немного, я решил, что уже достаточно безопасно, чтобы попробовать снова.

При повторной попытке открыть глаза боль вновь царапнула меня острыми когтями, но это ощущение тут же пропало.

Кажется, я нахожусь в лесу... Во всяком случае, здесь много покрытых листвой деревьев, и никаких признаков, что они рассажены специально. Сижу на земле, прислонившись спиной к дереву; земля покрыта сухим мхом и листьями. Тепло. Откуда-то рядом доносится журчание текущей воды.

Одежда на мне... Я осторожно опустил взгляд, опасаясь новой вспышки боли; она ожидаемо последовала, но так же быстро стихла, как это было только что. Так, одежда... Штаны из какой-то толстой ткани, слегка порванные. На теле тонкая рубашка, похожая на шёлковую, на ней ещё одна, потолще, вроде шерстяная, но из мягкой шерсти; рубашки тоже порваны. Одежда удобная, но сидит на теле как-то непривычно... На левой ноге туфля, мягкая, расписная, с загнутым вверх носком, правая босая.

Я растерянно рассматривал себя. Я в лесу. В одной туфле. Домашней. Что за хрень?.. Что я здесь делаю?

И, между прочим, кто я такой?

Никакой информации о себе в голове не всплывало. Не было даже каких-либо расплывчатых образов... Единственное, что хоть как-то указывало на моё прошлое — точнее даже, что оно, это прошлое, вообще было — это ощущение непривычности от одежды, словно обычно я носил что-то другое. И эта головная боль... Меня ударили по голове, вызвав амнезию?

Шишки на голове не обнаружилось. Хмм... Ну, как минимум, я знаю, что удар по голове может вызывать амнезию, то есть потерю памяти... А что ещё я знаю?

Пока я пытался вытащить хоть что-то из чёрной дыры своей памяти, неподалёку послышался какой-то шорох, и я вспомнил кое-что полезное: в лесу зачастую водятся дикие звери. Волки, например...

Первым побуждением было спешно взобраться на дерево, однако поворачиваться спиной к источнику звука не хотелось. Я быстро обогнул дерево и попытался залезть на него, но прежде чем успел это сделать, выяснилось, что шорох вызвал не волк. Из-за деревьев и густого кустарника на небольшую полянку, где я находился, шагнула массивная, на голову выше меня и почти в полтора раза шире в плечах, фигура, с ног до головы закутанная в серо-зелёную ткань. Я вздрогнул.

Фигура бросила на меня взгляд сквозь щель в закрывающей её лицо тканой маске, и уронила на землю что-то, замотанное в большие зелёные листья. Не знаю, почему, но после мгновенного испуга этот закутанный верзила вызвал у меня... раздражение? Досаду? Странно, и сами чувства странно неопределённые.

Верзила словно вжал голову в плечи и отвернулся. Присел и стал разворачивать то, что принёс.

Под листьями оказалась тушка оленёнка, кажется. Он собирается разделывать добычу?..

Оказалось, да. Я брезгливо отвернулся. Кровавое зрелище совсем не вызывало у меня энтузиазма, а верзила, хоть и странный, но угрозы, похоже, не представляет. Предоставив ему свежевание, я решил осмотреть поляну внимательнее — глядишь, и найду что-то, что поможет что-то вспомнить... Ну, или на худой конец вторую туфлю.

Хмм, ещё одна странность... Я слишком спокоен. Кажется, в подобной ситуации это неестественно. Забавное ощущение раздвоенности — я спокоен, но понимаю, что не должен быть спокоен...

Осмотр поляны оказался небезрезультатен. Вторую туфлю я не нашёл, зато нашёл кое-что более интересное: толстую книгу в кожаном переплёте, она лежала под кустом неподалёку от дерева, у которого я очнулся. Фолиант запирал толстый кожаный ремень с вделанной в него металлической цепочкой; сама книга была странно тёплой и... успокаивающей? Привычной, пожалуй, в противоположность одежде. Я нежно прикоснулся к книге и принялся расстёгивать ремень. Будет неплохо, если это окажется дневник, в котором объясняется моя ситуация...

Страницы оказались пусты. Я раздражённо пролистал толстую книгу с на удивление тонкими страницами, но ни на одной из них не было ничего — только чистые белые прямоугольники бумаги. Во мне стало подниматься раздражение.

— Да что за ерунда такая творится? — гневно произнёс я вслух, захлопывая пустой фолиант. — Предлагаете жить в лесу и записывать всё в дневник? А объём намекает, что это надолго?

Разумеется, никто не ответил. Я попытался подавить глупую вспышку злости; это удалось с некоторым трудом. Похоже, я довольно-таки раздражительный и вспыльчивый человек...

Человек? Хмм... Я ещё раз осмотрел себя. Да, точно... Это моя раса, точнее, биологический вид. Человек Разумный, если полное научное название.

Неожиданно я осознал, что от устроившегося на земле неподалёку верзилы ощутимо несёт дымом и аппетитным запахом жарящегося мяса. Не от него самого, понятно, а от костра, который он развёл... Вместе с этим я понял, что отчаянно хочу есть.

— Господин, мясо готово — произнёс приглушённый тканью низкий голос верзилы. Он встал и подошёл ко мне, протягивая прут с нанизаными на него кусками мяса. Сглотнув слюну, я кивнул и принял пищу. Погоди-ка, "господин?" И то, как я принял мясо, словно это само собой разумеется... Такое впечатление, что моё тело помнит больше, чем ум.

Я принялся жевать несолёное, но всё же аппетитное мясо, поглядывая на снова устроившегося к костру, над которым жарилось ещё несколько порций мяса, верзилу. Значит, он — мой слуга... Но знает ли он, что со мной случилось? И, что важнее, знает ли он, что я ничего не помню? Может статься, что он сочтёт это удачной возможностью от меня избавиться. По крайней мере я бы не хотел быть чьим-то слугой, если бы была возможность этого избежать. А тем более нянчиться с кем-то, кто даже не знает, кто он такой...

Прикончив порцию мяса, я выбросил прут и протянул руку к... ну, пусть будет Слуга.

— Ещё.

Он кивнул и передал мне ещё одну порцию. Я откусил кусок зажаренного мяса... и тут Слуга беспокойно зашевелился и встал. Я вновь ощутил приступ нерационального раздражения.

— Ну что ещё такое?

— Кто-то приближается — отозвался Слуга.

Это... плохо. Пока я не смог ничего о себе вспомнить, это определённо плохо.

— Мы можем скрыться?

— Не думаю — отрицательно покачал головой Слуга. — Они слишком близко. Но их всего трое...

Хм, "всего?" Впрочем, посмотрим. Пока что его мнение — самый убедительный аргумент, который у меня есть.

Ветки раздвинулись, и на полянку вышел человек. Не могу вспомнить ни одного человека, но этот вызвал впечатление... усреднённости. Среднего роста, среднего возраста, средней поношености одежда... И заряженый арбалет в руках, в дополнение к короткому мечу на поясе. А следом за ним — ещё один, тоже с арбалетом.

— Хм, бродяги и браконьеры, как и следовало ожидать — хмыкнул первый. — Вы знаете, что полагается за браконьерство на земле господина барона ди Вальнаух?

— Сом, всё-таки странные они какие-то... — пробормотал второй, не спуская меня с прицела арбалета.

— Видал и страннее — отмахнулся Сом. — Если вы не слыхали, его милость — слово "милость" прозвучало как минимум иронично — барон очень любит бродяг и браконьеров. Обожает, знаете ли, послушать вопли перед сном. Говорит, это его успокаивает.

Мне страшно... должно было быть. Вместо этого я снова ощутил, как откуда-то изнутри поднимается волна гнева.

— Однако я человек добрый, так что если вам найдётся что предложить — кроме того, что мы можем взять сами, понятно — то я согласен просто прикончить вас прямо здесь без знакомства с его милостью. Ну, что скажете? Великодушное предложение? Я тоже так считаю. Ты, тощий с наглой рожей, снимай одежду, мертвецам она всё одно ни к чему...

Ярость захлестнула меня с головой. Алая волна затопила мир, погребая под собой все чувства и то, что есть я... Это неправильно. Это определённо неправильно. То, что я в этом лесу, то, что я ничего не помню, то, что мне угрожают... Но самое неправильное — эта бешеная ярость. Её не должно быть!.. Я попытался подняться к поверхности пенящейся алой волны, укротить её... И она схлынула.

Та же поляна. Так же горит костерок, на котором продолжает прожариваться нанизаное на ветки мясо... Но на моих руках и лице что-то тёплое и влажное. Кровь... Мои руки покрыты каплями крови, как и мох под ногами. И там же, на мхе, два трупа, с оторванной головой и дырой в левой стороне груди... Из страшных ран всё ещё течёт кровь...

Я пошатнулся. Удержался, прислонившись спиной к дереву.

— Хорошо, что ты вовремя остановился, господин — произнёс Слуга, я и заметил, что у его ног стонет третий... человек. Человек, а не труп. — Мне кажется, пленник может тебе пригодиться...

Пленник действительно пригодился. Несмотря на то, что я продолжал пребывать в лёгком шоке — на удивление лёгком — я внимательно слушал, как Слуга расспрашивает человека, а тот спешит отвечать, лишь изредка прерывая поток слов непроизвольным стоном. Обе его руки были сломаны и беспомощно висели, но язык ещё мог принести пользу... По крайней мере, мне. И не только в виде его ответов, но и в виде вопросов, которые задавал Слуга... К примеру, его первый вопрос — "где мы находимся?" Значит, он тоже этого не знал. Ответ, "Баронство Вальнаух, это к югу от Симунде и немного западнее аббатства Наталии на Угольях" дал мне куда меньше, чем вопрос — эти названия ничего мне не говорили. А вот Слуга, похоже, их уже слышал, хотя и не выглядел довольным. Он принялся расспрашивать егеря о поселениях в округе, о дорогах, затем перешёл к барону. По словам егеря выходило, что крепость местного правителя стоит на единственном проходимом пути в здешних местах.

— Это всё? — наконец, спросил Слуга. Егерь мелко закивал.

— Да, господин, я всё рассказал, всё правда, клянусь Несущим Истину...

— Господин он, а не я — сообщил Слуга, кивая в мою сторону. — И раз это всё, ты больше не нужен...

И с этими словами Слуга без заметных усилий одним движением рук свернул егерю шею.

— Возможно, тебе стоит умыться, господин? — как ни в чём ни бывало предложил он. — Ручей здесь рядом, но если хочешь, я могу провести...

Я молча покачал головой и так же молча прошёл к ручью, ориентируясь по журчанию.

Кровь с рук, с лица, с книги, пока не засохла, с одежды... Насколько это возможно. Мои руки дрожали, то ли от произошедшего, то ли от холодной воды. Что у меня за слуга? Что всё это значит? И, проклятье, главный вопрос — кто я всё-таки такой? Или даже — ЧТО я такое?..

На поверхности воды я смог рассмотреть и своё отражение. Бледное лицо, серые глаза, тёмные волосы. Нос с горбинкой, усов или бороды, как у егерей, нет. Возраст... Не могу определить, но не больше тридцати лет, полагаю.

Пока я отмывал брызги крови, Слуга, судя по звукам, тоже не терял зря времени. Действительно, когда я закончил водные процедуры и вернулся к уже погашеному костру, выяснилось, что он собрал с трупов всё ценное и мастерил из толстой куртки егеря с пробитой грудью мешок для переноски вещей; игла и нитка нашлась среди его же вещей.

— Что дальше, господин? — поинтересовался он, завершая работу. — Ты в неважном состоянии, а дом далеко, за землями Церкви...

— Вдобавок мы странно выглядим... — пробормотал я. — И у меня даже нет нормальной обуви.

Слуга молча протянул мне сапоги одного из егерей; кажется, такие называются "мокасины". С долей брезгливости я примерил их — и остался доволен. На удивление чистая и достаточно удобная обувь. И уж всяко лучше, чем домашняя туфля на одной ноге.

— Пропавших егерей будут искать... — подумал я вслух. — Даже если уйти глубоко в лес, нет никаких гарантий, что нас не найдут. Насколько хорошо ты знаешь леса?

— Не очень. Мне ближе горы ... Но о гибели егерей узнают не сразу — сначала их должны искать, а потом найти. В ближайшие пару дней нам нечего бояться.

Слуга произнёс это всё так же спокойно и совершенно уверенно, но...

— Мне кажется, проще встретиться с бароном, чем убегать от него — завершил он. — И воспользоваться его гостеприимством.

Кажется, он усмехнулся.

Я хмыкнул.

— Ты слышал, что говорил егерь о бродягах. А нас приняли именно за них.

— Это всё твоя одежда, господин. Прости, но в одной туфле ты действительно смотрелся подозрительно... Если переодеться — он кивнул в сторону трупа — ты будешь выглядеть как нормальный путешественник, книжник, судя по тому, что у тебя в руках. Даже так, как ты сейчас — поиздержавшийся, но вполне приличный странник со слугой. Особенно если зашить прорехи... позволь, я это сделаю.

— Значит, ты считаешь, что мы сможем пройти через владения барона, если поторопимся?

Слуга кивнул.

Я решил снова положиться на уверенность Слуги. Он вёл, а я следовал за ним, и размышлял. То, что произошло... Я не знаю, что это было. Я в приступе внезапной ярости голыми руками убил двоих вооружённых людей и покалечил третьего? Несмотря на то, что они держали нас со Слугой на прицеле? Это... сложно представить. И... погоди-ка. У одного из егерей была дыра в груди; с таким хотя бы одна моя рука должна была быть покрыта кровью. Однако, хотя на мне и было много крови, но это были сравнительно мелкие брызги, а не то, чего можно ожидать после такого... деяния. С другой стороны, Слуга, хоть и находился рядом, оказался слишком уж чистым... Тут что-то не так.

Впрочем, "что-то не так" во всём происходящем... Не буду спешить с выводами, пока ничего не знаю. И в моём случае это "ничего" очень весомо...

И арбалеты, и мечи, снятые с тел егерей, Слуга уложил в самодельный мешок, который повесил на спину; в моих руках осталась пустая книга, которую я, несмотря на ощутимую тяжесть, предпочёл оставить у себя. По ближайшему рассмотрению оказалось, что вделанная в застёжку книги цепочка вытягивается, превращаясь в своеобразную ручку, так что я повесил книгу на плечо.

Несмотря на утверждение Слуги, что он не очень хорошо знает лес, он шёл легко и уверенно; достаточно скоро мы вышли на свободную от деревьев землю. А вот, похоже, и дорога... Во всяком случае, я вижу тянущуюся с одной стороны в другую полосу относительно ровной земли, лишённой растительности. Кажется, дороги должны выглядеть как-то в этом роде, хотя у меня такое чувство, что поосновательней... Впрочем, и здесь утоптанность и укатанность дороги указывала на то, что ей часто пользуются.

Неплохо, обрывки знаний продолжают всплывать... Возможно, моя память восстановится достаточно быстро.

Я шёл за Слугой, уверенно двигавшимся по дороге, и продолжал напрягать память, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из времени до того момента, как очнулся в лесу. Моя головная боль давно прошла, превратившись лишь в небольшую тяжесть в затылке, но иногда, когда я особенно напрягался и мне казалось, что вот-вот что-то вспомню, она снова простреливала голову, сбивая концентрацию. Похоже, лучше попробовать попозже...

Поскольку я шёл позади Слуги, то обратил внимание, что его балахон сзади время от времени натыкается на что-то выпирающее. Хмм... Ножны?.. Возможно. Судя по его спокойствию и тому, как равнодушно он свернул егерю шею, он бывалый воин или разбойник...

Воин, разбойник... Эти понятия и то, что с ними связано, всплыли в моей памяти. Как ни крути, прогресс есть... Хотя сознательно вспомнить что-то не получается, кусочки воспоминаний всплывают самостоятельно, цепляясь за детали окружающего мира. Хорошо, тогда попробую этим способом.

Взять, к примеру, Слугу. Он не пытался избавиться от меня; почему? Оплата? Сейчас у меня ничего нет, а до моего дома, как он сам сказал, далеко, и добраться туда непросто. В этом случае он должен быть уверен, что получит достаточно, чтобы оправдать усилия и риск. Одежда на мне выглядела достаточно дорогой, так что отмечу этот вариант; что ещё?

Он полагает, что сможет сдать меня местным властям за награду? Хмм... Возможно, но маловероятно. Учитывая, что нас приняли за бродяг, даже если за меня и назначена какая-то награда, вряд ли он её получит — заинтересованные лица просто заберут и меня, и деньги, с чего бы им делиться с каким-то бродягой. Хотя он может этого не понимать, или, наоборот, иметь причину считать, что получит плату... Какие ещё варианты?

Преданность? Не смешите. Он проявил себя как хладнокровный убийца, я не верю в преданность со стороны подобных личностей...

Остаётся страх. По какой-то причине он слишком боится меня, чтобы так или иначе идти против. Но, судя по обстоятельствам, в лесу он был рядом со мной, когда я был без сознания, и легко мог меня прикончить, избавившись от страха. Правда, он мог бояться, кто кто-то всё равно найдёт его и отомстит, но если мы далеко от моего дома и оба не знали, где оказались, то и найти его будет очень сложно, так что этот вариант тоже маловероятен.

По итогам размышлений получается, что я не знаю, насколько могу полагаться на Слугу, так что риска слишком много. Я остановился.

— Мы не идём к барону.

— Как скажешь, господин — отозвался Слуга. — Тебе решать... Тогда куда дальше?

Он даже не стал спрашивать, почему, но помимо недоверия к Слуге у меня была и объективная причина избегать встречаться с местным правителем: с моим отсутствием памяти выдать себя за странствующего книжника будет проблемно. Тем более, что книга пуста... Умею ли я читать и писать-то, вообще?..

— Попробуем обойти его крепость по лесу. И, что это за стук?..

— Кони.

Дорогу здесь отделяла от леса широкая полоса свободной земли, на которой было решительно негде спрятаться; и если нас увидят, когда мы пробираемся к лесу, то определённо примут за подозрительных бродяг. Поэтому я просто сошёл с дороги и уселся на обочине — двое странников отдыхают в пути... Слуга последовал моему примеру.

Стук копыт быстро приближался; всадников было пятеро, все хорошо вооружены и снаряжены. Тот, что ехал в центре, на самом большом коне, носил кольчугу, остальные четверо — кожу с металлическими клёпками и бляхами. Непохоже на простого путешественника, едущего по своим делам...

Что ещё хуже, завидев меня и Слугу, центральный всадник стал останавливаться, а следом за ним и остальные. Я ощутил раздражение.

— Эй, вы! — окликнул нас всадник. — Кто вы такие и что делаете на земле баронства Вальнаух?

Его голос и внешность разили высокомерием. Раздражение во мне продолжило нарастать.

— Мы мирные странники — отозвался я. — Возвращаемся домой из путешествия, проходя через эти земли.

— Мирные странники? — хмыкнул всадник. — Один скрывает лицо, да и другой... Сдаётся мне, вы бродяги и воры. Ну-ка, ребята...

Один из его спутников потянул руку к седлу, снимая оттуда... плеть? Раздражение переросло в ярость. Свист воздуха, резкая боль в плече... и мир вновь затопила алая волна.

На этот раз я барахтался в ярости дольше. Откуда-то накатывали волны, погребая меня под толщей багровых эмоций, желания уничтожить всё, что пытается противоставить себя мне... Однако в конце концов волны начали стихать. Обессиленный, я поднялся к поверхности — чтобы вновь обнаружить себя стоящим перед окровавленными трупами. На этот раз их было больше, и состояние было куда более... жутким. Мой желудок свело; то, что я сумел удержаться от рвоты, можно назвать чудом — или очередной странностью последнего времени. Однако смотреть на это... Мне хватило одного взгляда. Я поспешил отвернуться и отойти — запах крови был слишком силён.

Однако кровавое зрелище продолжало стоять перед глазами. Тело с оторванными конечностями. Тело, порванное пополам. Тело с разбитой чуть ли не вдребезги головой... Лежащие в лужах своей и человеческой крови кони, один из которых ещё дышал... Я снова ощутил рвотный порыв и опустил взгляд, судорожно сглатывая.

Э, мои руки?.. В этот раз они ещё чище, чем в прошлый. Учитывая то, что я видел, это невозможно. А значит?..

Я осторожно поднял взгляд, выискивая Слугу. Он стоял в большой луже крови, покрытый алым — но кровь стекала с его балахона и перчаток, почти не оставляя следов. В одной руке он держал оторванную руку.

— На этот раз ты был менее сдержан, господин — заметил он, снимая с жуткого трофея массивный перстень. — Похоже, это и был барон...

— Ты его убил... — пробормотал я.

— Убил? — удивлённо переспросил Слуга. — Ну... да. И тебе снова нужно помыться, господин... Мне поискать ручей? Кажется, тут неподалёку есть.

Спокойно, спокойно...

— Не уверен, что у меня есть время на умывание. Первый, кто будет проезжать или проходить здесь, поднимет тревогу.

— И что с того? — фыркнул Слуга. — По словам егеря, всё, чем располагал барон — от силы три десятка солдат. Даже если не считать этих пятерых, такое количество не представляет угрозы... Пожалуй, даже... Да, я хочу кое-что предложить.

— Что?

— В крепости барона должна быть пища, деньги, и, что ещё важнее, лошади. Путь пешком будет слишком долгим и некомфортным для тебя...

— И ты полагаешь, что мы так просто сможем это взять?

— Разумеется — кажется, в его голосе снова прозвучало удивление. — Особенно если предъявить веский довод...

Учитывая эту... бойню, другое слово на ум не приходило, я мог отбросить вероятность того, что Слуга пытается сдать меня барону. И, выходит, это он голыми руками убил ещё пятерых, причём профессиональных воинов, буквально порвав их на части... Больше того, ни на нём, ни на мне не было ни царапины, если не считать болезненного следа от удара кнута на моём плече. Сдаётся мне, его слова о том, что три десятка солдат не представляют угрозы, истинная правда... Значит, я задавал себе неправильный вопрос. Не "кто я такой"; "что он такое". Возможно, человек на такое и способен, но... Хотя — как уже выяснилось, с выводами никогда не стоит спешить...

Вновь обобрав с трупов всё ценное, Слуга, как и предложил сразу, быстро отыскал мне ручей для умывания; однако задерживаться я не стал, и вскоре мы вышли обратно к дороге — немного дальше, оставив место бойни позади. Я решил воспользоваться предложением всё же навестить оставшуюся без хозяина крепость.

Солнце начало заходить, когда впереди показался перегораживающий дорогу невысокий частокол, по другую сторону которого виднелось несколько зданий. Это и есть крепость?.. Я ожидал чего-то более... внушительного. И почему-то предполагал, что крепость будет каменной.

— Это крепость Вальнаух? — зычно выкрикнул слуга, приблизившись. Да, нетворческий здесь народ... Что крепость, что баронство, что сам барон — всё под одним именем.

— Она самая — послышался голос из-за стены, точнее, из-за закрытых ворот. — Но ворота откроются только утром, так что проваливайте. По приказу господина барона после заката ворота открываются только для важных персон.

Я снова начал ощущать раздражение. Это плохо... Пока не знаю, что к чему, но пока что это предвещало трупы.

— Барона? — хмыкнул Слуга. — Этого, что ли?

И он швырнул за частокол оторванную голову барона.

— Что за... — начал было охранник и умолк. В следующий момент послышался топот ног.

Слуга подошёл к воротам и пнул их. Куски дерева разлетелись в разные стороны; сорванная с петель створка ворот улетела внутрь крепости. Слуга вошёл внутрь, нагнулся, и подобрал за волосы брошеную голову. Я предпочёл остаться за частоколом.

Навстречу ему со двора крепости и из зданий бежали сжимающие в руках оружие солдаты, выкрикивающие "тревога!" и "враги!". В основном они были вооружены топорами и копьями, но у нескольких были луки и арбалеты. Слуга спокойно стоял на одном месте, продолжая держать в одной руке голову. Солдаты тоже замерли напротив него, ошарашенно глядя на него, точнее, на его трофей.

Из самого большого здания тем временем выбралась сразу группа солдат, с десяток. Эти были не только вооружены, но и облачены доспехи и шлемы, да и двигались не вразнобой, а скоординированно, отрядом.

— Кто здесь главный? — громко произнёс Слуга. — Теперь главный.

— Я — отозвался один из отряда и осмотрел своих спутников — нет ли несогласных. — У барона нет наследников, так что сейчас я тут командую. Кто вы и чего хотите?

— Те, кого вы не хотите злить, и всё, что нам понравится — отозвался Слуга.

Солдаты зашептались.

— Тихо! — гаркнул на них главный. — За кого ты говоришь, вестник?

— За себя и своего господина. Имена не имеют значения.

Я мысленно сругнулся. Ну что ему стоило хотя бы своё имя назвать? Хотя... Он прав. Если мы не будем тут задерживаться, то и не стоит лишних примет.

— У вас только один шанс — продолжил Слуга. — Сдавайте оружие и безоговорочно сдавайтесь, или умрите.

— Их только двое — произнёс кто-то из солдат.

Главный помедлил, поднял правую руку к груди, затем принял решение, отдав несколько нелогичную команду.

— Растопчем эти куски дерьма!

И в третий раз на меня нахлынула алая волна. Однако в этот раз я был к этому готов и попытался... нет, не сдержать её, но контролировать, или хотя бы удержаться на её гребне. Получалось неважно... Сквозь алое слышались крики, что-то мелькало, но я не мог ничего разобрать. Бешеные эмоции оказались слишком сильны, чтобы их так легко контролировать... Пытаясь это делать, я лишь ещё отчётливее ощущал себя не их источником, но жертвой, несомой волной. Я продолжал попытки; время от времени удавалось подняться к поверхности, увидев размытую картинку происходящего, но тут же набегала новая волна, смывая мир и погружая меня в глубины ярости. Я пытался отбросить навязываемые эмоции, отстраниться от них; мало-помалу это начало получаться. Алый словно побледнел, и волны стали... не то, чтобы мельче, но больше не захлёстывали так сильно, погружая меня в глубины ярости. Сквозь алую пелену я снова смог видеть мир.

Половина солдат уже неподвижно лежали на земле, в том числе все стрелки. На моих глазах пара солдат бросились к воротам на другом конце двора, желая их открыть, но Слуга поддел ногой одно из лежащих на земле тел и с огромной силой швырнул его в них; солдаты свалились, как кегли. Копейщики выставили копья и попытались организовать строй, но Слуга тут же сломал его, повторив бросок тела одного из павших. В этом побоище крови было не так много, но ряды защитников "крепости" стремительно таяли — их противник двигался с невероятной скоростью и бил с сокрушительной силой. Солдаты пытались бежать, но Слуга не дал им и этого, немедленно реагируя на каждую такую попытку. Тем, кто пытался прорваться к открытым воротам и ко мне, приходилось ещё хуже — одному Слуга ребром ладони буквально срубил голову (вот как он это делает...), другому разбил её кулаком, как горшок, третьему пробил спину сложенными пальцами... Жуткое, выворачивающее, но завораживающее зрелище.

Солдат осталось всего трое; один из них вдруг бросил оружие, упал на колени и принялся молиться. Оставшиеся двое последовали за ним. Ярость стала спадать; Слуга остановился.

— Не трогай их... пока — сумел произнести я. — Возможно, ещё пригодятся.

Слуга отвернулся от молящихся и прошёлся по полю боя. Наклонился над телом, подобрал копьё... удар. Добивает раненых...

Я окинул взглядом видимое сквозь ворота поле боя и покачал головой. Поразительно... Настоящая машина смерти. Мне жизненно необходимо узнать, почему такой монстр называет меня господином; но всё же к этому попробую подступиться позже, когда соображу, как. А пока что...

Я вошёл во двор. Как и казалось снаружи, крепостью это назвать нельзя, просто огороженное хозяйство. Несколько домов, конюшня, какие-то подсобные строения — незаметно, чтобы это было всерьёз приспособлено для обороны, скорее хозяин просто не хотел удаляться от пропускного пункта, на котором можно брать деньги с проезжающих. Я бросил взгляд на солдат, но, судя по их безумным лицам, от них в ближайшее время толку не будет.

— Свяжи этих — приказал я. — Добить успеешь.

Слуга приступил к выполнению приказа, а я набрал в грудь воздуха и прокричал:

— Слуги барона! Если не хотите разделить судьбу солдат, выходите во двор! Им было предложено сдаться, но они спустили эту возможность в уборную. Теперь предлагаю то же вам. И долго ждать не буду, считаю до десяти! Один... два...

Я отметил, что умею считать, и едва не сбился со счёта — когда понял, что именно делаю, цифры чуть не вылетели из головы. Сознательная память продолжает барахлить...

Я досчитал до восьми, когда из зданий стали выходить люди. Не так много, с десяток; пятеро мужчин, четыре женщины и подросток. Одна из женщин пожилая, ещё две... пропустим, а вот последняя привлекла мой взгляд. Вместо толстых юбок, как на остальных женщинах, на ней были штаны; на голове вместо чепца — серебряная тиара. Хмм, жена барона? Очень неплоха, и фигурой, и лицом, и её длинные тёмные волосы хороши... Надеюсь, у неё нет блох, поскольку...

— Уберите этот мусор — произнёс я, взмахнув рукой. — А ты — я указал на женщину в тиаре — покажешь нам хозяйство.

И мысленно добавил: "спальню, в первую очередь"...

Слуга, разумеется, последовал за нами. В конце концов, слова про хозяйство наполовину были предлогом, а ещё наполовину как раз для того и предназначались, чтобы он отобрал всё нужное. С нами увязалась ещё и бабка, сперва нерешительно шагнувшая следом, но увидев, что ни я, ни Слуга на это не реагируем, зашагавшая более уверенно. Конюшня — никаких ассоциаций в памяти не всплыло, воняет только и кони на нас со Слугой подозрительно косятся, особенно на Слугу. Солдатский дом, дом слуг — никаких ассоциаций, ничего интересного. Кладовая и кухня — тут я немного задержался, перекусив парой яблок и довольно аппетитным свежим хлебом; Слуга тоже схрумкал большую вяленую рыбину, по-моему даже вместе с костями и хвостом. Зала — большая комната с оружием и головами зверей на стенах, а так же с большим очагом, который вроде бы о чём-то напоминал... нет, так и не вспомнил.

— Пожалуй, хватит — решил я. — Веди в спальню...

Пусть и не в первую очередь, но мы пришли к тому, что меня сейчас больше всего интересовало. При ближайшем рассмотрении хозяйка — её именем я не интересовался — оказалась действительно вполне себе ничего, пусть и не красавица, да и не сказать, чтобы первой свежести — я бы дал ей около тридцати, думаю. Может, чуть меньше. В любом случае, вполне приятная женщина с хорошей фигурой, а на чужой сторонке и старушка — божий дар...

Кровать тоже порадовала. Широкая, большая, чистая, и выглядит мягкой.

— Ну а дальше мы с хозяйкой приватно потолкуем — произнёс я. Женщина — вот и чудно, не придётся применять угрозы и насилие... — кивнула и закрыла дверь, оставив Слугу и старуху снаружи. А затем её одежда полетела на пол...

Несмотря на весь интерес к женщине, я воспользовался моментом и чтобы окинуть взглядом себя. В отличие от неё, я выглядел под одеждой неважно — отощавший какой-то, словно не ел неделю — но в целом терпимо. А ещё оказалось, что моё тело покрыто татуировками; странные причудливые узоры, исполненные в двух цветах, синем и красном, змеились по моим бокам и животу, узкой полосой заходя на грудь и даже в область паха и на внутренние стороны бёдер. Впрочем, на рассматривание себя ушли какие-то секунды, пока я неспешно раздевался.

Несмотря на усталость с дороги и непрерывные стрессы, вызываемые бойнями, я не оплошал. А затем — заснул. Глупо, да — всё же вражеская территория — но, похоже, я вымотался сильнее, чем казалось.

Тьма, лишь ощущение чьего-то присутствия.

— То, что ты предлагаешь, интересно, и твои условия меня устраивают — прозвучал чей-то голос. Прозвучал?.. Нет, скорее, я просто как-то воспринял слова.

— Так ты согласен? — а это уже "произношу" я. Точнее, я понимаю, что источником слов являюсь я, но воспринимаю их как бы со стороны, почти как и первый "голос".

— "Согласен"? — в "голосе" ощущалась усмешка. — Нет, я не согласен. Я...

Прежде, чем "голос" успел закончить фразу, во мне словно вспыхнул огонь; я закричал и проснулся. Тело горело, было такое чувство, словно мне ударили под дых, но, что ещё хуже, хозяйка, которую я отослал из комнаты, прежде чем завалиться спать, вытаскивала нож из кровати рядом с моей головой и замахивалась для нового удара. Я попытался схватить её за руки, но, что бы меня не разбудило, последствием этого были боль и слабость во всём теле, а женщина оказалось неожиданно сильной.

— Слуга! — завопил я. Вернее, попытался завопить, но вышло лишь сдавленное сипение; однако и его оказалось достаточно. Дверь слетела с петель, и в следующий момент хозяйка оказалась прижата к стене. Порыв бешеной ярости... Однако в этот раз волна не затопила меня, а скорее подбросила на гребне, не затапливая мир. Я даже сумел произнести команду... — Не убивать!

Однако я попросту не успел — Слуга двигался слишком быстро. Прежде чем я произнёс приказ, собственный нож женщины уже торчал в её груди...

— Живая она была бы полезнее — проворчал я. — Наверняка у хозяев были заначки с ценностями, а как их теперь искать?

Слуга почесал затылок.

— Промашка вышла — признался он. — Постараюсь учесть.

После всего произошедшего задерживаться в баронстве — или без барона это уже не баронство?.. — мы не стали. С утра я воспользовался возможностью помыться — кто знает, когда ещё будет возможность использовать для этого подогретую воду... — пока Слуга собирал транспорт и всё, что пригодится в пути. Опять же, я решительно не знал, что это может быть, так что мог только предоставить выбор ему. В итоге он организовал крытую повозку, запряжённую парой коней, запас пищи для нас и зерна для коней, несколько смен одежды, набор посуды, котелок... Всё это заняло большую часть немаленькой повозки. Насчёт ценностей я тоже, похоже, беспокоился напрасно; Слуга нашёл в доме приличное — по его словам, я в этом не ориентировался — количество денег и украшений. В довершение он вручил мне перстень — не тот, что носил барон, но тоже довольно массивный — и цепочку с подвеской в виде двух налагающихся друг на друга дисков, серебряного и золотого. На его шее висела подобная, но диски были из олова и меди. Хмм... У слуг барона тоже были такие. Религиозный символ?..

Уже в дороге я задумался об очередной странности. Почему первый удар неудачливой мстительницы прошёл мимо? Её руки совсем не дрожали. Оно и заметно, сильная была женщина... в обоих смыслах. Отдаться, чтобы усыпить бдительность, а потом попытаться зарезать во сне... Я покачал головой, с долей уважения. Но первый удар почему-то не попал в цель, а затем меня что-то разбудило. К слову, жжение в теле окончательно утихло уже после того, как мы выехали из "крепости".

Я бросил взгляд на висящие на груди диски. Похоже, это религиозный символ, и Слуга озаботился им, чтобы избежать трений с Церковью, по землям которой мы будем проезжать. Слово "Церковь" оставляло неприятное ощущение; кем бы я ни был, но к этой организации относился определённо негативно.

— Меня беспокоит Церковь... — пробормотал я.

— Меня тоже — согласился Слуга. После того, как мы отъехали от "крепости", он попросил разрешения отлучиться, но довольно быстро вернулся и сейчас правил повозкой. — Нам лучше держаться подальше от храмов и церковников. Я смогу справиться с несколькими, но после этого они устроят погоню, и, боюсь, уйти не получится.

Ого! А он высокого мнения о церковниках. Три десятка солдат он даже не воспринимал всерьёз, а тут — "смогу справиться с несколькими"... Интересно.

Я отложил ещё один факт в копилку памяти. Пока не вернулись старые воспоминания, буду собирать новые и пытаться их понять.

Пока повозка неспешно катила, я пытался использовать "память тела", чтобы что-то выяснить о себе. Меч, копьё, лук, арбалет — всё это ощущалось в моих руках чужим; похоже, воином я не был. Принадлежности для разведения огня и готовки, инструменты — ничто из этого не вызывало отклика. Похоже, всё это делали для меня другие... Из того, что я смог найти в повозке, разве что книга воспринималась привычно. Хотя, ещё перстень на безымянном пальце ощущался как нечто естественное. Я — богатый книжник, конфликтующий с церковью, обладающий нечеловечески сильным Слугой и странной татуировкой?.. Что-то вертится в голове...

Я раздражённо покачал головой. Не могу вспомнить, хоть ты тресни.

— Между прочим... А с кем бы ты вообще не рискнул сражаться? — обратился я к Слуге.

— С тобой, господин, — пожал он плечами — или с кем-то из твоих коллег.

Опа... То есть я ещё и очень сильный книжник... был.

Где-то рядом вертелось что-то, что могло бы всё объяснить — однако никак не вспоминалось. Вместо этого почему-то повеяло тоской.

— Интересно, что теперь будет с баронством? — задумчиво произнёс я вслух.

— У барона не было наследника, так что церковь воспользуется Правом Кагольта и назначит управляющего — отозвался Слуга. — А потом король передаст землю кому-нибудь за заслуги.

Угу, ещё и король...

— Вообще-то я скорее о другом. Насколько нас будут искать? Вряд ли такое событие оставят без рассмотрения.

— Да пускай себе рассматривают... Ничего узнать всё равно не смогут, разве что кто-то из старших будет заниматься.

— Слуги могут рассказать... — начал было я, но Слуга хмыкнул, и я умолк. Кажется, счётчик жертв выше, чем я думал...

Повозка продолжала катить, Слуга молчал, а я... Я читал. Среди прихваченных Слугой вещей я обнаружил пару книг — нормальных книг с текстом, который я к тому же мог читать. И теперь внимательно читал их, пытаясь извлечь ценную информацию... Собственно, кое-что ценное я понял, даже не начав толком. Во-первых, то, что я умею читать, а во-вторых, книги оказались не рукописными, а печатными.

Первая — судя по всему, художественная литература, что-то про благородную даму и не менее благородного рыцаря. А вот вторая объясняла местную религию... Очень и очень полезно! Ничего не зная о религии на земле Церкви, попасть в проблемы проще простого. Так что я в первую очередь принялся изучать "Книгу Истины", как было написано на обложке.

"Мир состоит из земли, небесного свода, и пустоты за пределами мира. На земле живут люди, звери и духи; в небесном своде — Сияющие Чертоги господа нашего, Несущего Истину; в пустоте за пределами мира обитают демоны, иногда прорывающиеся в мир.

Изначально мир был пуст и холоден, и лишь свет Сияющих Чертогов согревал его. Господь наш, Несущий Истину, мудр и всезнающ, но когда мудростью не с кем делиться, она теряет половину ценности; и так он решил создать тех, кого мог бы учить. Сперва он создал духов и поставил их возжигать подземный огонь и следить за ним; источать воды и следить за их течением; раздувать ветра и направлять их дыхание; а так же выполнять прочее, что поддерживает жизнь мира. С тем потекли реки, по небу побежали ветра, и земной огонь стал согревать недра. Тогда кивнул господь и сказал: "Это правильно". И создал он травы, цветы и деревья, и прочие растения; и создал он рыб, и птиц, и гадов ползучих; и наполнилась земля жизнью. И вновь кивнул господь и сказал: "И это тоже правильно". И как венец творенья создал господь человека, сделав его похожим на себя, и вложив в него тягу к знаниям. Тогда спустился господь с небес и стал учить людей, что хорошо, и что плохо, что правильно, и что неправильно; как возделывать землю и как поливать поля, как выращивать зерно и ухаживать за скотом. И радовался господь, и говорил: "Это хорошо и правильно".

Но пока господь наш нёс благо знания на землю, небеса были пусты и без присмотра. И демоны из-за пределов мира пробрались сквозь щели мироздания, и осквернили Сияющие Чертоги. И угасло сияние небес, и наступила вечная ночь. И выбрал тогда господь мудрейших среди людей, и поделился с ними частицей своей силы, открыв им тайны волшебства. И как знак того, что овладели они великим знанием, мудрецы создали серебряный диск, развеивающий мрак ночи; и пусть не сравниться серебряному сиянию, созданному людьми, с золотым сиянием божественного света, но улыбнулся господь и возрадовался мастерству своих детей, вернувших себе свет. И вместе с мудрецами поднялся он на небеса, и изгнал злокозненных демонов, и очистил Сияющие Чертоги. И поручил он мудрецам вести людей от его имени, сам же остался на небесах, дабы защитить их от новых вторжений демонов; серебряный же диск, созданный людьми, оставил на небесах как знак их мастерства и власти. Мудрецы спустились на землю и основали церковь Истины, и вели людей верным путём. И господь на небесах улыбался и говорил: "Это правильно".

Шло время, и под присмотром Церкви люди благоденствовали. Лишь демоны, наблюдая за миром сквозь трещины и щели в небесном своде, желали осквернить творение всевышнего, принеся в мир пустоту и безумие. Понемногу, не привлекая внимания, просачивались они в мир, и строили планы. Как сам всевышний, так и сами демоны признали силу людей; демоны безумны, но не глупы. И решили демоны использовать против людей, любимых детей всевышнего, их же собственную силу, извратив вложенную создателем тягу к знаниям. Представали они пред людьми и соблазняли гибельными путями запретных знаний — кого обещаниями силы и могущества, кого обманом, кого жаждой знаний ради знаний... Так появились колдуны, отбросившие истинный путь под руководством матери-церкви, и стали чинить неисчислимые беды, пока силой церкви с благословения Всевышнего не были исторгнуты в бесплодные горы Востока".

Я отложил книгу; мне нужно было переварить прочитанное. Демоны и колдуны?.. Вот оно, то слово, которое я никак не мог поймать. Колдовство!.. Но, честно говоря, это кажется неправдоподобным... Не ощущаю себя колдуном или волшебником. Впрочем, приспешником сил тьмы тоже не ощущаю, но на нашем со Слугой пути не осталось никого живого... Вполне себе подходит под линию "неисчислимых бед". Мне это определённо не нравится... Я скривился.

— Слуга! — обратился я. — Покажи-ка лицо... Сними капюшон и маску.

Он поднял руку к лицу, и я напрягся. Мало ли что там у него под маской...

Слуга опустил маску, откинул капюшон, и обернулся. Лицо вполне нормальное, даже приятное; ни бороды, ни усов, короткие волосы, очень яркие зелёные глаза, чуть ли не светящиеся без маски. Но всё это вторично... На лбу росли два чёрных, рифлёных, изогнутых назад рога. Длиной примерно с ладонь, прижаты к голове... Хмм.

Слуга отвернулся и снова натянул маску; впрочем, я уже всё рассмотрел. В голове было пусто...

Впрочем, недолго. Я ничего не знаю о демонах, кроме того, что написано в "Книге Истины", даже то, как они выглядят. И даже то, что знаю... Книги, как и люди, могут лгать. Слуга пока что проявил невероятные силу и скорость, а так же безжалостность, но это и всё; ничего откровенно сверхъестественного я не замечал. Да и в любом случае... Ничего не меняется — собираю информацию, пытаюсь вспоминать.

Повозка катила, Слуга молчал, я читал... Ничего не происходило. На закате мы остановились у обочины, Слуга развёл костёр и приготовил ужин, не забыв покормить-напоить и коней; те, хоть и явно побаивались его, но нервничали в меру. Доев свою порцию, Слуга потянулся и залез под повозку.

— Если кто-то приблизится, я и во сне почую — сообщил он мне, прежде чем я задал вопрос. — Спи спокойно, господин.

Я действительно спал спокойно. Cтранных снов на этот раз тоже почти не снилось; только небольшой кусок, в котором я смотрел из окна на горы вдали.

Утром — умывание, завтрак и продолжение пути. Лес постепенно сошёл на нет; мы ехали по равнине, на которой вскоре стали появляться следы человека, кроме самой дороги. Сперва срубленные деревья, затем дымки на горизонте... Затем — луга, на которых пасся скот. Мы проехали мимо небольшого огороженного частоколом поселения; кажется, я заметил за оградой церковь, во всяком случае, здание с башенкой, на которой были прикреплены знакомые парные диски, изображающие луну и солнце. Однако на нас никто не обратил внимания, и мы спокойно проехали мимо.

Поселение давно осталось позади; по обе стороны дороги простирались обширные пастбища. Полей я не замечал; похоже, здесь живут скотоводством. Слуга, я заметил, то и дело поглядывал на пасущийся скот. Сама дорога была пуста; несмотря на определённую наезженность колеи, нам никто не встречался и никто не нагонял. Только пара пастухов, присматривающих за овцами, и попались из людей к тому времени, как солнце прошло высшую точку на небосводе.

Оно уже сровнялось с верхушками деревьев, когда мы всё же встретили кого-то на дороге: неспешно шагающего вперёд человека в сером балахоне почти до земли. Заслышав стук колёс, он обернулся, и оказалось, что это не он, а она: довольно молодая некрасивая девушка с коротко острижеными тёмными волосами.

— Не подвезёте ль, добрые люди — поинтересовалась она. И голос тоже так себе... В своей принадлежности к добрым людям я совсем не был уверен, однако кивнул. Несмотря на откровенную непривлекательность, было в ней что-то... Словно аромат, окутывающий её нескладную фигуру. Странно... А значит, заслуживает внимания.

— Кто будешь, красна девица, куда идёшь? — с долей иронии поинтересовался я, когда она забралась на повозку. Она слегка покраснела и улыбнулась.

— В монастырь Настасьи Нижгородской в Нижгороде иду, добрый человек, продолжить обучение.

Я понимающе кивнул. Две прочитанные книги содержали достаточно косвенной информации, чтобы понять, о чём она — церковь обучает детей в совмещённых со школами церквях и монастырях; после начального курса наиболее талантливые проходят дополнительное обучение более высокого уровня.

— Учёба — дело нужное — кивнул я.

На встречный вопрос, кто мы такие, и куда едем, я отделался расплывчатым ответом, который её удовлетворил, и предоставил говорить ей. Вблизи девушка была ещё более нескладной... и ещё больше меня привлекала. Я понял, что хочу её.

Завоевать её расположение оказалось на удивление просто — пара комплиментов, внимательно выслушал её рассказ про учёбу, монастырскую жизнь и намерения на будущее... Это было мне тем более просто, что любая информация представляла ценность. Похоже, девушка вообще не привыкла к вниманию... Ну что ж, мне не трудно уделить её немного внимания.

Этой ночью она получила его достаточно. Однако... Проснувшись утром, я не мог понять, что в ней нашёл. Обычная серая мышка, и длительного воздержания у меня не было... То нечто, которое я чувствовал от неё, куда-то пропало.

Где-то к полудню наши пути разошлись; Нижгород, куда она шла, лежал в стороне от моего пути. Проводив её задумчивым взглядом — первый человек, который, пообщавшись со мной, остался в живых — я перевёл взгляд на свою книгу. Монашке я назвал выдуманное имя; но если это действительно моя книга, я мог бы хотя бы написать на ней своё настоящее! Оставаться без имени как-то неуютно... Возможно, я всё же что-то пропустил?

Мне и самому была очевидна тщетность этой надежды, однако я открыл книгу... и мои глаза удивлённо расширились. На первом же листе крупными чёрными буквами было написано: "Книга знаний владения Славомира Чте"... После "Чте" была ещё одна буква, но она была слишком бледной, еле заметной, и я не смог её разобрать. Остальные буквы тоже быстро бледнели и выцветали; меньше чем через минуту от надписи не осталось и следа.

— Славомир?.. — пробормотал я вслух. — "Чте"?..

Имя определённо знакомое... Я не могу точно сказать, моё ли, но — знакомое. Хмм...

Книги уже были прочитаны и желания их перечитать не вызывали; было скучно. Я задремал.

— Остановитесь!

Чей-то властный голос разорвал пелену дрёмы. Я открыл глаза — и обнаружил, что у нас, похоже, проблемы. Повозку окружили полукольцом вооружённые всадники, на чьей одежде — точнее, плащах и накинутых на кольчуги широких полосах ткани — были изображены двойные круги. Рыцари Церкви... Похоже, командует ими единственный невооружённый мужчина; от него исходит ощущение, напоминающее то, что я чувствовал от монашки, но, как бы это сказать... существенно более концентрированое. И угрожающее.

— Чем мы можем помочь воинам Церкви? — произнёс я. Спокойно, спокойно... Резня мне совсем не нужна, так что — спокойно и не позволять Слуге буйствовать, если не будет крайней нужды. Одно дело — маленькое баронство в медвежьем углу, и совсем другое — члены могущественной организации...

— Что это такое? — резко спросил невооружённый.

— Книга для записей мыслей и впечатлений, святой отец. В пути можно увидеть разное... Пока, правда, ничего достойного не встречалось.

— Покажи.

Он протянул руку. Напрягает... Спокойнее, спокойнее! Я протянул ему книгу.

Священник принял её; его аура окутала книгу и несколько смягчилась. На какой-то миг она словно мигнула; впрочем, возможно, мне показалось.

Полистав книгу, священник вернул её мне. Затем сделал нечто ещё более неожиданное: достал из седельной сумки лист бумаги, склянку чернил, перо и печать, написал что-то, поставил печать и протянул бумагу мне.

— Покажите, если кто-то ещё остановит — произнёс он.

Священник кивнул и отъехал от повозки.

— Они чисты — сообщил он рыцарям. — Двигаемся дальше.

Я, нахмурившись, проследил за удаляющимися церковниками. Что-то здесь определённо прошло неправильно... И почему внимание священника привлекла книга? Не я, не Слуга, а именно книга? Он даже не попытался заставить Слугу снять маску... Не понимаю.

— Похоже, ты не настолько подозрителен, как можно подумать — заметил я Слуге.

— Наёмники иногда носят маски — отозвался он. — А ты, господин, выглядишь достаточно богатым, чтобы позволить себе услуги наёмного телохранителя.

Я взглянул на свою руку. Вот для чего он вручил мне перстень... Статус. И всё же, нас отпустили слишком легко, даже не досмотрев груз... Что-то здесь определённо не так.

— Они нас слишком легко отпустили — озвучил я свои мысли. — Хотелось бы знать, почему.

— Возможно, спешили? — предположил Слуга. — А прицепиться было не к чему. К сожалению, или к счастью, но сейчас ты не в форме, господин, и тебя очень сложно отличить от обычного человека.

— К тебе тоже не прицепились — заметил я.

— Ну, ты же сам говорил, что у меня всё внутри, так что заметить ничего невозможно — пожал он плечами. Угу... Он явно о чём-то более существенном, чем рога.

В любом случае, выписывать бумагу... Я взглянул на неё.

"Предъявитель сего действует во благо Церкви. Оказывать ему содействие и не чинить препон".

Книга, всё дело в книге... Это самое логичное объяснение. Понятно, что с ней всё непросто... Это не просто стопка бумаги.

Я вложил выписанный священником документ в книгу и застегнул застёжку. Так не потеряется и не помнётся.

Бумага пригодилась уже тем же вечером. Вскоре после того, как мы остановились на ночёвку и Слуга разжёг костёр, к нам подъехала пара всадников с символом Церкви на одежде — правда, эти на рыцарей не тянули, простые солдаты в кожанках — и потребовали объяснить, кто мы такие. Вспышку раздражения я подавил и предъявил бумагу; солдаты подрастеряли наглость, ещё заметив перстень на моей руке, а взглянув на бумагу и вовсе рассыпались в извинениях. Не уверен, умеют ли они читать, но печать явно внушила им уважение и страх. Похоже, давешний священник — птица не самого мелкого полёта...

Этой ночью во сне я с кем-то разговаривал, однако ни о чём шла речь, ни лица собеседника вспомнить по пробуждении не мог.

Путешествие продолжалось. Дорога петляла и изгибалась, но повозка продвигалась всё дальше на восток — к моему дому, каким бы он ни был. Позади осталось несколько деревень, но, несмотря на то, что они являлись потенциальным источником ценной информации, я старался избегать контактов с людьми. Я опасался возможности того, что кто-то разозлит меня или Слугу... Не хотелось бы повторять бойню — такое привлекает слишком много внимания. Тем более, когда происходит не в глухом углу.

Движение повозки, и без того неспешное, стало замедляться. Я выглянул, чтобы посмотреть, в чём дело.

Перед нами текла река. Впереди был виден деревянный мост, по которому дорога бежала на другую сторону, но на мосту стоял подросток в чистой одежде необычного голубого цвета. Один, далеко от поселений, с совершенно спокойным уверенным видом... Неудивительно, что Слуга остановился.

— Я знаю, кто вы — произнёс подросток. — И не могу пропустить слуг Лордов-Магов. Вы мне не враги, но я не могу нарушить приказ... Река вас не пропустит.

Я ощутил знакомую смесь раздражения и гнева. Спокойнее... Он слишком подозрителен, с одной стороны, и может что-то рассказать, с другой.

— И кто ты такой, чтобы преграждать мой путь? — поинтересовался я. — По силам ли тебе задача?

— Может, и не по силам. — Отозвался он. — Однако я попытаюсь.

— Слуга, освободи дорогу — произнёс я. — Но будь осторожен.

Слуга спрыгнул на землю и небрежно шагнул к мосту. Парнишка всё так же спокойно и неподвижно стоял на месте; Слуга подошёл к нему, и... Голова парня исчезла, следуя взмаху руки Слуги, однако крови не было. Безголовое тело... нет, не упало — обрушилось вниз потоком воды. Оно в буквальном смысле превратилось в воду и стекло в реку.

В следующий миг спокойная, не особенно широкая речка вдруг вздулась бурным потоком; в Слугу ударил столб воды. Массивное количество воды обрушилось на мост и берег, смывая траву и землю, но Слуги там уже не было. Начала накатывать ярость, но неожиданно медленно; алое не затуманивало зрение, я лишь ощущал сильное желание избавиться от помехи и уничтожить врага.

— Не знал, что духи служат цепными псами Церкви — с каким-то порыкиванием в голосе произнёс отскочивший дальше на берег Слуга.

— Могу сказать то же — отозвался откуда-то из реки голос, наполненный журчанием и переливами воды. — Вы всегда были свободными и никому не подчинялись... почти никому.

— Иногда оно того стоит... — произнёс Слуга и ударил... реку. Брызги разлетелись фонтаном, а в следующий момент на берег обрушилась ещё большая волна — но вновь мимо.

Вода посреди реки вздулась, образовав полусферу в рост человека; затем она опала, и на этом месте остался стоять давешний подросток.

— Это бесполезно — произнёс он. — Ты не можешь мне повредить.

— Уверен? — поинтересовался Слуга и снял маску. Он глубоко вздохнул — и из его рта в реку ударил поток ослепительно-белого пламени. Вода зашипела так, словно кричала от боли, пар густым горячим туманом заполнил всё вокруг... В то же время ярость и удовольствие от победы над врагом стали затуманивать мои чувства.

Боль в груди! Что-то с силой ударило меня в грудь, рассеивая пелену эмоций. Э? Не вижу, что меня ударило, и даже на одежде никаких следов. Но боль, как от удара чем-то тупым, осталась.

В тумане снова сверкнуло, и порыв ветра разорвал белую завесу пара. Река... Пересохла. Сорванный с опор мост лежал в сухом русле, по которому тёк тонкий ручеёк; Слуга стоял на берегу у борозды во влажной, но быстро сохнущей земле, и скалился, обнажив клыки. Он спустился в русло пересохшей реки и наклонился над ручьём; боль в мой груди стала утихать.

— Выбирай противника себе по силам... — прорычал Слуга. Я заметил, что вода окончательно высохла. То, что река высохла вся — совершенно противоестественно; полагаю, это следствие уничтожения духа реки.

Хоть мне и хотелось бы большего, стычка с духом дала довольно много информации. Для начала, духи, упомянутые в "Книге Истины", действительно существуют, хотя их отношения с людьми — и Церковью в особенности — остаются непонятными. Дальше, Слуга всё же продемонстрировал нечто откровенно сверхъестественное; не только огонь. Я чувствую его раны... Это плохо.

Ещё пара кусочков информации была в обмене фразами Слуги и духа. Дух назвал нас "слугами Лордов-Магов"... И говорил достаточно уверенно, чтобы мысль собирать о них информацию выглядела очень разумной. Противостоящая Церкви организация?.. Если что-то в этом роде, выспрашивать нужно крайне осторожно. Хотя...

Я взглянул на книгу, в которой находилась выписаная священником бумага. Можно выдать себя за сотрудника Церкви, занимающегося контрразведкой. Вариант не лучший, поскольку меня непременно запомнят, если я им воспользуюсь, но может и пригодиться.

И ещё кое-что.

— Слуга! Когда в следующий раз будешь кого-то убивать, пользуйся оружием. Убийство голыми руками слишком выделяется, особенно в твоём исполнении. Люди так не могут.

Он кивнул, не оборачиваясь. Судя по всему, Слуга всё ещё раздражён тем, что пропустил последнюю атаку духа... К счастью, она оказалась не настолько сильной, чтобы его серьёзно ранить, но его настроение испортилось. Я ощущал, что ему хочется выместить на ком-то злость и раздражение, однако никого подходящего в наличии не было. Сброшеный водой мост он по завершении короткой схватки поставил на место, но этого физического упражнения оказалось недостаточно, чтобы сбросить пар. И сейчас, пока повозка снова двигалась по дороге, он определённо высматривал по сторонам кого-нибудь, кто для этого подойдёт; однако никого не было, и это отнюдь не улучшало его настроение. Впрочем, я, несмотря на то, что находился рядом с аналогом взведённой бомбы, особого беспокойства не испытывал — его раздражение было направлено на кого угодно, кроме меня, я это ощущал. Между нами определённо очень тесная связь — знать бы ещё, какая именно, и какие ещё сюрпризы она может преподнести... Судя по всему, испытываемые мной бурные эмоции исходят от Слуги. Я ощущал его боль; действует ли это в обратную сторону? Проверим.

Пошарив в припасах, я нашёл коробку с швейными иглами; выбрал самую острую и чистую и вонзил её себе в палец, внимательно наблюдая за Слугой — есть ли реакция.

— Что случилось, господин? — тут же обернулся он. Можно было и не вглядываться так...

Ближе к вечеру Слуга всё же подостыл, так что я решил, что мы не оставим после себя жирного кровавого следа, если остановимся в придорожной деревне. Мне всё так же настоятельно необходима информация, и постоялый двор — неплохое место, чтобы начать её собирать. Да и помимо моих проблем с памятью, нужно разузнать про дорогу и возможные на ней затруднения.

Подходящая деревня — довольно крупная, с постоялым двором — подвернулась, когда горизонт окрасился красным. Постоялый двор, стоявший поблизости от дороги, определённо был рассчитан на путешественников — полагаю, обычно здесь проходит достаточно народа, просто сейчас, видимо, не сезон — но и без них не страдал от недостатка клиентов. Когда я вошёл в довольно большое двухъэтажное здание, оставив Слугу пристраивать повозку и лошадей, то обнаружил внутри довольно много народа. А ещё мой взгляд привлекло освещение: в помещении тут и там были развешаны на верёвках камни — на вид обычные булыжники, но светящиеся. В сумме это давало очень неплохое освещение.

Что ещё интересно, присутствовали здесь не только мужчины; за столами сидели и беседовали и женщины. И даже дети, я заметил трёх мальчиков и двух девочек; девочки сидели с женщинами, видимо, матерями, а мальчишки крутились у стола, за которым сидел пожилой мужчина с длинными седыми усами, в лёгкой кожаной броне и с цепким взглядом. Я прошёл за последний пустой стол неподалёку от него — и обнаружил, что у него на поясе висит дубинка. Местный вышибала?

— Дядька Балик, расскажи ещё что-нибудь — попросил один из мальчишек. — Про то, как ты на Востоке служил.

"Дядька Балик" погладил ус; в это время к моему столу подошёл какой-то подросток.

— Чяго будете, господин хороший? — поинтересовался он. А, это здешний официант...

— А что есть? — поинтересовался я в ответ.

— Из напитков — сок бярёзовый, сок яблочный, сок томатный, молоко коровье аль козье, пиво да вино. З яды — рагу с барашком, суп офсяный, катлеты с картохой.

Он бросил взгляд на перстень на моей руке.

— Ещё знатному господину могём кофий предложить...

— Неси пока берёзовый сок и рагу — решил я. — А там посмотрим.

Парень кивнул и отошёл, а я снова прислушался к разговору за соседним столом.

— Дядька Балик, а правда, что драконы колдовством владеют?

— Куда им! — презрительно фыркнул ветеран. — Колдовство, оно ведь хучь и чёрного, но ума требует, а откуда у этих ящеров летающих ум? Они хучь и поумнее будут, чем, скажем, корова, но всё одно — звери неразумные. Но шкура и клыки у них крепче железа... Без зачарованого оружия совладать с драконом непросто. Говорят, они ещё и пламенем пыхать умеют, но я врать не буду, сам не видел. Ещё говорят, что Лорды-Маги приспособили их для охраны границ, но это уж точно враньё. Границы у них охраняются чёрным колдовством и разными тварями, но не драконами.

— А колдунов видеть доводилось?

— Самих Лордов-Магов — Всевышний миловал — ответил Балик, на миг подняв взгляд к небу. — А вот малых колдунов — доводилось.

— А есть у них роги на лбу?

Я насторожился.

— Нет, рогов нет — усмехнулся ветеран. — И хвоста тоже. На вид — обычные люди, и кровь у них красная.

— А демонов видал?

— Я ж не колдун, зачем им мне показываться?

Я встал и пересел к соседнему столу.

— Будь здоров, служивый — обратился я к соседу.

— И тебе не хворать — отозвался он, окидывая меня оценивающим взглядом. Как и у парня-официанта, его взгляд задержался на перстне. — Ладно, хлопцы, брысь...

Мальчишки неохотно отошли от стола.

— Ты, я слышал, служил на Востоке?

— Десять лет — кивнул ветеран. — Охранял границы от слуг тьмы.

— Полагаю, тебе есть что рассказать...

— Смотря что тебя интересует — хмыкнул он. Я пожал плечами.

— Интересные истории, полезные знания...

Меня прервал стук посуды о стол; давешний парень-официант — скорее, разносчик — поставил на стол мой заказ.

— Вина? — предложил я солдату.

— Лучше яблочный сок — отозвался он.

— Будет сделано — кивнул разносчик и ушёл. Я снова обратился к солдату.

— Ну, вот например взять драконов. Если они простые звери, то почему не попробовать их приручить?

— Не знаю — пожал плечами он. — Моё дело маленькое, но по мне — это ж не собаки... Да и боязно с такой тварюкой связываться. Сожрёт же, и не подавится...

— Драконы не едят людей, разве что с большой голодухи — сообщил знакомый голос. Обернувшись, я обнаружил рядом Слугу. — Люди обычно слишком костлявые...

Он сел рядом со мной.

— К тому же из людей в горах встречаются колдуны и солдаты. С колдунами по своей воле не захочет связываться даже дракон — они хоть и тупые звери, но свою шкуру берегут — а солдаты носят доспехи. Вот тебе бы захотелось такое есть?

— Пожалуй, что нет — ухмыльнулся солдат. — Зубы обломать недолго... Пусть и крепкие.

— Вот-вот — кивнул Слуга. — Прости, что вмешиваюсь в разговор, господин.

— Наёмник? — поинтересовался Балик. — Служил на Границе?

— Что-то в этом роде — согласился Слуга.

К столу вернулся парень с соком.

— Мяса мне — потребовал Слуга. — И молока, пожалуй.

К сожалению, от солдата удалось получить гораздо меньше полезной информации, чем я рассчитывал. Тем более, что приходилось осторожничать... Впрочем, и так "улов" был достаточно ценным. "Чёрные колдуны", как их называли священники и народ, или Лорды-Маги, как называли они сами и те, кто имел с ними дело, обитали в горах на востоке — куда мы со Слугой и направлялись — и находились в состоянии многолетнего противостояния с Церковью. Собственно, это была холодная война двух государств, время от времени переходящая в военные стычки, но обычно мелкие. Похоже, ни одна из сторон не была уверена в своём решающем превосходстве и не желала вызывать серьёзный конфликт... Так что акцент шёл на диверсии и усиление границ. Плохо... Это означает, что мне будет сложно пробраться на "ту сторону".

Вообще, подобное противостояние должно бы подстёгивать гонку вооружений, однако об этом я ничего выяснить не смог — о подобных вещах следует спрашивать крайне осторожно, а бывший пограничник, да ещё и трезвый, не тот, с кем можно беспечно болтать о вещах, связанных с интересами государства и Церкви. А если "гонка вооружений" магическая, то он попросту не будет об этом почти ничего знать. Тем не менее, картина окружающего мира становилась всё чётче и понятнее; разумеется, заодно всплывали и новые вопросы, но это естественно. Было бы неплохо побеседовать с каким-нибудь священником, но, к сожалению, велик риск — "Книга Истины" объясняла основы религии, но не церковных ритуалов, так что меня запросто могут поймать на незнании существенных мелочей. Это нужно исправлять...

— Волшебство везде, мир наполнен им. Чтобы знать и обладать, необходимо понимать; первый шаг к вершинам волшебства, способного перевернуть мир — научиться ощущать его лёгкое дыхание...

На этот раз мне снилось нечто вроде лекции; голос во тьме вещал об основах волшебства. Похоже, во сне пробиваются обрывки памяти, до которых я не могу достучаться, бодрствуя. Если так, то я, скорее всего, всё же маг... по крайней мере, был им. Сейчас мои возможности ограничиваются ощущениями, возникающими рядом со священниками.

Позавтракав, я, прежде чем ехать дальше, прошёл к деревенской церкви; двери были открыты, однако храм оказался пуст. Внутри, к слову, объект культа совсем не впечатлял — в просторном помещении практически не было украшений, разве что картинки на стенах. Впрочем, и их сложно было назвать украшениями: набор геометрических фигур, какая-то схема, алфавит... Украшением можно было счесть разве что рисунок, изображающий круговорот веществ в природе. Впрочем, рисунков было довольно много, я просто не стал вглядываться — общий принцип понятен. Несколько скамей и столов, а так же большая чёрная доска на дальней стене довершали картину — храм определённо совмещал функции со школой.

— Нету учителя — сообщил мальчишеский голос. А храм-то не совсем пуст... В ближнем углу, незаметный от входа, сидел паренёк лет четырнадцати и что-то писал на дощечке. — Землю меряет, раньше вечера не вернётся.

Меряет землю? Вернувшись на постоялый двор, я аккуратно расспросил хозяина. Оказалось, что данная деревня — новое поселение; священник размечает участки и составляет план, чтобы в дальнейшем не было споров из-за земли. Даже так, священники и таким занимаются?..

Оказалось, не только. На "учителе Микаиле" лежали ещё и административные обязанности, и судейские, и медицинские... Высокая загрузка, но и высокое уважение. Впрочем, полагаю, пока что работы у него не так много — деревня всё же небольшая.

Как бы там ни было, задерживаться здесь, чтобы встретиться с ним, я не стал — можно будет навестить следующую церковь. Слуга вывел мою повозку на дорогу, и мы снова покатили.

— Значит, говоришь, драконы на людей не нападают? — заметил я, частично от скуки, частично чтобы аккуратно вытянуть из Слуги ещё немного информации.

— Разве только чтобы прогнать со своей территории — отозвался тот. — Драконов люди попросту не интересуют, пока держатся в стороне. Зачем связываться? Даже если это просто крестьянин, не представляющий никакой угрозы и без навешаного на него железа, нет смысла гоняться за ним и тратить силы, если можно просто напугать. Это даже животные понимают, а драконы всё же сообразительней обычных животных.

— А для еды?

— Козлятина вкуснее. И козы не мстят за убитых родичей.

— Вкуснее? — хмыкнул я. Слуга кивнул.

— Буду знать, что предпочесть, если будет выбор — усмехнулся я.

— Угу... — согласился Слуга. — Козлятина, правда, пожёстче будет. Хотя вкусы тоже различаются, так что не попробуешь — не узнаешь... Но я предпочитаю козлятину.

Он определённо знает, о чём говорит...

— Н-да... В жизни всё нужно попробовать — задумчиво пробормотал я.

— Учту в следующий раз — ответил Слуга. Я умолк.

Поскольку разговор заглох, я попытался вспомнить услышанную во сне лекцию. "Волшебство везде, его лишь нужно уметь понимать и направлять... Ощути его вокруг себя и в себе"... Я закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях, отбрасывая лишнее. Ветерок на коже... не то. Шорох травы, стрекотание кузнечиков, скрип колёс, прочие посторонние звуки — не то. Тепло солнечных лучей на лице — не то. Запах цветов — не то. Запах... аромат... нечто едва уловимое, напоминающее о монашке... оно? Ощущение словно утекало, попытка удержать его стоила мне немалых усилий.

Странный звук рядом разрушил мою концентрацию. Я открыл глаза — и обнаружил, что Слуга сжимает в руке стрелу. В следующий миг Слуга сорвался с места, а меня захлестнула алая, пенящаяся волна ярости и злости. Уничтожить! Порвать на части!

— Ор-ружием! — с порыкиванием в сдавленном голосе, но всё же сумел произнести я. Ярость захлёстывала, но я всё же сумел сохранить часть разума и самоконтроля. К ярости прибавилась нотка удовлетворения, и алые волны стали спадать.

Из-за деревьев, между которых снова проходила дорога, вышел Слуга. В одной руке он сжимал окровавленный меч — всё же учёл мой приказ — а в другой... В другой руке он держал отрубленную человеческую руку.

— Вот, господин — сообщил он. — Вечером можно будет приготовить.

— А почему рука? — немного растерянно произнёс я. Всё же не ожидал, не ожидал... — Помягче ничего не нашлось, что ли? Она же жилистая. Это определённо будет невкусно. Разбойники?

Слуга кивнул.

— Тогда неудивительно... Выбрось гадость и поехали дальше.

Пожав плечами, Слуга выбросил продолжающий истекать кровью трофей и вернулся на место кучера. Н-да, пусть его исполнительность и принимает несколько странные формы, но она несомненна. Почему, всё-таки, он мне служит? "Иногда оно того стоит"?..

Я хмыкнул. А зачем усложнять?

— А всё-таки, почему ты решил мне служить? — спросил я вслух.

— Потому что меня устраивают твои условия и моё положение, господин — отозвался Слуга. — Но позволь и мне задать вопрос. Почему "решил"? Тебе так понравилась шутка, что ты продолжаешь называть меня в мужском роде?

На этот раз Слуге удалось ошарашить меня сильнее. Или правильнее сказать "Служанке"?.. Ещё одно подтверждение вреда поспешных выводов... "Поспешность — дочь..." Эмм, не помню, кого именно.

По его... её поведению я решил, что это мужчина; но если подумать, он...а никогда это не подтверждала и не называла себя в мужском роде, да и лицо под маской вполне могло принадлежать женщине — меня отвлекли рога. Однако, жизнь полна сюрпризов... Впрочем, это решительно ничего не меняет.

Эти мысли стремительно пронеслись в моей голове; Слуга ожидала ответа.

— Что-то в этом роде — произнёс я. — К тому же обычно мужчин боятся больше.

Несчастные разбойники определённо оказались для Слуги средством разрядки — исходящие от неё волны раздражения окончательно утихли, и она даже начала насвистывать. Очень кровожадная дама! Впрочем, пока её кровожадность не вызывает проблем — пусть себе.

Поскольку проблема была устранена и мы снова двинулись, я вернулся к своим прерванным усилиям "поймать" волшебство вокруг; в этом состоянии и пребывал до вечера. Кажется, мы проехали ещё одну деревню; в любом случае, на ночлег остановились в подлеске, и не могу сказать, что меня беспокоило отсутствие кровати и крыши над головой. Возможно, это результат того, что мне удалось-таки устойчиво поймать нужное ощущение, но я испытывал спокойствие и удовлетворение. Впрочем, полагаю, последнее частично исходило от Слуги.

Здесь, среди деревьев, ощущение волшебства было сильнее, чем на дороге; вместе с этим усилилось и ощущение, что я вот-вот что-то вспомню. Впрочем, это так и не удалось; даже снов на этот раз не было. Зато утром я обнаружил, что на дереве, под которым я спал, пожелтели и местами даже высохли листья.

Далеко отъехать от места ночёвки мы не успели. Неожиданно и даже беззвучно — не было слышно даже стука копыт — нас нагнала и окружила группа всадников, направив на нас оружие. Снова церковники... Они мне слишком часто встречаются.

— Не двигайтесь и молчите, пока церковь ведёт дознание — скомандовал один из них. — Неподчинение будет считаться агрессией.

Слуга начала тихо закипать; я сжал волю в кулак, стараясь подавить её агрессию. Потянулся было к книге, чтобы достать выписанную священником бумагу, однако один из всадников покачал головой, и я замер. Старший снял с шеи символ веры; золото и серебро, как у меня. Подержал его перед собой; ничего не происходило. Он выглядел удивлённым и озадаченным.

— Кто вы такие?

— Путешественники — отозвался я. — Позвольте всё же продемонстрировать...

Я медленно, чтобы не нервировать их — хотя священника в отряде заметно не было, но арбалетов на нас было направлено слишком много; не уверен, что даже Слуга успеет защитить меня от превращения в подушечку для иголок, если что — открыл книгу и достал бумагу. Протянул её всаднику; тот внимательно изучил текст и поводил над ним символом веры. Кажется, золотой диск слегка засиял; это удовлетворило церковника. Он вернул мне бумагу, повесил символ веры обратно на шею и убрал оружие. Остальные всадники последовали его примеру; гнев Слуги немного утих, и я смог облегчённо вздохнуть. Сдерживать её очень тяжело...

— Не буду спрашивать о цели вашего путешествия, но вы сталкивались по дороге с разбойниками? — уже более спокойно поинтересовался он. Похоже, они нашли то место... Думаю, врать не стоит — это может снова привлечь подозрения. Я кивнул.

— Они пытались напасть, это было вчера. Моему слуге это не понравилось... хотя, с другой стороны, понравилось.

Я позволил себе усмехнуться.

— Не буду вас больше задерживать — хмыкнул всадник, приложил руку к груди, и отряд поскакал обратно; теперь стук копыт был слышен. Проводив их взглядом, я повернулся к Слуге.

— Ты собиралась на них напасть, хотя это было ни к чему. Старайся сдерживаться — мне не нужно, чтобы Церковь шла по моему следу.

— Я пыталась. У меня плохо получается сдерживаться — проворчала Слуга.

— Старайся — повторил я. Основная нагрузка приходится на меня...

Я продолжал свои упражнения с волшебством мира. Памятуя о дереве, старался быть осторожнее — если причина его засыхания я и мои попытки ухватить волшебство, не хотелось бы повредить лошадям и остаться без транспорта. Впрочем, если что-то всё же случится, можно будет запрячь Слугу... Она пожалуй что будет сильнее.

Мои заигрывания с волшебством начали давать результаты, пока ещё незначительные, но тем не менее: мне удалось влиять на окружающую среду, вызывая лёгкий ветерок и меняя его направление по желанию. Правда, это напоминало перенос тяжёлого скользкого груза — и по ощущениям, и по эффекту на мне: я быстро выдыхался. Мне это показалось дольно странным: если я уже был магом, то почему такое простое действие даётся настолько тяжело?.. Хотя, кто знает — возможно, так и должно быть. Вполне возможно, что я что-то делаю не так...

Повозка катила, Слуга правила, я упражнялся. Полотняный навес защищал от прямых солнечных лучей, но летняя жара всё равно давала о себе знать, так что когда я завидел лениво текущую неподалёку от дороги речку, объявил остановку.

Неглубокая тёплая река, маленький песчаный пляж... Приятно, блин! Прохладная вода быстро избавила от жары и дорожной пыли; Слуга наблюдала за мной с берега.

— Что насчёт тебя? — поинтересовался я. — Не хочешь сполоснуться?

Она задумчиво взглянула на реку, в сторону оставшейся в стороне дороги, на окрестности, и кивнула, а затем сбросила одежду. Н-да... Действительно, женщина. Во всех местах, хотя сиськи и маловаты на мой вкус. А сама она великовата...

Она оказалась смуглой, прекрасно сложенной, с мощными мускулами на руках и ногах. Под балахоном одежды на ней не было, только лента ткани, затягивающая грудь; её она тоже размотала. Уже знакомые мне чёрные рога и короткие чёрные волосы, и — хвост. Довольно длинный, напоминает хвост ящерицы, но более уплощённый с боков, и, похоже, столь же мускулистый, как и остальные конечности. Хм, так это его я принял за ножны под одеждой...

— Если так хотелось на меня посмотреть, давно мог бы сказать — хмыкнула Слуга, заметив мой интерес.

— Сейчас лучше. — Отозвался я. — Сочетаю приятное с полезным. Ладно, река вся твоя...

Выйдя из реки, я, так же обнажённым, как и был, улёгся обсыхать на пляж — точнее, на подготовленное для этого одеяло — продолжая наблюдать за Слугой. Войдя в реку, она прошла к середине, где глубина резко увеличивалась, и нырнула, а затем тенью скользнула по течению. Я успел заметить, что при плавании она помогает себе хвостом.

Вскоре Слуга вернулась — с какой-то крупной рыбой в руке. Как я и сказал, приятное с полезным...

Рыбу — оказавшуюся недурной на вкус — она незамедлительно почистила и зажарила; на сём привал и закончился. Помыв руки после рыбы, мы вернулись на дорогу.

"Волшебство мира" при более детальном изучении оказалось неравномерным. Оно походило не на воду или ветер, заполняющие всё вокруг, а скорее на запах, источаемый различными объектами, но имеющий нечто вроде формы, связанной с формой того, что его источало. И воздействуя на эти... эманации, можно было воздействовать на сами объекты. Однако при любых действиях меня не оставляло ощущение "скользкости", или, возможно, "протекания сквозь пальцы", из-за которого на любое действие приходилось тратить очень много сил. Тем не менее, кое-что у меня всё же получалось — пусть совсем незначительные воздействия, вроде обдувающего меня ветерка, но всё же...

Воздействия на живых существ дались несколько легче. На Слуге и лошадях я пока не пробовал испытывать свои силы, но отгонять и убивать мошкару получалось неплохо. Через пару часов я решил, что этот уровень уже освоен, и перешёл к птицам; сперва получалось плохо, поскольку они летали не слишком близко, но постепенно я приловчился. Ближе к вечеру у меня даже стало получаться управлять их полётом; не то, чтобы непосредственно управлять, скорее подталкивать в нужном направлении, но и это уже что-то. Когда на дороге пару раз появлялись встречные повозки, я на всякий случай прекращал свои упражнения; то же я сделал, и когда под вечер впереди показалась очередная придорожная деревня. Тем более, я всё равно основательно устал...

Постоялого двора в этой деревне не было, и я хотел привычно устроиться на ночь в повозке, но неожиданно к нам подошёл местный священник и предложил переночевать под крышей церкви. Я счёл это неплохой возможностью и согласился.

Священник выделил нам со Слугой угол церкви; Слуга расчистила место от столов и стульев, отодвинув их к стене, и мы постелили. Священник даже угостил свежим молоком на ночь...

Когда я проснулся, меня мутило и подташнивало. А ещё... Я лежал на спине на массивном сером камне, довольно тёплом на ощупь, прикованный к нему за руки и ноги; во рту — кляп. Темноту вокруг рассеивал горящий вокруг круг свечей, а наверху сияли крохотные огоньки, похожие на звёзды, но определённо искуственные. Та-ак... И во что я ухитрился влипнуть?..

Приподняв голову, я обнаружил перед собой... кажется, человека. В тёмном балахоне, покрытом мерцающими точками, похоже, изображающими звёзды, глубоком, закрывающем лицо капюшоне, и с жезлом в руке. На одном конце жезла находилась тускло сияющая звезда, а на другом — довольно длинный и острый металлический шип. Всё это мне очень не нравится...

Жезлоносец подошёл ближе и провёл надо мной жезлом; меня словно окутало облако тепла, а звезда на жезле на какую-то секунду загорелась ярче, но снова вернулась к прежнему тусклому сиянию.

— Разверзнитесь, небеса! — громко и звучно произнёс жезлоносец, и я ощутил усиление течения волшебства вокруг меня. — Явись, даритель потусторонних знаний! Явись, Харленгон! Явись и прими мой дар!

Он замахнулся острым концом жезла... удар. Боль пронзила моё тело, и с грохотом в моём расплывающемся от боли зрении возникла новая гуманоидная фигура...

Жезлоносец отлетел в сторону; массивная фигура наклонилась надо мной. Зазвенела лопнувшая цепь, а в следущий момент в помещении что-то вспыхнуло — и в нормальном плане, и в магическом — и рядом возникла ещё одна фигура, окутанная столь сильным и пряным "ароматом", что я чихнул. Наполнившая моё тело боль — близкая родственница той, что возникла при ночном покушении в баронстве — быстро стихала, и я смог достаточно чётко, невзирая на алую дымку ярости, рассмотреть присутствующих. Первая, массивная, фигура оказалась — и я этому совсем не удивился — Слугой. Сейчас она, порвав цепи, державшие мои руки, повернулась ко второй фигуре, однако атаковать не спешила, что само по себе многозначительно. Её поведение стало понятнее, когда я поднялся в сидячее положение и всмотрелся в окутанную магией фигурку.

Это существо сидело на лежащем на полу теле жезлоносца. Конечности последнего были неестественно вывернуты, и вообще выглядел он как-то странно. Однако труп — а жезлоносец несомненно был мёртв — меня интересовал мало. Гораздо больше интересовал — и беспокоил — тот, кто на нём сидел. Точнее, то, что на нём сидело... Невысокое, от силы достающее мне до пупка, оно обладало серо-голубоватой кожей; тельцем походило на дистрофичного ребёнка с тонкими, словно усохшими, руками и ногами, но вот голова... Голова походила, пожалуй, на рыбью. Вытянутая вперёд, заостренная, без носа; снизу приоткрытая пасть с множеством острых зубов. Глаза вынесены в стороны на своеобразных выступах. По всем признакам, странное существо являлось демоном... Несмотря на его скромный размер, оно определённо было опасно; однако пока что не предпринимало никаких действий, только рассматривало нас со Слугой.

— Поразительная встреча — произнесло оно хрипловатым, но вполне человеческим голосом. — Втройне поразительная, учитывая все факторы... Немного жаль, что погиб мой партнёр, но этот болван должен был уметь оценивать, с кем связывается.

— А ты умеешь? — спросил я.

— Умею, как мне кажется... И несмотря на соблазнительность ситуации, предпочту не рисковать. По крайней мере, сейчас... Всего наилучшего, лорд. Возможно, ещё встретимся.

Демон исчез, оставив после себя след волшебного "запаха". Слуга подозрительно осмотрелась, но демон действительно исчез, а не просто стал невидимым, так что она снова повернулась ко мне; вскоре я был свободен от цепей и кандалов.

— Что произошло? — спросил я Слугу, внимательнее рассматривая обстановку. Точнее, камень, к которому я был прикован, и труп на полу — кроме свечей, в комнате больше ничего не было заметно. Вернее, ещё на полу лежала дверь, судя по всему, выбитая Слугой, когда она ворвалась в помещение.

— Не знаю — отозвалась она. — Я проснулась и увидела, что ты пропал, так что я стала тебя искать. Нашла здесь, дальше ты и сам видел, господин.

— Угу... — пробормотал я, подходя к телу. — Поищи пока мою одежду.

Я откинул с трупа капюшон. Лицо под ним оказалось незнакомым; хмм, я подозревал, что это будет священник. Однако несмотря на то, что тело выглядело высохшим как мумия, это определённо был другой человек.

Между прочим, в его груди торчал жезл. Результат того, как ворвалась в помещение Слуга, или?.. Сдаётся мне, что как раз "или".

Боль внутри моего тела стихла, но татуировку продолжало жечь; двигаться было больно. Я уселся на тёплый камень и осторожно провёл пальцем по татуировке. Похоже, она второй раз спасает мою шкуру... Ощущения неприятные, но оно того стоит.

А ещё меня очень беспокоит то существо. Харленгон, как произнёс погибший призыватель... Всё же не буду спешить называть его демоном, но это определённо магическое существо и оно опасно. Боюсь, если оно решит напасть, подготовившись, одной Слуги может быть недостаточно...

— Вот, господин — Слуга протягивала мне мою одежду.

— Больше ничего не нашлось? — поинтересовался я, одеваясь. — Ценного.

— Кое-что есть — отозвалась она. — Ценности и колдовские штуки, тебе лучше взглянуть самому, господин.

Угу, ещё бы в этом что-то понимать... Впрочем, взглянуть всё равно не повредит — возможно, даже что-то вспомню.

Жезл со звездой я оставил торчать в трупе — в волшебном плане от него ощутимо "попахивало" тем самым острым и пряным "запахом", так что я подозревал, что церковники его тоже учуют, и ни к чему хорошему это не приведёт.

Помимо "зала призыва" здесь — под землёй, как выяснилось немного позже — было ещё несколько помещений. Что-то вроде тюремной камеры, жилая комната, холодная кладовка и лаборатория алхимика; самые интересные вещи обнаружились в ней. В сундуке в углу — зачарован он не был, а замок не выдержал знакомства с кулаком Слуги — лежали несколько волшебных предметов, какие-то украшения, чистая одежда и книги. Пара предметов "пахла" пряным демоническим "запахом", и их я трогать не стал. Знать бы, как скрывать этот "запах", ещё можно было бы, а так слишком рискованно... Но кулон в виде какой-то птицы и перстень с бронзовой бычьей головой, на лбу которой имелся небольшой самоцвет, я посчитал достаточно безопасными. Ещё тут имелись склянки с какими-то зельями, однако не зная, что есть что, брать их не было никакого смысла. Впрочем, на паре бутылочек нашлись бумажки с надписями, и они присоединились к трофеям, складываемым в обнаруженный здесь же мешок.

Замаскированый выход из подземного убежища находился где-то в лесу; ночь была на исходе. Переночевал под крышей...

В конечном итоге это небольшое приключение окончилось... двойственно. Урона я не понёс, напротив, разжился кое-чем; с другой стороны, "Харленгон"...

Впрочем, это ещё не окончено. Стоит сделать ещё кое-что.

— Слуга. — Произнёс я. — Принеси сюда нашего гостеприимного священника. С ним определённо стоит побеседовать... Только без излишнего шума.

Слуга кивнула и исчезла за деревьями. Долго ждать не пришлось; вскоре она вернулась со свёртком в руках. Я ожидал её в комнате призыва.

Слуга поставила похищенного священника в угол, прислонив к стене, и стянула обматывающую его лицо ткань. Я ожидал, что Слуга вырубит его, но священник оказался в сознании; тем лучше, не придётся ждать, пока очнётся.

Судя по реакции, помещение нашему "гостю" было знакомо.

— Вижу, узнаешь место — заметил я. — Твой сообщник тоже здесь — вон он лежит.

Я мотнул головой в сторону трупа на полу. Губы священника шевельнулись, но вслух он ничего не произнёс. Между прочим, его волшебный "запах" был слабым, не намного сильнее обычного человека. А у Слуги и вовсе отсутствовал... Свой же я ощущать не мог.

— Ничего не хочешь сказать, добрый человек? — поинтересовался я, сделав акцент на последние два слова. Он продолжал молчать. — Ну, если не хочешь, тогда просто отвечай на вопросы. Для начала — кто вы такие и чего добивались?

Священник всё так же молчал, бросая на меня полные ненависти взгляды.

— А ведь мог по хорошему — заметил я. — Слуга, оторви ему палец. На ноге, для начала.

Помещение заполнил вопль боли, быстро погашеный стенами.

— Надумал говорить или у тебя ещё слишком много лишних пальцев? — поинтересовался я.

Упрямствовать он не стал, и с первых же слов выяснились причины ненависти во взгляде и попытки "героического" молчания: погибший оказался его братом. Младшим, и именно он затеял всю эта маету с демонами и человеческими жертвами... Ну, туда ему и дорога — за что боролся, на то и напоролся. В самом прямом смысле...

В общем, старший брат выбирал жертвы и добавлял им в питьё какое-то зелье, которое вводило людей в сомнамбулистическое состояние и усиливало эффект "зова", волшебства, которое использовал брат младший. Так что ночью жертва сама шла прямо в лапы отступника, а деревенские, если что, могли подтвердить — человек переночевал, а к утру собрался и ушёл. Однако на Слугу это не подействовало.

Отступники не были частью какой-то организации, и действовали самостоятельно, хотя у них и были мысли податься "на ту сторону" — однако не успели. Информацию по демонологии младший черпал из найденной где-то книги — я уже прибрал её к рукам, нужно будет учесть, что церковники не должны её найти — и непосредственно от демонов. Старший вообще мало интересовался этим, и притворялся, что не знает о судьбе тех, кому подливал зелье. Лицемерие и самообман... Мерзко.

— С этим ясно — подытожил я. — Теперь расскажи всё, что знаешь, о Лордах-Магах.

Слуга не выказала удивления моим вопросом; хорошо.

По словам допрашиваемого, Лордами-Магами называли сильнейших магов горной страны отступников, де-факто правителей. Впрочем, священник мало что знал — в Церкви он всего лишь мелкая сошка, а точная информация известна лишь высокопоставленным церковникам. Однако и то, что он мог рассказать, было достаточно ценно. Священник не знал ни того, является ли горная страна единым государством или набором вотчин, или даже точное количество Лордов-Магов, но смог назвать четверых самых известных и могущественных: Аманго Звездочёт, Ерём Скульптор Плоти, Кондрат Ледяной мастер и Славомир Чтец душ. Опаньки...

Смог он и кое-что рассказать о том, какие направления волшебства — колдовства, как называли магию отступников — предпочитали эти четверо. Именно этим предпочтениям-специализациям они и обязаны своими прозвищами. Звездочёт — "срывает звёзды небесные и швыряет во врагов, армии истребляя", как сказал священник. Судя по всему, он умеет направлять в цель метеориты... Насчёт армий, впрочем, я был настроен скептически.

Ещё одной причиной прозвища "Звездочёт" было то, что он считался наиболее погрязшим в демонологии из знаменитой четвёрки. Я сперва не понял связи, но затем вспомнил "Книгу Истины" и кое-что уточнил. Действительно, многие — в первую очередь крестьяне, конечно — вспоминая слова местного священного писания о "демонах, живущих в пустоте за куполом небосвода и подглядывающими через дырочки в нём" считали звёзды этими самыми дырочками, через которые видно демоническое сияние.

Ерём Скульптор Плоти был основным поставщиком тех самых монстров, охраняющих границы горного государства, о которых говорил бывший солдат на постоялом дворе. Он и сам мог превращаться в огромного неуязвимого монстра... опять же, по слухам. По тем же, которые утверждали, что своих монстров он создаёт из детей, самолично похищаемых по ночам из постелей... Именно этим пугают непослушных детей.

Так же считается, что "он" — лишь условность, Скульптор Плоти давно отказался от понятия пола и способен менять его по желанию, как и внешность. Гм...

С Кондратом Ледяным Мастером было проще: он известен способностью сжигать и замораживать — но в первую очередь всё же замораживать — всё и вся, куда только падает его взгляд. Если лето случалось слишком жарким, или зима слишком холодной — в этом винили его, как и в насылании засух и вьюг. Говорили, что он живёт в ледяном дворце, украшенном ледяными же статуями героев, пытавшихся его победить, и просто врагов. У него было ещё и второе прозвище, "Снежный Король".

Последним из четверых шёл Славомир Чтец Душ. На моей книге было написано "Книга знаний владения Славомира Чте"... Очень, очень интересное совпадение.

Как бы там ни было, колдовство Чтеца Душ было наименее разрушительным — и в то же время его, возможно, боялись больше всех. О нём говорили, что он одним взглядом может вынуть душу и заставить служить себе любого смертного, и что даже сильнейшее волшебство Патриархов Церкви не способно от него защитить. Именно эта невозможность защититься и страшила больше всего. Он же считался чуть ли не главным козырем отступников в случае войны — в норме силы сторон более-менее равны, но Церковь опасалась, что при прямом столкновении Чтец Душ обратит против них их же сильнейших волшебников. Да и диверсии, которые можно проводить с такими способностями, не стоит недооценивать...

Вообще, все четверо служили "оружием сдерживания", из-за которого Церковь не хотела начинать войну против "еретиков". Если верить священнику и его информации, войны не было только из-за того, что силы отступников и Церкви были слишком уж равны; ни одна сторона не могла предсказать результат прямого столкновения. Равновесие шаткое, но сохраняющееся уже не первый год... К сожалению, он не знал, на чём сейчас сконцентрирована каждая из сторон — на поддержании равновесия или всё же на попытках перевесить чашу весов в свою сторону. Понятно, что важно и то, и то, но на чём больше?.. О попытках серьёзного расшатывания баланса священник не слышал, но это решительно ничего не значит — к примеру, попытки убийства верхушки вполне могут оставаться тайной для всех. Ладно, немедленной важности этот вопрос не имеет, хотя учесть и стоит.

Больше ничего существенного священник рассказать не смог; я задумался. Что с ним теперь делать? Отпустить, чтобы иметь человека, которого можно шантажировать, если что? Но он запросто может избавиться от всех порочащих улик, да и вообще...

— Слуга — произнёс я, делая жест руками. Послышался хруст, и тело священника свалилось на пол. Теперь нужно позаботиться о тех, кто может расследовать исчезновение деревенского священника...

Одно из зелий было помечено "сжигание трупов"; всего несколько капель маслянистой жидкости дали поразительный эффект — пламя, расширяясь от покрытого зельем участка, пожрало их в считанные минуты, оставив лишь обгоревшие скелеты в кучках пепла. Полагаю, теперь будет сложно установить, что с ними произошло, и всё спишут на неудачную попытку призыва демона. Закончив с этим, я покинул подземное убежище и "гостеприимную" деревню.

Трофейные книги оказались рабочим журналом, трактатом по демонологии и учебником волшебства. Определённо полезно... Правда, записи в журнале делались для себя, так что большую часть было сложно понять, но даже так можно было извлечь что-то полезное, в основном про линию поведения с церковниками и алхимию. Демонология тоже может пригодиться, хотя о том, что меня больше всего интересовало — защите от агрессивных демонов — там упоминалось прискорбно мало. Самой же полезной, пожалуй, оказалась последняя книга, рассказывающая об основах волшебства, с вполне понятными и доступными примерами. Были там и такие вещи, как "простейшие бытовые чары" и "определение примерного уровня вашей волшебной силы"; последним я не замедлил воспользоваться.

Результат оказался, я бы сказал, неожиданным. Либо я сделал что-то не так, либо волшебная сила у меня отсутствует. Учитывая, что-кое что мне уже удавалось, логично предположить первое... Однако новые попытки так же не дали результата.

Что же до демонов... Ну, Слуга описаниям не соответствовала. Начиная с самого простого — в трактате было написано, что даже те демоны, что внешне схожи с людьми, источают нечто, ощущаемое даже теми, кто чужд волшебства. Любой человек рядом с демоном сразу ощутит что-то странное, а животные будут либо нападать, либо убегать в страхе. Лошади действительно сторонятся Слугу, но не сказал бы, что так уж сильно... Впрочем, книга может и преувеличивать.

На привале, когда Слуга начала разводить костёр, я остановил её и попытался разжечь огонь, при помощи волшебства. Это получилось, но утомило меня настолько, что меня зашатало. Ничего подобного в книге не упоминалось. Волшебство и колдовство, разные подходы? Или ещё что-то, о чём я не знаю? То, что я ничего толком не знаю, раздражает... Мир стала заволакивать алая дымка. Кажется, Слуга зарычала... Сил на то, чтобы сдерживать наступающую ярость, совсем не осталось, и я отключился.

Я летел. Подо мной проплывали скалистые горы, кое-где покрытые скудной растительностью; ветер обдувал меня, когда я осматривал свои владения. Здесь правлю я, и конкуренты давно не рискуют посягать на мою территорию...

Внезапно тело перестало меня слушаться; каменные клыки внизу резко приближались. Скалы совсем рядом!..

Я очнулся... И обнаружил перед собой мрачное зрелище. По месту стоянки словно пронёсся ураган; деревья сломаны, костёр разметало... Но самое мрачное — лошади мертвы. И повозка испорчена — одно колесо отсутствует, другое валяется на земле, борта сломаны, передняя ось, кажется, тоже... Слуга, сгорбившись, сидела на земле, и опустив голову глядела на учинённые разрушения. Ругать её? Нет смысла. Полагаю, тут скорее уж виноват я сам — мне нельзя отпускать контроль над яростью... К тому же инициатором последнего приступа ярости был я сам. Я вздохнул.

— Собери вещи, приготовь обед. Добудем транспорт при первой возможности, а пока пойдём пешком...

Мёртвых лошадей я сжёг, воспользовавшись зельем отступника, а кости Слуга закопала — изломаные трупы опять же привлекут ненужное внимание, лучше не рисковать. Вещей в повозке оказалось многовато; сперва я хотел бросить часть запасов продуктов — всё равно всё это легко можно купить вместе с новым транспортным средством — но Слуга заявила, что в этом нет необходимости. Топор, молоток — и вскоре средних размеров конная повозка превратилась в большую тележку, в которую она и "запряглась". К сожалению, недостаточно большую, чтобы место в ней нашлось и мне...

Не могу сказать, чтобы скорость нашего передвижения заметно упала. Собственно, она ограничивалась только моими возможностями — Слуга была способна тащить тележку намного быстрее, и никаких признаков усталости не выказывала. Я, в общем-то, тоже оказался способен шагать до вечера, но небыстро, и Слуге пришлось подстроиться под мою скорость.

В попавшейся в этот день деревне, увы, лошадей на продажу не нашлось, как и какой-нибудь другой тягловой скотины. Здесь держали только овец, свиней и кур — ну, и собак. Но хотя последних кое-где и применяют в качестве тягловых животных, сейчас был не тот случай.

Поскольку деревня оказалась бесполезной, задерживаться в ней мы не стали.

К сожалению, на ходу практиковаться в волшебстве слишком сложно, так что мне оставалось только осматривать окрестности и думать. Впрочем, надумать ничего тоже не удалось.

Вечер, ужин, ночёвка... Утро, дорога. Мы продолжали двигаться вперёд. Движение по дороге становилось более оживлённым; повозки, как встречные, так и попутные, попадались уже несколько раз, но мы взаимно игнорировали друг друга. Однако...

— О, смотри-ка! Барахольщик с тележкой!

Я повернулся. Фразу, относящуюся определённо к Слуге, произнёс кучер большого серого фургона, сравнявшегося с нами и ехавшего рядом.

— Да не, братуха, эт золотарь со свой тележкой и младшим помошником. Пустился в паломничество, а с работой расстаться не может... — отозвался сидящий рядом с ним мужик, и оба заржали. Оба были вооружены; помимо ножей на поясе и кнута у кучера, обращавшегося с ним привычно и опытно, у этой парочки под рукой лежали у одного топор, у другого кистень. Однако ни один, ни другой не похожи на солдат...

— Попридержите языки, мужичьё, — презрительно фыркнул я — если не хотите оказаться в тележке золотаря.

— О, братуха, а золотарь-то ретивый — заметил мужик. — Охолонить его, чтоль? Ватажник — он обернулся к фургону — твоё слово?

— По воле — послышалось из фургона, и мужик довольно осклабился.

— Слыхали, хлопцы? По воле!

Бандиты... Я даже не испытывал ярости, скорее презрительное отвращение. Фургон тем временем прибавил ходу и вырвался вперёд; немного повернулся, перегородив дорогу, и остановился. Из фургона начали вылезать мужики с дубинками и кистенями; один... три... шестеро. Я спокойно наблюдал за ними, и, кажется, моё равнодушие их притормозило.

— Слуга — произнёс я — возьми одного живым. И не повреди фургон, воспользуемся им.

Алая дымка отдавала скорее удовольствием, чем злобой; удовольствием от собственного превосходства и возможности продемонстрировать свою силу. Первый бандит упал сразу же; Слуга вдруг оказалась у него за спиной и резким движением свернула шею. Стоявший рядом взмахнул дубинкой, целя ей в затылок, но Слуга не глядя отмахнулась рукой назад, угодив ему в лоб, и второй упал рядом с разбитой головой. Слуга же подхватила выпавшую дубинку и метнула в третьего; с противным хрустом и треском рёбра угодившего под этот снаряд мужика сломались, и тел на земле стало уже трое. Слуга замерла и провела взглядом по троим... нет, пятерым — кучер и его приятель присоединились к заварушке — оставшимся бандитам, то ли запугивая их, то ли просто выбирая следующую жертву. Скорее, второе, однако я мог ощущать злобу и страх мужиков.

— Ватажник! — завопил кучер и что-то бросил в Слугу. Та взмахнула рукой — слишком быстро, чтобы я сумел разобрать детали — и мужик упал с ножом в глазнице.

Внезапно на меня навалилась какая-то тяжесть; перед глазами помутнело. Я ощутил, словно на меня опустилось тяжёлое плотное облако, сжимающее, душащее, отнимающее силы... Слуга вздрогнула, и все четверо оставшихся мужиков с воплями бросились на неё. Однако в следующий миг вспышка ярости ослабила давление колдовского облака — а это определённо было колдовство — и Слуга метнулась к фургону. Рывок — и из фургона за ногу вылетает "ватажник", невысокий широкоплечий мужик с окладистой бородой, перстень на руке которого источал невидимый, но тяжело ощутимый колдовской туман. Рука Слуги сомкнулась на перстне, уничтожая его и создаваемые им чары, а через мгновенье удерживаемое за ноги тело главаря врезалось в очередного бандита, сметя его как пушинку. Трое оставшихся бросились врассыпную; Слуга пригнулась — и прыгнула, нанося в полёте удар ногой. Тело жертвы неестественно согнулось, чуть ли не сложившись пополам, а Слуга уже метнулась к следующему. Удар кулаком в затылок... падающее тело.

Однако Слуга не забыла о моих словах перед началом избиения. Последнего, того самого, что начал эту заварушку своими насмешками, она просто сбила с ног и прижала к земле; хлопок по голове, и он обмяк, но определённо был жив — я мог это ощущать.

— Неплохо — хмыкнул я — теперь у нас снова есть транспорт...

Избавившись от трупов — зелья отступника осталось меньше половины бутылки — я нахмурился: из фургона доносились какие-то звуки.

— Там кто-то остался? — обратился я к Слуге. Вместо ответа она забралась в фургон и выпрыгнула из него с каким-то свёртком в руках. Хотя, погоди-ка... Это не просто свёрток, это завёрнутый в ткань человек! Девушка, если точно. Затянутая тканью так, что не могла толком шевелиться, и с кляпом во рту. Довольно миловидное лицо...

Слуга вопросительно посмотрела на меня; я кивнул, и она вытащила кляп. Девушка закашлялась.

— Отвезите меня в Славноград! — произнесла она, прочистив горло. — Мой отец вас наградит!

Я слышал это название; по словам людей, у которых мы — в основном Слуга — расспрашивали о дороге, Славноград — довольно крупный город примерно в неделе пути к северо-западу. Не по пути...

— Кто ты, собственно, такая? — поинтересовался я.

— Я — дочка купца Покруты Стягина, Алёна. — отозвалась она. — Мой отец — самый богатый купец в Славнограде!

Хмм... В деньгах я не нуждаюсь — взятого в баронстве должно хватить ещё надолго — но благодарность "самого богатого купца" может быть полезной. С другой стороны, это не по пути, и привлекает лишнее внимание.

— Мы возьмём тебя с собой — решил я.

— Вы правильно поступаете! — поспешила заверить девушка. — А теперь развяжите меня.

Я снова кивнул Слуге, и она сорвала "обёртку".

Фигура у девицы тоже оказалась неплохой, и я убедился в правильности своего решения. Платье на девушке выглядело дорогим, и, что важнее, непорванным; похоже, бандиты обращались с ней осторожно, рассчитывая на выкуп, так что, видимо, про богатого отца она сказала правду.

— И как же тебя так угораздило? — поинтересовался я, пока Слуга перегружала вещи из тележки в фургон.

— Грязное колдовство... — скривилась она. — Я ехала с охраной в Вознесенск, но на привале колдовство всех усыпило. Даже обереги не помогли...

Да, это определённо были не такие разбойники, с которыми я — точнее, Слуга — столкнулся в прошлый раз... Впрочем, главная деталь тут — я колдовству не поддался. По крайней мере, не успел. Примечательный факт...

Погрузив связанного разбойника к грузу — на привале можно будет его порасспрашивать, а главное, материал для экспериментов... — мы трое тоже устроились в фургоне.

— К Славнограду? — негромко спросила Слуга.

— Нет, едем как ехали.

Тратить время и связываться с купцом, который наверняка попытается выяснить, кто я такой, не хочу. А вот женщина на ночь и, возможно, ещё один объект для экспериментов с волшебством мне пригодятся...

Личный кабинет Пастыря Никодима был очень скромным, несмотря на его довольно-таки высокий пост надзирающего за целым регионом — деревянный, без изящества сколоченный стол, пара стульев, шкаф у стены да окно, выходящее на единственное яркое пятно — цветочную клумбу во дворе. И объяснялась подобная скромность не тем, что Церковь исповедовала умеренность, как и не аскетизмом хозяина кабинета. Просто доверенный ему регион... неосвоенный. Здесь не было ни хороших, плодородных земель, ни полезных ископаемых, ни даже ценных пород деревьев или пушного зверя — просто обширная территория, поросшая лесом. Однако в конце концов и эти земли было решено заселять, а значит, и здесь возникла нужда в оке и длани Церкви, присматривающей за чадами своими и наставляющей их... А так же направляющей по единственно верному пути.

Как бы там ни было, но при небольшом населении небогатого региона на щедрое финансирование рассчитывать не приходилось. Собираемой подати не хватало даже на содержание здесь сил Церкви... К счастью, Церковь обеспечивала своих людей необходимым, но только что самым необходимым. Никодим не был изнеженым или привередливым человеком и не возражал против грубой пищи и бедного жилья и рабочего места; даже скука не была большой проблемой — излишек свободного времени он посвящал подробному разбору документов и учёбе. Его беспокоило другое: возможность застрять в этой глуши до старости. Его честолюбие требовало свершений, но увы — ничего интересного не происходило и не предвиделось, а возможностей самому реализовать какой-то выдающийся проект он не находил, как ни старался. Воинов церковь выделила достаточно, и они методично выслеживали разбойников и изгоев, бежавших в эти земли из более населённых краёв, но всё это — рутина, отлаженно работающая без участия начальства и ничего интересного не обещающая. Что же до отступников... Их было слишком мало и они неплохо наловчились скрываться от бдительного ока Церкви, тем более что крупных культов здесь определённо не было, а профессионалами-сыскарями Никодим не располагал. Даже нормальный оперативник у него был всего один... Был. Раньше. Сейчас не было ни одного.

Не сказать, чтобы само по себе это было из ряда вон выходящим событием, но такого результата — и при таких обстоятельствах — Никодим точно не ожидал. Ни когда засёк аномалию в районе баронства Вальнаух — совершенно случайно, проверяя одну из своих теоретических наработок — ни тем более, когда послал для проверки единственного способного подчинённого...

Обвинить-то его не в чем — действовал по инструкции, пусть этот пункт и применяется нечасто — но последствия, последствия... Во-первых, хоть и не по его вине, но это потеря. Во-вторых, он остался, практически, без рук в регионе — понятное дело, он готовил себе помощников из местных, но пока что они малополезны, ещё учить и учить. В-третьих, этот случай придётся подробно расследовать, и кто знает, к чему это приведёт? Впрочем... это может быть и к лучшему.

Пастырь ещё раз прочитал текст экстренного сообщения на полоске серебряной фольги. Талисманы экстренной связи — одноразовое, и довольно дорогое "удовольствие", и их применение почти всегда означает неприятности. Вот и сейчас...

"В крепости барона к моменту нашего появления все были мертвы несколько дней. Следов волшебства не обнаружено. Пастырь Антоний, приступив к подробному изучению места происшествия, внезапно покончил с собой".

На этом послание заканчивалось — ещё один недостаток выдаваемого подобным группам талисмана связи, серьёзная ограниченность пересылаемого текста. Пастырь Никодим скривил губы. Ему определённо придётся лично отправиться на место происшествия — больше доверить некому... Но сперва совершенно необходимо проинформировать о произошедшем вышестоящих. Хотя формально надзирающие за регионами были равны, даже тупица мог бы понять, что некоторые — существенно равнее. Вздохнув, священник принялся подготавливать текст к отправке.

Его талисман связи, размещённый в подвале церкви, был громоздким, неудобным, отнимающим при применении уйму сил — зато позволял отправлять довольно длинные тексты и был многоразовым. В своё время Никодим поучаствовал в его разработке, и это было одним из кирпичиков в основание той лестницы, что привела его к позиции регионального надзирающего.

Несколько секунд Никодим размышлял, стоит ли упоминать все обстоятельства или ограничиться самым существенным, но затем решил быть подробным и начать с описания зарегистрированого феномена — места на пластине должно хватить.

Ответ пришёл неожиданно быстро и был так же неожиданно коротким — "сообщи точный день и время регистрации феномена". Устало вздохнув — как уже было сказано, активация талисмана связи отнимала много сил — Никодим отослал запрошеную информацию и усмехнулся. В столице определённо придают этому большое значение, и нужно не упустить шанс проявить себя!

Тут же выданное талисманом второе сообщение из столицы подтвердило его мысли.

"Немедленно брось на это дело все силы. Расследование проводить в обстановке секретности. Срочно высылаем поддержку. Будь осторожен — возможно участие Славомира Чтеца Душ".

Никодим откинулся в стоящем перед талисманом кресле и присвистнул. Ничего себе уха заварилась в его владениях!..

Фургон — это отсутствие необходимости шагать самому. А значит, возможность заниматься чем-то другим... Я не преминул воспользоваться этой возможностью, вернувшись к практике волшебства. Точнее, его самых основных принципов — "ощути, запомни, сымитируй". Как уже было отмечено, всё в мире обладает волшебством. Но эта... аура не постоянна; она связана со свойствами объекта и меняется вместе с его состоянием. Обратное тоже верно, так что придавать нужные свойства объекту можно через придание нужных свойств... ауре. Последнее слово само выскочило откуда-то из непроглядных дебрей моей памяти и казалось вполне уместным. Мне пока что удавалось не то что воздействовать, но даже ощущать ауру не у всего; лучше всего — у живых организмов, особенно животных, хуже всего — камней, земли, текущей воды и тому подобного. Чем существеннее воздействие — изменение состояния ауры — тем больше сил это отнимает, особенно с "непрофильными" объектами.

К примеру, взять воспламенение... после которого я лишился транспорта. Сперва я взял щепку, изучил её ауру; затем поджёг её и снова изучил, запоминая разницу. Затем придал выделенное из разницы свойство ауре веток в костре — и вот он, огонь! На словах просто, но чтобы добиться этого, мне пришлось основательно выложиться. Да и вообще, несмотря на простоту концепции, сложностей тут очень много, особенно на стадии выявления закономерностей — чтобы понимать ауру, нужно понимать объект. Взять, к примеру, непрозрачный сосуд с водой и точно такой же, но с маслом. Охладить оба до одинаковой температуры, и вода в одном замёрзнет; соответственно изменится аура. Но чем вызвано отличие от точно такого же сосуда понять очень сложно, не зная их содержания... Так что волшебнику необходимо изучать и естественные науки, чтобы понимать суть вещей. Ключ к управлению — понимание!

Вообще, читать ауру живых существ должно быть намного сложнее; в ней отображается гораздо больше факторов, чем в ауре неживого. Если у неживого лишь состояние материи — форма, температура, и тому подобное — то у живого ещё и состояния ума и духа. А они сами по себе намного многограннее... Однако мне их чтение давалось легко — я определённо уже изучал это когда-то.

Вот и сейчас в ауре девушки — её звали Алёна — читались облегчение, беспокойство, любопытство, усталость и ещё какие-то, менее разборчивые, эмоции. Она определённо хотела расспросить, кто мы такие, но Слуга на вопросы не отвечала, зыркнув так, что девушка сразу от неё отстала, а мою "медитацию" она не решалась прерывать. Пока не решалась, но её нетерпение нарастало, и я попытался пригасить его, осторожно прикоснувшись к её ауре.

Каким бы я ни был осторожным, но получилось немного не то. Выборочно погасить любопытство не удалось; "потускнели" все эмоции разом. Девушка откинулась на свёрнутое одеяло и закрыла глаза; вскоре она спала. Результат не совсем тот, но вполне неплохой.

Устранив потенциальную помеху, я переключился на разбойника — пока что просто изучение ауры. Вообще, отличный материал для дого, чтобы научиться вызывать волшебством боль... Пока это единственное, что я могу использовать для самозащиты. Вообще-то со Слугой поблизости я чувствую себя очень уверенно, однако мало ли что. К тому же постоянно приходится напоминать себе, что я понятия не имею, почему она мне подчиняется, так что её служба вполне может неожиданно закончиться. В том числе — с фатальными для меня последствиями, противопоставить ей... хе, какое там "противопоставить"! Если она решит от меня избавиться, я, скорее всего, и заметить ничего не успею. Между прочим, её ауру я прочесть так и не смог — она словно отсутствует. Интересно, это её личное свойство или одежды?

В общем, пока что я просто изучал ауру разбойника, сравнивая её с аурой девушки. Некоторые фрагменты я понимал, некоторые казались смутно знакомыми, но большая часть оставалась непонятной. Плохо то, что не вижу возможности записывать "карты ауры", только запоминать, а хорошо то, что запоминается легко.

Таким вот образом мы и катили до вечера. Разбойник так и не пришёл в себя, а вот девушка вскоре проснулась, но оставалась такой же апатичной — похоже, моё касание оказалось слишком сильным. Впрочем, не могу сказать, что меня это беспокоило. От включающих её планов на ночь я тоже отказался — слишком утомили дневные упражнения с волшебством.

Утром энергичность и любопытство к ней вернулись; разбойник тоже пришёл в себя. Впрочем, ничего полезного он рассказать не мог, только подтвердил историю Алёны.

Саму девушку определённо интересовала Слуга; похоже, она пыталась с ней заигрывать, даже вызвалась готовить завтрак вместе с ней. Ну, ещё бы — здоровенный загадочный воин, не то что скромный я, не выделяющийся мужественной фигурой... Я мысленно усмехался, а Слуга не обращала внимания.

Тогда купеческая дочка переключила внимание на меня — впрочем, всего лишь для того, чтобы расспросить про Слугу.

— А как зовут вашего слугу? — поинтересовалась она. Да я и сам хотел бы знать...

— А его не зовут, он сам приходит — ответил я.

— А всё-таки?

Если подумать...

— Слуга! — произнёс я. — Девушка интересуется, как тебя зовут.

— Меня не зовут — отозвалась она.

— Вот видите — хмыкнул я, скрывая долю растерянности: я рассчитывал, что Слуга назовёт, наконец, своё имя.

— Но меня можно называть Дракон — добавила Слуга. Девушка тут же переключилась на неё.

— Вам подходит. Вы такой... сильный. И большой...

Действительно, прозвище подходящее... Хоть и не знаю, как здесь выглядят драконы.

— У батюшки в поместье есть голова дракона — продолжила девушка. — Он в молодости сам поучаствовал в охоте на этого монстра.

Слуга равнодушно глянула на девушку и отвернулась.

— А вы сражались с драконами? — не смущаясь, продолжила Алёна.

— Доводилось — ответила Слуга. Или лучше называть её по прозвищу?..

Пока мой подопытный образец предавалась половому заблуждению, я изучал её ауру, пытаясь вычленить компонент влечения. Использовать в постели силу — вульгарно и неудобно, последнее даже важнее. Так что оптимально — сочетать приятное с практикой... А если не получится, тогда уж можно и применить силу. Я, правда, не совсем уверен, серьёзно ли Алёна подкатывает к Слуге или просто пытается как-то убить время в пути... В любом случае, её попытки были настолько малорезультативны, насколько этого можно было ожидать. В конечном итоге девушка решила взять перерыв и переключилась на меня; однако сейчас в её ауре отчётливо читалось, что реально она мной не заинтересована. Дело поправимое... Я принялся лёгкими касаниями править составляющие ауры, связанные с эмоциями. Девушка замерла на полуслове и вздрогнула; обеспокоенно огляделась. Что-то почувствовала? Это мне пока ни к чему, весь эксперимент сорвётся.

— Не хотелось бы снова столкнуться с разбойниками... — пробормотала девушка. — Нас мало, так что они могут посчитать, что риска нет и решить просто расстрелять всех...

Она передёрнула плечами. Хмм, кажется, я вызвал у неё страх и беспокойство, и разум подстроился, найдя причину для этих эмоций. Интересно. И, получается, страх и влечение — близкие эмоции...

Я продолжил воздействовать на девушку, подправляя и направляя её эмоции. К вечеру... ну, можно сказать, что я достиг нужного результата. Кажется, я немного переборщил с многократными правками её ауры — она казалась пьяной, но прижималась ко мне и вообще вела себя довольно активно. К сожалению, в результате я снова выбился из сил; к счастью, она всё сделала сама.

Утром девушка пропала. Объяснить это можно было только одним — она заметила странности и решила сбежать... Она забрала с собой кое-что из вещей, но это не главное — она может рассказать обо мне тем, кому знать не следует.

— Сможешь её найти и вернуть? Желательно живой. — обратился я к Слуге. Вместо ответа она принюхалась и рванулась вперёд по дороге.

Ждать пришлось не так долго; я успел разогреть и неспеша доесть вторую порцию оставшейся со вчера каши, когда Слуга вернулась со связанной девушкой на плече.

— Завтракать будешь? — поинтересовался я. — Вы обе.

Слуга аккуратно, но без излишних нежностей сгрузила пленницу на землю и уселась к костру. Положила себе каши из котелка, который я снял с огня, и только после этого вытащила девушке кляп, и развязала руки.

— Что вы собираетесь со мной делать? — тут же спросила Алёна.

— Не знаю пока — отозвался я.

— Мой отец за меня заплатит...

— Ты это уже говорила. Бежать-то почему решила? Только не говори, что от девичьего стыда...

Я усмехнулся; девицей она не была и до. Она в ответ задумчиво посмотрела на меня, решая, что стоит говорить, а что — нет.

— Ты меня околдовал.

Это звучало как утверждение; я не стал спорить и кивнул.

— К тому же вы едете не в Славноград.

— Я и не говорил, что туда еду — заметил я. — Я сказал "мы возьмём тебя с собой". Но, в общем, дальше всё понятно... Утром ты пришла в чувства, оценила ситуацию, и решила, что безопаснее будет добраться до ближайшего поселения самостоятельно, рассчитывая там убедить кого-нибудь отвезти тебя к отцу.

Она кивнула.

— Приняла нас за отступников, полагаю?

Девушка снова кивнула. Хмм... Показать ей бумажку священника? Полагаю, это её успокоит, но нужно ли мне это? К тому же...

Я вгляделся в её ауру. Как-то она слишком уж боится...

— Кого ты на этот раз убила? — хмыкнул я, обращаясь к Слуге.

— Пару крестьян. Они её подвозили.

Понятно... В таких условиях, скорее всего, не поверит.

— В общем, я беру тебя с собой, а там придумаю, что с тобой делать.

Алёна не зря была дочерью купца: в первую очередь — практичность. Так что она не стала закатывать истерик, а молча позавтракала, определённо строя планы бегства. Я снова попытался воздействовать на её ауру, однако сейчас, когда она была настроена осознанно враждебно, это не давало требуемого результата — поверхностные изменения эмоций исправляются сознанием, а глубоко я пока влиять не могу.

После завтрака Слуга снова связала ей руки и погрузила в фургон.

— Да, чтобы у тебя не было лишних иллюзий. — счёл нужным сообщить я. — Отец, не отец, но большой ценности ты для меня не представляешь, так что если станешь помехой — избавлюсь не задумываясь.

По большому счёту, от неё стоило бы избавиться сразу, как она попыталась сбежать, но она ещё может пригодиться. Да и не стоит без серьёзной необходимости множить трупы — их уже вполне достаточно. Не то, чтобы они меня беспокоили, но в отличие от Слуги я не стремлюсь неуклонно увеличивать их количество — в конце концов, это след, выводящий на меня. Даже после уничтожения трупов, отсутствие человека — тоже след... К тому же на ней удобно практиковаться.

Впрочем, сейчас я переключился на разбойника — в том числе потому, что его будет не так досадно "испортить", если что.

Прогресс был вполне неплохой; я даже стал меньше уставать. Простые поверхностные эмоции я уже через какой-то час менял влёт; удалось так же разобраться, как вызывать апатию, а в этом состоянии объекта, лишённом эмоций, проще изучать и модифицировать более глубокие слои психики. Стоит признать, это занятие оказалось довольно увлекательным; помимо удовольствия от постижения чего-то нового и роста моих способностей в волшебстве, осознание власти над другим человеком и возможности управлять им по своему желанию — довольно приятная штука. Власть пьянит... Возможность не приказывать, но непосредственно управлять... Да, это определённо приятно.

Моя минутная задумчивость оказалась фатальной. Для разбойника — его аура угасла, а сердце остановилось, при этом на лице расплылась блаженная улыбка. Какое-то неосознанное воздействие... Досадно, но я ожидал чего-то подобного — подопытные крысы часто погибают. Эта крыса хотя бы была мне полезной.

Прошло несколько дней. К сожалению, продвижение как к цели, так и в волшебстве было медленным — дорога была в лучшем случае неважной и сильно петляла, то и дело уходя совсем не в том направлении, а подопытный образец у меня остался только один, и следовало быть осторожным. Без постельных развлечений обойдусь, но терять возможность практиковаться не хотелось бы... Если и её испорчу, то придётся либо надеяться на новую встречу с разбойниками — вряд ли так повезёт — либо похищать кого-то, и соответственно снова оставлять следы. В общем, "берегите женщин"...

Воспоминания не желали возвращаться, однако на третий день — третью ночь — пути мне снова приснился сон. В нём были я, средних лет мужчина с бородкой и ящик в мой рост; остальное было размыто и неразличимо.

— Это, конечно, неплохо — произнёс мужчина — но тебе не кажется, что стоит подстраховаться и с другой стороны? Ты же понимаешь свои слабости, тебе нужна защита. Я могу предложить пару вариантов...

— Не стоит — махнул рукой я, точнее, моя фигура.

— Не доверяешь? — поднял бровь мужчина с бородкой.

— Если бы не доверял, то не просил бы об этом — я пнул ногой ящик. — Просто в моём последнем проекте обнаружилось кое-что интересное, открывающее перспективу как раз этого плана... Когда закончу, скину всё на форум, а пока могу тебе сказать, что есть хороший шанс решить эту проблему самостоятельно. Вот если не получится, тогда обращусь к тебе.

— Понимаю — кивнул мой собеседник — и буду ждать новостей. Интересно, что такое ты накопал... Но будь осторожен — ханжи в последнее время увеличили активность. А ты главная цель, сам знаешь... Удачи.

На этом он исчез, и сон закончился. Сон определённо являлся новым всплывшим кусочком памяти, но хотел бы я знать, кто это был...

Хоть продвигались мы и не быстро, но местность менялась. Леса становились всё более редкими, местность — каменистой и неровной, холмистой. Алёна постепенно осмелела и чувствовала себя увереннее; частично из-за моих усилий, частично из-за того, что, увлечённый волшебством, я за прошедшие дни не использовал её в постели. Благодаря тому, что она несколько успокоилась естественным образом, стало легче и влиять волшебством; я стал подумывать о возможности освободить её от верёвок на дневное время. В конце концов, сбежать или выкинуть что-то при Слуге крайне сложно, зато она будет чувствовать себя спокойнее — и будет ещё сильнее подвержена влиянию.

Вообще, признаться, постижение волшебства меня захватило. И интересовало куда больше чем возвращение памяти, — разве что в плане увеличения способностей было бы неплохо... — возвращение в дом, к которому вела Слуга, или возможные неприятности с церковниками. Даже то, что начал я этим заниматься ради увеличения возможностей самозащиты отошло в сторону; меня увлёк сам процесс познания волшебства, а так же власть, которую оно давало. Я продолжал и упражнения с неживым, но всё же главным для меня были манипуляции людьми. В моём случае — одной конкретной девушкой... женщиной, но рассчитываю на большее.

Поскольку я даже её — пока — не контролирую, я предпочёл избегать остановок в придорожных поселениях. Впрочем, жалеть было не о чем — ночёвка в фугоне ничем не уступала ночёвке в какой-нибудь избушке, вдобавок здесь не было грызунов или насекомых. Последних после разбойников можно было бы ожидать, однако ж — чисто.

В некоторых холмах по сторонам дороги были заметны строения, люди и дыры-шахты; угольные шахты, судя по всему. Для каменоломен неудобное место и не заметно готовых к вывозу блоков камня, для ценных металлов слишком мало народа и не видно охраны; остаётся уголь, и эта догадка вскоре подтвердилась догнавшей нас телегой, движущейся от шахт: она была загружена кусками угля. Непримечательный факт, но... Уголь меня заинтересовал. Точнее, не он сам, а его аура — странная, многокомпонентная, напоминающая калейдоскоп. Это особенный уголь или так и должно быть?..

— Эй, мужик — окликнул я возницу — продай кусок угля.

— Корзину? — уточнил тот.

— Нет, куска достаточно.

— А зачем тебе, барин, кусок угля? — удивился мужик. — Уж прости за любопытство неуча, понимаю, что не моё дело, да очень уж любопытно...

— Нужно кое-что проверить — отстранённо произнёс я, "вглядываясь" в ауру.

Мужик определённо встревожился.

— Что-то не так? У нас с углём всё нормально! Мы своим солдатам дурного подсовывать не хотим!

— Пока не знаю — пробормотал я. — И не переживай так, это просто научное любопытство. А что ты про солдат-то говоришь?

— Ну так как же, — пожал плечами заметно успокоившийся угольщик — наши угольные шахты топливо армии поставляют... Но хоть увеличились поставки-то, мы барахла своим защитникам всё равно подсовывать не станем. Как можно-то, нас же защищают...

Увеличились поставки? Интересно.

— Любопытно... И для чего же вашу продукцию используют?

— Ну так известно для чего — пожал плечами разговорчивый мужик — жгут... В горах-то топлива особо нет, а греться солдатам нужно, и кашу готовить. Вот и покупают наш уголь... Ну, не только наш, понятно.

Интересно, это он такой болтливый или эти сведения не имеют значения? Скорее, второе. Вряд ли снабжение пограничной стражи углём является секретом... Правда, информация об увеличении поставок...

— И что же, вот это вот снабжает всю армию? — поинтересовался я, махнув рукой в сторону оставшихся позади шахт.

— Ну, не только наш уголь, понятно... Но у нас много покупают, а в последнее время ещё больше, благодарение господу, государю и матери-церкви. От нас-то возить не так далеко...

— Не так далеко? А куда именно? — спросил я, аккуратно воздействуя на ауру собеседника с целью увеличить его разговорчивость и степень доверия. — И почему возросли поставки?

В обширной комнате вокруг круглого стола из полированого чёрного дерева сидели двенадцать человек. Патриархи Церкви собрались, чтобы обсудить важные вопросы...

У их встреч не было какого-то звучного названия вроде "Совет" или "Собрание". Просто обладающие властью встретились, дабы оценить текущую ситуацию, обменяться мнениями и определиться в планах на ближайшее будущее. Не сказать, чтобы встречи всех двенадцати патриархов происходили часто, но и большой редкостью они не были — главы Церкви старались держаться вместе и действовать скоординированно. Зачастую им это даже удавалось — во многом благодаря тому, что равенство патриархов, как это обычно и бывает, было весьма условным. Самым веским всегда было мнение Первого Патриарха, чьё волшебство — самое сильное, а земли самые богатые. Сейчас Первым был священник по имени Захар, заслуживший уважительное прозвище Учитель. Он не был самым старым из глав Церкви — двое присутствующих здесь были старше его — но обладал важным достоинством: его не только боялись, но и уважали.

— Думаю, стоит начать с главного — произнёс Первый. — У нас есть шанс покончить с Отступниками.

— Эти шансы были уже не раз, — заметил Артём Целитель — а воз и ныне там... То мы им оплеуху влепим, то они нам, и на этом всё.

— Именно. — Согласился Первый. — Так что мы, в первую очередь, и должны решить, действовать ли вообще. Тем более, всегда есть шанс, что соблазнительная возможность подстроена противником. Такое уже бывало.

Антон по прозвищу Неистовое Пламя скривился; речь шла о его промашке дюжину лет назад.

— Но, с другой стороны — продолжил Захар — если мы действительно можем покончить с отступниками или хотя бы нанести им серьёзный удар, это необходимо сделать. И если Славомир Чтец Душ не будет участвовать в сражении, то у нас есть серьёзное преимущество. Потап, у тебя есть что сказать?

Потап Всевидящий получил своё прозвище не только по избранному им направлению волшебства, но и потому, что он руководил "службой присмотра" и "братством тишины", организациями шпионов и убийц Церкви.

— После проведённой нами операции Чтец Душ, как вы знаете, пропал. За прошедшее время информации о нём в Горной стране не появилось, но были получены любопытные сведения о том, что он может быть на территории пограничья. Сейчас это проверяется, вот вся доступная на настоящий момент информация.

Потап положил на стол папку и пододвинул её Захару.

— А вот краткое изложение.

Он достал стопку покрытых текстом листов и раздал их остальным патриархам.

— Как тут написано, сам я не смог его найти — отступники, к сожалению, научились защищаться от моих методов поиска — но там определённо есть что-то, подозрительно отдающее колдовством отступников. Жаль, больше сказать не могу, пока что...

— Это печально. — Заметил быстро читающий предложенный текст Захар. — Что именно случилось с Чтецом Душ и где он сейчас находится — слишком важный вопрос, чтобы оставаться в неизвестности. Приложи все усилия.

Потап кивнул.

— Тогда это и определит, атаковать отступников или нет.

— Приказ отдать недолго — хмыкнул Шемяка Сеятель Бурь — войска-то уже подтянуты...

— Совершенно верно — согласился Учитель. — Еще кто-то может что-то сказать или перейдём к следующему вопросу?

То, что я узнал от угольщика, удручало. Похоже, по какой-то причине пару недель назад пограничная группировка была усилена; к границе стянули войска, перекрыв все возможные проходы на "ту сторону". Пробраться в горную страну стало намного сложнее... Разве что двинуться в обход?

На юге горы упираются в море, и найти корабль, который сможет отвезти к цели и не сдаст церковникам будет не так просто — хотя и не невыполнимо, если я разовью свои способности в волшебстве. С другой стороны, на севере горы ещё круче и считаются непроходимыми, а тамошние земли практически неисследованы — обжитые земли в основном простираются к юго-западу. Хмм, сложный выбор. Север дольше и сложнее, зато юг — рискованнее, больше следов...

— Думаешь, каким путём двигаться, господин? — озвучила мои мысли Слуга. Я кивнул. — Я думаю, лучше двигаться на юг. Перебраться через горы, тем более с грузом, будет очень сложно, а вот корабль можно захватить или купить...

В её словах определённо есть резон. Я представляю пару вариантов — к примеру, нанять корабль в одном направлении, а уже в море заставить плыть туда, куда нужно. Но на корабле будет сложно скрыть Алёну, так что придётся или избавляться от неё, или что-то придумать.

Алёна тоже это поняла и обеспокоенно зашевелилась. Умная девушка, жалко будет её убивать — ум и красоту нужно беречь. Жаль, не всегда получается...

— Возможно, я смогу помочь — произнесла она. — В порту Тихом должны быть корабли отца. Я смогу убедить их отвезти нас.

Хмм... Любопытно. Вполне возможно, что богатый купец тайно торгует и с отступниками. Однако у этого предложения есть свои подводные камни; Алёна вполне может что-то затевать. Она, как уже было отмечено, девочка умная.

Впрочем... Я кивнул.

— Хорошо, едем к Тихому.

Дорога предстоит ещё неблизкая, а за это время я постараюсь изменить отношение пленницы... Не уверен, что смогу за неделю научиться влиять на глубокие слои психики, не испортив единственную подопытную, но существуют и менее прямолинейные методы. Я уже в состоянии использовать главные инструменты дрессировки, боль и удовольствие, кнут и пряник. И я ими воспользуюсь...

Идея простая: положительные для меня действия Алёны стимулировать приятными ощущениями, отрицательные — неприятными. Сперва слегка, чтобы это откладывалось только в бессознательном, затем наращивать воздействие. Гарантий успеха, правда, нет, но попробовать всё равно стоит... Сроки слишком маленькие, такое воздействие должно быть длительным. В идеале — воздействовать в соответствии не только с поступками, но и мыслями, но мыслей я читать не умею, только эмоции, и то поверхностные в основном. В общем — работаю с тем, что есть.

Разумеется, рассчитывать на заметный эффект в первые же дни не приходилось. Сложность ещё и в том, что моё представление о том, как именно стоит действовать, было довольно расплывчатым; возможно, когда-то у меня и был такой опыт, но сейчас я представлял лишь идею в общем.

Весь день я старался влиять на неё по мере сил, а на ночь поручил Слуге связать девушку так, чтобы она могла освободиться; однако Алёна не воспользовалась возможностью, наверняка заподозрив подвох.

— Думаю, можно дать тебе немного свободы — заметил я утром, развязывая её. — Всё равно сбежать у тебя не получится.

— Кто ты, вообще, такой? — спросила Алёна, потирая следы от верёвок на запястьях. Я и сам хотел бы знать... Но не говорить же ей так.

— А есть разница?

— Вполне возможно.

Кто знает, может, она и права. Однако всё, что я мог сказать —

— Ну, я всё же предпочту об этом промолчать. По крайней мере, пока.

Я бросил взгляд на книгу. Если не считать пары порванных рубашек и Слуги — это всё, что было у меня с собой изначально. Ещё, правда, был тапок, но я его сжёг ещё тогда, в лесу. И только книга может что-то рассказать — на рубашках нет никаких характерных узоров, не то что надписей, так что определить что-то по ним проблемно. Только то, что я был не беден. А вот книга... Один раз текст в ней появлялся, но почему? И почему тут же исчез? В ауре книги не было ничего необычного; по крайней мере, я не замечал. Я задумчиво перебрал пальцами по обложке и открыл её.

Это ещё что?.. На белой бумаге были заметны тёмные крапинки. Я пристально вгляделся; кое-где можно было разобрать отдельные бледные буквы. Текст разобрать не удавалось, но это уже что-то... Это даже не текст, а скорее его тень, но в отличие от прошлого раза она не спешит исчезать совсем. Очень, очень интересно! Особенно — чем это вызвано и как проявить текст дальше?

На остальных страницах была та же картина — едва различимые намёки на буквы покрывали бумагу, но разобрать текст не представлялось возможным. Какое-то время я вглядывался, пытаясь понять хоть что-то, но в итоге сдался и переключился на "дрессировку" Алёны. Воздействия по ключевым словам... "Побег" — неприятные ощущения. "Плывём вместе" — приятные. "Пытаешься меня обмануть" — неприятные. "Помогаешь" — приятные. И так весь день... И на следующий день тоже.

А буквы на следующий день стали чётче. Самую малость, разобрать всё ещё ничего не получалось, но тем не менее...

Не могу определённо сказать, подействовал ли мой метод, или она просто притворялась, пытаясь усыпить бдительность, но Алёна держалась спокойно, не выказывая особого негатива. Нервничала, конечно, но это вполне понятно в её положении. И такой уж испуганной не выглядела — к примеру, задавать вопросы не боялась. Это тоже хорошо, от страха можно наделать непредсказуемых глупостей...

— Что ты читаешь? — поинтересовалась Алёна.

— Трактат по демонологии — отозвался я. — Не так давно меня чуть не принесли в жертву, и я хотел бы быть в состоянии защититься от демона, если снова возникнет такая необходимость.

Девушка нахмурилась.

— Ссора среди товарищей? — предположила она. — Или чьи-то интриги?

— Не то и не другое. Священник в деревушке, через которую я проезжал, оказался тайным демонологом. Точнее, не он сам, а его брат, но он покрывал брата... Я взял книгу трофеем.

Алёна с сомнением посмотрела на меня, пытаясь понять, зачем мне врать ей об этом; пришла к выводу, что незачем. Затем в ней проснулось любопытство.

— А как выглядел демон?..

Похоже, мой метод действовал — спал я не один. Вполне возможно, что Алёна просто продолжает вести линию "войти в доверие", но я пока что не возражаю. В принципе, даже если не получится её "выдрессировать", есть неплохой шанс, что удастся выдать себя за агента Церкви, выполняющего тайное задание — с помощью бумажки священника.

Размявшись, умывшись и позавтракав с утра, я вновь открыл свою книгу. И... кажется, сейчас я могу кое-что разобрать. Уже виденная раньше надпись пусть и едва-едва, но всё же была различима, и следующее слово тоже не осталось оборванным, как в прошлый раз.

— "Книга знаний Славомира Чтеца Душ" — произнёс женский голос. Алёна в шоке смотрела на книгу, и её аура тоже демонстрировала потрясение. — Ты... Ты из людей Лорда-Мага?!..

— И что, если? — хмыкнул я. Алёна не отвечала, её взгляд застыл на книге. Затем она открыла рот и принялась от души материться. Да, определённо разносторонняя женщина...

— Может, хватит уже? — произнёс я, дав ей спустить пар. Всё же, почему настолько резкая реакция? Хотя... Я вспомнил описания Лордов-Магов. А точнее, их направления волшебства...

Я засмеялся.

— В общем, твои планы не имеют смысла. Даже если ты сдашь меня Церкви, сама тоже не избежишь ареста. А под предлогом того, что ты околдована, тебя будут держать под замком и давить на отца. Забавно... Но сейчас у тебя куда лучшие условия, чем могут быть в случае, если церковники нас схватят.

— Это ты и планировал? — спросила она, закончив, наконец, материться.

— Не хочу портить мнение обо мне, но нет. Хотя это, бесспорно, удобно — в первую очередь для тебя. Если тебе нет смысла сдавать меня Церкви, то и мне нет смысла от тебя избавляться. Правда, есть ещё вариант, что ты попытаешься нас убить и сделать вид, что ничего не было, но... Тебе с этим не справиться.

На самом деле, есть ещё один вариант: она может решить, что кто я — ещё точно неизвестно, и всё же попытается сдать меня церковникам. Причём главным аргументом в пользу того, что я НЕ "Чтец Душ" является сам факт, что она может это сделать. Впрочем, если поправить её восприятие, уменьшив скептицизм...

— Господин, не лучше ли от неё избавиться? — неожиданно произнесла Слуга. — Слишком много с ней мороки.

— С ней будет проще найти корабль — пожал я плечами. — Да и... вообще. Пригодится.

— Похоже, я ему не нравлюсь — констатировала Алёна. Всё же она не настолько наблюдательна, как показалось, раз говорит "ему"...

Первая фраза в книге, к сожалению, оказалась самой разборчивой — дальше удавалось понять только отдельные слова. Примерно половина книги, как и раньше, оставалась пустой; похоже, там ничего и не было написано. Быстро убедившись, что ничего полезного из книги всё ещё не извлечь, я вновь вернул внимание к Алёне.

— Я не знаю, что ты делаешь здесь, но пастыри не зря едят свой хлеб — произнесла она. — Ты слишком открыт. Даже если они всё ещё не знают о твоём присутствии, долго это не продлится. Они скоро найдут тебя с моей помощью или без неё...

— Имела с ними дело? — полюбопытствовал я.

— Приходилось.

— Ну, ты права, я могу привлечь... излишнее внимание. Поэтому и хочу побыстрее вернуться домой — прогулка уже оказалась достаточно наполненной событиями. Для всех будет лучше, если до прямого сражения дело не дойдёт.

Алёна промолчала.

Снова дорога, снова пыль... Либо я очень мало путешествовал раньше, либо по другим дорогам, не таким неровным и пыльным, но привыкнуть к этому никак не мог. Поэтому когда мы остановились возле очередной небольшой речки, я поспешил воспользоваться возможностью смыть с себя дорожную пыль. Пока Слуга занималась лошадьми, я сбросил одежду и вошёл в воду. Неожиданно в воде вокруг меня что-то изменилось; я рванулся к берегу, но было уже поздно. Вода вокруг вдруг вспучилась, поднимаясь, и в следующий миг я обнаружил себя внутри водяной сферы. Я попытался вырваться — безуспешно, вода держала надёжно. При попытке грести течение с той же скоростью несло меня обратно, удерживая на одном месте. Что бы это ни было, мне срочно нужно что-то делать — я не смогу долго задерживать дыхание...

Однако прежде чем я успел что-то предпринять, мощный удар в бок вырвал меня из воды. Я отлетел и упал на берег; было больно, но я заставил себя подняться — я должен видеть, что происходит, да и от воды лучше отойти.

А происходило нечто фееричное. Слуга стояла недалеко от берега по пояс в воде — похоже, в буквальном смысле выбив меня из ловушки, она сама застряла — и отбивалась от непрерывно выстреливающих в неё с разных сторон водяных протуберанцев, которые она встречала кулаками. Сейчас я мог ощущать ауру, окружающую её кулаки; она походила на ряды игл. Когда конец водяного жгута сталкивался с её кулаком, одна или несколько "игл" отламывались и стремительно двигались вглубь водяного "щупальца"; оно всё тут же разлеталось брызгами. Вода начала вспухать вокруг Слуги, как только что вокруг меня, но она нанесла резкий удар, и вода опала; больше того, в её поверхности осталась заметная вмятина. Всё это напоминает о прошлой стычке с духом реки, но в этот раз — без предупреждения, и картина отличается. И Слуга почему-то не пользуется огнём... Было бы неплохо ей как-то помочь, но как?.. Доступное мне волшебство бесполезно; что-то из трофеев с демонолога?..

Я бросился к фургону. Среди нескольких взятых в лаборатории отступника зелий было одно, которое может пригодиться... Я быстро достал из сундучка флакон с двумя жидкостями и нависающей над перегородкой между ними иглой, выступающей из колпачка. Теперь к Слуге, но сперва...

— Помощь нужна? — громко произнёс я.

— Справлюсь — отозвалась она. — Не мешай развлекаться.

Н-да... Видимо, я зря беспокоился.

— У бедного маленького духа нет никаких шансов... Это просто избиение — неожиданно произнёс чей-то голос. Я резко обернулся — и замер. Передо мной на кочке сидел давешний демон, Харленгон, как называл его отступник. — Стоит уравнять шансы, иначе будет неинтересно. Верно, лорд?

Только демона и не хватало... Слуга занята, а я, несмотря на изучение гримуара по демонологии, вряд ли смогу ему сейчас что-то противопоставить. Разве что зелье сработает...

— Меня и так устраивает — ответил я, сжимая в руке колпачок. Повернуть, бросить... Проблема в том, что срабатывает с задержкой, да и подействует ли на демона?

— А вот меня — нет... Так слишком скучно. Так что...

Демон взмахнул рукой, с которой сорвалась... волна? Облако? чего-то и понеслось к реке. Послышалось какое-то то ли шипение, то ли гудение, и в следующий миг темп происходящего в реке резко возрос. Если до того Слугу атаковали всего несколько водяных протуберанцев, то сейчас поверхность реки вспухла десятками их, и их концы были заострены. Мгновенье, и этот лес копий метнулся к Слуге...

Крик боли. Моё зрение захлынуло алым, а тело — слабостью; совместный удар слабости и ярости заставил меня упасть на колени, заодно вызвав прилив боли к ушибленому боку. Однако я держался, всеми силами стараясь не позволить себе погрузиться в пучину ярости.

Нечеловеческий рёв! Меня обдало тёплой жидкостью. Всё вокруг — алое... Алая трава, алая земля, алая река — и вставший в ней алый водяной смерч, разметавший острые водяные копья-протуберанцы. Я выронил флакон — а через секунду вспыхнуло пламя...

На этот раз Учитель встречался с Всевидящим наедине, без остальных Патриархов. Потап положил на стол такую же папку, как при общей встрече, и сел.

— Давай сначала на словах — произнёс Захар. Потап кивнул.

— Произошедшее в Баронстве Вальнаух тщательно проверили. На первый взгляд похоже на работу одержимого; невероятная свирепость, никого не осталось в живых... К сожалению, прошло слишком много времени, и проверить остаточную ауру не удалось. Уже на момент получения информации от неё мало что оставалось, а когда мои люди прибыли... Сам понимаешь. В общем-то, получалось, что всё так, как определил Антоний — нападение сильного одержимого.

— Но?

— Но, учитывая все обстоятельства, была проведена углублённая проверка, по итогам которой у рыцарей, сопровождавших Антония, были выявлены следы манипуляции памятью. Как ты знаешь, это как раз специализация Антония.

— Отличный был специалист по допросам... — согласился Учитель.

— Судя по всему, именно он заблокировал и пытался стереть воспоминание о небольшом эпизоде на дороге. Качественная работа; полностью восстановить память не удалось, но по составной картине — за три дня до самоубийства Антония они встретились по пути с неким книжником в сопровождении наёмника. Все подробности — там.

Потап махнул рукой в сторону папки, и Захар погрузился в чтение.

— Не старайтесь брать живым. Приоритет — нейтрализация любой ценой... в меру разумного — наконец, произнёс он.

К счастью, флакон был из прочного стекла, а крышку нужно было повернуть на два оборота, чтобы игла проткнула перегородку. Если бы жидкости внутри вступили в реакцию... Алая пелена стала спадать, но всё вокруг окутал туман — пар, в который превратилась испарённая огнём вода. Сыро, жарко и плохо видно... Странное неприятное ощущение, возникшее с голосом демона, пропало, и его самого тоже не было заметно; а вот нахлынувшая на меня слабость сохранялась. Я подобрал флакон и, пошатываясь, встал; оперся о фургон и вытер влажные руки о штаны. Меня окатило не кровью, как показалось в первый момент, а всего лишь тёплой водой...

— Слуга! Ты как там?

— Отлично — послышался ответ. — С тобой нескучно, господин... Интересно, что будет дальше. До знакомства с тобой моя жизнь была отчаянно однообразной и скучной, зато сейчас...

Она вышла из тумана. Никаких ран на массивной фигуре заметно не было, но вот её балахон оказался порван. К слову, она оказалась ещё и сухой...

— От реки что-нибудь осталось? — поинтересовался я. — И, с духом покончено?

— Да. На оба вопроса.

— Значит, поищи пока Алёну...

— Я здесь! — тут же послышался женский голос. — Я просто не хотела случайно попасть под удар...

— Даже не попыталась сбежать? — хмыкнул я.

— Нет смысла, всё равно догоните... — вздохнула она, приближаясь к фургону.

Ну, она полностью права. Спрятаться и наблюдать за ходом стычки с расстояния — самое мудрое решение в такой ситуации. Вот если бы Слуга проигрывала бой, тогда и был бы подходящий момент для бегства...

— Что всё это было?.. — поинтересовалась Алёна, подходя ближе.

— Мелкие неприятности — отозвался я. Хотя если здесь будет кто-то проезжать до того, как туман рассется, они ещё могут перерости в крупные...

Алёна подошла совсем близко и замерла, глядя на Слугу. А, понятно... Сквозь прореху в балахоне видна грудь.

— Ты бы переоделась... — заметил я, со вздохом отрываясь от борта фургона. — В таком виде впечатление не то...

Она кивнула и забралась в фургон.

— Так это женщина?.. — пробормотала Алёна.

— У всех свои недостатки — пожал я плечами. — Главное, своё дело знает.

— Это кое-что объясняет...

После передышки часть сил ко мне вернулась, так что я двинулся обратно к речке. Однако искупаться в этот раз мне всё же так и не удалось: как и после прошлой стычки с речным духом, река практически пересохла. Всё, что осталось в русле — ручей мне по щиколотку. Остаётся довольствоваться нечаянным душем...

Обтеревшись и высохнув — и спрятав флакон обратно в сундучок — я приказал Слуге двигать, а сам раскрыл книгу. И... обнаружил, что текст снова пропал.

Алая волна... На этот раз это была МОЯ ярость, и хотя она усиливалась со стороны, но побороть её было существенно легче; однако за несколько секунд, которые ушли на это, я едва не порвал несчастную книгу. К счастью, она оказалась очень прочной, но с этим трудноконтролируемым бешенством нужно что-то делать... В одном из таких приступов Слуга или даже я сам можем наделать себе проблем. Снова.

Нужно постоянно контролировать себя и давить любые негативные эмоции в зародыше. Концентрация и медитация, как говорил... хм, а кто это говорил?..

— Никогда бы не подумала, что это женщина — негромко произнесла Алёна, отрывая меня от раздумий.

— В жизни много неожиданного — отозвался я. — Уж я-то это знаю... Да и что тут такого? Её пол удивил тебя больше, чем демон и дух?

— Я не хочу, чтобы она что-то со мной сделала от ревности...

Это заявление оказалось неожиданным уже для меня.

— От ревности? Интересная идея. Слуга, ты ревнуешь?

— Нет — отозвалась спрашиваемая. — Просто завидую.

Кхем... Да, неожиданности подстерегают за каждым углом.

— Конечно, господин, с кем ты спишь — твоё личное дело, — продолжала Слуга — но...

Она пожала плечами.

— Ничего не могу поделать, чувствую себя обделённой.

Н-да... С её хвостом и рогами мужика без последствий не снять. Разве что использовать и прикопать где-то по тихому... Хмм...

Я перевёл взгляд со Слуги на Алёну. Хмм?..

Впрочем, от мысли предложить им устроить "девишник" я тут же отказался. Однако о ценных сотрудниках нужно заботиться...

— Что-нибудь придумаю — произнёс я. Проще всего, пожалуй, выкрасть кого-нибудь в одной из попутных деревень. Пусть сама себе по вкусу выбирает... А чтобы не заподозрили, проехать дальше, после чего пусть сбегает обратно и подберёт себе кого-нибудь.

Когда я высказал Слуге эту мысль, она фыркнула.

— Деревенские увальни меня не интересуют. Впрочем, учту.

Она закуталась в просторный плащ, но под ним был заметен прежний рваный балахон.

— Смотри сама. Главное, не оставляй следов для церковников.

Слуга хмыкнула, и я счёл вопрос исчерпанным.

Мы продолжали путь. Уже вечером следующего дня Слуга избавилась от плаща: её порванный балахон снова оказался целым. Самовосстановление, интересно... Особенно с учётом того, что ауры ни балахона, ни укрытой им Слуги не читались. Определённо мне следует осваивать более глубокое чтение ауры...

Мы ещё раз наткнулись на патруль церковников — совсем небольшой, там даже не было священника — но бумажка с подписью оказалась всё так же эффективна. Я не прекращал воздействовать на Алёну, сделав лишь паузу после стычки у реки — у меня тогда просто не было сил — и результат, когда мы наконец подъехали к портовому городу, уже был заметен. Судя по тому, что я видел в её ауре, её можно было одну отправлять в порт договариваться о найме корабля; впрочем, я этого делать не собирался. Чем меньше риска, тем лучше — тем более, что эту женщину и саму нужно защищать. Один раз на неё уже нападали...

В общем, без затруднений въехав в город, я приказал Слуге править фургон прямо к порту; Алёна указывала путь, она бывала в Тихом. Найти нужный корабль и договориться с капитаном удалось довольно быстро; правда, пришлось довольно много заплатить, но деньги меня не волновали. Возможно, из-за отсутствующей памяти, в которой могла быть запечатлена их ценность, а может, просто потому, что я вообще к ним равнодушен... В любом случае, пока что они мёртвым грузом лежали в шкатулке под присмотром Слуги и в кошеле у меня под одеждой как раз для подобного случая, и то, что кошелёк полегчал, меня ничуть не огорчало. Мы погрузились на корабль и через какие-то пару часов вышли в море.

На этот раз Потап был без папки.

— Похоже, мы его нашли — сообщил он. — На дороге в порт Тихий некий книжник, ехавший в сопровождении телохранителя и девушки, предъявил выписаный пастырем Антонием пропуск. Направление и время совпадают с одним из рассчитанных вариантов, правда, транспорт отличается.

— Проверьте и действуйте по обстоятельствам.

Вскоре город скрылся из вида. Ни сам корабль, ни море вокруг не вызывали у меня никакого отклика; похоже, в море я раньше не бывал. Единственно, вспомнилась "морская болезнь", но ей никто из нас не страдал.

Фургон со всем грузом загнали в трюм, а мы — я, Алёна и Слуга — устроились на палубе. Вообще-то нам выделили пассажирскую каюту, одну на троих, но там было слишком тесно. Даже мне, а уж массивной Слуге и сторонящейся её Алёне — и подавно.

— Нас преследуют — неожиданно произнесла Слуга. — Маленький кораблик, вышел из порта вскоре после нас. На нём несколько колдунов.

— Колдунов или волшебников? — уточнил я, нахмурившись. Слуга пожала плечами. Я быстро проверил ауру Алёны; удивление, опасение. Не её работа...

— Можешь разобрать флаг? — спросила она.

— У них нет флага.

— Пираты?.. — пробормотала Алёна. — Нужно сказать капитану. Пусть прибавит ход... Ты же не можешь поднять ветер?

— Не сейчас — ответил я, и вдруг ощутил резкое возмущение в волшебстве вокруг, в ауре моря и корабля. В следующий момент корабль вздрогнул.

— Они атакуют — сообщила Слуга, и меня обдало волной. Вернее, двумя волнами — перехлестнувшей через борт водой внезапно забурлившего моря, и алой волной ярости. — Я ими займусь.

С этими словами она прыгнула за борт и нырнула. Корабль стало качать и трясти; матросы бегали вокруг, пытаясь что-то делать, слышался мат, и, что самое страшное, скрип и треск ломающегося дерева. Алёна, побледнев, посмотрела на меня.

— Держись за что-нибудь — посоветовал я. — И лучше поблизости от шлюпок...

Возможно, Слуга и справится с нападающими, но пока она это сделает... Корабль трещал всё громче.

— Течь! — завопил кто-то. Выбрав момент между скачками и наклонами палубы, я бросился в каюту. Мои вещи... В первую очередь книга, я хочу, чтобы всё было при мне, если случится то, к чему всё идёт.

Я схватил книгу и мешок с вещами, который Слуга держала при себе, и тут раздался особо громкий треск. Корабль стал заваливаться на бок. Я выскочил из каюты и помчался к шлюпкам; пара матросов как раз отвязывали ближайшую, спуская её на воду. Я бросился туда, но стоило мне приблизиться, как матрос без разговоров врезал мне в лицо. Мир мгновенно залило алое — кровь ли это, или ярость, я не мог разобрать. Я упал и покатился по наклонной палубе. Ещё один удар — о борт? — и я снова упал. Мокро... Что-то толкнуло меня, ухватило, и потянуло вверх, прямо в небо. Чёрная тень расправила крылья, запах огня и дыма повеял, ветер влажную кожу ласкает...

В голове кольнуло, и я пришёл в себя — только чтобы обнаружить себя висящим в воздухе в передних лапах чёрного... дракона?.. Я расхохотался. Жизнь снова и снова выкидывает фортели...

Похоже, я всё ещё был не в себе; смех прекратился, зато навалились усталость и опустошённость. Дракон нёс — несла — меня на восток; через какое-то время курс отклонился к северу. Море осталось позади; мы летели уже над сушей, однако я уже с трудом разбирал местность внизу: усталость превратилась в сонливость, и глаза постоянно закрывались, а зрение расплывалось. Кажется, мы спускаемся... Я лежу на чём-то мягком... я сплю...

Вереница странных образов прошла и исчезла, оставив в памяти лишь несколько — высокое здание с большими стеклянными окнами и непонятными конструкциями на крыше, какой-то механизм, заполненный людьми зал, и напоследок — летящий в небе серебристый объект, отдалённо напоминающий птицу.

Я проснулся от запаха дыма и жарящегося мяса. Слуга на костерке неподалёку поджаривала на палке куски мяса; я сглотнул. Был вечер, скорее, даже начало ночи; я лежал между двух сухих берёз на толстом слое сухого мха, укрытый плащом.

— Ужин — сообщила Слуга, протягивая мне шашлык, лежавший на камне рядом с костром. Я кивнул и принял еду. Надеюсь, не человечина...

— Раз по морю не получилось — продолжила она — придётся двигаться через северные земли. Плохо, что потеряли припасы, но хорошо, что ты спас хоть что-то.

— У меня ещё остались деньги — сообщил я.

— Они тоже могут пригодиться — согласилась Слуга. Впрочем, судя по "могут" и тому, как она это сказала, вряд ли они будут особенно полезны... Тем более, что у меня после найма корабля в кошеле осталось не так много. Ладно, недавно я начинал вообще без ничего. Есть более важный вопрос...

— Всё-таки, кто нас атаковал?

— Похоже, церковники — подтвердила мои мрачные подозрения Слуга. — И вряд ли они так легко нас отпустят... Мы должны двигаться быстро.

— И можно не беспокоиться о том, чтобы не оставлять следов — нас всё равно найдут... — пробормотал я. — Учитывая, как всё было, они не остановятся перед мелочами, чтобы нас уничтожить. Территория их, и наверняка бросят серьёзные силы.

Слуга кивнула.

— Правда, у нас есть фора — сообщила она. — И с долей удачи мы сможем её увеличить — церковники не могут летать. Дальше к северо-востоку местность становится пересечённой, и мы можем этим воспользоваться. Правда, с грузом я далеко улететь не смогу, но если перебираться через леса и реки, хватит и небольшого расстояния.

Я согласно кивнул, жуя мясо. Есть хотелось отчаянно.

— Карту бы ещё, или хотя бы примерное представление о местности — заметил я, проглотив. — Чтобы планировать путь. Нужно будет прижать кого-нибудь из местных.

В спасённом мной мешке был небольшой запас пищи, соль, огниво, пара ножей, иглы с нитками, плотницкий топор, несколько фляг с водой и вином, спальный мешок и рулон плотной непромокаемой ткани, плюс ещё немного денег и пара факелов. Спальный мешок Слуга отдала мне, заметив, что ей это не нужно. Охотно верю... Хоть я и никак не могу понять, что она такое, мелочами вроде вечерней прохлады её определённо не пронять.

Несмотря на то, что я только недавно очнулся, сон пришёл быстро — и так же быстро ушёл. Его прогнал голос Слуги.

— Нам пора выходить, господин.

Солнце только взошло, но она права — нам не стоит терять лишнее время. Завтракал я уже на ходу.

Вчерашняя усталость прошла, сонливости тоже не ощущалось; мы довольно быстро двигались к северу.

— Что с твоей силой, господин? — спросила вдруг Слуга.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился я.

— Если подумать, как всё развивается, мы вскоре можем встретиться с противником, который окажется мне не по зубам. Так что поддержка твоей магии была бы совсем нелишней, господин... Поэтому было бы неплохо помочь тебе побыстрее восстановить силы. Я могу чем-то помочь в этом?

— Если будет такая возможность, я скажу.

Она понимает, что я мало на что способен... Ну что ж, одним вопросом меньше. Эта проблема меня и самого волнует — физическое самочувствие у меня нормальное, но после вчерашнего ощущаю некую пустоту, и волшебство почти не даётся. Точнее, получается хуже, чем позавчера или вчера с утра. И ни транспорта, ни подопытной для спокойной практики...

— Нужен транспорт — озвучил я свои мысли. — И подопытный.

— Похоже, кое-чем мы скоро разживёмся — ответила Слуга, поднимая руку. В указанном направлении на горизонте вился дымок. — Посёлок...

Как она и сказала, впереди лежал маленький посёлок, промежуточная база охотников, промышляющих в окрестных лесах. Всего-то три дома да пристройки, и кривой частокол вокруг. Когда мы приблизились, нас приветствовал собачий лай.

— Пошли прочь, бродяги! — крикнула из-за ограды немолодая женщина, когда мы подошли к закрытым воротам. — А то собак спущу!

— Спускай... — хмыкнул я.

В следующий момент ворота открылись, и на нас бросилась стая разномастных злобных псов. Слуга, стоявшая впереди, приняла напор на себя; собаки, визжа, разлетелись в разные стороны. Один пёс попытался прорваться ко мне, но Слуга хлестнула его хвостом, отбросив в сторону. У неё даже хвост — оружие, как я погляжу...

Уцелевшие собаки попятились. Слуга вдруг пригнулась и издала странный звук, то ли шипение, то ли рык, а скорее смесь того и другого. Стая заскулила и бросилась наутёк, обратно за ограду.

— Зачисти сопротивление — произнёс я. Слуга кивнула и тоже шагнула за ворота.

В посёлке мы не задержались. Там всего-то и было обитателей — свора собак да три женщины... Нормального транспорта, к сожалению, не было — только какие-то тележки.

Первые две женщины пытались сопротивляться, и Слуга убила их в процессе зачистки; третья покончила с собой, вогнав нож в сердце. Впрочем, в связи с отсутствием транспорта взять с собой кого-то в качестве подопытного образца всё равно не представлялось возможным — если гнать сопротивляющуюся пленницу на ногах, это бы нас существенно замедлило. В любом случае, мы разжились запасом продовольствия, тёплой одеждой и парой небольших луков с запасом стрел; луки Слуга взяла, но как-то неохотно.

Пользуясь возможностью, я попытался хотя бы отработать что-нибудь на собаках, но при попытке остановить сердце одной из них нахлынула усталость, и, памятуя о дороге впереди, я счёл за лучшее прекратить эксперимент. По какой-то причине после истории с кораблём и перелёта с волшебством у меня появились затруднения... И Слуга всецело права, с этим нужно что-то делать.

Интересно, что сам факт моего магического бессилия её не беспокоил. Чем, всё-таки, я оплатил её верность?..

— Когда ты заметила мои проблемы с волшебством? — обратился я к тянущей тележку Слуге.

— Пожалуй, с того момента в лесу, перед баронством.

То есть с самого начала...

— Так... А что было перед этим? До того, как я пришёл в себя под деревом?

— Не помню — отозвалась она. — После того, как ты накачал меня знаниями, у меня в голове была сплошная каша. Помню только, что что-то пошло не так, но мысли прояснились уже в лесу.

Печаль... То есть, очень плохо. Слуга тоже не помнит, что, собственно, произошло. Зато, по крайней мере её можно расспросить о том, что она знает — похоже, это безопасно. Впрочем, с вопросами всё равно следует быть осторожным — на всякий случай.

— Значит, что произошло, ты не помнишь...

— Каша из обрывков воспоминаний — уточнила Слуга. — Я не могу понять, что действительно было тогда, а что — куски вложенной тобой памяти.

— Постарайся всё же разобраться. Это может быть важно.

Она кивнула.

— Я помню, что в тот день ты хотел довести трансформацию до конца, и это должно было занять весь день. Сначала всё вроде бы шло нормально, но с момента начала передачи памяти в моих воспоминаниях каша. Правда, ты заранее говорил, что такое возможно.

Возникла пауза; похоже, она задумалась. Я решил не мешать ей вспоминать, и какое-то время молча шёл рядом. Она уже рассказала кое-что интересное... "Передача памяти", "довести трансформацию до конца"... Я что-то с ней сделал. Почему-то в голове всплыла фраза "после такого обычно женятся"...

— Есть ещё кое-что — наконец, произнесла Слуга. — В этот день в твоём доме кто-то умер. И, похоже, не один. Больше ничего достаточно точно сказать не могу...

Слишком расплывчато... Понятно одно — если я всё-таки доберусь до дома, нужно будет входить очень осторожно.

Хотя ничего похожего на дорогу в пределах видимости не наблюдалось, местность была сравнительно ровной, так что мы двигались довольно быстро и к вечеру успели изрядно удалиться от посёлка. Ещё какое-то время мы двигались в темноте — Слуге, похоже, она совсем не мешала, да и я видел вполне неплохо — но в конце концов всё же остановились на ночлег. Костёр разжигать не стали; было достаточно тепло, а поужинали ещё на ходу, добытыми в посёлке вяленым мясом и сыром. Я лёг на добытую там же шкуру, Слуга устроилась по соседству — она способна охранять и во сне.

В просторном помещении, напоминающем ангар, посреди нагромождения странного вида инструментов, лежал дракон.

— Остались последние стадии — произнёс я. — Финализация способности к трансформации и обучение.

"Обучение? Чему ты намерен меня учить?"

— Многому... Мне нужен слуга, способный если и не на всё, то хотя бы на очень многое. А поскольку заниматься этим много лет не хочу, для обучения воспользуюсь своими методами, так что возможны побочные эффекты в виде временного помутнения сознания. Это ненадолго, пока вся информация не займёт свои места в хранилищах мозга... Ладно, расслабься, я начинаю.

Инструменты ожили; дракона окутало плотное облако волшебства, постепенно впитывающееся в ауру рептилии. Я прикоснулся к облаку, восстанавливая его плотность собственной энергией; подправить здесь, там...

Боль и ярость! Дракон содрогнулся одновременно со мной, и... Надо мной сияют звёзды. Отзвук боли из сна быстро рассеивался, но ярость продолжала меня наполнять; не так сильно, чтобы полностью поглотить, но в ночной тьме, освещаемой лишь звёздами, сквозь алую пелену было невозможно ничего рассмотреть. Впрочем, звуки были достаточно говорящими: хруст — определённо ломаются кости, судя по отсутствию крика, только что был разбит очередной череп — треск и вопль с влажным ударом... Слуга оторвала кому-то руку и ей же ударила, что ли?.. Кто бы это ни был, определённо не церковники. Можно было бы продолжать спать, если бы не излучаемая Слугой ярость и крики... Впрочем — я зевнул — насколько я её знаю, долго ждать окончания заварушки не придётся.

— Возьми одного живым! — произнёс я. Стоит хотя бы выяснить, кто это, а Слуга запросто может увлечься и перебить всех.

Звуки схватки, как я и ожидал, быстро прекратились, и в бледнеющей красной пелене проступили две фигуры — Слуга и мужик, которого она тащила за ногу. Кожаная одежда, невысокий... Никогда его раньше не видел, но думаю, знаю, кто это.

Судя по ауре, пленник в сознании; ради проверки я его пнул. Дёрнулся...

— Охотник? — спросил я.

— Да — выдавил он в ответ. Вот и чудненько, на диалог идёт... Если он один из тех охотников, в лагере которых мы побывали, то должен знать местность. Вопрос только в том, как его эффективнее использовать...

— Идти сможешь?

Охотник непонимающе посмотрел на меня, затем потрогал свои ноги и кивнул.

— Вот и чудно. Пойдёшь с нами и будешь рассказывать о местности.

— С чего вдруг я стану вам помогать? Вы убили... б..., да всех убили!

— Всех, кто на нас напал — уточнил я. — Но, мужик, ты не понимаешь ситуацию...

— Я не мужик — неожиданно вскинулся он — я вольный охотник!

— Ты, прежде всего, труп. Мне даже нет нужды добивать тебя — это прекрасно сделают наши преследователи. Я могу тебя просто отпустить — забрав оружие и еду, разумеется, всё равно покойнику они не нужны — и тебя прикончат ищейки Церкви, как человека, общавшегося со Славомиром Чтецом Душ. Не буду утверждать, что я — это он, но церковники считают именно так. Хочешь идти? Иди, я не держу.

Охотник, скривившись — Слуга всё-таки помяла его — встал, нерешительно отошёл на пару шагов и остановился. Полагаю, в норме мужичок не задумываясь побежал бы прочь, но я с самого начала разговора — даже раньше, ещё когда Слуга тащила его — воздействовал на его ауру. И достаточно успешно, похоже...

— С другой стороны — продолжил я — если удастся с ними разойтись, открываются варианты. Во-первых, пока мы от них уходим, ты жив. Во-вторых, у тебя появляется небольшой шанс прикончить нас во сне; ну, шансов на это практически нет, но кто знает. И в-третьих, если тебе удастся сбежать после того, как мы оторвёмся от церковников, то они уже не смогут установить, что ты встречался со мной. Придумаешь что-нибудь. Как видишь, тебе сплошные выгоды... Ну, что скажешь?

— С тобой определённо не соскучишься, господин... — хмыкнула Слуга.

— Видимо — пожал я плечами. — Но я спрашивал у охотника. Что скажешь... вольный охотник? Воля твоя.

Охотник замер. Его решимость и ненависть под моим магическим воздействием стаяли, как снег под солнцем; он неуверенно посмотрел на нас со Слугой. Но чем больше он тянул, тем дальше я изменял его состояние... Усталость уже дала знать о себе, но эффект был несомненно заметен, так что я продолжал воздействие.

— Хорошо — наконец, пробормотал охотник, кусая губы — я проведу вас на север, насколько знаю места.

Этот переход оказался для меня тяжёлым — не столько из-за местности, сколько из-за того, что в процессе "обработки" нашего проводника я изрядно вымотался, но демонстрировать этого не хотел: не стоит давать соблазн и демонстрировать свою слабость. В любом случае, к вечеру, когда мы встали на ночлег, я вымотался так, что заснул, как только коснулся спального места. Какое-то время сквозь сон донимало ощущение холода — костёр предпочли не разводить, чтобы не выдавать своё присутствие, и хотя на дворе совсем не зима, было холодновато — но затем оно исчезло.

Утром, прежде чем Слуга развязала охотника, я снова "обработал" его, внедряя ощущения фатализма и покорности; в этот раз дело шло даже слишком легко, так что я на всякий случай постарался ослабить воздействие, чтобы не прикончить ненароком очередного подопытного. И проводника, вдобавок...

В пути у него несколько раз возникало желание завести нас в ловушку или запутать, чтобы преследователи нас догнали, но я следил за эмоциями проводника и постоянно их корректировал. Пару раз Слуга переносила нас через естественные препятствия; каждое из них должно дать нам какой-то выигрыш времени. К сожалению, скоро наши запасы пищи кончатся, и тогда придётся тратить время на охоту; полагаю, у преследователей этой проблемы не будет.

Любопытной мне показалась реакция охотника на Слугу. Когда она превратилась в дракона — к слову, сам процесс трансформации увидеть не удалось, просто вот стоит человеческая фигура в балахоне, и вот уже дракон, а затем обратно — мужичок испытал шок; этого вполне следовало ожидать, но интересно то, что его эмоции, когда она перед превращением разделась, были куда сильнее... Когда он увидел, что Слуга — женщина, охотник испытал удивление и огромное облегчение. Странно...

На следующей ночёвке я был не так вымотан, так что ещё не спал, когда в мою постель забралась Слуга. Я вопросительно-удивлённо посмотрел на неё.

— Ты мёрзнешь, господин — отозвалась она. — Вместе теплее.

Эге... Вот в чём дело. Сперва мы убили женщин в поселении, потом я оставил в живых одного мужчину, затем Слуга забралась ко мне в постель... Похоже, охотник ошибочно оценил мои сексуальные предпочтения и боялся посягательств. Забавно...

— Как ты думаешь, варвары смогут на что-то пригодиться? — спросил я у широкоплечего мужчины с окладистой седой бородой. — Вернее, могут они стать союзниками?

— Если поставить такую задачу... — хмыкнул он. — Особенно с твоей помощью.

— Нет — поморщился я — я говорю про союзников, а не марионеток.

— Трудно сказать, — пожал плечами бородач — для них что мы, что ханжи... У них своя культура, и они большие консерваторы. Хотя нам с ними договориться, пожалуй, проще, чем ханжам... Но вообще — по ситуации, и непросто.

Я проснулся. Очередной кусок воспоминаний, но о чём речь — решительно непонятно.

Слуги рядом уже не было; сна ей явно нужно куда меньше, чем людям. Впрочем, как раз, когда я поднялся, она вернулась, причём с добычей: три каких-то зверька — суслики? — и пара птиц.

Мы продолжали двигаться на север. Слуга и охотник вели нас и добывали пропитание, а я пытался вернуть себе магию; первое получалось лучше. Не знаю, удалось ли нам оторваться от преследования или наоборот, церковники нас нагоняли, но по крайней мере их не было видно.

Прошло всего несколько дней, но скорость мы взяли неплохую, так что забрались довольно далеко. Знакомая охотнику местность осталась позади; по его словам, сейчас мы шли по "землям дикарей, не чтущих Несущего Истину". Однако когда я спросил, имеет ли он в виду колдунов, оказалось, что нет. Больше того, несколько наводящих вопросов, к моему удивлению, позволили узнать, что в Горной Стране чтят то же самое божество... Неожиданно. В любом случае, охотник имел в виду — и Слуга подтвердила — что здешние земли, пока не освоенные Церковью, принадлежат племенам дикарей-кочевников, поклоняющихся духам мира и предков. И посторонних на своей территории эти ребята очень не любят, даже из других племён, а тем более пришедших с земель Церкви. Ну, значит, и наших преследователей встретят неласково. Хмм, сон был о них, получается?..

Ещё пара дней в пути. Стало ещё холоднее, но, признаться, дикая местность вокруг, нетронутая человеком, была довольно красива. Поскольку охотник больше не мог помочь нам как проводник, я оставил его как подопытного, и решение оказалось правильным: на нём мне удалось отработать кое-какие приёмы, могущие пригодиться для обороны. К примеру, обездвиживание; я научился — а скорее, вспомнил, как это делается — фиксировать сигналы, посылаемые мозгом к мышцам, а также блокировать их. Следующим шагом должна быть подмена управляющих сигналов своими, но это мне не давалось. Пока не давалось.

На книге снова начали проявляться буквы. Остаётся надеяться, что они не исчезнут вдруг, как в прошлый раз... Жаль, я пока не понимаю причины их появления и исчезновения.

Слуга снова приняла облик дракона, чтобы разведать местность с неба и выбрать подходящий путь, а мы с охотником остановились передохнуть и приготовить поесть. Точнее, он готовил, а я следил за ним и местностью, а заодно рассеивал дым от костерка, чтобы он не выдавал наше местонахождение. Магические действия с неживым давались мне всё ещё с трудом, но всё же я справлялся и с этим.

В общем, я занимался своим делом, охотник — своим, помешивая содержимое котелка. Тишь и благодать... Пока мой спутник не начал заваливаться в огонь с топором в черепе. А из-за деревьев неспеша вышли двое бородачей с такими же топориками на поясе и короткими копьями в руках... Дерьмо. Я мельком отметил что-то вроде доспехов из кожи на их телах, мешки за плечами и уверенную неторопливость, с которой они приближались. А Слуга не здесь... Ещё раз дерьмо. Да, я кое-чему научился, и у меня есть эта странная татуировка, но даже с двумя противниками справиться... Не уверен, что у меня это получится. А их может быть и больше...

Один из "дикарей" — а это определённо были они — неторопливо замахнулся копьём; я отшатнулся. Второй снял с пояса нож; зачем?.. Неважно. Что делать? Попытаться затянуть время до возвращения Слуги? Она должна скоро вернуться, но дотяну ли?.. Вроде бы рядом только эти двое, так что попробую всё же активные действия.

Ещё один ленивый, но чуть более быстрый взмах копья; на этот раз он зацепил меня древком. Больно, но ничего серьёзного. В ответ его мышцы разом расслабились, перестав получать сигналы от мозга, и дикарь начал оседать; копьё выпало из рук, и я, подхватив его, повернул и вонзил падающему в висок.

В тот же миг второй дикарь, сорвав с пояса топор, бросил его в меня. Татуировка обожгла тело, и топор прошёл мимо; я подавил боль и попытался обездвижить второго врага, но он, на секунду замерев на месте, снова начал медленно двигаться. Пока я выдернул копьё из трупа, он почти полностью разорвал обездвиживающую магию; направленный в лицо неловкий удар копья лишь оцарапал ему лоб. Я не воин, и моя магия практически иссякла, но проигрывать всё равно не собираюсь — я ещё даже не успел выяснить, кто я такой... И кое-что сделать я ещё могу.

Бросив тщетные попытки полного обездвиживания, я отскочил и сфокусировался на ногах оппонента, сосредоточив оставшиеся силы на небольшом участке. Дикарь споткнулся, упав на колени, и я не преминул этим воспользоваться, ударив копьём ему в грудь. Удар опрокинул его на спину, но полностью наконечник копья не вошёл — застрял в коже нагрудника и рёбрах. Погано всё это... Обед и отдых испортили. Да и другие могут подойти.

Я поспешно принялся собирать вещи; трупы тоже наскоро осмотрел, но ничего ценного у них не нашлось. Трупы убирать нет смысла, просто нужно быстрее убираться отсюда, пока не пожаловали новые гости... Слуга сможет меня найти, тем более что я выйду ей примерно навстречу.

Далеко уйти я не успел. Вышел из рощи, в которой мы остановились на отдых, обошёл холм, с вершины которого стекал тонкий ручеёк, и... Обнаружил перед собой не меньше двух десятков всадников, смахивающих на давешнюю парочку. Это уже даже не дерьмо, а нечто куда серьёзнее...

Несколько всадников отделилось от общего строя и помчались ко мне, но тут произошло две вещи. Во-первых, в небе за их спинами я увидел знакомый тёмный силуэт; а во-вторых, послышался гулкий удар, — в барабан? — и послышался мужской голос.

— Стойте, воины!

Всадники остановились; я тоже замер. От строя отделился ещё один всадник, но если кони остальных были гнедыми, то этот ехал на белом скакуне, грива которого была заплетена в косички, даже с привязаными к ним колокольчиками.

— Перед вами не добыча, а охотник! — продолжил шаман. Шаман?.. Да, точно. Волшебник и зачастую лидер племени...

Шаман неторопливо приблизился и спешился; кажется, я разобрал на лицах всадников удивление, но тут рядом со мной на землю опустилась Слуга, и удивление превратилось в готовность сражаться; воины выхватили оружие. Однако шаман остановил их движением руки.

— Я ожидал твоего появления, колдун — произнёс он, обращаясь ко мне. — Духи сообщили мне о тебе.

— Твои воины убили моего проводника — заметил я, рассматривая собеседника. Аккуратная борода, высокий, возраст где-то между тридцатью и сорока годами. На плече висит увесистая сумка; оружия я не заметил, но магией от него веяло сильно.

— А ты убил их — парировал он. — Две жизни против одной. Что же насчёт пути через наши земли — с этим я всё равно смогу помочь лучше.

— Ты хочешь что-то предложить? — поинтересовался я, словно невзначай похлопав Слугу по боку. Она понятливо рыкнула, внушая уважение к нашей паре.

Впрочем, если шамана это и проняло, он не продемонстрировал.

— Для начала я хочу предложить своё гостеприимство. — Он повернулся к своим спутникам. — Воины, мы остановимся здесь на ночь.

Часть всадников спешились, и, сняв с коней поклажу, принялись ловко и быстро устанавливать шатры; остальные поскакали прочь.

— Дозор и охота — пояснил шаман. — Потерявший имя и его спутница, в племени меня зовут Старый Шаман, или просто Старый.

Потерявший имя? Я погляжу, он действительно знает обо мне порядочно... И почему Старый? Он не выглядит таковым.

Словно прочитав мои мысли, Старый продолжил.

— Я знаю, что ты потерял большую часть силы, но ты всё равно слишком опасен, чтобы делать тебя врагом. Сражение с тобой обошлось бы племени слишком дорого. Тем более, с тобой она...

Он кивнул в сторону Слуги.

— К тому же хотя ни люди Церкви, ни люди Горной страны нам не друзья, с Горной страной у нас обычно нет конфликтов... Но продолжим в шатре.

Пока шаман говорил, его спутники ухитрились успеть разложить шатёр, и он, откинув полог, вошёл внутрь. Я, помедлив, последовал за ним; Слуга осталась снаружи, присматривать за людьми шамана. Хотя я подозреваю, что именно он тут самый опасный...

Внутри шатёр оказался просторнее, чем казался; возможно, из-за того, что был практически пуст. Кроме нас со Старым здесь были только что-то вроде ковра, прикрывающего землю. Однако тут шаман принялся доставать вещи из сумки. К моему удивлению, он извлёк из неё два маленьких стула, столик, и чайный сервиз. Всё это определённо было больше сумки — однако же вот...

— Интересная у тебя сумка — заметил я. Старый только усмехнулся в бороду. — Впрочем, у меня тоже есть свои трюки.

— Это верно — согласился он, наливая из чайника в чашку чай. Причём горячий. — Особенно слуга твоя хороша...

Он пододвинул мне чашку, однако я её проигнорировал.

— Не доверяешь? — усмехнулся шаман. — Ну, правильно делаешь... В другое время я бы тебя непременно отравил. Однако сейчас это пошло бы во вред племени... И дело не в буйстве, которое учинила бы твоя спутница — с ней я как-нибудь справился бы. Проблема стоит более отдалённая, но и более серьёзная...

Я слушал Старого, пытаясь прочитать его ауру, чтобы иметь возможность распознавать его намерения. Однако её что-то закрывало от "взгляда"... Если он может читать мою, я определённо в невыгодном положении при переговорах.

— Церковь Несущего Истину всегда стремилась уничтожить или поглотить всех, кто не идёт их путём, — продолжал меж тем шаман — и сейчас они как никогда близки к пути, который может привести их к этому. Они наращивают военную и магическую мощь, и ведут экспансию, приближаясь к нашим землям. Не один век их сдерживало противостояние с Горной страной, однако сейчас она ослаблена, и у церковников, если они решатся собрать все силы и нанести решающий удар, есть возможность переломить хребет извечному врагу. После этого ничто не будет останавливать их, и в первую очередь они начнут наступать на наши земли. Вольные племена никогда не склонятся и в конце концов будут уничтожены... Ты же можешь сообщить Лордам-Магам, что моё племя готово заключить временный союз, чтобы выбить Церкви зубы. И я постараюсь убедить лидеров других племён... Хотя это и будет непросто.

Я неспеша обдумал его слова и не нашёл в его логике изъянов. Кем бы я ни был, но я направляюсь в Горную Страну и вполне могу быть вестником, так что выгоднее использовать меня в этом качестве, чем убивать, тем более, что со мной дракон.

Я поднял чашку. Шаман улыбнулся и отпил из своей. Что я могу сказать, неплохой чай, хотя мне нравится более сладкий...

— Хорошо — кивнул он. — Похоже, мы нашли понимание...

— Надеюсь — хмыкнул я. — Но, полагаю, ты хочешь сказать ещё что-то.

Он снова улыбнулся и потёр бороду.

— Верно. Но сперва угощайся. Я хочу компенсировать тебе испорченный моими людьми обед. Пока отведай скромные походные припасы, а ближе к вечеру охотники вернутся с добычей.

Он выложил на столик лепёшки, сыр, полоски сушёного мяса и нарезаные кусочками сушёные же фрукты. Сказав "а", говори и "б"; я попробовал всё это, запивая чаем. Слегка перекусив, я вопросительно посмотрел на шамана, который справился со своей порцией первым.

— Я готов предоставить тебе проводника и помочь путешествию, чем смогу, — ответил на взгляд тот — но сперва есть пара вопросов, которые нужно решить. Но обсудим их завтра, на сегодня ты мой гость. Клянусь перед ликом Мира, что пока вы гости племени, не причиню тебе или твоей спутнице никакого вреда, ни прямо, ни косвенно.

Я ощутил нечто... Непонятное. Но что-то определённо произошло, отозвавшись на его слова...

— Духи Мира услышали мою клятву — произнёс Старый, то ли объясняя для меня, то ли завершая клятву.

Как и говорил шаман, вскоре прибыли охотники с добычей — олень, несколько зайцев и птиц — которую тут же принялись разделывать и готовить на трёх больших кострах. Жареное мясо аппетитно пахло, и на вкус оказалось весьма недурным; Слуге оно определённо тоже понравилось, поскольку, доев свой кусок мяса — кажется, вместе с костями — она отобрала у пары дикарей их порции. Шаман никак на это не прореагировал, хотя прекрасно видел происходящие, и я тоже не стал вмешиваться.

— Теперь можно и продолжить беседу — произнёс Старый, когда с ужином было покончено. Я кивнул, демонстрируя, что готов его слушать. — Церковь Несущего Истину — сильный враг. Моё племя сильно и готово стоять до конца, но этого мало. Ветка, даже прочная, всего лишь ветка, и ей не выстоять против меча.

— Но в пучке веток он застрянет — кивнул я. — Я понимаю, к чему ты ведёшь. Я как-то могу помочь создать союз племён?

— Возможно, ты сможешь этому поспособствовать — согласился шаман. — Если согласишься потратить на это некоторое время.

Я задумался. Нельзя сказать, что я спешу, но всё же некое чувство подгоняло меня; как минимум, в Горной Стране есть хороший шанс на восстановление моей памяти, а этого мне очень хотелось бы побыстрее. К тому же я не могу быть уверен, что шаман не ведёт какую-то свою хитрую игру... Пусть он и дикарь, но недооценивать его было бы даже не глупостью, а откровенным идиотизмом.

С другой стороны, пока что всё, что он говорил, было вполне логично, и даже если он преследует какие-то свои цели, пока что они совпадают с моими, а несколько дней большой роли не играют...

Я кивнул.

— О каком времени идёт речь?

— Неделя — пожал плечами шаман. — Возможно, две. Я разослал вестников ещё до того, как встретился с тобой, но старейшины и вожди бывают упрямы...

Хоть я ничего толком и не помню, но в его словах чувствовалась правда, так что я кивнул.

— И что тем временем?

— Будьте нашими гостями — отозвался Старый. — Встреча вождей пройдёт возле одного из мест длительной стоянки; туда мы направимся с утра. О ваших преследователях позаботятся, а вам нужно будет дождаться схода. И, возможно, помочь мне убедить их.

"Полагаю, это и есть главное" — хмыкнул я, но вслух этого не сказал, постаравшись и замаскировать ауру; вряд ли у меня это получилось, но с чего-то нужно начинать. — "Однако тут присутствует опасность... Есть шанс, что все его текущие действия направлены на то, чтобы заманить нас со Слугой к основным силам, чтобы было проще справиться. Впрочем, риск не настолько велик, чтобы из-за него отказываться".

Шаман говорил, что в путь к стойбищу отправимся с утра; как выяснилось, для него это означало "с рассветом". Впрочем, хотя мне и не нравилось просыпаться так рано, проблемой было другое: я не умел ездить на лошади.

— Я могу нести тебя быстрее, чем лошадь, господин — заметила Слуга.

— Хочу попросить вас пока что воздержаться от смены облика — вмешался шаман. — Будет лучше, если это пока останется в секрете. Любая тайна может быть преимуществом и даже оружием...

— К тому же "быстрее" не имеет смысла — согласился я. — Нам нужно двигаться вместе с остальными, чтобы попасть в нужное место. Однако это оставляет вопросы... Например, что насчёт всех этих людей?

Я взмахнул рукой.

— Они уже видели, как она превращается. Что делать с этим?

— Это мои люди — спокойно ответил Старый. — И они никому не расскажут ничего лишнего.

Личная гвардия, строгий контроль, магический и возможно религиозный авторитет... Верю. Я кивнул.

— Тогда остаётся вопрос, на который ты всё равно не ответишь правдиво, так что я не буду его задавить, и вопрос, который необходимо задать. У вас найдётся достаточно спокойная лошадь, с которой я не свалюсь?

— Все наши лошади свирепы, но это поправимо. Я всё-таки шаман...

"И не самый слабый" осталось несказанным.

Странно, но я не заметил, чтобы Старый воздействовал на лошадь магией; впечатление было такое, что он просто уговорил её вести себя спокойнее, пошептав ей что-то на ухо — после чего животное не только шло аккуратно и плавно, насколько это возможно, но и не реагировало на шагающую рядом Слугу. В отличие от остальных лошадей, которые опасались и сторонились её.

Стойбище внешне не впечатляло — просто обширная, вытоптанная множеством копыт, земля, на которой стояло множество шатров; однако я сразу обратил внимание на две вещи. Во первых, воздух. Здесь он был... тяжёлым? Насыщенным? Не запахом коней и прочего скота; стада их паслись в окрестностях лагеря, но дело было не в этом. Магия... Магическая аура этого места был намного плотнее, чем у чего-либо, что я видел в своём путешествии, если не считать стычку с духом реки, поддержанным демоном.

— Вижу, ты понимаешь — заметил возникший рядом шаман. — Было бы странно, будь иначе... Это особое место.

Я кивнул, пытаясь понять, где источник этой... аномалии. Старый указал пальцем куда-то — в пустоту? Нет, не думаю. Я сосредоточился на указанном направлении... вот оно что.

— Под землёй... — пробормотал я. Шаман кивнул.

— Здесь покоится священный Чёрный Камень Небес. Испокон веку шаманы черпали здесь силы, и племена встречались для важных бесед...

— Стоило ли приводить меня к столь важному месту? — осведомился я.

— Оно важно — согласился Старый — но не настолько, чтобы убивать таких свидетелей, как ты. Горная страна знает, но их это не интересует, а Церкви Несущего Истину сперва нужно сюда добраться. Против чего я и намерен бороться, приведя тебя сюда.

В моей голове снова встал вопрос, который я не задал — чего ещё он хочет этим добиться? Но поскольку рассчитывать на честный и полный ответ было бы глупо, он снова остался незаданным.

Нам со Слугой выделили шатёр, а в придачу к нему шаман прислал помогать нам по хозяйству молодую девушку, от которой веяло ароматом магии. Привлекательную и столь же аппетитную, как то блюдо, что она приготовила. Она держалась слишком свободно, чтобы быть служанкой или рабыней, и хотя была немного напряжённой, но оказалась хороша в постели. Были у меня соображения, зачем Старый мне её подсунул, но это не шло в разрез с моими интересами, так что я не возражал. Тем более, пока ни в чём нельзя быть уверенным, а девчонка и впрямь хороша...

Каждый день количество народа и скота на стойбище и вокруг него увеличивалось. Я выяснил, что размещение племён зависело от их статуса; чем сильнее и уважаемей племя, тем ближе к центру "долины камня". Старый с его людьми — и я, как его гость — разместился у самой границы внутреннего круга, где людей не было. Там, в центре долины, было место для проведения ритуалов и общения с духами; даже шаманы не задерживались там дольше необходимого — хотя каждый главный шаман вновь прибывшего племени в первую очередь шёл туда, чтобы принести жертвы — а простые люди и вовсе не допускались. Признаться, сам я предпочёл бы находиться в стороне; слишком плотная магическая аура действовала на меня странно. Тяжело, давяще, но в тоже время с оттенками удовольствия... Возможно, я — скрытый мазохист?..

Но были и явные плюсы. Прежде всего, мои тренировки с магией шли здесь легче, не заставляя меня выбиваться из сил после пары простых упражнений. А ещё на книге снова начали проявляться буквы; я смог даже разбирать некоторые фразы, но понять удалось одно — это какие-то исследовательские заметки. Терминология была по большей части непонятна, но можно было надеяться, что по мере проявления остального текста станет понятнее.

Слуга проводила большую часть времени, лёжа на солнышке неподалёку от моей палатки. Возникавший время от времени интерес варваров она игнорировала, и выглядела сонной, но я был уверен, что в случае чего среагирует мгновенно. Старый, пока племена собирались, со мной не встречался, но я несколько раз замечал его беседующим с важно-выглядящими персонами; в основном, судя одежде и по навешаным на них талисманам и амулетам, с шаманами, но были и пара явных воинов. Вожди, видимо.

Разумеется, я не только экспериментировал с магией, но и пытался собирать информацию. Полезной было не так много, но всё же. Удалось выяснить кое-что о собирающихся племенах, их лидерах и позициях, а это уже немало. Вообще-то местные не слишком охотно со мной общались, но что-то рассказывала присланная Старым уже не девушка, а что-то удавалось подслушать из разговоров людей.

Хотя ничего неожиданного я и не узнал, но это само по себе могло быть существенно — как и то, что это не воспринималось чем-то неожиданным. Обычная картина — есть несколько племён, подверженных влиянию Старого и готовых присоединиться к его решению, большая часть нейтральных, и несколько "оппозиционных", вернее, слишком независимых или гордых, чтобы действовать совместно с остальными. Одно из них, племя Быка, оно же одно из самых сильных, как раз прибывало на собрание.

На самом деле сюда сходились и съезжались не все племена целиком; хотя долина была достаточно большой, чтобы вместить всех людей, скоту множества племён не хватило бы корма, так что прибывали лишь "уважаемые люди" со свитой, но и их было немало. Тем более, что они тоже гнали с собой стада — свой личный скот, символ богатства у этих кочевников, наряду с качественным оружием, и, иногда, доспехами.

Я как раз практиковался определять с закрытыми глазами, кто меня окружает и что эти люди ощущают, так что приближение помощницы — служанкой её назвать всё же нельзя — почувствовал заранее. И, кажется, она с чем-то важным...

— Старый зовёт тебя — сообщила она. Я кивнул и открыл глаза, вставая с лежанки.

Она привела меня на встречу моего знакомца с представителями одного из племён, находящихся в "оппозиции". И одного из самых богатых и сильных, судя по тому, что шаманов было аж двое, причём оба с учениками, а воин был не только неплохо вооружён, — насколько я могу судить, в оружии я не разбираюсь ни в этой жизни, ни в прошлой, похоже — но и одет в солидно выглядящий доспех. И привычный, похоже; эмоции воина я прочитать не мог, он был чем-то "прикрыт", но двигался он так, словно доспех не стесняет движений.

Переговоры, в общем-то, ничего не дали, скорее походя на протокол о намерениях, но сам факт моего приглашения кое-о чём говорит. А ещё моего внимания не избежало, как нехорошо воин смотрел на меня и на "помощницу", переведя взгляд с меня на неё и обратно. Чую подставу...

И она не заставила себя долго ждать. Меньше чем через час после завершения встречи возле моей палатки возникла знакомая массивная фигура, всё так же в доспехе — вряд ли он так опасался внезапного нападения, скорее показушничал богатством.

— Ты спал с моей Шарой — утвердительно произнёс он без предисловий.

— Твоей? — хмыкнул я. — Она своя. Но да, спал, не отрицаю.

Хотя ясно было, к чему всё идёт, но отрицать это явно не было смысла.

Лицо вождя — а на встрече выяснилось, что он был как раз вождём Быков — исказилось, и он замахнулся кулаком...

...в следующий миг его рука замерла, удерживаемая Слугой.

— Убить его? — буднично осведомилась она.

— Не стоит пока — отозвался я. — И вообще, наш гость уже уходит. Отпусти его.

Переведя взгляд с одного оппонента на другого, вождь стиснул челюсти.

— Мы ещё увидимся — произнёс он сквозь зубы.

— Наверняка — согласился я. Я вижу, к чему всё идёт... Изящное использование имеющихся под рукой фигур. Апплодирую Старому...

Логика меня не подвела. Вызов на поединок последовал в ближайшее время. Формальными причинами были оскорбление и покушение на его женщину; и то, и то при желании можно было оспорить, но я решил пока что подыграть шаману в его политических играх. Судя по тому, что я успел увидеть, он играет несколько партий одновременно, но пока что наши интересы в общих чертах совпадают. Хотя это не значит, что мне не нужно быть осторожным и дважды подстраховываться...

Ещё до визита вождя я выяснил, что в местных традициях поединков существует право замены... однако это знание не пригодилось. На замене настояла другая сторона — если точно, шаманы Быков. Как я понял, воины здесь сражаются с магами... ну, или шаманами, лишь в исключительных случаях, и мой случай под это определение не подпадал. А раз у меня есть слуга, которого можно выставить на поле вместо себя — так тому и быть... Вождь не возражал, но в его взгляде было ясно написано "ты следующий".

— Я могу с ним поиграть? — осведомилась Слуга.

— Только чисто — сообщил я. — Не стоит создавать о себе превратное впечатление. А вот силу продемонстрировать — дело хорошее...

Она кивнула и вышла в круг поединка.

Сражение шло холодным оружием по выбору поединщиков, до признания одним из сражающихся поражения, выхода из круга, или до смерти. Как получится... Амулеты брать в круг разрешалось, но только от сглаза и дурного колдовства; на предмет запрещённого поединщиков осматривали шаманы. Нашу сторону в этом процессе представлял Старый, и, закончив осмотр, он занял место среди зрителей рядом со мной. Балахон Слуги после некоторых споров признали амулетом, не разрешённым к использованию — они просто не смогли понять, каковы его свойства. В общем-то, честно... В круг, впрочем, Слуга вышла в нём, но там сняла его и аккуратно сложила у края.

Вождь Рагнар её экзотической внешности не удивился — определённо уже знал от своих шаманов — а вот на зрителей, собравшихся в немалом количестве, она явно произвела впечатление. Среди толпы пронеслось "хвост?.." "о как..." "однако...", но больше всего — "баба?..". Любопытно... Реакция что вождя, что зрителей оказалась более слабой, чем я ожидал. И, похоже, их больше удивило то, что это женщина.

Вождь, разумеется, был в своих любимых доспехах, к которым надел ещё и полный стальной шлем; его выбором оружия были круглый средний щит и топор на длинной ручке. Слуга ограничилась окованной железными кольцами дубиной — которую, впрочем, сразу же положила на землю у окружённого факелами края круга. Это вызвало у зрителей свист, недовольное ворчание и насмешки, а вот вождь, похоже, насторожился; его движения несколько изменились.

Слуга поманила его ладонью; вождь закружил вокруг, осторожно приближаясь, и это снова вызвало у толпы недовольство и насмешки, на этот раз направленные на него. Впрочем, вождь не был неопытным юнцом, который мог бы позволить себе на это среагировать; игнорируя публику, он продолжил осторожно приближаться. Прикрываясь щитом, он сделал пробный замах топором с дистанции, слишком далёкой для Слуги... как он думал. Она словно телепортировалась, мгновенным рывком оказавшись рядом с противником и нанеся два несильных удара, скорее просто тычка, раскрытыми ладонями. Несильных для неё, но не для человека... Вождь явно был силён, но сила Слуги превышала человеческую как минимум в разы. Выбитый из руки топор отлетел в одну сторону, сам варвар — в другую, приземлившись как раз у края кольца. Можно не сомневаться, что Слуга намеренно откинула его на точно рассчитанное расстояние... Определённо, это будет избиение младенца.

Точнее, Слуга, как и сказала сразу, играла с оппонентом. Ммм, надеюсь, она не надумает изнасиловать его при всех...

Обошлось. Погоняв затравленного дикаря, ещё недавно столь уверенного в себе, по кругу, — вскоре он всё понял и попытался покинуть круг, но Слуга каждый раз не давала ему этого сделать — она закончила бой, выбросив-таки его за пределы площадки схватки. Однако удар был достаточно силён, чтобы вождь перекувыркнулся в воздухе, а когда он упал среди расступившихся людей, то уже не встал — при падении сломал шею.

— Поздравляю с избавлением от помехи — негромко произнёс я, обращаясь к Старому. Тот кивнул, принимая позравление. — Одним самоуверенным дураком меньше...

Остаётся надеяться, что я сам не окажусь таким же самоуверенным дураком...

Вопрос, почему местные так слабо реагировали на нечеловеческую внешность Слуги, быстро прояснился. Оказывается, в Горной Стране используют воинов-химер различных видов, и дикари временами с ними сталкиваются — вот Слугу и приняли за одну из них. Логично, я и сам бы так подумал на их месте. Существа они сильные, но погибший вождь, как удалось узнать, уже не раз выходил из схватки с ними победителем. Вот вынесенная из этих схваток уверенность его и погубила... И будет мне хорошим уроком — никогда не допускать недооценки противника, каким бы слабым он не казался.

А ещё я узнал одну очень любопытную информацию. Cлучайно, в общем-то... В споре пары подвыпивших варваров удалось подслушать "Да это копьё ещё моему прадеду сам Старый заговорил! Оно никогда не промахивалось!"

Прадеду? Даже при том, что варвары живут не слишком долго и рано женятся, это... странно. Возможно, у них династия, носящая это прозвище?

Следующим утром Старый сам навестил меня.

— Здравствуй, потерявший имя — приветствовал он меня.

— И тебе не болеть, Старый — хмыкнул я. — Как долго ещё мне ждать? И многих ли ещё придётся убить?

— Убивать никого не понадобится... скорее всего — едва заметно улыбнулся он. — Смерть Рагнара и то, как она прошла, оказалась достаточно убедительным аргументом.

— И много новых врагов принесло мне это развлечение для моей слуги? — поинтересовался я.

— Немного, не больше десятка. И почти все они слишком испуганы, чтобы что-то делать, а остальные... Пока ты здесь, я не позволю им ничего сделать, а когда покинешь стоянку, твоя слуга будет более чем достаточной защитой.

— Понятно. И всё же, сколько ещё мне ждать?

— Несколько дней, не больше седьмицы. Возможно, потребуется выступить перед вождями... Но в целом всё идёт, как должно.

Я кивнул.

— Это хорошо. Между прочим, сколько тебе лет?

— Сотни две, примерно — пожал он плечами. — Сложно сказать... Мы не ведём счёт годам. Вижу, хочешь узнать, как мне этого удалось достичь...

Шаман усмехнулся.

— Хочу, конечно — не стал я отрицать. — Но всё равно же не скажешь.

— Ну, почему же... Это вроде и секрет, а вроде и не тайна. Остановка старения-то сама по себе дело простое, это все знают, кто магию практикуют. Зафиксировал ауру — остановил старение... Только две проблемы есть.

— Первая — если просто зафиксировать ауру, то и организм зафиксируется полностью — отозвался я. — Стасис. Вторая — фиксация ауры — не разовое действие, а процесс. Нужен кто-то, кто будет её поддерживать.

Шаман кивнул.

— Нужно выбрать нужное, только то, что связано со старением. Ошибка, случайная или намеренная, способна убить. Вдобавок тот, кто поддерживает, свободен сотворить любое, так что это должен быть тот, на кого можно положиться.

— Выборкой нужных признаков занимаются многие... — пробормотал я. Вспомнить, откуда я это знаю, как обычно не получалось, но в самом факте я был уверен, как и в том, что занимаются этим уже давно.

— Разумеется — согласился Старый. — У кого-то получается лучше, у кого-то — хуже... Мой дед сумел довести работу до конца. А так же нашёл духа, согласного и способного поддерживать должным образом... Но к тому времени, как всё подготовил, был уже слишком стар, так что эти знания унаследовал я. Мог бы мой отец, но он погиб. Вот с тех пор и направляю племя...

— Дух, значит — хмыкнул я. Очень любопытно... — А не знаешь ли ты, почтенный, насколько далеко простирается влияние церковников на духов?

— Обычно служители Церкви уважают духов Мира, но стараются с ними не пересекаться. Среди них есть знатоки, общающиеся с духами и даже способные ими повелевать, но их очень немного.

— Доктрина Церкви гласит, что духи — прямые слуги Творца — кивнул я. — Они неприятные противники, будет лучше, если обойдётся без сражений с ними. А как ваши традиции их рассматривают?

— Примерно так же. Но для нас они просто соседи, мы относимся к духам проще. С уважением, но как к активной части жизни, а не как что-то, что нас не касается. Ну, я удовлетворил твоё любопытство?

— В чём-то удовлетворил, в чём-то разогрел — хмыкнул я.

— Чем больше ответов, тем больше появляется вопросов — понимающе кивнул шаман. — У мудрых всегда так. Ну, я сообщил, что хотел, а теперь мне нужно вернуться к делам... Помимо подготовки к собранию нужно разузнать и дорогу для тебя.

Я кивнул.

— Я благодарен, хотя это и в наших общих интересах... Надеюсь.

— Насколько ты ему доверяешь? — осведомилась Слуга, когда шаман ушёл.

— Я ему вообще не доверяю, как и он мне. Но пока что мы действительно нужны один другому... А в остальном полагаюсь на тебя.

Племена продолжали съезжаться, и встречи старых знакомых, друзей и врагов вызывали празднования и сражения. Последние, впрочем, проходили под строгим контролем шаманов, превращаясь в поединки вроде того, в котором участвовала Слуга. Я не раз ловил на себе враждебные взгляды — полагаю, родичей и друзей убитого вождя — но пока что, как и обещал Старый, никто не рисковал предпринимать какие-то открытые действия против нас.

А ещё я изучил ауру Слуги, приказав ей снять балахон. Верее, попытался изучить... Её ауру можно было сравнить с раскалённым металлом. Не с аурой раскалённого металла, а с самим металлом; попытка воздействовать на неё оказалась почти так же болезненна, как касание к последнему. Я даже заполучил ожог на руке в качестве отражения в моей ауре.

А затем...

— Требуется ваше присутствие — сообщил Старый, зайдя в наш со Слугой шатёр с утра. — Совет вождей и шаманов собран, прочие вопросы обговорены. Теперь ваш черёд.

— Что он нас требуется?

— Практически ничего — хмыкнул он. — Скорее всего, у вас не будут ничего спрашивать, а если что, я подскажу. Единственно, пусть она — он кивнул в сторону Слуги — отдаст тебе свой балахон.

Я кивнул. Он определённо хочет произвести впечатление на шаманов... Жаль, я для этого не подхожу. Прогресс в магии у меня оставался неплохим, но для нужного впечатления этого было слишком мало. Я могу произвести впечатление, но противоположное нужному — моя аура слишком слаба. А балахон Слуги не даст это увидеть...

Встреча проходила в огромном шатре на каменных столбах, крытых множеством шкур и тканей. Внутри этот "мировой дом" был разделён зачароваными ширмами, не пропускающими звук, на четыре части — четверть воинов, четверть шаманов, общая часть, и место собрания. Меня провели в последнюю, где, сообразно названию, и проходила встреча.

Тут было три десятка человек; более-менее поровну шаманов и воинов, хотя некоторых было сложно опознать — часть шаманов были мускулисты и носили оружие, а с другой стороны некоторые вожди обвешались амулетами так, что магии в них было поболе, чем в учениках шаманов, которых я видел в общей части шатра.

Слуга определённо произвела впечатление на собравшихся, пусть и не на всех.

— Колдун из них точно мужчина, а не женщина? — хмыкнул один из тех шаманов, что помоложе. Старый только усмехнулся в ответ, а один из обвешаных амулетами подошёл ближе и обошёл Слугу кругом. Один из его амулетов внезапно загорелся, и он резко шагнул назад.

Как и говорил Старый, нас практически ни о чём не спрашивали, хотя один из вождей, настоящий гигант, выше даже Слуги на голову и шире в плечах, предложил ей побороться на руках и тут же, не сходя с места, проиграл. Чему, впрочем, не огорчился... ну, полагаю, в ином случае Старый и не одобрил бы этого соревнования.

Вскоре нас отпустили, однако на закате шаман снова появился в нашем шатре.

— Ты спрашивал, многих ли ещё придётся убить — произнёс он. — Их число увеличилось.

Я кивнул.

— Это не могло пройти гладко. Кто-то должен был выступить против тебя... Хорошо, мы тебе поможем.

— Вы помогаете и себе — заметил шаман, явно почуяв то, что я ещё не сказал.

— В основном — тебе — возразил я. — Ты же не будешь говорить, что всё это не часть интриги, которую ты затеял для личного усиления, раз уж выпала такая удачная возможность.

Старый отрицательно мотнул головой.

— Всё ради племени.

Я пожал плечами.

— Может, и так. Ну, что, когда и как?

По словам Старого, несогласные — точнее, активно противодействующие — его плану сейчас проводили собственные переговоры, и это удачный момент, чтобы избавиться от всех разом. Нужно малыми силами и быстро перебить всех; сам шаман должен был обеспечить, чтобы изнутри шатра не сбежали, а снаружи не подошли, а так же за перекидывание вины за это нападение на кого-то из кровников будущих покойников. Рискованный момент... Это может быть как прямой ловушкой для нас со Слугой, так и менее прямой, если он не станет переводить обвинение.

Однако отказываться я не стал, хотя взял с шамана несколько амулетов и новую клятву, что он выполнит свои обещания после зачистки.

В принципе, Старому была нужна только Слуга, однако сейчас был не тот момент, чтобы разлучаться. Вместе безопаснее... и не только для нас. Похоже, чем меньше расстояние между нами, тем проще мне контролировать её ярость. Будет совсем ни к чему, если она убьёт кого-то не того.

Хотя было уже темно, там и тут горели небольшие костры, и в целом было довольно оживлённо, однако Старый воспользовался какими-то чарами — что-то смутно знакомое... — в результате чего нас, похоже, никто не видел, когда мы двигались к цели. К слову, вместе с нами в этой "зачистке" участвовал тот самый здоровяк, что пытался соревноваться со Слугой; его прихватили по пути.

Довольно большой — хотя и не сравнить с огромным Большим Шатром — шатёр, где встречались противники Старого, стоял в стороне от других, что несколько упрощало нашу задачу, но неплохо охранялся. Старый остановил нас поодаль от него и принялся творить новые чары; что-то очень сложное, не просто изменение нескольких характеристик ауры. И снова — в этом было что-то знакомое, но вспомнить не удавалось. Некое воздействие на воздух, землю... и что-то ещё. Кажется. И, вроде бы, на какие-то объекты под землёй... Зарытые амулеты?..

— Действуйте — бросил шаман. Слуга посмотрела на меня; я кивнул, и они с здоровяком беззвучно, но молниеносно бросились вперёд. Полное отсутствие звуков — явно заслуга Старого. Слишком уж всё тихо, даже звуки от людей вокруг шатра исчезли.

А ещё, стоило убийцам пересечь некую грань, как они тоже исчезли. Что бы не происходило внутри, снаружи всё оставалось так же — тихо, спокойно, и с живой охраной...

Вспышка яростного веселья свидетельствовала, что внутри было совсем не так мирно. Слуге определённо нравилась её работа...

Я повернулся к Старому... Однако его не было рядом. Всё-таки ловушка?..

Словно пройдя сквозь невидимую стену, передо мной появился человек в белом плаще с капюшоном и с двойным диском на шее. Церковник...

— Ничего личного — произнёс голос Старого. — Для меня главное — племя, так что я поддержу более сильную сторону... Представитель которой победит.

Не задумывайся, не сомневайся, делай, что можешь... Я бросился на врага, срывая с плеча тяжёлую книгу, и, взмахнув ей за цепочку, как цепом, обрушил на голову мага Церкви. Церковник атаковал меня какой-то магией; я ощутил, как пылью осыпаются на грудь шаманские амулеты, а в следующий момент воздух вокруг меня затвердел, зафиксировав меня на месте. Хотя я уже нанёс удар, церковнику даже не понадобилось уклоняться — моя резкая остановка сорвала атаку, и цепокнига прошла мимо. Да и сила удара вышла слишком слабой, чтобы оказать серьёзный эффект.

Или нет... Церковник замер, а затем расстегнул пояс, на который были подвешены пара небольших сумок. Затем принялся снимать с себя перстни и браслеты; положил их рядом с сумками, пододвинул ко мне. Я ощутил, что снова могу двигаться, но прежде чем успел что-то предпринять, в руке церковника блеснула сталь... и он вонзил кинжал себе в висок.

Всё же я был прав. Славомир Чтец Душ специализируется на контроле живых существ; кем бы я ни был на самом деле, я явно связан с ним. Моя татуировка, книга — и то, и то обладает контролирующей людей магией... Ставка была очень рискованной, но я выиграл.

— Вскоре Церковь получит голову своего посланника — сообщил шаман, оставаясь вне поля зрения. — Что и станет объявлением войны. Твой транспорт готов, Лагр послужит проводником. Я предпочту не появляться... причина очевидна.

— Один вопрос — произнёс я, подбирая имущество церковника. — Как ты обошёл клятву?

— Это был мой двойник — отозвался он. — Удачи в пути, потерявший имя... Она тебе пригодится.

Что-то вокруг меня изменилось, и из шатра появились Слуга и её партнёр по бойне, этот самый Лагр. Он на самом деле оказался не вождём, а братом одного из вождей — а заодно доверенным воином и телохранителем.

— У тебя была своя битва... — заметила Слуга, бросив взгляд на труп на земле. Я кивнул, обратив внимание, что её спутника это не удивило. Определённо, он был в курсе. — Мне следовало заметить...

— Полагаю, наш "союзник" об этом позаботился — хмыкнул я. — Лагр, веди нас.

Старый предоставил фургон с парой коней и запасом всего необходимого, включая пищу, тёплую одежду и даже оружие с амулетами. Слуга тщательно всё обнюхала, но подвоха не нашла. Это не значит, что его не было, но всё же воспользоваться транспортом я счёл более эффективным, даже если не безопасным. К тому же я был склонен считать, что Старый не врал... собственно, он ни в чём не лгал, просто имел в виду куда больше планов, чем говорил вслух. Перспективы сотрудничества примерно одинаковы с обеими сторонами, так что он воспользовался самым простым способом, чтобы выбрать скорее всего, и в убийстве своих оппонентов изначально собирался обвинить того из нас, кто погибнет.

Помимо припасов в путь и проводника Старый снабдил меня и ещё кое-чем. Невольница... В качестве откупа за подставу. Пригодится, мне постоянно нужны подопытные, да и на вид она была приятна.

При первой же возможности я обыскал нашего проводника на предмет амулетов и продемонстрировал ему второй облик Слуги, спокойно пояснив, что даже если он ухитрится убить меня, пока её нет рядом, ему тоже не уйти.

— А ты не думаешь, что если я с вами отправился, то уходить и не планирую? — хмыкнул он, задумчиво оглядывая Слугу, вновь сменившую облик и сейчас одевающуюся. Посторонние взгляды её, как обычно, ничуть не смущали.

— Думаю, конечно — спокойно ответил я. — Но мне нужно, чтобы ты понимал. Я-то и так понимаю...

Поскольку я предпочитал не оставаться наедине с этим проводником, Слуга почти не проводила воздушную разведку, однако Лагр хорошо знал места — что не лично, то из подробных рассказов соплеменников и знакомых. Он даже успевал охотиться на привалах, разнообразя диету — и не только мясом, но различными плодами, грибами и даже корешками.

А ещё, такое впечатление, что после демонстрации трансформации Слуга стала интересовать его ещё больше, а не меньше. Я даже, улучив минутку, сообщил ему, что если сможет её уговорить — я не возражаю, скорее наоборот.

А ещё я продолжал прогрессировать в магии, чему способствовало и то, что в книге стали проявляться целые абзацы различимого текста. Хотя большая часть была непонятна в отрыве от остального текста — а некоторые моменты, наполненные, видимо, профессиональными терминами и слэнгом, были вообще полностью непонятны — но попадались и кое-какие полезные моменты. И даже то, чего я не понимал, определённо стимулировало память.

Несмотря на проводника, скорость нашего движения была невысокой — всё же дорогами здесь и не пахло, и ехать быстро не было никакой возможности. А ещё Лагр начал хмуриться и на четвёртый день пути сообщил, что вскоре мы окажемся на "землях храбрости". Из его объяснений стало понятно, что это ничейные земли, служащие прослойкой между землями племён и даже не Горной Страной, а её приграничьем: реальной охраны там не было, но зачастую попадались разнообразные монстры, то ли забредшие в сторону от охраняемой территории, то ли намеренно выпущенные бесконтрольно бродить. "Землями храбрости" они назывались потому, что молодые воины часто отправлялись туда, чтобы добыть какого-либо монстра как редкий трофей, доказывающий их силу, мастерство и храбрость.

— Что ты думаешь с ними делать? — осведомился я у широкоплечего бородатого мужчины в серой рубахе и просторных полотняных штанах; он сидел в кресле напротив меня, непринуждённо перебирая пальцами босых ног.

— Даже не знаю — пожал плечами тот, надкусывая взятый со стола между нами пончик. — Утилизировать их больше проблем, чем выгоды, так что, наверно, загоню на какой-нибудь глухой полигон, и пусть друг дружку валят. Может, даже какие-то полезные данные получу.

— Есть идея поинтереснее — сообщил я. — Они же у тебя стерильные?

— Ну дык — пожал плечами мой собеседник, неуверенно водя рукой над столом. В итоге он остановился на мармеладе. — Прототипы же, стандартный протокол. Ты меня знаешь, техника безопасности — наше всё.

— Территориальность тоже задана? — утверждающе произнёс я. Бородач кивнул. — Тогда лучше выпускай их у границ. Будет какая-никакая дополнительная самоподдерживающаяся буферная зона, и варвары непременно с ними столкнутся, а со столкновений с людьми больше полезной информации, чем между собой...

Я проснулся. Чем больше я вижу этих снов, тем тем вероятнее, что я — именно тот, кто думаю... Но всегда сохраняется вероятность ошибки.

Я сжал в руке грудь невольницы и хмыкнул. Новый день, и новые эксперименты...

Мои магические умения продолжали стремительно расти... вернее, восстанавливаться. Осознанных воспоминаний всё так же практически не было, но навыки всплывали на поверхность, когда я пытался их применять. Самое важное, пожалуй, увеличение дальности моих восприятия и возможности влиять. Первое выросло до пары сотен метров, хотя на пределе дальности я уже не мог ничего толком разобрать, а дистанция уверенного воздействия увеличилась с нескольких метров до полусотни.

А ещё я заметил, что после трансформаций Слуги дальность уменьшается, словно на это уходит часть моих собственных сил. Хмм... Похоже, так оно и есть.

Помимо дальности, кажется, увеличилась и... глубина? Детальность моего восприятия магии. Но, опять же, всё это относилось к живому; с неживыми объектами прогресса почти не было. Я болезненно осознавал, что мне недостаёт знания теории магии, но пока что мог лишь восстанавливать забытые умения.

Определённо, на порядок более глубокие воздействия на два порядка сложнее в реализации, и я пока что не пытался связываться с ними — если потеряю подопытную, тренировки встанут. Но определённо возможно не только перекраивание ауры своей силой; я смутно осознавал, что есть возможность брать чужую ауру под свой контроль, заставляя изменять саму себя. Так можно обходить неосознанное и сознательное противодействие, да и силы экономить, но это умение было мне недоступно. Надесь, только пока что...

Вообще, я попросил нашего проводника, если это возможно, ловить дичь живьём; на ней можно, прежде чем готовить, проводить эксперименты, которые могут привести к смерти. Чаще — к смерти мозга, причём тело временами оставалось жить, но и остановка сердца случалась.

Скорость нашего движения упала ещё сильнее; не удивлюсь, если проводник делает это специально, чтобы преследователи могли нас догнать, но и его объяснение, что эти земли он знает плохо, а монстры здесь уже встречаются, тоже было достаточно убедительным. Тем более, что последнее точно было правдой... Не только мой сон, которому я доверял, но и практика показала, что это так. С первым монстром мы столкнулись в тот же день, как Лагр сообщил, что мы оказались в "землях храбрости". Зелёная двухметровая обезьяна, впрочем, даже не успела ничего сделать, только выскочила из ямы в земле, где пряталась — её шкура больше походила на мох, чем на шерсть — когда один удар Слуги уложил её на месте. Слуга почуяла засаду ещё до нас с проводником... После этого я стал уделять больше внимания "прощупыванию" окрестностей.

Но всё равно пропустил снова. Впрочем, меня оправдывает то, что эти существа, похожие на очень крупную помесь куниц и лис, были определённо защищены от подобного обнаружения; я почти не ощущал ауру даже той, которую Слуга схватила в прыжке к моему горлу. Незаметные убийцы... Я даже не понял, откуда они появились.

Проводник, к слову, их тоже не заметил, а вот Слуга прибила и вторую зверушку броском камня — она запаслась парочкой. По её словам, была и третья, но сбежала.

И вернулась вечером. Выбрав момент, когда Слуга отошла, она напала на невольницу; успела только укусить за ногу, прежде чем снова встретилась с брошеным камнем, но... Определённо, её укус был чрезвычайно ядовит; женщина скончалась через несколько минут. Вот же невезуха... Учитывая, что проводник перестал охотиться, это было совсем скверно — для практики оставались только неживые объекты.

Ещё мы видели некую подозрительную птицу со странной аурой, но её удалось отогнать. По словам проводника, одна из местных тварей использует птиц, чтобы через них осматривать местность; любопытно. Я подозревал, что такое возможно... Раз уж между нами со Слугой передаётся боль, скорее всего, возможна передача и другой информации.

Местность становилась всё более неровной и холмистой; всё это время остававшийся невозмутимым проводник начал нервничать. Не внешне, но в его ауре можно было прочитать беспокойство. По его словам, мы находились в самой опасной части "земель храбрости", где обитали самые сильные монстры, прогнавшие конкурентов.

То тут, то там попадались каменные валуны разных размеров, покрытые мхом или голые; некоторые могли сравняться высотой с повозкой. Травы и деревьев становилось всё меньше; их сменили мхи и кустарники, и я предвидел проблемы с кормёжкой лошадей. Впрочем, пока что запасов хватало, а вскоре, по утверждению проводника, наша поезка всё равно закончится — граница Горной Страны непроходима для наземного транспорта.

Так оно и вышло... Только закончилась она не так, как планировалось.

Повозка медленно ползла по каменистой почве. Лагр привычно сидел на месте возницы, хотя кони, в общем-то, сами брели в нужном направлении, я прилёг на копну сена, пытаясь прощупывать окрестности, Слуга сидела рядом, с прикрытыми глазами в странном состоянии полусна, позволяющем ей отдыхать, продолжая следить за окружением... Тихо и никаких аномалий в зоне досягаемости моих сенсорных способностей. Я вновь принялся "прощупывать" окружение по спирали, как вдруг меня рвануло в сторону.

Удар! Каменная глыба врезалась в лошадей; повозка с грохотом завалилась на бок. Она уже никуда не поедет... Даже если починить сломанное, коней мы лишились.

Слуга аккуратно положила меня на землю и метнулась в направлении холма, откуда прилетел камень. Навстречу ей бежала стая каких-то зверей, но столкнувшись с драконом в человеческом обличьи, они разлетелись в стороны, словно кегли под ударом шара.

Неожиданное сравнение на миг заставило меня нахмуриться, но это тут же пришлось отложить: с другой стороны к нам приближалась ещё одна стая... вроде бы это волки, только какие-то мелкие.

Из-за перевёрнутой повозки свистнула стрела, пронзив голову ближайшего волка; определённо, Лагр тоже успел заметить угрозу и уцелел. Я бросился к нему и молча остановил сердце одного из волков; теперь следующий... Разумом я атаковал зверей, глазами же следил за холмом — не появится ли новый камень. Надеюсь, Слуга справится — то, что способно на такие броски, может оказаться опасным даже для неё...

Начала подниматься волна ярости; впрочем, пока что ограничилась алой дымкой, не мешающей следить за горизонтом. Ещё один волк, ещё... Э?

Один из волков, убитых Слугой, поднялся и, хромая, побрёл к нам; на ходу хромота исчезала. Регенерация?.. Мне почудилось, что повеяло демоническими эманациями.

Как ни странно, алхимическая граната уцелела во всех передрягах, и я нырнул в перевёрнутую повозку за ней. Повернуть колпачок, подождать две секунды, бросить в цель...

Ухх. Я уже не раз обращал внимание, что сильнее, чем выгляжу, но даже с расстояния, на которое я бросил флакон, обдало жаром. Взрыв был не особо громким, но, если глаза мне не изменяют, это пламя плавило даже камень. Стая оказалась уничтожена; что бы ни было с этими зверями, после таких повреждений отрегенерировать они не сумеют.

Однако оставалась вторая стая, а вот второго зелья у меня не было.

— Лук бесполезен — произнёс я. — Руби их на части, я прикрою магией.

Лагр кивнул, и, положив лук, бросился на волков с парой топоров в руках. Вернее, не на волков, а к их трупам, которые ещё не успели подняться; однако для этого ему нужно было пробраться через живых... если они вообще живы. Я сосредоточился на ближайших к проводнику зверях; силы уходили, но волки снова стали падать, и кочевник незамедлительно отсёк лапы парочке, отбиваясь от тех, кого я не успел уложить. Проклятье... Трое волков отделились от атакующей его стаи и бросились ко мне. Ну, ближе — проще...

Я снова забрался в повозку в поисках подходящего инструмента... Вот, топорик для рубки дерева. "Свои" волки как раз подбежали; я уложил их, сразу двух и последнего. Удар топором... Это не так-то просто, оказывается.

Следуя примеру Лагра, я попытался отрубить им лапы, но эти твари оказались очень жёсткими; пока я закончил с одним, первый убитый уже поднялся... попытался подняться. Разрушение мозга на них практически не действовало, но остановка сердца исправно вырубала на десяток-другой секунд. Похоже, некая форма одержимости, а не нормальная регенерация. Пожалуй, будет эффективнее воздействовать не на тела этих зверей, а на то, что их контролирует.

Странно, но страха я не чувствовал, и, кажется, даже ярость, постепенно нараставшая, отступила при появлении холодного интереса. Попробую отыскать эту аномалию... вот, кажется есть.

Я прошёлся по подозрительному не участку, а слою ауры наугад; атакующего проводника волка развернуло в сторону, и он кувыркнулся по земле. Продолжая наносить удары топором, я потянулся к другому волку, "перекручивая" его ауру; можно было бы попытаться "выдернуть" подозрительный слой, но это отняло бы слишком много сил. Так будет эффективнее — даже если не выведет зверя из строя полностью, кочевник воспользуется возможностью. Однако сочетать магическое воздействие с физическими усилиями, даже столь простыми и прямолинейными, затруднительно... Хмм, можно добавить ещё один эксперимент.

Я уже пробовал прикасаться книгой к кочевнику и невольнице, но эффекта не замечал; возможно, она работает только в опасной ситуации, или только с магами. Возможно, сработает и сейчас, с одержимыми?

Удар по хребту книгой; начавший вставать волк застыл. Секунда, ещё одна... он снова упал. Аномалия в ауре тоже исчезла.

Ну, это тоже неплохо... Тем более, что я почти выдохся.

Я бросился к сражающемуся с остатком стаи проводнику, раскручивая книгу над головой. Использовать магию на бегу я не могу, но несколько секунд Лагр продержался и без магической поддержки, а затем я врезал держащемуся поодаль волку и тут же отскочил, избегая атаки пары переключившихся на меня зверей. Ещё один удар, магия... Кочевник тоже воспользовался ситуацией; сейчас наши роли поменялись, он выводил зверей из строя, а я добивал. Пару раз татуировка обожгла меня, вытягивая остаток сил, но я избежал клыков и когтей, и почти каждый удар книгой сокращал численность зверей, упрощая дальнейшую работу. Лагр тоже сумел избежать ранений; как и я, он явно опасался яда. Неплохой воин, если ему удалось не допустить ни одного укуса...

Даже когда стая сократилась до пары шавок, они не пытались отступить; ожидаемо для одержимых. Осталась одна...

Внезапно ярость и в то же время усталость нахлынули с новой силой. А ещё — боль в боку... Слуге, похоже, досталось. Я дёрнулся, бросил ещё один взляд на волков — никто не шевелится — и, стиснув зубы, поплёлся к повозке. Старый снабдил нас парой бутылочек зелья, восстанавливающего силы... Сейчас оно пригодится.

— Бери лук — сообщил я, вытаскивая застрявшую в щели бутылочку — вторая разбилась. — Моей Слуге может пригодиться поддержка.

Однако вместо этого кочевник тоже залез в фургон, вытаскивая откуда-то из его недр длинный тонкий свёрток. Понятно... Амулетные стрелы.

Три стрелы с чёрно-зелёным оперением, похоже, были чем-то вроде секретного оружия проводника. Опознать их свойства я не мог, с амулетами у меня вообще не сложилось, но судя по заметно уважительному отношению Лагра к ним, они были достаточно мощными. В качестве оружия для моего убийства, полагаю, ему больше подошло бы что-то вроде кинжала, но всё же я внимательно следил за своим спутником, взявшим в руки лук. Зелье встряхнуло меня, оставив горечь на языке и тяжесть в желудке, но отогнав слабость; я двинулся следом за кочевником, направившимся в сторону, где шло сражение Слуги с неизвестным врагом.

Были ещё амулеты и зелья церковника, но им я не доверял. Увы, но я ничего не понимаю в амулетах, а в творениях церковников, созданных для их специального агента, вполне могут быть подвохи или даже просто какие-то тонкости. Слишком рискованно добавлять в опасную ситуацию лишнее неизвестное... Хотя если ситуация будет достаточно опасной, воспользуюсь и ими — теми, чьи функции хотя бы понятны. Пояс посланника с его сумкой и частью вещей в ней ношу с собой...

Мы с Лагром стремительно приближались к холму, и тут с другой его стороны что-то взлетело. Не камень... Слуга. Кажется, ей нехило врезали... Я потрогал бок.

Слуга, на миг зависнув в воздухе, выдохнула поток пламени в невидимую с нашей стороны цель, а затем резко раздалась во все стороны, возвращаясь к своему оригинальному, как я подозреваю, облику. Взмах крыльев, и она сделала полукруг над холмом, продолжая поливать его огнём. Кочевник попытался обойти холм, чтобы увидеть врага и поддержать союзницу, но тут наш противник появился сам.

Хотя сперва в Слугу полетел камень. Она уклонилась, но за первым броском тут же последовал второй; этот камень был поменьше, и был брошен так, что оказался скрыт от Слуги первым. И на этот раз метатель подловил дракона.

Камень врезался ей в крыло; Слуга кувыркнулась, перестав изрыгать пламя, и упала наземь. И вот тут и появился противник...

В общих чертах можно сказать, что это существо напоминало гориллу — короткий торс, шишка головы без заметной шеи, мощные руки, шерсть по всему телу; однако помимо роста около пяти метров были и более резкие отличия. Ноги существа были длиннее и больше, чем у гориллы и определённо были способны не только поддерживать огромное тело, но и позволять бег без помощи рук; в первый момент я решил, что на спине гиганта выпирающий горб с развевающимися космами шерсти, но через секунду понял, что это панцирь, от основания которого росло несколько щупалец.

В обеих руках существо сжимало большие камни, одним из которых, раскалённым докрасна, прикрывалось как щитом; впрочем, прежде чем я успел рассмотреть больше, оно замахнулось им...

С лука Лагра сорвалась молния. Существо с невероятным для такого гиганта проворством повернулось в сторону новой угрозы, прикрываясь камнем, но молния оказалась быстрее...

Или нет. Стрела-молния пронзила руку существа, и оно выронило раскалённый камень, но лучник досадливо цыкнул, доставая вторую стрелу; определённо он надеялся поразить более важный орган.

Слуга воспользовалась заминкой врага, чтобы снова дыхнуть пламенем, но в этот момент что-то нанесло удар по ауре Лагра. Его амулеты выдержали, но не без потерь; кочевник пошатнулся, а я рефлекторно потянулся в сторону источника атаки... хорошо, что осознал, что пытаюсь делать, только после того, как нашёл.

Это был человек. Маг, испытывающий смесь чувств, в которых преобладало, пожалуй, удовлетворение... с удовлетворением он и умер.

Как я это сделал?.. Заданный себе вопрос остался без ответа.

Я осел кулем, ощутив полный упадок сил. Даже если бы у меня было ещё одно зелье и если бы мне хватало сил открыть бутыль и выпить его, не уверен, что это помогло бы.

А ещё... Обнаружив смерть товарища, остальные маги перестали так старательно скрываться. Церковники, пятеро, все в белых одеяниях... Трое стоят в сотне метров от нас возле пары камней, ещё двое скрываются за камнями.

Мгновенно сориентировавшийся кочевник выпустил стрелу в нового врага; на этот раз обычную. Похвальная точность, но безрезультатно — стрела замедлилась, затем и вовсе остановилась перед лицом мага в белом балахоне, и упала на землю. Амулетная стрела; молния изменила траекторию и вместо живота церковника ударила в камень за его спиной.

Валун взорвался. Кажется, осколки ранили кого-то из белобалахонников, и это было бы прекрасным моментом для контратаки, если бы у меня было хоть немного сил; однако сейчас я мог лишь наблюдать и пытаться приподнять слиток свинца, в который превратилось моё тело.

А вот кочевник не мешкал. Третья стрела, четвёртая... На белой одежде одного из церковников расплылось белое пятно.

Лагр упал, так и не выпустив лук из рук. Каокое-то воздействие на мозг — отстранённо отметила некая равнодушно-аналитическая часть моего разума, не затронутая ни страхом, ни слабостью, ни яростью.

В следующий миг, или в тот же, моя голова сжалась и взорвалась. Одновременно.

Моё тело из свинцового бруса превратилось в свинец расплавленный. Безумная ярость, усиливаемая бессилием и невозможностью даже пошевелиться, заставляла страдать столь же сильно, насколько болезненна была магическая атака.

Я не мог ничего видеть, но ощутил, как в магов ударил поток пламени. Одного из них смело, но их ответный удар смёл и смял Слугу, почти не ослабив давления на меня. Аналитическая часть моего разума отметила, что я ещё жив вовсе не потому, что они не стараются меня убить, и их усилия скоро увенчаются успехом. Ещё примерно три секунды... Может быть, ещё две... Почему я ещё жив?..

На краткий, но растянувшийся миг давление на меня усилилось. Я болезненно чётко ощущал, что вот-вот соскользну в небытие, и отчаянно боролся, изо всех оставшихся сил цепляясь за реальность и перебрасывая на это все резервы — даже с органов чувств. Я не хочу умирать, ещё даже не выяснив, кто я есть...

И я удержался. Давление резко ослабло, кажется, как раз тогда, когда мои силы иссякли. И остатка давления хватило бы, чтобы добить меня, выжатого досуха, но ещё через миг оно прекратилось вовсе. Я был слеп и глух; единственным доступным чувством оставалось осознание того, что я ещё жив... пока жив. В текущем состоянии меня может загрызть даже кошка, а рядом находятся куда более опасные существа...

Однако секунды складывались в минуты, а я всё ещё был жив. И даже стал чувствовать себя лучше... по крайней мере, стал себя чувствовать. Организм пытался восстанавливаться, и поскольку выживание больше не требовало всех возможных ресурсов, органы чувств вновь начали включаться, начиная с осязания. Кажется, в горло что-то потекло, и через несколько секунд скачком включились слух и обоняние, а чуть позже к ним присоединились зрение и, наконец, вкус, сообщивший, что жидкость имела солёный привкус. Зрение, впрочем, вернулось довольно условно; я различал свет и тьму, но и только. Однако и это было кое-что... Тем более, что свет загораживали две тени, огромная и поменьше — рядом кто-то был... Настроенные не враждебно, раз я ещё жив.

Меня аккуратно положили на землю; через некоторое время снова подняли и уложили, но уже на что-то мягкое. Похоже, одеяло из фургона.

Пока маленькая тень отходила, большая оставалась поблизости; зрение постепенно восстанавливалось, но ни разобрать, кто или что это, ни тем более двигаться или говорить я не мог. Даже звуки разбирал с трудом... не то, чтобы их было много. Обе тени двигались бесшумно, так что оставались только звуки ветра и шелест травы.

В конечном итоге я заснул.

— Территориальность тоже задана? — утверждающе произнёс я. Бородач кивнул. — Тогда лучше выпускай их у границ. Будет какая-никакая дополнительная самоподдерживающаяся буферная зона, и варвары непременно с ними столкнутся, а со столкновений с людьми больше полезной информации, чем между собой... И ещё было бы неплохо поставить им автоматическое распознавание.

— Смысл? — хмыкнул бородач. — Возни много, смысла мало... Я его даже стражам границы не всем делаю. Тем более, кому надо, и так могут справиться.

— Так собирать информацию будет проще — пояснил я. — Да и вообще, мало ли что, ситуации всякие бывают... К тому же можно слить эту информацию, и пусть церковники и шаманы варваров попытаются подобрать ключик.

— Рассчитывая использовать — одобрительно хмыкнул мой собеседник. — А мы посмотрим, на что они способны, и как можно улучшить систему... Тем более, где надо, стоит совсем другая. Славное развлечение, согласен...

Когда я проснулся, зрение всё ещё расплывалось, но я смог разобрать, что в расстеленной на земле постели я не один. Рядом со мной лежал Лагр... По крайней мере, не совсем рядом — по другую сторону от Слуги.

А ещё пахло каким-то крупным зверем — впрочем, "каким" — загадкой оставалось недолго. Эм, это был тот самый огромный монстр, с которым сражалась Слуга; он сидел рядом, повернувшись к нам спиной. Щупальца свернулись, и у края панциря я, кажется, заметил пару маленьких глаз... Ну, мой сон отвечал на вопрос.

Шевелиться я уже мог, но с трудом. Магия ощущалась тоже неуклюжей и едва послушной, как мои конечности; дыхание кочевника было ровным и неглубоким, и он, кажется, был без чувств.

А ещё я заметил, что резко отощал. Определённо борьба за выживание отняла много сил, как духовных, так и физических. Организм действительно отдавал все резервы...

— Еда сейчас будет, господин — сообщила Слуга, заметив, что я проснулся. Она выскользнула из-под одеяла, и я убедился, что одежды на ней действительно нет — только пара обрывков её прикрывающей ауру робы на шее и руках, словно прилипших к телу. Я кивнул в ответ; попытался задать вопрос, но тут же отказался от этой затеи.

Бульон пошёл хорошо, хотя вкус был незнакомым. Подозреваю, Слуга рационально пустила на него коней, чтобы мясо не пропадало зря. Хотя могла и церковников... Нужно будет потом спросить.

Мы провели на этом месте несколько дней. Зверь охранял нас, Слуга готовила... Её слова немного прояснили картину боя; она не отличалась от той, что я представлял. Когда церковники ударили по мне и кочевнику, она бросилась на них, но едва не погибла под ответным ударом; зверь погнался за ней и столкнулся с церковниками, а когда добрался до меня, неожиданно поменял поведение — даже прикрыл от последней попытки церковников прикончить меня из арбалета.

Лагр не приходил в себя. Большинство его амулетов развалились под ударом церковников; полагаю, благодаря им он остался жив, но определённо даже остаток атаки был силён. Когда я снова смог ощущать ауру, убедился, что она у кочевника изрядно покорёжена. И стал её понемногу выправлять... Шанс, что таким образом его добью, был велик, но вряд ли он сможет оправиться сам. А так ему — шанс вернуться в строй, а мне — практика. Да и дополнительный боец может пригодиться... Одной Слуги не всегда хватает.

То ли у меня был и такой опыт, то ли способности к восстановлению кочевника оказались высоки, то ли просто повезло, но через несколько дней он пришёл-таки в себя. Однако оправился достаточно, чтобы продолжать путь, только ещё через почти неделю; я к тому времени уже избавился от всех последствий стычки с церковниками. И то он страдал от провалов в памяти и головных болей... Ну, возможно, это пройдёт само — или шаман по возвращении поможет.

В конечном итоге мы оказались в состоянии продолжать путь. Зверь даже проводил нас до границы своей территории, после чего молча вернулся к себе.

Меня беспокоил вопрос, как церковники вышли на нас. Наиболее очевидно — через вещи эмиссара; они вполне могут подавать некий сигнал. Но ровно так же это могло быть делом рук Старого; не знаю, зачем, но это вполне может быть в его интересах. Он мог как просто послать преследователей по нашему следу, а дальше они уже справились сами, так и опять же подсунуть в наши вещи "маячок"... Да мог даже не желая вреда, просто чтобы знать, где мы сейчас, а церковники могли перехватить. То бишь если уж и выбрасывать вещи, опасаясь, что среди них маячок, то все...

Впрочем, даже если церковники могут нас отслеживать, сперва им понадобится собрать новую группу, а затем доставить её в примерные окрестности — зона действия у подобных амулетов не слишком велика... Хмм, ещё кусочек информации всплыл.

В любом случае, хотя мы и задержались на месте после стычки, угроза того, что нас догонит новый отряд церковников, невысока. Им потребуется много времени и сил, тем более если кочевники действительно объявят войну.

На всякий случай я внимательно изучил ауры нашего имущества, но ничего подозрительного не нашёл.

Нельзя сказать, чтобы скорость нашего передвижения замедлилась после потери повозки, но вот комфорта убавилось значительно. Вдобавок, в качестве ещё одной неприятности, Слуга украдкой сообщила, что её драконий облик в ближайшее время недоступен — пострадал от атаки церковников, и понадобится как минимум месяц, чтобы она снова смогла его принимать. Странно она устроена, как ни посмотри...

Нападение местных тварей произошло лишь однажды, но порядком беспокоили змеи. Они обитали здесь во множестве, греясь на камнях и скрываясь в траве; приходилось очень внимательно смотреть, куда ставишь ногу — проверять на себе, какие из них ядовиты и смогут ли прокусить сапоги совершенно не хотелось, хотя наблюдать за ними было и любопытно. Красивые существа, по крайней мере, некоторые из них.

А ещё, когда впереди показались горы, кочевник наконец набрался духу предложить Слуге провести с ним ночь. Она окинула его взглядом, пожала плечами, и повалила на землю. Кажется, воин такого не ожидал и попытался взять инициативу на себя, но не тут-то было... Слуга, не дав ему поменять позу, быстро и ловко стянула с кочевника одежду и села на него. Я с любопытством наблюдал; сам акт интереса не вызывал, но меня интересовали особенности поведения и анатомии Слуги. Может пригодиться... Впрочем, непохоже было, чтобы она отличалась от человеческих женщин чем-то кроме хвоста и рогов.

Слуга молча двигалась; кочевник застонал... Хмм. Могу ошибаться, но, кажется, с ним что-то не то...

Не ошибаюсь. Его аура явно становилась ярче, набирая силу; это нормальное явление или связано со Слугой? Или с состоянием кочевника? Любопытно. В следующий раз нужно будет понаблюдать за своей аурой в такой ситуации и сравнить.

Парочка синхронно вздрогнула и замерла; аура кочевника ярко вспыхнула... И погасла. Скорее даже, лопнула, не выдержав поступающей в неё энергии...

Слуга нахмурилась и толкнула кочевника; он не шевелился. Она раздражённо фыркнула и слезла с него.

По крайней мере, проводник нам уже не был нужен — Слуга утверждала, что дальше сможет провести сама. Правда, предупредила, что возможности нормально пройти через пограничье Горной Страны попросту не предусмотрено — оно изначально планировалось как своеобразная невидимая стена, окружающая государство колдунов. Они могли бы создать и реальную стену, но сочли это неоправданным.

Впрочем, опять же по её словам, пройти всё же можно, хотя это будет и тяжело. Тем более, что там обитали уже конкретно сторожевые твари, охраняющие границы... И согласно моему сну, далеко не все из них могут признать меня как своего.

А мои магические способности... Они оставляли желать лучшего и до стычки с церковниками, а сейчас снова упали почти до уровня, с которым я начал это путешествие. Что с ними такое, почему они так нестабильны?.. Похоже, это связано с состоянием Слуги...

Большая часть наших путевых запасов не пострадали. Ломаться или разбиваться там особо было нечему; правда, запасов пищи оставалось не так много, но Слуга утверждала, что об этом можно не беспокоиться — хотя горы нельзя назвать изобильным местом, но там есть на кого охотиться. Ей виднее...

Слуга уверенно вела нас вперёд, словно у неё перед глазами была подробная карта. Хотя мы и шли "по горам", заниматься скалолазанием, в общем-то, не приходилось; Слуга выбирала путь, требующий минимума усилий, и при этом минимально пересекающийся с местными обитателями. Впрочем, совсем без встреч с ними не обошлось; несколько существ она прикончила бросками камней, а одного выгнала из пещеры, где мы останавливались на ночь.

Мои магические силы не спешили восстанавливаться, а оружием я совершенно не владел, так что мне было опасно оставаться одному, когда Слуга отлучалась на охоту; впрочем, выход нашёлся. Когда она отправилась за дичью, я остался в какой-то подходящей пещере, вход в которую Слуга завалила камнем. Заодно это дало мне возможность передохнуть и поупражняться — благо, для моих упражнений в магии свет был не нужен.

Мы шли по приграничью, постепенно поднимаясь вверх, уже неделю, и по словам Слуги осталось немного до населённой территории, но не видели никаких признаков людей. То ли за этой территорией вовсе не ведётся наблюдение, то ли мы сумели его избежать, то ли нам не придали значения; Слуга предположила первый вариант, но была не слишком уверена.

— Часть знаний в моей голове слишком расплывчаты, господин — сообщила она, постучав пальцем по виску. — Передача знаний пошла не по плану, так что я получила не всё. Да и ты говорил, что возможны небольшие сложности или потеря информации...

Понятно.

— Но где находится мой дом ты помнишь? И в целом информацию по Горной Стране?

— Я веду тебя к твоему дому с мастерской — ответила она. — Есть ещё второй, резиденция в столице. Если угодно, можно сперва направиться туда.

— Так сразу в столицу не стоит... — пробормотал я. — Всё правильно, веди к мастерской.

— За теми камнями заканчивается Приграничье — сообщила Слуга, указывая рукой. — Там уже можно будет идти открыто — стражи Приграничья не выходят за эту черту. Пока что нам удалось избежать встречи с опасными тварями, но не следует расслабляться до самого конца. Тем более, что на последнем участке приграничья охрану то и дело заменяют на более совершенную, и мои сведения, скорее всего, уже устарели... Так что тебе лучше подождать, пока я проверю.

Я кивнул.

— Тебе виднее. Действуй.

Она плавно и бесшумно двинулась вперёд, сжимая в руках по камню. В её руках это оружие, более опасное, чем лук, или даже простая магия...

Внезапно камень, рядом с которым она проходила, треснул. Я не чувствовал ауры живого существа, однако в камне явно открылась пасть... но прежде чем существо успело что-то сделать, в открытую пасть влетел булыжник. Верхнюю половину камнемонстра оторвало; насколько было видно из моего укрытия за менее агрессивным камнем, из посившейся, но оставшейся стоять на месте нижней части сочилась какая-то белёсая жидкость. Слуга отпрянула в сторону, и тут из земли что-то выскочило, в нескольких местах перед ней. Бросок второго камня, кувырок назад и в сторону; ещё два булыжника, подобранные во время движения, полетели в цели, но только один попал. Ещё одна мутно-белёсая сфера с хрустом разлетелась на осколки, но вторая вильнула в сторону и ослепительно ярко вспыхнула.

Когда я проморгался, сфер вместо шести было уже не меньше двух десятков. И три штуки окружили меня...

Снова мелькнул камень; хотя большинство сфер сосредоточились на Слуге, она всё же нашла момент прикрыть меня. Точно в цель... Я бросился в образовавшийся просвет, но в следующий момент сферы взлетели вверх и разлетелись в стороны, кроме нескольких, зарывшихся обратно под землю. Похоже, меня снова признали как своего, вместе со спутницей...

— Возможно, стоит подождать... — пробормотал я, когда мы со Слугой вышли за указанную ей границу. — Буду очень удивлён, если эти сферы не сообщают кому-то о нарушителях, так что можно ожидать скорого появления пограничников. И может быть лучше мирно встретить их, чем убегать...

Слуга пожала плечами.

— Тебе решать, господин.

Мы прождали почти час, однако никто так и не появился. Пожав плечами, я скомандовал Слуге вести дальше.

"Безопасная территория" на вид ничем не отличалась от приграничья; те же камни и отсутствие признаков цивилизации. Слуга, впрочем, просветила меня, что Горная Страна — своеобразная конфедерация, состоящая из набора расположенных в удобных для проживания небольших городов и деревень под управлением Лордов-Магов, в которых и сосредочено человеческое население этого своеобразного государства, в то время как большая часть пространства необитаема. Если точно, здесь есть два типа поселений — те, что были основаны в удобных для жизни местах, а затем разрослись и превратились в города, и посёлки, возникшие вокруг Башен Лордов. Не то, чтобы все они действительно были башнями, но название устоялось.

Подробностей политического устройства сего государства Слуга не знала, но припомнила, что существуют "старшие Лорды" и "младшие"; все они входят в совет, который в итоге и принимает решения, определяющие судьбу страны, но вспомнить их имена, и чем они различаются, не смогла.

В общем, пока мы шли, я расспрашивал её, но, к сожалению, в её знаниях обнаружилось множество пробелов. По крайней мере, это дало хоть какую-то информацию... Да и сделало путь менее скучным.

В любом случае, меня беспокоили те сферы и то, что на пересечение границы никто не среагировал. Непонятно, а значит, может быть опасно...

— Полагаю, ты не захочешь в деревню? — осведомилась Слуга. Я кивнул в ответ; лучше сразу побывать в доме и осмотреться там, прежде чем контактировать с местными жителями. — Придётся идти в обход, это длиннее.

Я снова кивнул.

Камни, камни, камни и снова камни... Ну, ещё кое-где мхи и лишайники. Слуга вела нас всё выше, и прочая растительность вскоре исчезла; я не замечал даже отдельных кустиков или трав.

— Далеко ещё? — осведомился я.

— Часа два — ответила моя спутница и проводница, вглядываясь куда-то в небо. — Хмм... Возможно, нам стоит спрятаться. На всякий случай.

Я вопросительно посмотрел на неё и поднял взгляд, присаживаясь возле торчащего камня и прикрываясь таким же серым плащом. Хмм, птица? Хотя нет.

— Дракон, что ли? — хмыкнул я. Слуга кивнула.

— Разве ты не говорила, что драконы не нападают на людей?

Она снова кивнула.

— Но дураков везде хватает, в том числе и среди драконов. Тем более, среди молодых... Проще укрыться, чем возиться.

Не знаю, какова на самом деле её мотивация — нежелание связываться с родичем? — но это действительно проще. Я кивнул.

Силуэт в небе тем временем быстро приближался, и уже было видно, что хотя в общих чертах дракон был таким же, как и драконий облик Слуги, его размеры как минимум вдвое меньше. Не обратив на нас внимания, дракон полетел дальше; даже не став дожидаться, пока он скроется из вида, Слуга встала, и я последовал за ней.

Я молча созерцал безрадостную картину разрушения. Когда-то здесь был довольно большой жилой дом и ещё несколько зданий, но сейчас всё это было разрушено. Похоже, что-то взорвалось в одном из зданий, начисто снеся надземную постройку и уничтожив подземную часть, так что в камне остался котлован, а заодно от взрыва досталось и окружающим зданиям. Меньше всего пострадал стоявший в отдалении жилой дом, половина его ещё стояла, но там, похоже, был пожар — стены почернели. Я потёр виски, а затем решительно зашагал вперёд. Кажется...

— Да... Я знаю это место — пробормотал я, стирая грязь и копоть с гладкого чёрного камня, одного из множества, торчащих вокруг дома. — Вот... Так. Кажется.

Камень, на который я положил ладонь, ощутимо потеплел; я кивнул, прислушиваясь даже не к мыслям или тем более воспоминаниям — к ощущению правильности.

Пять камней; в них не ощущалось магии, но они явно реагировали на моё касание. Слуга осматривалось вокруг, но я не обращал на неё внимания, занимаясь этим непонятным мне самому, но определённо нужным делом.

Наконец, я отыскал последний камень — ощущения, подсказывающие, где их искать, были довольно смутными, а разрушения и вызванный ими мусор, местами засыпавший землю, никак не упрощали дело — и замер. Что дальше?.. Никакой информации в памяти не всплывало. Я бросил взгляд в сторону руин дома — возможно, там найду что-то, чего не смогла Слуга — и тут моя персональная дракон оказалась рядом.

— Что-то приближается — сообщила она, указывая направление. Мы поспешили спрятаться за оставшимися стенами, которые выглядели достаточно прочными, чтобы не обвалиться в ближайшие минуты.

Слуга указала пальцем в небо, и я заметил быстро приближающуюся чёрную точку. Ещё один дракон?..

Нет. На землю рухнул... Гроб?

Прямоугольный... ящик. Метра три в высоту и ширину, около пяти в длину. Полностью чёрный, выглядит сплошным. Аура... Не ощущается.

— Знаешь, что это? — шепнул я Слуге. Она отрицательно мотнула головой.

Ящик неподвижно стоял на месте и не проявлял никакой активности.

— Проверь — произнёс я. Слуга выбралась из укрытия, стремительно переместившись к котловану; никакой реакции всё так же не наблюдалось. Она слегка бросила в странный объект камушек; стук, и ничего больше. Похоже, безопасно...

Я подошёл к "ящику" и приложил к нему ладонь. Незамедлительно часть стенки этой штуки открылась, отъехав в сторону и обнаружив внутреннее устройство. Пара сидений, панель управления...

— Похоже, это какое-то транспортное средство... — пробормотал я вслух. — А там что?..

Видимое пространство — пассажирский салон — не занимало и четверти видимого объёма. В части оставшегося, видимо, двигательная и возможно оружейная системы, но всё же...

— Где-то тут должен быть багажник... — снова пробормотал я, заглядывая внутрь и ощупывая стенки. — Ага, вот...

Я заметил на пульте кнопку с надписью "Багажное отделение".

— Слуга, поищи какую-нибудь палку.

Нажатая палкой кнопка открыла ещё одно отделение в задней части этого летающего гроба.

— "Защита", "Пища", "Оружие" — прочитал я любезно оставленные кем-то — мной? — надписи на ящиках, загруженых в багажник. — "Деньги", "Одежда", "Архив"... Ну-ка, ну-ка.

Тонкостенный металлический ящик — скорее, чемоданчик — был закрыт на простую защёлку, и открылся без проблем. Внутри, в отдельных гнёздах в мягкой подкладке, лежали гладкие, одинаковые на вид квадратные пластинки желтоватого цвета, три-четыре миллиметра толщиной. Аура... странная. Сложно описать; словно они гораздо больше, чем есть, причём живые и неживые одновременно. Я нахмурился и осторожно прикоснулся к одному; никакой реакции. Вот же... Нельзя было нормальную книгу положить, а?

— Ну, в следующий раз определённо так и сделаю... — пробормотал я. Спиной почувствовал, как Слуга вопросительно посмотрела на меня, но продолжил созерцать этот "архив". И как им воспользоваться?.. Может, тут есть какой-то считывающий информацию амулет?..

Осмотр ничего такого не обнаружил, и никаких озарений, как пользоваться этими штуками, не возникло. Вздохнув, я закрыл контейнер и положил его обратно.

В аналогичном чемоданчике с надписью "защита" обнаружился набор браслетов, колец, и кулонов. По крайней мере, эти были подписаны... К сожалению, аббревиатурами. "ФЗУ3", "БЯУ3", "АБУ3", "УБУ2(П)"... И понимай как хочешь. Хотя можно предположить, что "У" с цифрой означают "Уровень" амулета. Я ощутил, что меня начинает разбирать злость, и поспешно захлопнул контейнер, отвернувшись. Если всё это собирал я, мне, наверное, следует себе врезать... Сильно подозреваю, что всё это крайне ценно, но без понимания, что есть что, бесполезно.

В "Оружие", естественно, тоже были амулеты, и большая часть — в виде перстней. Естественно, обозначенных подобными же аббревиатурами... Нет, понятно, что в чемоданчиках мало места, но можно же было вложить лист бумаги! Определённо, я — если всё это готовил я — не рассчитывал на потерю памяти. Похоже, мне всё-таки нужно наведаться в здешнюю столицу... Но сперва — осмотреть эту штуку до конца, а там посмотрим.

— А вот это уже неплохо — хмыкнул я. На панели управления нашлось ещё кое-что интересное: отдельная небольшая панелька с тремя кнопками, подписанными "Дом", "Столица" и "Убежище". Ну что же... Вряд ли удастся найти вариант получше.

Внутри этого летающего гроба совершенно не ощущалось его движение. Я даже примерно не мог определить его скорость; полёт оказался не слишком долгим, меньше получаса, но расстояние может оказаться любым. В любом случае, вскоре дверь нашего со Слугой экипажа открылась, впуская внутрь бледный белый свет, излучаемый некими трубками на грубых каменных стенах. Похоже, мы в какой-то пещере, слегка обработанной и переделанной под убежище. Помещение вокруг нас было пустым, но впереди виднелся тёмный проход. Ну что ж, осмотримся...

Вернее...

— Слуга, осмотрись — скомандовал я. Среди немногочисленных понятных вещей в багажнике был и амулет-светильник; Слуге он ни к чему, она прекрасно видит в темноте, а вот мне пригодится. Для использования столь простых амулетов вообще не нужно быть магом, так что мои проблемы с памятью тут затруднений не вызвали.

— Чисто — сообщила Слуга. — Включить свет?

— Включай — отозвался я, и тёмный проход осветился.

Убежище оказалось довольно просторным. Спальня, кухня, библиотека, и ещё одно помещение, которое я решил считать мастерской, плюс уборная и кладовая. Отделка стен была в лучшем случае грубой, но по крайней мере пол выровнен, и в целом — достаточно неплохо. Тем более, для тайного убежища. Тепло, сухо, и вполне удобно для проживания, причём, судя по запасам пищи — долговременного.

Однако мои надежды вновь оказались разбиты — в библиотеке, кроме знакомых квадратных пластинок, была только художественная литература. В основном — детективы о противостоянии гениального сыщика и хитроумных преступников... Впрочем, обнаружился и эротический роман с красочными иллюстрациями и подписью "От признательных учеников"; судя по её состоянию, книгу не читали. Могли бы подписать, кому дарят...

— Торчать здесь смысла не вижу — вынес я вердикт, осмотрев убежище. — Придётся нанести визит в столицу.

Слуга кивнула. Ей определённо было всё равно.

Впрочем, я всё же задержался в убежище на пару дней. Надежда на появление каких-то воспоминаний снова не сбылась, но зато экранирующий балахон Слуги восстановился до приемлемого состояния.

Хотя кнопка была подписана "Столица", в реальности мой "летающий гроб" прибыл в ещё одну крошечную пещерку за чертой города. Выход из неё был замаскирован; иллюзия создавала впечатление сплошной стены, и даже была твёрдой на ощупь. Впрочем, если хорошенько надавить, сопротивление исчезало, и сквозь "стену" можно было пройти.

Столица, которая называлась "Город Пути", "Путегород" или просто "Путинск", была лишена стен, но их роль прекрасно выполняли скалы. Честно говоря, даже складывалось впечатление, что здесь была гора, но затем её наполовину срезали, выдолбили основание, проделали несколько проходов-ворот, а посередине построили город из получившегося в процессе камня.

Люди, довольно энергично шнырявшие по городу — хотя большинство двигались к центру — не обращали на нас со Слугой никакого внимания, а я внимательно и с интересом изучал город. Похоже, строительство здесь велось по плану; улицы прямые, дома пронумерованы... Чисто и аккуратно, хотя довольно серо — большая часть домов не были окрашены, сохраняя цвет камня.

Дома, к слову, были в основном двух-трёхэтажные; у многих на первом этаже размешались различные лавки или мастерские. Домашний инвентарь, посуда, мебель, одежда, оружие, амулеты... Возможно, здесь смогут объяснить и функции моих амулетов.

— Уважаемый мастер. — обратился я к пожилому мужчине, сидевшему за прилавком с различными простыми амулетами; за его спиной, кажется, находились более сложные и дорогие, под стеклом. — Могу я обратиться к вам за советом?

— Смотря каким — хмыкнул он, отвлекаясь от фигурной металлической пластины. Вгляделся в меня, затем поменял очки, пожал плечами и вопросительно поднял бровь. — Что интересует-то?

Я извлёк из кармана перстень.

— Вот, нашёл среди вещей покойного родителя и хотел бы узнать функции.

Мастер взял перстень и заинтересованно поднял бровь.

— Хмм... Погодите минутку.

Он снова поменял очки и принялся изучать перстень со всех сторон, время от времени слегка воздействуя на него аурой.

— Весьма мощный защитный амулет — наконец, сообщил он. — Специализированый на защите от стрелкового оружия. Попросту говоря, останавливает стрелы. С вас серебряк за консультацию.

Я бросил взгляд в сторону Слуги; она выступила вперёд.

— У вас совсем нет совести, заламывать такие цены? — удивлённо осведомилась она. — Честные мастера дают консультации такого уровня бесплатно. Полагаю, будет уместо заплатить три медяка, если осмотрите ещё один амулет.

— За ещё один в сумме возьму полтора серебряка — отозвался старик.

Короче, разгорелся торг. Вообще-то у меня сейчас было достаточно денег, чтобы не мелочиться, но я решил не мешать Слуге — сорить деньгами не только нерационально, но и привлекает внимание.

В итоге они сговорились на всё той же серебряной монете, но за три амулета.# Заодно мастер разъяснил, что и как с ними... Помимо защиты от стрел, имелись кулон защиты от воздействия на ауру и браслет, её разрушающий — с фатальным исходом для цели, а неживые объекты просто разваливаются — правда, с небольшой дальностью действия. Все три амулета обладали довольно большими собственными резервами энергии, но и при её истощении могли продолжать работать, питаясь непосредственно от пользователя; к тому же они и подзаряжались самостоятельно, если ими не пользоваться.

— Благодарю за разъяснения — кивнул я. — Может, ещё подскажете, что за суета в городе?

— Ну так лорды в городе — хмыкнул старик. — Речь будут говорить... Вы, к слову, вовремя успели — я и сам думал закрываться. Схожу, послушаю, чего ожидать...

— Так может, и мы с вами пройдёмся? — предложил я. — Всем нужно знать, чего ждать в будущем, да и на Лордов глянуть любопытно...

Подумав, старик пожал плечами.

— Ну, почему нет...

Вообще-то вполне можно было найти место и самим, но с долей удачи старик расскажет что-то интересное. Ну, так оно и вышло, в общем-то.

— Я так думаю, опять воевать нас будут — сообщил наш проводник. Покинув магазин, он постепенно стал довольно словоохотливым. — Опять войска к границе стянули, верный признак... Они вроде как ранили лорда Славомира, вот и хотят воспользоваться возможностью.

— Ранили? — вставил я.

— Да слухи ходят — пожал плечами старик. — Покушение было. Кто-то говорит, и вовсе убили... Лорд Славомир с того времени не появлялся. Вроде как сегодня и про это должны говорить... Чтоб люди не сомневались зря и пустых сплетен не распространяли, Лорды всё объяснят, как есть.

Разумная политика... Наверное.

Лорды встречались со своим народом в центре города, в огромном комплексе зданий, носящем название "Академия". Фактически, это был город в городе; здесь было всё, не то что магазины и закусочные, но даже публичные бани, зоопарк и храмы. Угу... Что бы не думали о Горной Стране в землях Церкви, здесь тоже почитали Несущего Истину. С тем отличием, что почитали, а не поклонялись. Возможно, стоит побеседовать с местным священнослужителем... Но позже. Тем более, мне ещё нужно донести до местных правителей послание шамана.

Народу на месте встречи собралось множество, однако огромный стадиум разместил всех. Похоже, он изначально был рассчитан на всё население города... А поскольку собрались здесь всё же не все, ещё оставались свободные места.

И всё же зрелище впечатляло... Если я и видел подобное раньше, то определённо нечасто. Огромная каменная чаша с множеством ярусов-сидений, и тысячи людей, везде...

— Как раз вовремя подошли — довольно заметил амулетчик. — Лорды уже здесь, сейчас начнут...

Действительно, внизу, в центре стадиума, сидели на креслах десять человек, двумя раздельными группами, в одной из которых было четверо, и шесть в другой. Хотя я находился возле края каменной чаши стадиума, где и сосредоточились свободные места — народ старался сесть поближе к центру — находящееся внизу было странно хорошо видно. Кажется, работа какой-то магии...

В любом случае, я мог хорошо рассмотреть находящихся внизу людей. Во всяком случае, тех, кто сидели лицами в моём направлении.

И один из них определённо был мне знаком... Бородач, которого я несколько раз видел во сне.

Внезапно над стадиумом прокатился гулкий и раскатистый удар колокола; шум и разговоры мгновенно затихли.

Один из сидевших встал и неспешно повернулся, сделав полный оборот. Худощавый, немолодой, выглядит несколько болезненно; определённо, в его лице присутствует нечто знакомое.

— От имени Совета я, Аманго Лот, известный как Звездочёт, приветствую всех собравшихся здесь честных жителей — прокатился его голос по стадиуму, как тот удар колокола. Снова магия, удобно. — Слухи владеют умами, и мы собрались здесь и собрали вас, дабы развеять ложь и сообщить истину. Многие слышали, что агенты Церкви Несущего Истину коварно проникли в наши владения и нанесли подлый удар по одному из наших достойных, рассчитывая ослабить наши силы и пробить брешь в обороне. Не раз они пытались нас уничтожить, используя разные методы и не брезгуя подобными низостями... В сем слухе есть истина — сие действительно состоялось. Славомир Рожь, известный как Чтец Душ, был тяжело ранен, и его лаборатория оказалась разрушена. Однако же — он жив, и сейчас с нами.

Он бросил взгляд на соседа, и встал ещё один человек. Так же повернулся...

Он был похож на меня, но выглядел старше и, как и Звездочёт, нездоровым.

— Убийцы не достигли своей цели — сообщил он моим голосом. — Я жив, и готов противостоять вражеским поползновениям...

Похоже, мне нужна новая гипотеза о том, кто я, демон побери, такой...